Джиг слез немного пониже, напряженно размышляя.

– Браф, когда я пытался убедить гоблинов помочь хобгоблинам, ты советовал им согласиться, поскольку потом они смогут позлорадствовать. Почему ты так сказал?

– Потому что это правда!

Именно эта реплика стала поворотным моментом, камушком, вызвавшим оползень, сплотивший логово вокруг Джигова плана. Точно так же Браф поступил позже, возле квартиры Кралк, когда насмехался над Шрамом. И снова здоровяк помог убедить гоблинов сделать именно то, чего от них хотел Джиг.

Коротышка прищурился сквозь залитые потом стекла, и в это мгновение увидел. Браф изучал Джига… пытаясь вычислить, разгадал ли тот его секрет. Выражение исчезло, как только Браф заметил устремленный на него взгляд, но было поздно.

– Ты не такой тупой, каким притворяешься, верно? – прошептал Джиг.

Глаза у Брафа сузились. Внезапно Джиг очень остро ощутил, какой Браф большой и сильный. А меч висел вдоль ноги, и в тесном пространстве расселины замахнуться им никак не получится.

– Возможно, – произнес Браф.

Они по-прежнему находились минимум на корпус впереди ближайшего гоблина. Джиг слышал, как выше по скважине ругается Грелл, пытаясь переложить костыли. А Шрам отругивался в ответ, угрожая перерезать веревки, удерживающие ее сбрую.

Джиг переключил внимание обратно на Брафа.

– Тогда почему?..

– На моем месте ты делал бы то же самое.

Джиг таращился, ничего не понимая.

– Как гоблинский капитан получает власть над своим рядом? – спросил Браф.

– Так же, как гоблин становится вождем. Убивает прежнего капитана вместе с любыми другими противниками.

– Посмотри на меня, Джиг. Большой, сильный и грозный. Если ты… ну, кто-то вроде тебя видит во мне обидчика, то попытается убить меня, пока я сплю. Если ты воин, ты видишь во мне соперника. Если ты капитан, ты видишь во мне угрозу. Если и не убиваешь меня открыто, то посылаешь меня сражаться с туннельными котами или ограми или приказываешь мне ступить прямо в хобгоблинскую ловушку.

Джиг медленно кивнул головой.

– Поэтому я разыгрываю тупицу. Я роняю оружие. Я позволяю другим играть со мной глупые шутки. – Он скривился и потер нос. – Я не ожидал, что клык мне в нос воткнется, но смысл прост: если я тупой, то не представляю собой угрозы. Дразнилки и розыгрыши достают, но альтернатива куда хуже. Ой, тебе сейчас падальщик на руку заползет.

Джиг отдернул руку от стены, отчего ударился спиной и плечом о грубый камень. Бледный кольчатый червь оказался величиной почти с его руку. Джиг подождал, пока тварь уползет, канув во тьму с зажатой в черных жвалах костью с лохмотьями жареного мяса.

– Тогда почему ты позволяешь Грелл все время бить тебя? – спросил Джиг.

Браф рассмеялся.

– Грелл знает, в чем дело. Она мне помогает. Я изображаю придурка, а она останавливает меня, прежде чем я натворю что-нибудь слишком опасное. – Он застенчиво улыбнулся Джигу. – Это довольно забавно.

– Забавно?

– Конечно. Ты всегда так напряжен, так боишься чего-нибудь наворотить. А от меня только того и ждут. – Улыбка его погасла. – Естественно, если ты кому-нибудь проболтаешься, я сдеру с тебя шкуру и скормлю червям.

– Естественно, – откликнулся Джиг.

Браф ухмыльнулся.

– Эй, когда это здесь успело так похолодать?

Вспотевший и разогретый от лазанья, Джиг по-настоящему и не заметил, но Браф не шутил. Камень леденил ладони, а воздух внизу…

– Кто-нибудь, передайте сюда лампу.

Вспышка жара от Кляксы предупредила его как раз вовремя. Джиг извернулся, прижавшись к стене, когда горящий дрянь-фонарь кувырком пролетел мимо, разбрызгивая по пути зеленое пламя. Браф выругался и щелчком сбил с руки каплю дрянь-желе. Над головой у них гоблины вопили и орали от боли, пытаясь сбить с себя пламя. Затем начал верещать гоблин, уронивший лампу, когда товарищи принялись колотить его за оплошность.

Однако Джиг получил желаемое. Капли горящего дрянь-желе осветили серебристый туман, медленно ползущий вверх по расселине.

– Где мы?

Слова эхом отозвались в брошенной пещере.

Джиг не знал точно, кто задал вопрос, чувствуя лишь тепло столпившихся у него за спиной гоблинов. Он сделал несколько шагов в сторону, стараясь оказаться спиной к стене. Вероятно, беспокоиться не стоит. Эти гоблины еще не видели мира пикси, и они слишком потрясены для мыслей об убийстве… по крайней мере, в данный момент.

Волнистая поверхность обсидиана в сочетании со свинцового оттенка инеем создавала иллюзию, будто их окружает расплавленный металл. Свет фонарей приобрел характерный бронзовый оттенок, памятный ему по экскурсии в пещеру Штраума.

«Звездотень, ты меня слышишь?»

Молчание. Мир пикси расширялся гораздо быстрее, чем он ожидал. Хорошего мало.

Джиг огляделся и на один панический миг усомнился в том, какой туннель ведет к пропасти. В тумане и в снегу все выглядело совершенно иначе. Они пришли справа, так? Теребя клык, он двинулся вдоль стены пещеры. Меч чертил за ним линию на заиндевелой поверхности.

– Немного похоже на наше логово, – заметил Браф.

Джиг оглянулся. Браф снова прав. Пещера была обширнее, но он легко мог представить, как гоблины или хобгоблины обживают это место. В прошлый раз он заметил немногое, поскольку ему не терпелось убраться отсюда, но теперь всматривался пристальнее. Обрывки сгнившей веревки по-прежнему обвивались вокруг одной из обсидиановых колонн, слишком старые для стоянки огров. Добравшись до туннеля, Джиг заметил ржавую дверную петлю, свисавшую с куска дерева возле проема. Он попытался ее отодрать, и дерево рассыпалось у него в руке.

Джиг никогда не слышал, чтобы гоблины жили так глубоко, но некогда в этой пещере явно кто-то обитал. У него закралась мысль, что их собственное логово может однажды принять такой же вид, если им не удастся остановить пикси.

– Держите оружие наготове, – сказал Джиг и шагнул в туннель. – В прошлый раз мы столкнулись здесь одновременно с ограми и пикси.

– И скальными змеями, – подлил масла в огонь Браф. – Не забывайте о них!

Энтузиазма у остальных гоблинов данная информация не вызвала. Он заметил несколько брошенных назад тоскливых взглядов, в которых явственно читалась мысль: а не лучше ли залезть обратно по помойной расселине. Века держалась в хвосте отряда. Она вообще молчала с тех пор, как они покинули логово. Джиг все еще сомневался в правильности своей идеи взять толстуху с собой, но до сих пор она вроде бы не мешала, хотя и выглядела несколько подавленной.

– Пошли, – произнес он, ныряя в туннель. Они миновали кучу червей-падальшиков высотой по колено. Извивающиеся твари сгрудились у стены туннеля. Казалось, они лезут друг на друга, пытаясь оказаться на верхушке кучи.

– Они замерзают до смерти, – сказала Грелл. – И сбиваются в кучи для тепла. Мы делаем нечто похожее с детенышами, запихивая их всех в одну люльку, когда воздух становится слишком холодным.

Она прижимала руки к груди и непрестанно топала ногами. Торчащие из старых сандалий пальцы уже начали приобретать бледно-голубой оттенок.

Для скальных змей холод оказался еще страшнее. Джиг видел несколько рептилий, свернувшихся для тепла в плотные спирали. Они еще не умерли; одна змея все равно бросилась, когда гоблин ткнул ее мечом, – но рефлексы настолько замедлились, что нападавший остался жив. С практической точки зрения туннель сделался неохраняем.

– Потушите лампы, – шепнул Джиг.

Когда пламя угасло, он начал различать открытое пространство в конце туннеля. У самого края лежало что-то длинное и прямое. Векин посох. Ровно там, где он упал, когда Шрам стукнул толстуху по голове. Джиг оглянулся. Ведьма тоже увидела. Она шагнула мимо Джига, не сводя с посоха глаз. Несколько бусин и шнурков отлетели, когда она оторвала посох от пола, оставив во льду точный отпечаток дерева. Джиг обхватил рукоять меча здоровой рукой, опасаясь, как бы Века снова не предприняла что-нибудь героическое. Но похоже, ей просто доставляло удовольствие стоять и смотреть на посох.

Джиг осторожно обошел ее, гадая, не повредили ли ей пикси мозги. Кое-кто из гоблинов показывал пальцами и перешептывался. До его слуха долетали приглушенные смешки. Они не видели, на что способна Века, – там, у озера. Он затаил дыхание, но горе-колдунья оставалась глуха к их шуткам.

Молясь о сохранении хрупкого спокойствия, Джиг подполз к краю туннеля. Ветер швырял в лицо снег и грязь. Жужжание крыльев послужило ему предупреждением, но, несмотря на это, заглянув в пропасть и увидев рой снующих во мраке пикси, он неожиданно для себя подумал, а не стоит ли просто броситься с этого края вниз. По крайней мере, таким образом ему удастся по пути поразить хоть одного врага.

Они переделали саму пропасть. Мерцающие серебристые пузыри, каждый больше самого Джига, покрывали стены. В большинстве мест они лепились один к другому, сплющивая соприкасающиеся стенки. В одном месте пришельцы нарастили уже три слоя.

На глазах у Джига пара зеленых пикси вылетела наружу и зависла перед голым участком скалы. Затем они коснулись камня, и их сияние несколько потускнело. Когда они потянули руки назад, за ними последовал тонкий прозрачный пузырь. Волны цвета разбегались по поверхности прозрачной сферы. Пикси отлетали все дальше, не шевеля ничем, кроме крыльев, а пузырь рос. Когда он сравнялся по размеру с остальными, строители отцепились. Цветные кольца гуляли туда-сюда по поверхности пузыря, пока постепенно не слились в общий для всех серебристый тон.

Одна из зеленых пикси прижала к пузырю ладошку. Рука ее пропала из виду, малявка протиснулась следом за ней сквозь поверхность и целиком исчезла внутри серебряной скорлупы. Ее спутник полетел обратно, позволив ветру нести его вверх, до следующего участка голой скалы.

– Что происходит? – спросил Браф.

Джиг глубоко вздохнул.

– Они строят соты.

Прочие гоблины сползлись в кучу у него за спиной и всячески вытягивали шеи, пытаясь заглянуть в пропасть. Младший гоблин, Гроп, высунулся слишком далеко, и его тень стала видна на стенке туннеля. Джиг ухватил его за волосы и втянул обратно.

– Ну и как нам с этим воевать? – спросил Гроп, потирая голову.

Джиг улегся на иней спиной и прищурился, глядя вверх, в сторону старого моста, соединявшего туннели Некроманта. Горстка пикси жужжала вокруг переправы, рядом вились темные фигуры огров. Чудесно.

– Становится хуже, – заметила Века.

Джиг даже не моргнул.

– Разумеется, становится.

Она указала вниз на самую толстую гроздь пузырей.

– Царица – там.

– Уверена?

Века кивнула.

– Это трудно описать. Я чувствую их магию, словно ветер.

– Как ты думаешь, это случайно – чисто случайно – не может быть просто ветер? – намекнул Шрам.

Века не обратила на него внимания.

– Она словно бы всасывает в себя магию и притягивает остальных пикси – не физически, но их магия, их сознание – все в них вращается вокруг царицы.

Джиг поправил очки. Ему показалось, будто далеко внизу мелькнуло пятнышко чистого белого света, но трудно было сказать наверняка. Как там говорила Пинни? «Никто не может взглянуть на царицу пикси и не полюбить ее».

Либо это светилась не царица, либо Джиг находился слишком далеко и чары на него не подействовали. Единственной его эмоцией оставался чистый, выворачивающий наизнанку страх.

– Мы должны вернуться, – заявил Гроп. – Поможем остальным забаррикадировать логово и…

– И что? – перебил Джиг. – Пикси действуют слишком быстро. Только посмотрите, сколько они успели за один день. Только почему они не выставили стражу в этом туннеле?

– Эту трещину нелегко разглядеть снизу, – подала голос Века. – Из-за нависающего карниза она сливается со скалой. Пикси не телепаты. Если о туннеле знали только те двое, которых ты убил, остальные могут быть просто не в курсе. А Сниксель… он никому не рассказывал обо мне и о Шраме.

– Повезло нам, – пробормотал хобгоблин. Джиг снова заглянул в яму, пытаясь высмотреть, как высоко простирается империя пикси. Расширяющуюся границу между мирами отмечали только редкие искры, но и они мерцали уже далеко за старым мостом Некроманта.

– А пещеру Штраума они осваивали несколько недель, – прошептал коротышка. – Такими темпами их мир накроет наше логово, самое позднее, за сутки.

– Нужно отрезать их от источника магии, – высказалась Века.

– Знаю, – огрызнулся Джиг. – Дай, думаю, разрушим портал, убьем царицу и истребим ее армию. А еще я прикинул, как верну к жизни дракона Штраума и приучу его дыханием поджаривать мне крыс на завтрак.

Он прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Зачем тревожиться о грядущих битвах, если он наверняка не переживет эту?

– Ты уверен, что возвращаться не стоит? – спросила еще одна гоблинша, Вар.

Джиг покачал головой. Пикси распространяются слишком быстро. Если он со своим отрядом сейчас уйдет, то к их возвращению улей заполнит всю пропасть.

– Пикси как насекомые, – сказал он. Волшебные жуки, владеющие рабами-ограми и запасом магии, достаточным для завоевания всей горы, но все-таки жуки. – Что вы делаете, когда обнаруживаете в логове строящееся осиное гнездо?

– Сжигаем, – ответила Вар.

– Сбиваем палкой и суем в горшок капитану Коллоку, – пробурчал Гроп.

Вопреки страху Джиг улыбнулся, мечтая осуществить такую проделку.

– Все, что пикси делают, они делают ради своей царицы. Мы нападаем на гнездо, убиваем царицу, и вся цель их прибытия сюда накрывается.

Грелл почесала ухо.

– Знаешь, я видела, в какую ярость приходят осы, когда кто-нибудь тыкает в их гнездо палкой. Даже если нам удастся убить царицу, на хвосте у нас все равно повиснет армия рассерженных пикси.

– Этого нам так и так не миновать, – ответил Джиг.

Он изо всех сил старался не считать пузыри. Сколько времени уйдет на сотворение обитателя для каждой ячейки в этом гнезде? Если пикси плодятся так же быстро, как делают все остальное…

– Джиг прав. – Века отодвинулась от других, крепко сжав в руках посох. – Пока жива царица, каждый пикси, которого вы видите, будет сражаться насмерть. Когда ее не станет, они могут пойти на переговоры. – Глаза у нее округлились, словно она удивилась словам, слетевшим с ее собственного языка. – Как хобгоблины с Джигом.

– Или перебьют нас всех из мести, – вставил Шрам.

Века покачала головой. Она прикрыла глаза и произнесла:

– Кульминация пути героя – битва со смертью. Ни одно разумное существо не может надеяться уцелеть в последнем противостоянии, но истинный герой найдет способ. – Улыбка ее сделалась задумчивой, почти печальной. – Нам предстоит именно такая битва, и поведет нас на нее Джиг.

– Есть только один способ проверить, – пожала плечами Грелл.

Прежде чем Джиг успел придумать какую-нибудь вдохновляющую речь, Века придвинулась ближе. Он попятился, но ведьма протянула руку и постучала по его правому плечу посохом.

– Что ты… – Джиговы протесты замерли на полуслове, когда кожаные шнуры на его руке начали распускаться. Концы их соскользнули с плеча. – Ты хочешь сказать, что всю дорогу могла это сделать?

– Извини, – прошептала Века. – Я не… До сих пор я не могла заставить себя колдовать. Я должна была, но… – Она сглотнула. – Заклинание примитивное, даже проще, чем управлять рыбоящерами. Просто команда для остаточной жизни в коже.

Меч упал на землю. Джиг поморщился и выглянул в пропасть, но пикси вроде бы не услышали. Пальцы у него еще оставались скрючены по форме рукояти, а на руке зияли глубокие борозды. Там, где кожу защипнуло шнуром, бледную едва не до белизны плоть покрывали темные полосы и синяки.

– Так почему ты не…

Больше он не успел ничего сказать, потому что кровь снова хлынула по венам. Джиг зажал рукой рот, глотая пронзительный вопль, и упал на спину. С каждым ударом сердца тысячи молотов плющили кости его руки. Туннельные коты глодали ему суставы изнутри, а кожа налилась расплавленным свинцом.

Джиг таращился на покрытый инеем каменный потолок над головой, пока замысловатые узоры не слились от слез в сплошное серое марево. Сумей он дотянуться до меча, отрубил бы себе руку по плечо, лишь бы остановить мучения.

«Звездотень?»

Бог не слышал его, во всяком случае, на такой глубине. Он чувствовал, как чьи-то пальцы разжимают ему челюсти, пропихивая что-то сквозь зубы: один из пропитанных клак-пивом сахарных узелков Грелл. Он так сильно закусил его, что разгрыз конфетку полностью.

– Дайте ему немного времени. – Голос старой няньки доносился словно с дальнего конца туннеля.

Ей легко говорить. Рука, казалось, распухла раза в три, но когда он открыл глаза, то обнаружил, что ошибся. Всего лишь вдвое.

Боль постепенно утихала, переходя в глубокое покалывание, начинавшееся от кожи и проникавшее до мозга костей. Джиг ухватил меч левой рукой и, опираясь на него, как Грелл на костыль, воздел себя на ноги.

– Видите, я ж говорила: с ним все будет в порядке, – ухмыльнулась Грелл. – Поведай же нам, о герой, как ты намерен вершить этот бой?

Джиг нахмурился и пососал остатки раздавленного сахарного узелка. Он и сам гадал как раз о том же. Прочих гоблинов положение, ясное дело, отнюдь не радует. Его соплеменники не стеснялись выражать недовольство. С оружием наголо они сдвинулись в грубо очерченный круг, зажав командира между краем пропасти и массой острой стали.

Джиг поднял меч. Правая рука по-прежнему бездействовала, да и от меча проку было не больше. Клинок утратил очередной кусок на конце. Синие пятна старой крови покрывали рукоять, от которой осталась лишь голая деревяшка, удерживаемая на месте помятым истертым навершием. Длинный кожаный шнур свисал до полу. Щербатым, затупленным клинком не порезался бы и ребенок. К сожалению, иным оружием он не располагал.

Гоблины остановились.

– Ну? – произнес один.

– Что «ну»?

– Когда мы нападем?

Они не собирались его убивать. Они готовились истреблять пикси. Они… они хотели идти в бой. Идти за ним!

Джиг повернулся к яме, пытаясь согнуть руку. Ладонь и запястье слегка шевельнулись. Он заметил оценивающий взгляд Брафа. Теперь, зная, куда смотреть, он видел за придурковатым выражением лица, как глаза верзилы перескакивают с него самого на остальных гоблинов, на пропасть и обратно, следя, не появится ли с какой стороны угроза.

– Браф, как лучше всего растревожить большое осиное гнездо?

Здоровяк ухмыльнулся и выудил из штанов камень.

– Сколько их у тебя там? – поморщившись, спросил Джиг.

– Не спрашивай. Со мной все в порядке, только садиться не стоит. – Он проскользнул мимо коротышки и взвесил на ладони булыжник. – Куда бить сначала?

Джиг указал на пузырь на дальней стороне пропасти.

– Нет, погоди.

Зачем трудиться метать камни, когда Века может с помощью магии швырять их через…

Он огляделся, вглядываясь в тени. Века исчезла. И Шрам тоже.

– Что такое? – спросила Грелл.

– Ничего. – Если он сообщит, что двое уже улизнули, кто знает, сколько последует их примеру? – Дождись моего сигнала и бросай. Остальные, назад, в темноту. Нам пока не стоит обнаруживать себя полностью. Брафу наверняка удастся сбить пару – тройку пикси, прежде чем малявки поймут, откуда берутся камни. Они пошлют нескольких разобраться, и мы затащим их в туннель. Эти твари терпеть не могут находиться здесь, к тому же им тут не хватит места для маневра.

Он повернулся к Брафу спиной, жалея об отсутствии возможности обсудить свой план со Звездотенем. Бог, конечно, порой раздражает и задается, но в прошлом он подсобил Джигу в нескольких заварушках. Не говоря уже о неоценимой помощи в исцелении любых ран, полученных гоблинами… начиная с собственной Джиговой руки, ощущаемой как один огромный волдырь.

С другой стороны, во всяком случае при данном раскладе, Звездотеня не окажется рядом, чтобы отпускать ехидные комментарии, если они потерпят поражение. Джиг поднял меч и отступил в тень.

– Давай.