– Берегись! – Сниксель дернул ее в сторону, едва не сковырнув в озеро.

Камень ободрал ей кожу на голове, со стуком отскочил от крыши туннеля и булькнул в воду. Века пришла в себя; Джиг мчался со всех ног, а меч волочился за ним по песку. Он хочет помериться с ней силой? Да будет так. Она встала на ноги.

Не успела ведьма сделать и шага, как глаза взорвались клубами слепящего света. Нет, не ее собственные, а кого-то из подопечных. Оранжевое пламя, охватившее один из сегментов общей картины, разбегалось волнами по составному образу пляжа, пока горящий рыбоящер отчаянно пытался удрать от огня. Века отсекла нить, связывавшую ее с данной конкретной рептилией, и повернулась посмотреть, что же произошло.

Грелл! Старуха набросила на тварь какой-то лоскут. Как раз в этот момент из ее руки вылетела очередная тряпка. Скованные заклятием, животные не могли увернуться, и новый сегмент ее зрения вспыхнул огнем.

Века отсекла и эту нить и послала остальных рыбоящеров в атаку. Только они зашевелились, как очередной сектор ее картины завертелся и поплыл. Шрам выполз из туннеля, цеплял земноводных крюком и подбрасывал в воздух.

Очередная рептилия погибла, когда камень размозжил ей череп. Браф снова швырял камни, целясь в ближайших к Джигу тварей. Ведьма попыталась перехватить следующий булыжник посредством магии, но Грелл подожгла третьего рыбоящера, а хобгоблин продолжал расшвыривать их в стороны. Еще немного, и Веку вывернет наизнанку.

Довольно. Она ослабила контроль над ближайшими к противнику рядами. Некоторые рыбоящеры тут же ринулись к воде, но остальные находились слишком близко к Шраму и гоблинам. Когда рептилии нарушили строй, Браф предупреждающе крикнул и принялся забрасывать камнями тех, что бросились к Грелл.

– Сейчас мы им поможем, – подпрыгивая от нетерпения, пропищал Сниксель.

Перехватив управление ее руками, он быстренько наложил связку, а затем произнес заклинание левитации. Заклятие вырвало Багроклык у Шрама из рук и понесло; его острием вперед к Брафу.

– Хороший ход, – одобрила Века.

– Берегись! – крикнул хобгоблин, пинком отшвыривая рыбоящера.

Браф взвякнул и пригнулся, острие Багроклыка расщепилось об стену.

– Проклятье! – выругался Сниксель.

– Ничего страшного, – заверила его Века. Камни у Брафа почти кончились, а Шрам разоружен.

Она переключилась на Грелл, намереваясь посредством левитации вырвать тряпки из старухиных рук.

У Грелл оказалась на удивление крепкая хватка для такого старого гоблина.

– Сосредоточься на Джиге, – посоветовал Сниксель.

Коротышка единственный не сражался с ядовитыми тварями. Казалось, он стремится только добраться до Веки. Он мчался со всех ног, несколько раз в спешке едва не наступая на рыбоящеров.

Века улыбнулась в предвкушении. Вот та битва, о которой она мечтала! Века Волшебница против Джига Драконоубийцы. Новый герой выходит на сцену, дабы повергнуть старого. Он так долго ее подавлял, но теперь-то она готова. Надо бы позаботиться, чтобы хоть один его спутник остался в живых, – пусть отнесет историю обратно гоблинам и хобгоблинам. Грелл, наверное, лучший вариант. Шрам – хобгоблин, а Браф все перепутает в процессе рассказа.

Века размашисто зашагала туда, где туннель поднимался из озера. Позиция на вершине каменной арки обеспечит ей тактическое преимущество. Ради встречи с ней лицом к лицу Джигу придется карабкаться наверх. Как лучше: подождать его здесь или ударить, пока он лезет? Первое больше подходило для легенды, но мудрее убить противника, пока он наиболее уязвим. Решение, строго говоря, не самое героическое, но зато определенно гоблинское. Она наложила очередное левитационное заклинание, подняла одного рыбоящера и повела его по воздуху шипами вперед в сторону Джига. Она вонзит эти шипы недомерку в шею, когда он полезет, и…

Сбитый камнем рыбоящер взвизгнул от боли. Браф! Она стиснула зубы, мечтая зашвырнуть громилу на середину озера, но времени не осталось. Джиг уже почти рядом. Она взяла себя в руки, распустила оставшихся рыбоящеров и приготовилась к бою.

Джиг исчез.

У Веки от изумления отвисла челюсть. Коротышка забежал прямо в туннель. Он даже не остановился сразиться с ней. Джиг удирал во владения Некроманта. Что же он за герой, если прошмыгивает мимо врага, не дав себе труда хотя бы обменяться формальными оскорблениями?

Она шагнула к краю.

– Что ты делаешь? – просил Сниксель.

– Владения Некроманта представляют собой лабиринт туннелей. Джиг может прятаться там сколько угодно, и мы никогда не найдем его.

– Ты обещала мне Джига Драконоубийцу, – захныкал Сниксель.

– Расслабься. Он будет наш.

Какой нытик этот пикси! Мановением руки она очистила от рыбоящеров устье туннеля. Очередное заклятие собрало с песка горящие тряпки, призывая их к Веке. Может, Джиг и быстро бегает, но до конца туннеля он добраться еще не мог.

С помощью магии она скатала тряпки в шар, не прикасаясь к ним, и приготовилась метнуть пылающий сверток в туннель. Заморыш сильно обгорит, но выжить должен. С парящим над головой клубком пламени, она спрыгнула вниз на песок.

Сниксель вскрикнул, когда сломанный меч Джига вошел Веке в грудь.

До слуха долетал плеск от ныряющих снова в озеро рыбоящеров. В волосы набился песок, а в пузо вонзались Джиговы коленки. При каждом вдохе кто-то колотил ее в ребра. Нет, это меч. Давило страшно, но боль оказалась меньше, чем она себе представляла.

Дышать становилось все труднее, тело начали сотрясать спазмы.

– Сниксель? – Губы сложились в слово, но не издали ни звука.

Кто-то кричал. Джиг? Похоже, кричавшему очень больно. Приложив усилие, Веке удалось сфокусировать зрение. Только одной пары глаз… как ни странно.

Рука у Джига, по-прежнему привязанная к мечу, утопленному в Векино тело, выгнулась под неестественным углом. Должно быть, он вывихнул плечо, когда она упала.

Гоблинша рассмеялась бы, сумей она вдохнуть. Единственное повреждение, полученное коротышкой в битве с нею, он нанес себе сам.

Сквозь слезы она видела, как к Джигу подошла Грелл, осторожно неся в качестве факела горящего рыбоящера.

– Помоги мне перевернуть ее на бок, – попросил недомерок.

От Грелл толку было мало, но Века почувствовала, как под плечо скользнул, пинком переворачивая ее на бок, большой башмак. Джиг шлепнулся на песок.

– Спасибо, Шрам, – произнес он, отплевываясь. Затем уперся ногами Веке в грудь и дернул.

Настоящий герой произнес бы последнее, дерзкое заявление, пока его кровь вытекала на песок, но Века смогла только пискнуть: «Ой!» И вырубилась.

Очнувшись, она обнаружила, что лицом прижимается к спине Шрама. Даже в полной темноте запах засаленных хобгоблинских патлов узнавался безошибочно. Векины руки обхватывали его шею, а ноги волочились по песку – он тащил ее по туннелю.

– Джиг, она опять пускает слюни, – пожаловался Шрам. – Это отвратительно.

– Могло быть хуже, – заметил Браф. – По крайней мере, не истекает на тебя кровью.

Хобгоблин застонал, и Века почувствовала, как он сглотнул.

– Вы живы? – Голос гоблинши звучал хриплым карканьем. – Все?

Шрам уронил ее. От удара челюстью об землю клыки проткнули ей щеки.

– Когда ты сняла заклятие, все рыбоящеры удрали обратно в воду, – объяснил Джиг. – Ты слишком долго продержала их на воздухе. Кожа у них высохла и потрескалась, и они перелезали друг через друга, лишь бы скорей попасть домой в озеро.

Итак, коротышка снова ушел невредимым. Целая армия рыбоящеров – и он выиграл. При всем своем могуществе именно она получила меч в брюхо.

Неуверенно, опасаясь того, что может нащупать, она протянула руку туда, где почувствовала тогда ужасное пронзающее касание Джигова меча. В этом месте на одежде была рваная дыра. И плащ, и рубаха под ним были еще липкие от крови. Но кожа оказалась гладкая и целая. Джиг вылечил ее.

– Тебя заколдовали пикси, – объяснил коротышка. – Они управляли тобой с того момента, как ты покинула пещеру Штраума.

Века хранила молчание. Пусть себе думает, будто во всем виноваты пришельцы.

– Что случилось после того, как ты убежала? – продолжал Джиг.

Она слышала, как он усаживается рядом с ней, а меч волочится по камню.

– Я спускалась… – прошептала она. Руки автоматически дернулись проверить карманы. Обе книги на месте. Она вытащила «Тропу героя», держа ее обеими руками. – «Я спускалась сквозь тьму, и ледяной ил, и орды туннельных котов и вынырнула в серебряный свет пещеры Штраума…» – Пока она цитировала главу пятую, на глаза у нее навернулись слезы. – «Тропа заставляет героя спуститься во тьму, но по возвращении, после символического возрождения, у него должно хватить сил для победы». Так говорит Джоска. И я спускалась! – Руки у нее тряслись так, что она едва удерживала книгу. – Я честно спустилась и вернулась, а ты меня заколол!

– Ты пыталась убить нас, – заметил Браф.

– Ты не понимаешь, – проговорила Века, слезы щекотали ей лицо. – Мне полагалось обрести силу. Джиг не должен был одолеть меня. На меня работала вся магия пикси – и все-таки он одержал верх.

Она отшвырнула книжку. Хлопая страницами, томик с глухим стуком врезался в стену туннеля.

– Осторожнее, – рявкнул Шрам. – Придуристая гоблинша. Лучше бы Джиг оставил тебя рыбоящерам. Видят боги, мы сыты тобой по горло.

Века шмыгнула носом. Она не ощутила ни малейшей ярости от последней колкости Шрама. Та ничуть не отличалась от насмешек, какими ее всю жизнь осыпали соплеменники. Шрам прав. Джигу следовало оставить ее помирать. Теперь появятся новые песни про Джига Драконоубийцу и его победу над Жирной Векой на озере.

– Я сделала все, как говорил Джоска, – бормотала она. Она следовала тропой, спустилась во тьму, обрела (признаться, несколько необычного) наставника и вернулась, дабы принять величайший для нее вызов. Но, по Джоске, герою полагалось победить.

– Пикси сказали, что их царица вошла в наш мир, – говорил Джиг. – Ты не знаешь, куда она отправилась? Сколько пикси нам противостоит? Где все их огры?

– Не знаю, – прошептала Века.

«Герою полагалось победить».

– Она бесполезна, – сказал Шрам.

– Как хобгоблинский стражник, который боится крови? – поддел Браф.

– Заткнитесь оба, – рявкнул Джиг. – Пикси скоро поймут, что Века больше не в их власти. В следующий раз они наверняка пошлют огров с приказом очистить от нас гору.

«Джиг победил ее».

– Ну и что? – возразил Браф. – Им придется сначала пройти через хобгоблинов, прежде чем они доберутся до нас.

– Ты, трусливый крысоед! – заорал Шрам.

– Мы принимали на себя первый удар каждой группы приключенцев, исследователей и героев, когда-либо являвшихся в эту гору! – заорал в ответ Браф. – Теперь ваша очередь, хобгоблины. Самое время!

– Или пикси могут подождать и позволить нам перебить друг друга, – заметила Грелл.

Века закашлялась и сплюнула. Видимо, когда Джиг пронзил ее, в горло затекло немного крови. Отвратительно.

– Сниксель говорил что-то о новом доме для царицы.

– Сниксель? – переспросил Браф.

– Пикси, который… который мной управлял.

Она вспыхнула от стыда. Пусть думают, что битву с Джигом Драконоубийцей проиграл Сниксель, а не Века.

– Где этот дом? – уточнил Джиг. – В пещере Штраума или где-то еще?

Она покачала головой.

– Он не сказал.

– Зачем им вообще покидать драконью пещеру? – не понял Шрам. – Это же самое безопасное место во всей горе. Сколько приключенцев за все эти годы сумели хотя бы добраться до старика?

– Пещера слишком тесна для пикси, – пробормотал Джиг.

Он сидел так близко. Сунуть руку под плащ и выхватить нож. В темноте он и не заметит, что надвигается.

Нет, его ручной паук-огневка почует. Клякса предупредит хозяина, и тот снова ее заколет. Как бы она ни старалась, Джиг ее обставит. Как одолел дракона и Некроманта. Как одолел погнавшихся за ним пикси. Как одолел ее у озера, разрушив заклятие Сникселя.

– Как тебе удалось снять с меня чары пикси? – спросила она.

– Сталью, – рассеянно отозвался Джиг. – Пикси называют ее смерть-металлом. Что-то в ней разрушает их магию. Так я освободил Шрама. Когда он напоролся на меч… – Голос его сделался едва слышен, тише шепота. – О нет.

– Что? – насторожилась Грелл.

– Пикси говорили, будто я открыл для них дорогу, когда убил Штраума, – негромко произнес он. – Они говорили, что это я виноват. Помните, как выглядело логово Штраума сразу после его смерти?

– Набито барахлом и всяким мусором, – ответил Браф. – Книги, горшки, картины, монеты, латы – всевозможный хлам, накопленный старым ящером за его долгую жизнь.

– Включая оружие и доспехи, – подсказал Джиг. – Каждый меч, каждый нож, каждый щит и кираса – все это было развешано по стенам пещеры. Он все логово выложил сталью, а после его смерти…

– Мы выскребли это место дочиста, – подытожил Браф. – Ой, блиин…

Века почувствовала, что кивает.

– По словам Сникселя, для открытия портала требовалась мощная магия. Величайшая концентрация магии по эту сторону находилась в пещере Штраума, где собственная мощь дракона тысячелетиями пропитывала сами камни.

– Нам надо вернуться в логово, – решил Джиг. – Мы пошлем некоторое количество гоблинов помочь хобгоблинам, на случай если из озера полезут огры.

– Кралк никогда на это не согласится, – возразила Века.

Шрам начал хихикать.

– Не думаю, что Кралк станет сильно возражать, учитывая, насколько она мертва.

– Мертва? – переспросила Века. – Тогда кто?.. – и не закончила вопрос.

Она знала. Кто же еще? Пока она спускалась и возвращалась и попусту тратила время, пытаясь овладеть магией пришельцев, Джиг не только отбился от огров и пикси, но и захватил власть над гоблинами.

– Пойдемте, – сказал Джиг.

Века потрусила за ними. В нескольких шагах от стоянки ей под ноги попалась «Тропа героя». Века помедлила – и продолжила путь.

Века помалкивала, пока Шрам пытался убедить хобгоблинских дозорных, что она их пленница, а Джиг ведет ее обратно в гоблинское логово, чтобы заставить поплатиться за все свои безобразия. Сначала хобгоблины не проявляли энтузиазма. Один все покручивал поводок своего туннельного кота и рассказывал, как зверюшка проголодался.

Затем вперед выступил грязный и измученный Джиг. И этим своим жалким, тихим, писклявым голосом произнес:

– Ради захвата этого гоблина мы прорубились сквозь армию заколдованных рыбоящеров. – Он ухватил меч обеими руками и направил окровавленный конец на ближайшего караульного. – Отойди.

И хобгоблины попятились. Джиг был маленький, оружие у него смехотворное, и любой из этих стражников мог убить его голыми руками, но они отступили. Как ему это удалось? Он не хвастался, не повышал голоса, даже не пытался угрожать им. Он просто… сказал правду.

Джиг победил и рыбоящеров, и Веку, – и хобгоблины это знали. Они знали, на что способен Джиг Драконоубийца. Зачем ему хвастаться? Достаточно просто напомнить, кто он такой. Джиг был героем.

Двое гоблинов маячили у входа в родное логово и, похоже, действительно несли караул.

– Пойдемте с нами, – сказал Джиг. Стражи расплылись в улыбке. Почему бы и нет?

Он ведь только что приказал им бросить работу. Века ощутила напряжение, как только вошла в пещеру. Все дрянь-плошки были полны и горели. Гоблины бросали опасливые взгляды на вход, пока не увидели, кто пришел. Пара юных гоблинов возле кухни до странности тихо играли в «проткни крысу». Судя по всему, девица шла на три крысы впереди.

– И что теперь? – спросил Шрам.

Джиг поднял обломанный меч над головой и трижды грохнул им об пол. От стали полетели искры, от лезвия откололся новый кусок, но зато удалось привлечь внимание гоблинов.

Джиг набрал побольше воздуха.

– Пикси и огры захватили нижние пещеры. Вскоре они явятся и по наши души. Готов спорить, они полезут через озеро и сначала нападут на хобгоблинов.

Гоблины тут же принялись перешептываться, делая ставки и прикидывая шансы. Несколько молодых осторожно гикнули. Века не сводила глаз с Джига.

Лицо его блестело от пота, рваная одежда пропиталась кровью. Руки безвольно висели вдоль тела, и он продолжал мусолить свой правый клык. Едва ли он походил на героя.

Джиг сглотнул и закончил:

– Поэтому мы им поможем.

Тишина накрыла логово, словно одеялом, нарушаемая лишь редким покашливанием.

– Поможем хобгоблинам или пикси? – уточнил кто-то.

– Хобгоблинам, – ответил Джиг.

– Почему?

Века видела, как Джиг обшаривает взглядом толпу, пытаясь вычислить говорящего. Хотя какая разница, кто? Каждый гоблин молча задавал тот же вопрос.

– Почему не позволить хобгоблинам измотать их, тогда мы сможем прикончить уцелевших? – выкрикнул другой гоблин.

Веке показалось, что это один из наружной охраны, но она сомневалась.

Никто никогда не оспаривал приказов Кралк. Однако Кралк никогда не отдавала таких странных приказов.

Века ждала, что предпримет их новый вождь. Как он проявит себя, приведя гоблинов к согласию и послушанию?

Но Джиг просто стоял и, судя по его виду, все больше нервничал. Если он покрутит этот свой клык еще немного, то просто вывинтит его из челюсти. Гоблины снова начали перешептываться.

Века не верила своим глазам. Джиг не знал, что делать.

Вперед выползла, стуча костылями, Грелл. Ее сухие пальцы впились Джигу в плечо, отодвигая его в сторону.

– Вы, недоумки, не смогли остановить одного-единственного огра, который протопал по всему логову, а он даже не пытался убивать вас. Что вы собираетесь предпринять против армии таких, как он? Хобгоблины, вероятнее всего, тоже не останутся в стороне. Каждого убитого хобгоблина заколдуют и пошлют сражаться с гоблинами. Если мы поможем соседям в бою, нам, может, и удастся что-то сделать, но только если вы прекратите задавать дурацкие вопросы и начнете слушать вождя!

– Имеется еще более веская причина, – вступил Браф, обходя Джига с другой стороны. – Если мы поможем хобгоблинам, тогда каждый раз, когда вы увидите этих желтокожих уродов, вы сможете злорадно напоминать им, как нам пришлось спасать их бесценные задницы от огров!

Данный пассаж заслужил нарастающие вопли одобрения. Несколько гоблинов, хихикая, показывали пальцами на Шрама. Другие ухмылялись и кивали друг другу.

Шрам, со своей стороны, внимательно смотрел на Брафа и разминал кулаки.

– Вы должны сделать это, потому что так хочет Джиг.

Слова сорвались с языка прежде, чем Века вообще осознала, что говорит вслух. Ей реально показалось, будто Сниксель опять завладел сознанием, но нет… слова были ее собственные. Она увидела, как у Джига от изумления отвисла челюсть.

Не в силах смотреть на него, она шагнула вперед и обратилась к соплеменникам:

– Джиг сражался с огром и победил, там, в драконьей пещере. Он убил двух пикси. Он убил Некроманта. Он убил самого Штраума. Он не только побеждал в каждой из этих битв, но и сохранял жизнь своим спутникам. – Она шмыгнула носом и утерлась рукавом. – Если Джиг говорит, что надо помочь хобгоблинам, то можно поручиться – иначе нам не выжить.

– На самом деле мы, скорее всего, отправимся на смерть, – прошептал Джиг.

Он по-прежнему таращился на Веку.

– Думаю, об этом упоминать не стоит, – так же негромко ответила Грелл.

Многие гоблины уже в нетерпении размахивали оружием. Века видела, как один воин едва не отсек ухо соседу грубым ручным топором. Остальные затянули «Песнь о Джиге».

– Сильнейшие отправятся на подмогу хобгоблинам, – крикнул Джиг. – Прочие останутся здесь. Некоторые из вас забаррикадируют логово, а горстка пойдет со мной.

Только Века стояла достаточно близко к нему, чтоб расслышать, как он пробормотал:

– И вам не понравится место, в которое мы направимся.