Мюрреи и их окружение - Сердце горца

Бросившись в пещеру, он налетел на Тэсс, стоявшую с широко распахнутыми от ужаса глазами. В одной рубашке она выглядела не менее соблазнительно, чем в его самых смелых мечтах.

— Они ушли?

— Нет. И не уйдут. Они заметили возле озера следы и теперь знают, что мы где-то близко.

— Мне жаль, что так получилось.

— Это моя вина. Я подпустил их слишком близко, и мы не успели уничтожить следы.

— Думаешь, они не успокоятся, пока не найдут нас?

— Теркетл в бешенстве.

— Значит, они будут очень стараться. Что же нам делать?

— Оставаться на месте. — Ривен сел к кострищу и присыпал угли золой. — Здесь нас нелегко обнаружить. Поищут, поищут и уедут.

Ривен увел лошадь в дальний конец пещеры и оседлал.

— Думаешь, придется снова бежать? — спросила Тэсс.

— Надо быть готовыми ко всему.

— Может, поедем прямо сейчас?

— Они обнаружили водоем, и у нас нет шансов ускользнуть незамеченными. Они уверены, что мы где-то рядом, но если подумают, что мы уже далеко, могут прекратить преследование. Это как повезет.

— Пока нам не очень-то везло.

— Ты права, поэтому у меня возник другой план.

— Какой?

— Не думай об этом. Сиди тихо, и все.

— Опять командуешь, — проворчала Тэсс, глядя, как он пробирается к выходу.

Вздохнув, она обхватила плечи ладонями. Ей оставалось только ждать. Пока ее не обнаружат или пока он не вернется, обеспечив их относительную безопасность еще на какое-то время. Первое, пожалуй, более вероятно. Тэсс знала: в гневе ее дядюшка способен на все, особенно когда ему грозит опасность, как, например, сейчас. Четыре дня бесплодных поисков наверняка привели его в ярость. И его люди не посмеют вернуться ни с чем, опасаясь его гнева. Тем более что они заметили следы — знак того, что беглецы совсем близко.

Тэсс стала мерить шагами пещеру.

— Черт бы их всех побрал, — вернувшись, сказал Ривен.

— Они все еще там? — прошептала Тэсс.

— Да, и, кажется, намерены здесь заночевать.

— В надежде что-нибудь разнюхать.

— После нескольких часов поисков резоннее было бы предположить, что мы уже ушли. Впрочем, следы свежие. Значит, далеко мы не могли уйти.

— Да, дядя иногда находит людей с проблесками мысли в безмозглых головах.

— Этот проблеск может означать нашу гибель, — мрачно отозвался Ривен. Нахмурившись, он продолжал разминать затекшие ноги.

— Я, пожалуй, выйду, — произнесла Тэсс.

— Надеюсь, ты не мечтаешь стать мученицей?

— Всю жизнь мечтала пожертвовать собой в расцвете лет. Но если повезет, поживу еще немного. А тебя они убьют.

— Ну, а ты как думаешь спастись, чтобы пожить еще немного?

— Не знаю. Но у меня есть семья.

— В нескольких днях пути отсюда, даже если тебе удастся передать им весточку. Я тоже смогу получить помощь только через несколько дней, и сильно сомневаюсь, что Теркетл даст нам это время.

— Что же нам делать?

— Ты останешься здесь и будешь тихо сидеть.

— Так это ты, оказывается, собрался стать мучеником? Но ты — всего лишь королевский рыцарь, а не какой-нибудь лорд, чтобы отдавать мне приказы.

— Иногда приходится быть и тем и другим, — буркнул Ривен, разглядывая сваленные на землю вещи. — Мне нужно увести отсюда людей Теркетла. Причем так, чтобы они подумали, будто ты со мной. Она подошла к нему:

— Ну, уведешь ты их, что дальше?

— Оторвусь от погони и вернусь сюда. — Он начал сворачивать подстилку.

— Как все просто. Ты не забыл, что они будут стрелять в тебя?

— Нет, не забыл, но они — плохие стрелки, мы в этом уже убедились. — Скатав валиком подстилку, Ривен натянул на нее одежду Тэсс.

— Хороший стрелок может поразить цель даже на большой скорости. Не исключено, что дядя такого нашел.

— Придется рискнуть.

— Давай останемся здесь. Для обороны не найти лучшего места.

— Нельзя. Их пятеро, а нас двое. И то при условии, что ты умеешь пользоваться луком, мечом или кинжалом.

— Я могу драться не хуже дядиных наемников, — с вызовом заявила Тэсс, — беда в том, что любое оружие для меня чересчур велико. — Тэсс посмотрела на свои маленькие, изящные руки.

— Что бы ты ни умела, все пригодится, если мой план сорвется. В этом случае они загонят нас в угол, устроят засаду и пошлют за подмогой, в надежде что мы сами покинем убежище, когда у нас кончатся припасы.

— Хватит. — Она взяла его за руку. — Ты прав. Собираешься сделать это прямо сейчас?

Ривен кивнул:

— В данный момент я смогу выскользнуть незамеченным, а потом неожиданно появлюсь перед ними. — Ривен поднял сделанную из подстилки куклу. — Ну как?

Тэсс поморщилась:

— Это я? Он кивнул.

— Ну, — проговорила она задумчиво, — руки и ноги на. месте, правда, коротковаты, а где голова?

— Сверху прикреплю твою шляпу. Куклу посажу перед собой, вряд ли они разглядят детали, поскольку будут скакать следом за мной.

— К тому же скоро стемнеет, надеюсь, у тебя все получится, — приободрила она Ривена, хотя ей очень не хотелось его отпускать.

Отложив в сторону куклу, Ривен принялся что-то чертить палкой на земле.

— Если я не вернусь… — заговорил он.

— Не самый лучший способ успокоить меня, — заметила Тэсс, усаживаясь рядом.

— Ты не похожа на девицу, падающую в обморок при виде мыши.

— Но я не железный рыцарь с мечом, приросшим к ладоням. И не прекрасная дама, с гордой улыбкой посылающая возлюбленного на битву. Просто у нас нет выбора. Я понимаю, как это рискованно при той опасности, которая нам грозит. А теперь объясни, что ты там рисуешь.

— Как добраться до моего связного — Саймона. И что сказать, чтобы он понял, что ты сторонница короля. Он доставит тебя к твоей семье в целости и сохранности. Кинжал у тебя с собой? — спросил он, подождав, пока Тэсс изучит схему.

— Да. А у тебя? — Голос ее дрогнул.

— У меня меч, лук и нож. Надеюсь, не придется ими воспользоваться. Я вовсе не собираюсь подпускать их на близкое расстояние. — Он провел рукой по ее влажным волосам. — Я вернусь, Тэсс.

Девушка подняла глаза и долго смотрела на его скрытое тенями лицо. Ей стало страшно. Как будто она видела его в последний раз. Поддавшись внезапному порыву, она обхватила его лицо ладонями и поцеловала. Он обнял ее за плечи и ответил горячим, страстным поцелуем.

— Удачи… — только и смогла она прошептать.

Еще минуту назад он думал лишь о том, как спастись. Но сейчас все его мысли были о Тэсс. Ему расхотелось скакать куда-то в ночь, чтобы поиграть в прятки с людьми Теркетла. Хотелось остаться здесь, рядом с Тэсс. Покрыть поцелуями каждый дюйм ее шелковой кожи. Каким сладким был ее поцелуй! Стиснув зубы, Ривен схватил куклу и подошел к лошади.

Тэсс наблюдала за каждым его движением, не проронив ни слова. Потом опустилась на землю.

— Ривен, — заговорила она наконец, когда он был уже у выхода. — Может быть, для тебя это ничего не значит, но если с тобой случится что-то плохое — обещаю, они дорого заплатят.

Он обернулся:

— Для меня это много значит, — и исчез в сумерках. Подняв с земли кинжал, Тэсс положила его на колени.

Прислушалась. Неожиданно тишину нарушили крики и топот лошадей. Девушка закрыла глаза и стала молиться. Впереди была долгая тревожная ночь.

Глава 5

— Тэсс?

— Ривен, ты просто дурак, — прошептала Тэсс, ослабив хватку на рукояти кинжала. — Я едва не убила тебя.

— По крайней мере убедился, что ты была начеку, — произнес он, проходя в пещеру и ведя за собой усталую лошадь.

Тэсс молча наблюдала, как Ривен разводит костер. Наконец вспыхнул огонь, выхватив из тьмы его лицо.

— Я оторвался от погони лишь благодаря темноте и удаче.

— Значит, повезло, — едва слышно произнесла она. В этот момент он был для нее единственным и неповторимым, самым лучшим на свете.

— Эй! — окликнул он Тэсс.

Когда Ривен ушел, Тэсс, охваченная страхом, спряталась в самом дальнем углу пещеры и так просидела до его возвращения. Теперь ей страшно было сдвинуться с места.

Больше всего ей сейчас хотелось прикоснуться к нему, услышать, как бьется его сердце, почувствовать его тепло. Ей все еще не верилось, что он вернулся, казалось, это сон. Теперь она опасалась своей собственной непредсказуемой реакции, потому и решила сидеть не двигаясь и просто наблюдать, что будет дальше.

— Вот как это выглядело на самом деле, — рассмеялся Ривен, присев к огню и раздевая куклу. — И как только они могли принять это чучело за тебя?.. Зато твоя одежда теперь совсем сухая.

— Хорошо.

— Я хочу умыться, у нас есть хоть немного воды? — Да.

Странно она себя ведет, подумал Ривен, глядя, как Тэсс наливает воду в кадушку. Столько времени просидела в темном углу. Он стащил сапоги, разделся до пояса. Должно быть, ей трудно далось это ожидание. Понадобится какое-то время, чтобы она пришла в себя.

— Они больше не будут нас здесь искать, — уверенно заявил Ривен. — Думают, мы уже далеко. Я оставил много ложных следов, чтобы их запутать.

— Хорошо.

Покончив с умыванием, он обернулся.

— Тэсс? Что-то случилось?

— Ничего не случилось.

— Я же вижу, что-то не так. Подойди сюда, я хочу посмотреть на тебя поближе.

Он стоял высокий и стройный, с обнаженной широкой грудью и протягивал к ней руки. Не выдержав, Тэсс ахнула и бросилась к нему, прижалась всем телом, обвила руками его шею.

Ривен от неожиданности потерял равновесие, и оба опустились на подстилку. Он крепко обнял Тэсс, чтобы не уронить, но не заметил никаких признаков смущения с ее стороны. Она еще крепче прижалась к нему, устраиваясь поудобнее у него на коленях.

— Святая Мадонна, я думала, ты не вернешься, — прошептала она дрожащим голосом. — Думала, они убили тебя. Мне уже мерещились волки, глодающие твои кости.

— Волки? Мои кости? — Он тихонько рассмеялся.

— Вот уж не думала, что страх может быть таким сильным.

— Мне пришлось оставить тебя одну. — Ривен чувствовал, что теряет контроль над собой, гладил ее стройные ноги. Кожа у нее была нежной и шелковистой, как он себе и представлял.

— Я боялась не за себя — за тебя.

Тэсс подумала, что не следовало бы ему гладить ей ноги, но это было так приятно, и она решила забыть о глупых предрассудках.

— Как видишь, я вернулся, целый и невредимый. Момент для разговоров был самый неподходящий. Тэсс прижималась к нему, и он, чувствовал ее упругую небольшую грудь и бедра. Еще немного, и он окончательно потеряет рассудок.

— Ты не ранен? Не порезался? Не ушибся?

— Нет, ни царапины.

Отвечая, он почувствовал на шее ее губы. Она так соблазнительно ерзала на его коленях, что он едва сдержал стон. Ситуация явно выходила из-под контроля. Надо сейчас же положить этому конец.

— Так, — хрипло произнес он. Все осложнилось еше больше, когда она начала гладить его по спине своими крошечными ладошками. — Ты посиди у огня, а я приготовлю ужин.

— Я и так сижу у огня.

Она нежно коснулась языком его шеи. Это было уже слишком.

— Остановись, Ривен, — тихо приказал он себе, проводя рукой по ее волосам.

Слегка отпрянув, Тэсс уставилась на него:

— Ты о чем?

Его затуманенный взгляд возбуждал и манил. Тэсс положила руки ему на грудь, слегка поглаживая налитые мышцы, " и почувствовала, как сильно бьется его сердце. Он желал ее. Несомненно.

— Я не должен тебя целовать, — прошептал он. — Не должен.

Несмотря на свою невинность, Тэсс понимала, что поцелуем дело не кончится. Что нельзя этого допустить, даже думать грешно. Ничего, кроме горя, ей это не принесет. Но все это почему-то не имело сейчас никакого значения.

От медленно провела языком по его губам и услышала, как он вздохнул. И она решилась. Пусть это просто похоть с его стороны, но внутренний голос подсказывал ей, что лучшего мужчину она не встретит. Надо брать то, что он может ей предложить, прямо сейчас, о последствиях она будет думать потом.

— Раз ты не должен меня целовать, давай я поцелую тебя. — Она обняла его.

— Это не самое мудрое решение. — Он легко коснулся губами ее губ, — Ты соблазнительна, черт побери, слишком соблазнительна, Тэсс. — Он не сдержал тихий стон, неожиданно ощутив прикосновение ее языка. — Ты не представляешь себе, как опасен этот поцелуй. Ведь я хочу большего.

Сидя у него на коленях, она это чувствовала. Его возбуждение передалось ей.

— Малышка, ты играешь с огнем.

— Я знаю, я чувствую его жар.

— Тэсс, я не смогу на тебе жениться.

— А я и не прошу об этом.

— Ты подумала о последствиях? Я не шутил, когда сказал, что хочу больше, чем поцелуй.

— Насколько больше? — Она продолжала двигаться, наслаждаясь собственными ощущениями и наблюдая за его реакцией.

— Намного больше. Я хочу все.

Тэсс вспыхнула румянцем. Ее глаза были полузакрыты и стали почти черными. Дыхание участилось, резко забилась жилка на шее. Страсть лишила ее рассудка, как и его. Но он, опытный в таких делах мужчина, должен был найти в себе силы и взять себя в руки. Увы, он не мог заставить себя сделать это.

— Тэсс, — прошептал он. — Я хочу ощутить каждый дюйм твоего нежного тела. Войти в тебя. Безумно хочу. Ты была когда-нибудь близка с мужчиной?

— Нет, — едва выговорила она, охваченная желанием.

— Малышка, утром ты уже не сможешь этого сказать, если сейчас же не отойдешь от меня.

Она задумалась. Он сказал, что не сможет на ней жениться. Если даже она станет его возлюбленной. А она готова отдать ему не только свое тело, но и свое сердце. Однако отступить — значит потерять все.

— Ты говоришь, что хочешь меня, что сходишь с ума от желания, но почему-то медлишь.

— О Господи!

Он покрыл поцелуями ее лицо, и Тэсс тихо застонала.

Ривен сбросил всю одежду. По мнению Тэсс, он выглядел великолепно, хотя она никогда не видела голых мужчин. На смуглом теле выделялась узкая полоска светлых волос, уходившая вниз от пупка прямо к паху. На длинных сильных ногах тоже поблескивали светлые волосы.

Он лег рядом с Тэсс и стал расстегивать на ней рубашку. Тэсс напряглась. А вдруг ее тело ему не понравится? Тэсс не отличалась пышными формами, как, например, Бренда. Однако глаза его горели такой страстью, что сомнения Тэсс вмиг рассеялись.

— Ты еще прекраснее, чем в самых смелых моих мечтах.

— Ты представлял меня обнаженной? — прошептала она, дрожа от восхитительной близости их тел.

— Постоянно, с той самой ночи, когда впервые лег с тобой рядом, — прошептал он, целуя ее.

Ривен ласкал ее грудь, теребя и. покусывая соски, заставляя извиваться всем телом от неизведанных доселе ощущений Его рука скользнула к темным завиткам внизу ее живота и стала ласкать заветное место.

Неожиданно он приподнялся, положил ее ноги себе на талию, медленно вошел в нее и стал двигаться. У Тэсс перехватило дыхание, как вдруг она ощутила резкую боль. Ривен замер. Она почувствовала на себе его взгляд и осторожно приоткрыла глаза.

— Тэсс, я сделал тебе больно?

— Не так чтобы очень, — прошептала она. — Это был один миг.

Он снова стал двигаться и в том же ритме ласкал языком ее рот. Тэсс снова овладело желание. Ривен двигался все быстрее, в какой-то момент Тэсс показалось, что она больше не выдержит, тела их слились, и они взлетели на вершину блаженства.

Усталая и счастливая, Тэсс лежала в объятиях Ривена. Ее нисколько не волновала потеря девственности. Это была весьма скромная плата за то наслаждение, которое ей довелось испытать. У нее немалое состояние, и если когда-нибудь ей вздумается обзавестись мужем, эту проблему она решит без труда.

— Тэсс, я не должен был… Тэсс зажала ему ладонью рот.

— Слышать этого не хочу.

— Пойми, ты была девственницей, а у меня не хватило сил совладать с собой.

— Ривен, пожалуйста, — шептала она, — не говори, что жалеешь о случившемся.

— Я не жалею. — Он прижал ее к себе и быстро поцеловал. — Но я не должен был…

Чертыхнувшись, Тэсс села и потянулась за рубашкой, чтобы прикрыть грудь. Кто дал ему право решать за нее, что можно, а чего нельзя. Она не нуждалась в его советах, хотела сама распоряжаться своей судьбой.

— …не должен был, — продолжил он, — прикасаться к тебе. Но твои поцелуи лишили меня решимости.

— Жаль, что не лишили и самоуверенности.

— Ты о чем? — не понял Ривен.

— Не будь ты так самоуверен, не стал бы меня поучать, что мне делать, а чего не делать.

— Так вот за что ты сердишься на меня. За то, что я слишком самоуверен?

— Не знаю, как еще это назвать. Мужчин у меня не было, но я сама могу решить, как вести себя в подобной ситуации.

Ривен не мог не признать, что Тэсс права. Умом ее Бог не обидел. И все же его мучило чувство вины.

— Пойми, Тэсс, когда ты захочешь выйти замуж, у тебя могут возникнуть проблемы.

Сама мысль о том, что Тэсс будет принадлежать другому, была невыносима, и Ривен прогнал ее прочь.

— Ривен, не сочти меня циничной, но мое состояние спишет все грехи.

Ее прямота ошеломила Ривена. Да, Тэсс наивной не назовешь. Она действительно может купить себе мужа. Дело обычное. Только не принято об этом говорить вслух. А Тэсс не побоялась, сказала. Теперь его беспокоило другое: Тэсс достойна большего.

Ривен снова стал ласкать Тэсс и между поцелуями спросил:

— Если ты ничего от меня не ждала, то почему отдалась?

Тэсс не стала признаваться ему в любви, хотя ей очень этого хотелось. Но он ждал от нее только страсти. Настанет час, и он пожелает узнать, что таится у нее в сердце. А пока се откровения могут его спугнуть. И она солгала:

— Я просто хотела тебя.

— И все? — Ривен почувствовал горькое разочарование. От Тэсс он ждал совсем другого. Ривену до боли хотелось, чтобы Тэсс поняла, как страстно он желал ее все это время. Ни с одной женщиной он не испытал такого полного, всеобъемлющего наслаждения, как с ней.

— Значит, ты просто хотела меня?

— Не совсем так, не знаю, как объяснить. Это чувство сродни голоду. Жестокому, неутолимому голоду. — Рука его скользнула к ее животу, и Тэсс с трудом подбирала слова: — У меня были легкие увлечения, но впервые в жизни я захотела отдаться мужчине.

Он поцеловал ее и уложил на импровизированную постель, а Тэсс, прижавшись к нему, подумала, что «голод» — то самое слово, которое точно определяет ее ощущения.

Он оторвался наконец от ее губ, убрал с лица прядку непослушных волос. В глубине его темно-голубых глаз Тэсс увидела тот самый голод, который мучил ее. Столь сильное чувство не может существовать само по себе, оно должно подпитываться другими чувствами, как река — ручейками. Но Ривен ощущал только голод. Всепоглощающую страсть.

— Да, голод, настолько сильный, что мне необходимо было его утолить. Бороться с ним не имело смысла. А потом ты ушел и долго не возвращался. Я думала, ты погиб и теперь до конца дней мне суждено испытывать это чувство голода. Но ты вернулся, судьба дала мне еще один шанс.

— И ты не упустила его. — Он поцеловал ее ладонь.

— Ухватилась обеими руками. В мыслях я уже согрешила, и эта проблема меня не волновала.

— Так ты думала об этом?

— Разумеется.

— Приятно сознавать, что я был не одинок.

— Значит, ты тоже об этом думал?

— С той самой ночи, когда мы впервые спали рядом. Даже мысль об опасности отступила на второй план.

— Ты мучился все это время?

— Днем и ночью.

— Я тоже мучилась, так что мы квиты. Не мне одной эти ночи казались бесконечно длинными.

— Боюсь, оставшиеся покажутся слишком короткими. — прошептал он, нежно целуя ее. Тэсс же, отвечая на его страстный поцелуй, молила Бога, чтобы помог ей завоевать сердце Ривена.

Глава 6

— Ты уверен, что это и есть место встречи? — Тэсс сидела на лесной опушке, затерявшейся между деревьями, и задумчиво теребила стебельки мха.

— Уверен. В развилке дерева виден холм.

— Ясно. В Шотландии очень мало раскидистых деревьев и холмов, и надо быть круглым дураком, чтобы ошибиться.

Ривен рассмеялся, нежно поцеловал ее ладонь и усадил Тэсс к себе па колени.

— При таком остром язычке и такие сладкие поцелуи. Он потянулся губами к ее шее. Тэсс увернулась, не обращая внимания на его удивленный взгляд.

— Твоему другу пора бы уже быть здесь.

да, — Его рука потянулась к шнуровке ее куртки. — Почему бы не ослабить шнурки? Тебе не жарко? — подмигнул он.

— Хитрец. Не настолько, чтобы кататься с тобой в обнимку посреди леса на глазах у твоего приятеля.

— Вряд ли старина Саймон станет возражать.

— Нет, конечно, — усмехнулась Тэсс, слегка растягивая слова. — Разве что самую малость.

Неожиданно Тэсс вскрикнула, и Ривен, схватившись за меч, бесцеремонно столкнул ее с коленей. С радостных возгласом он бросился навстречу Саймону, и мужчины крепко обнялись. Поднявшись и отряхивая костюм, Тэсс убеждала себя, что обижаться глупо. Ривен вел себя как и подобает мужчине. И все-таки ее не покидало чувство досады.

Ожидая, пока страсти улягутся, Тэсс разглядывала Саймона. Он был примерно такого же сложения, как и Ривен, лишь на несколько дюймов ниже. Судя по его внешнему виду, любил хорошо одеваться. Они, как показалось Тэсс, были ровесниками. Ярко выраженный брюнет, Саймон вполне мог бы сойти за одного из ее родственников по отцовской линии.

— Ривен, может быть, представишь меня своей прекрасной спутнице?

Когда мужчины подошли к Тэсс, она заметила, что у Саймона необычайно красивые зеленые глаза, обаятельная улыбка, смягчавшая несколько резкие черты лица.

— Полагаю, вы и есть графиня Дельгадо, — проговорил Саймон, склонив голову и беря ее руку для почтительного поцелуя. — Могу поклясться, моему другу никогда еще не удавалось похитить столь прекрасную девушку.

— Верю вам на слово, — ответила Тэсс с усмешкой.

— Значит, слухи о ее похищении уже ходят по всей округе? — спросил Ривен.

— Пожалуй, что так, — помрачнел Саймон. — Однако пора, уже темнеет, а нам еще надо разбить лагерь и приготовить ужин. После этого все и обсудим.

Не вмешиваясь в разговор, в котором она ничего не понимала, Тэсс села в стороне и молча слушала. Мрачное настроение Саймона передалось Ривену, это было заметно по выражению его лица. Тэсс стало не по себе, и все же она готова была поклясться, что Саймой чего-то недоговаривает, что дело тут не только в заговоре против короля.

Ужинали почти в полном молчании, напряжение росло с каждой минутой. Неведение всегда хуже самых плохих новостей.

— Ты сразу понял, кто такая Тэсс, — проговорил наконец Ривен. — Слухи о похищении распространяет ее дядя.

— Да, — вздохнул Саймон, глотнув вина прямо из бурдюка. — Говорит, что ты непременно изнасилуешь и убьешь девушку.

— А он не сказал о том, с чего бы мне вдруг понадобилось совершать такие ужасные преступления? — процедил Ривен сквозь зубы в бессильной ярости.

— О да — говорит, что это месть. За то, что Бренда тебя отвергла.

Ривен выругался.

— И кто-то этому верит? Но почему?

— Возможно, те, кто видел Бренду собственными глазами. Говорят, немыслимая красавица.

— Я видел и получше, — проворчал Ривен и тоже глотнул вина.

— Может быть, тем, кто знает Бренду, повезло чуточку больше? — тихо заметила Тэсс, решив потом спросить Ривена, кого это он видел, получше. — Не понимаю, что тебя так волнует, — продолжала Тэсс. — Я легко опровергну все обвинения в похищении. Хотя, — она покачала головой, — приставленный к горлу нож немаловажное доказательство

— Ты будешь упрекать меня в этом до конца дней моих?

— Нет, не до конца. Только время от времени.

— Ты приставил ей нож к горлу? — удивился Саймон. Этот факт, видимо, его позабавил.

— Я сам объясню, — сказал Ривен, опередив Тэсс, и вкратце рассказал о случившемся.

— Не сделай я этого, — подытожил он, — был бы уже трупом.

— И все-таки тебе неприятно об этом вспоминать, — заметила Тэсс и поспешила добавить: — Но ты не волнуйся, это обвинение будет легко снято.

— Сначала надо добраться до короля.

— Разве мы не пойдем с Саймоном?

— Нет. Саймон пусть идет один. Так безопаснее, особенно если учесть, что за нами охотятся.

— Тогда я напишу королю, и Саймон передаст мое послание.

— Ты умеешь писать? — удивился Саймон.

— Да, умею, — с вызовом ответила Тэсс, задетая за живое.

— Это весьма кстати, — сказал Саймон. — Вот только где раздобыть перо и чернила?

Ривен взъерошил волосы.

— Ты можешь передать это королю на словах. Пока еще можешь.

Саймон кивнул:

— Это еще не все. Я сказал тебе только самое худшее, но, поверь, далеко не все верят в эту ложь. Многие на твоей стороне. Твоя семья отвергает все обвинения и пресекает грязные слухи.

— Какие еще преступления мне приписывают?

— Убийство Макнилла. Ривен ушам своим не поверил.

— Зачем бы я стал убивать слугу короля? Ведь он помогал мне!

— Он якобы догадался, что ты предал короля, и переметнулся к Дугласам.

— Какая подлость!

— Это было недели две назад, когда я уходил, как обстоят дела сейчас, не знаю. Возможно, клеветники заговорили во весь голос. Но твои сторонники тоже не станут молчать.

— Слава Богу, что мое честное имя не так-то просто замарать. Но предатели делают свое черное дело, а Дугласы открыто готовятся к мятежу. В этой ситуации король, наученный горьким опытом, в каждом будет видеть изменника.

— Это на него очень похоже, — вставила Тэсс. Ривен и Саймон нахмурились.

— Сказать правду не значит предать. К тому же правду, от которой нельзя отмахнуться. Все эти проблемы возникли из-за ужасного характера короля. Ведь он нанес удар по графу Дугласу не только потому, что тот не пожелал прекратить свои отношения с британскими соседями. У семьи Дуглас была охранная грамота. Человек, легко впадающий в гнев и ярость, вряд ли способен добиваться истины. И именно это обстоятельство, Ривен, может обернуться против тебя.

— Девчонка права, — согласился Саймон.

— Хочешь сказать, что в лесах я могу нарваться на людей короля, жаждущих снести мне голову с плеч?

— Этого жаждут не только люди короля.

— Да, еще и Теркетлы, и Дугласы, — вслух размышлял Ривен.

— Нет, ее считают жертвой, — ответил Саймон. — И все же тебе не следует входить в контакт со всеми, кто входит в свиту короля. Многие поверили слухам, и недоброжелателей у тебя хватает.

Ривен кивнул. Им обоим, ему и Тэсс, грозила смертельная опасность.

— Мне не надо было брать тебя, Тэсс. Это я втянул тебя в эту передрягу.

Тэсс хотела возразить, утешить Ривена, но раздумала, сочтя это бессмысленным. Да, именно он втянул ее во все эти неприятности, но не он явился их причиной. Рано или поздно она все равно оказалась бы в гуще событий, и Ривену незачем себя винить.

— Да, ты. Но это ничего не меняет. Дядя давно задумал сломать мне жизнь. А теперь по крайней мере мы знаем, что он всегда жаждал моей смерти.

— Но почему? — поинтересовался Саймон.

— У меня есть небольшое состояние и земли.

— Кроме того, Тэсс известно кое-что о Теркетле и о Дугласах.

— Теперь все ясно, — пробормотал Саймон, отпив вина.

— Что именно? — спросил Ривен, опасаясь узнать кое-что пострашнее того, что уже рассказал Саймон.

— Теркетл и Дугласы назначили награду за ваши головы.

— Но почему Тэсс? — Ривен обхватил девушку за плечи и прижал к себе.

— Я тоже был поражен. Но наши люди, проникшие в лагерь Дугласов, подтвердили это. Все хотят настигнуть вас прежде, чем вы доберетесь до короля. Весть о награде враги пытаются распространить как можно быстрее и дальше. В дороге вы не сможете доверять никому.

— Но если эта новость дойдет до короля, он поймет, что мой дядя лжец, — заметила Тэсс. — Обвиняет Ривена в стремлении убить меня и одновременно назначает награду за мою голову.

— Логично, — согласился Саймон. — Но ушей короля достигли лишь обвинения против Ривена. Все остальное — слухи. Однако есть один неопровержимый факт: ты покинула дом дяди, чтобы опровергнуть всю эту ложь.

— Но ты сможешь передать королю, что со мной все в порядке и что Ривен не собирался меня убивать.

— Я так и сделаю. Не исключено, что это поможет. Но людей короля надо остерегаться. Неизвестно, кому верить, а кому нет. — Он взглянул на Ривена: — А теперь расскажи, что тебе удалось узнать.

— Стоит ли? Если моя преданность королю под сомнением, кто поверит моей информации?

— Возможно, ты прав. И все же у тебя достаточно сторонников, они наверняка воспользуются добытой тобой с таким трудом информацией. И если она подтвердится, ты будешь полностью реабилитирован.

Тэсс поднялась:

— Пожалуй, я пойду спать. Нам предстоят трудные дни, нужны силы и ясность ума.

Когда Тэсс вышла, Саймон сказал:

— Милая девушка.

— Да, и если уж мне суждено пробираться вдвоем с девицей лесными тропами, — лучшей спутницы не найти.

— Я вижу, ты ценишь ее, — не обращая внимания на настороженный взгляд Ривена, продолжал Саймон. — Вопрос в другом: можешь ли ты доверять ей?

Ривен колебался лишь долю секунды.

— Да, — кивнул он. — Поначалу я ей не верил, но она рассказала все, что ей известно об интригах дяди и почему он желает ее смерти. Оказывается, он уже не раз пытался избавиться от нее.

— А сейчас она верна тебе?

— Она понимает, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить ей жизнь. И я абсолютно уверен в ее преданности королю.

— Так что тебе удалось узнать?

— Узнал я много, но этого явно недостаточно. — Ривен рассказал Саймону обо всем, что удалось узнать самому, а также о том, что сообщила Тэсс. Его информация во многом совпадала с информацией, собранной Саймоном. Со дня на день могла начаться война.

Какое-то время они сидели в молчании.

— У короля достаточно сил, чтобы противостоять армии Дугласов? — нарушил тишину Ривен.