Шесть причин, чтобы остаться девственницей

— К чему? — спросила Холли.

Однако в ее голосе не было прежней убежденности. Ни Холли, ни Джо-Джо больше не пытались возражать. По воцарившейся в комнате тишине Кэтлин поняла, что заставила подруг слушать, еще немного — и они будут на ее стороне.

Кэтлин выдержала драматическую паузу, чтобы дать аудитории возможность подумать, плеснула в бокал вина, уселась на ковер и продолжила свою речь.

— Вероятно, та мимолетная встреча не имела бы особых последствий. В конце концов Эмили познакомилась бы с каким-нибудь симпатичным парнем и забыла бы об Оливере. Но вот она оканчивает университет, приходит работать на студию и — кого она видит на съемочной площадке? Кто снова появляется в ее жизни? Верно, Оливер Миллз. И это самое худшее, что могло случиться. Вспомни, — Кэтлин ткнула пальцем в сторону Джо-Джо, — ты сама рассказывала, как сближает работа в киноэкспедиции, как за три месяца узнаешь людей лучше, чем за три года: завтраки, обеды, ужины, вечерние посиделки, ранние подъемы — все вместе. И он постоянно рядом. Эмили смотрит на него, вновь и вновь понимая — другого такого нет на свете. Он совершенство: красивый, сильный, уверенный в себе. Оливер, когда захочет, может быть очаровательным, но в то же время он ведет себя достаточно свободно и независимо, что вызывает интерес и желание его завоевать. К тому же он безумно талантлив и безумно сексуален. Боже, да мы все влюбились в него! — Кэтлин перевела дух и продолжила: — Но теперь он не один, с самого начала между ними стояла Несси. С одной стороны, шансы Эмили добиться его расположения равны нулю, но, с другой, она и не рискует получить отказ. Эмили может любить его издалека, молча страдать, но при этом у нее нет необходимости сталкиваться с грубыми реалиями жизни.

Только что изложенная психологически любовная теория для самой Кэтлин была абсолютной новостью, но чем дольше она говорила, тем более убедительными казались ей собственные слова. Каждый аргумент выглядел таким логичным и многое объяснял в странном поведении Эмили.

— И Оливер остается сказочным принцем: он никогда не бросит Эмили, никогда не обманет ее доверия, ей не дано узнать, что такое боль унижения и разочарования. Оливер не поведет ее в ресторан на романтический ужин при свечах, и Эмили не придется наблюдать, как он строит глазки девице за соседним столиком, и она, придя с работы, не застанет его в постели со смазливой соседкой-потаскухой. Оливер никогда не позвонит приятелю на мобильник, чтобы поделиться впечатлениями о том, какова Эмили в постели.

— Оливер не способен на такие подлости, потому что он хороший честный парень. Ведь так? — Глаза Холли наполнились слезами, она шмыгнула носом и, схватив бокал, залпом допила вино. — Бедняжка Эмили. Неужели все эти годы она ждала именно его?

Кэтлин убежденно кивнула.

— Да, — призналась Джо-Джо, — меня всегда поражала та легкость, с которой Эмили отказывает мужчинам. Я часто задавалась вопросом, почему для нее подобный отказ не составляет труда.

Кэтлин снова понимающе закивала.

— Вы, конечно, можете мне не верить, но я была в подобной ситуации и знаю, о чем говорю.

Она порывисто вздохнула и отвернулась.

— Ты?! — усмехнулась Джо-Джо. — Да ты вообще никогда не была девственницей!

— И все же, -упрямо сказала Кэтлин.-Я знаю, что такое чуть свет бежать на работу, потому что ОН рано приходит в офис, но ты старательно внушаешь себе, что совершаешь героический поступок из любви к общему делу, а не к тому идиоту, который начинает работать в семь тридцать утра. Я очень хорошо понимаю Эмили и могу представить, насколько ей тяжело — намного тяжелее, чем мне, — поскольку в ее жизни не было опыта иных отношений и она никогда не знала счастья разделенной любви.

— О боже, — Холли подперла щеку рукой. — Интересно, понимает ли сама Эмили, что с ней происходит? Пыталась ли она разобраться в собственных чувствах?

— Сомневаюсь. Она никогда не признается, что Оливер — причина ее… э-э… ну, почему она не…

— Что не?

— Почему она до сих пор застегнута на все пуговицы, как двубортное пальто. Хотя, я думаю, Эмили понимает: Оливер ей нравится. И теперь, когда ее прекрасный принц вроде бы свободен, она начнет ломать голову: что делать? Бедная, бедная Эмили. Она замрет, как испуганный кролик, и в результате так ничего и не предпримет, — Кэтлин хихикнула. — Теоретически, ожидание Мистера Совершенство — чудесная штука, но на практике это, наверное, превращается в адские муки. Тебе не кажется, — с вызовом спросила Кэтлин, — что, не занимаясь сексом, Эмили страдает гораздо больше, чем мы со всеми нашими любовными трагедиями?

— Не смотри на меня, — отмахнулась Холли. — Я так давно ни с кем не спала. Мне кажется, я и сама превратилась в девственницу.

Кэтлин усмехнулась.

— Неважно. Я говорю о другом: мы счастливы, в принципе счастливы. Разве не так? А Эмили выглядит несчастной и жалкой. И ты глубоко ошибаешься, если считаешь, что, всячески избегая разговоров на эту тему, не заставляя ее подумать, правильно ли она поступает, ты ведешь себя, как хорошая подруга. Ну да, ты полагаешь, что участвуешь в добром деле, этакая покровительница невинной овечки. А еще тебе кажется, что я недолюбливаю Эмили. — Кэтлин покосилась на Холли, словно читая ее мысли. — Но и тут ты не права. Просто каждый раз при встрече с Эмили мне хочется схватить ее за плечи, тряхнуть как следует и сказать: «Очнись, посмотри вокруг, жизнь проходит, зачем лишать себя стольких радостей!» Но сейчас, когда появился такой потрясающий шанс, мы обязаны им воспользоваться. И мы не можем позволить Эмили провести еще лет десять в ожидании чуда, которое никогда не произойдет. Наш долг помочь ей. — Кэтлин отошла к окну, отдернула занавеску и задумчиво уставилась в ночное небо. — Станет ли Оливер ее принцем или нет — неизвестно, но настала пора выяснить это. И без нашего участия здесь не обойтись.

Кэтлин резко обернулась к подругам, ожидая, что они скажут.

— Он ей, конечно, нравится, — начала Джо-Джо. — Помню, когда мы ждали его приезда на съемки, у Эмили только и было разговоров, что о красавчике Оливере. — Она помолчала, видимо подбирая слова. — Раз уж ее заклинило на Оливере, я не вижу иного способа спихнуть этого сияющего идола с его пьедестала, кроме как подтолкнуть Эмили к нему поближе и дать ей возможность разобраться, что к чему. И если при ближайшем рассмотрении он окажется трухлявым пнем, чары развеются и…

Кэтлин метнулась от окна к дивану и плюхнулась рядом с Джо-Джо.

— Так, значит, ты согласна? — обрадовалась она. — Согласна, что мы должны попытаться помочь Эмили?

Джо-Джо бросила взгляд на Холли, но та хмуро разглядывала дно своего бокала.

— Пожалуй, да. Если бы мы могли придумать, как все устроить, я бы сказала: да, нам стоит вмешаться.

Кэтлин расплылась в улыбке и оживленно защебетала:

— Девочки, все, что я предлагаю, — это устроить им парочку свиданий, дать возможность поговорить наедине, поближе узнать друг друга, а дальше пускай решают сами. Или, точнее, решение будет за Эмили: захочет ли она ответить ему взаимностью. А уж в Оливере я уверена — он не подведет. Да и кто на его месте устоял бы перед обаянием нашей подружки.

Холли подняла голову и взглянула на Кэтлин.

— Отличный план, и в успехе можно было бы не сомневаться, если бы не одно маленькое «но» — речь идет об Эмили. А ты, — она обернулась к Джо-Джо, — ты знаешь Эмили не первый год. И ты знаешь, чем она мотивирует свои поступки. Ты же сама всегда говорила, что она абсолютно права, что надо дождаться настоящей любви, а не кидаться под первого встречного. И вдруг ты с такой легкостью соглашаешься: да, за словами Эмили, за тем, что она делала или НЕ делала, нет ничего, кроме болезненного увлечения каким-то Оливером? Смахивает на предательство, тебе так не кажется? Или ты никогда не верила Эмили? Или мы вообще обсуждаем не Эмили, а самих себя и судим о ее поведении, руководствуясь нашим собственным опытом. И те выводы, к которым мы приходим, в нас же самих вызывают чувство неловкости. Извини, конечно, — Холли снова обратилась к Кэтлин, — но иногда у меня складывается впечатление, что ты просто завидуешь Эмили. Возможно, тебе очень хотелось бы избавиться от некоторых неприятных воспоминаний, отмыться от налипшей грязи и начать все с начала. А Эмили одним своим видом напоминает тебе о разной мерзости, которая была в твоем прошлом.

— О нет, вовсе нет, — Кэтлин беззаботно рассмеялась, пытаясь смягчить жесткое заявление Холли. — Причем тут мое прошлое, мы сейчас говорим о будущем Эмили. Поверь, у меня нет ни малейшего желания втянуть ее в какую-нибудь грязную историю. Я даже могу допустить, что после долгих лет терпеливого ожидания нашей голубке в конце концов выпадет счастье пробежать по ржаному полю, где среди золотых колосьев мелькают голубые васильки, держа за руку какое-нибудь столь же романтически настроенное существо мужского пола. Они поженятся, Эмили узнает радости секса, и молодые будут жить душа в душу до глубокой старости. Но прежде, чем это случится, Эмили должна избавиться от «комплекса Оливера», раз и навсегда выкинуть его из головы. А с другой стороны, что, если Оливер и есть ее судьба, единственный и неповторимый Мистер Совершенство? — Кэтлин уперла руки в бока и притопнула ногой: — В любом случае что такого ужасного произойдет, если наша сладкая парочка познакомится поближе и немного побудет наедине?

— Может, для начала стоит поговорить с самой Эмили? — спросила Холли, не обращая внимания на язвительные слова Кэтлин.

— Бессмысленная затея, — отрезала Кэтлин. — Во-первых, Эмили никогда не признается, что ей нравится Оливер. Во-вторых, она до смерти перепугается, тут же сбежит в Корнуолл к брату и спрячется где-нибудь на чердаке. Именно поэтому, в ее же интересах, мы должны так все устроить, чтобы у Эмили не возникло никаких подозрений.

«Увы, ты абсолютно права, — усмехнулась про себя Холли. Зная характер Эмили, она вынуждена была согласиться с доводами Кэтлин. — Кто бы мог подумать, что эта вертихвостка так хорошо поймет проблемы Эмили».

— А я всегда считала, что тебя интересуют только прогулки по магазинам и хороший секс, — сказала Джо-Джо, словно продолжая мысль Холли.

Кэтлин благодарно улыбнулась в ответ.

— Ха, секс! Поверьте мне на слово: наша пугливая овечка тоже не является исключением в данном вопросе. Если бы вы видели лицо Эмили, когда она услышала, что Оливер расстался с Несси. Удивительное выражение — такое печальное и одновременно светлое. Приятно было смотреть на нее. Приятно сознавать, что даже Снежная Королева не всегда умеет владеть собой.

— Ну, предположим. А что будет, если Оливер поведет себя не так, как мы рассчитываем? Ты представляешь, что будет с Эмили?

— Ничего. Уверяю тебя, Эмили не сиганет с моста и не бросится под поезд. Плохо, конечно, но не смертельно. Мы все прошли через это и, как видишь, остались живы.

Кэтлин вскочила с дивана и принялась кружить по комнате. И вновь Холли не могла отделаться от мысли, что перед ней актриса, которая играет точно выверенную мизансцену, старательно убеждая зрителя в искренности собственных переживаний.

Кэтлин остановилась перед Холли.

— Тебе не кажется, что очень важно пройти сквозь страдания? Научиться не бояться расходовать свои эмоции, даже если иногда рискуешь свернуть себе шею или получить удар в челюсть от какого-нибудь подонка. Ну да, в первый момент ужасно больно, но потом ты успокаиваешься и понимаешь — страдания необходимы, они закаляют душу. Эмили нуждается в подобном опыте. — Кэтлин рубанула кулаком воздух и еще быстрее забегала по комнате. — Разве она счастлива? Пресная, лишенная событий жизнь, даже не жизнь — тихое существование, скучное, как глухое болото. Вот она и мечется, ищет, сама не зная чего: то бросает работу, то начинает нести какой-то бред о переезде в Корнуолл. Но мы-то понимаем, в чем дело, — несбывшиеся надежды и бесплодное ожидание — вот причина ее беспокойства. Эмили — бедная, одинокая неудачница! Она разочарована — все ее надежды рухнули, ожидание великой любви оказалось бессмысленной тратой времени — и страшно напугана: она боится, что так и останется в одиночестве со своей девственностью. Да Эмили просто-напросто уморила себя сексуальным голодом. Когда она в последний раз ходила на свидание, уж не говоря о том, чтобы целоваться с кем-нибудь?

— Ладно, прекрати мельтешить перед глазами, — раздраженно сказала Холли. — Лучше сядь и объясни, что мы должны делать.

— Как можно скорее свести ее с Оливером, пока он не нашел себе подружку.

Мысль о том, что Оливера уведет какая-нибудь посторонняя девица, привела Джо-Джо в ужас.

— Нам требуется тихое местечко, пылающий камин, свечи и мягкая постель, — деловито, как на съемочной площадке, перечислила она все необходимое для создания подходящей мизансцены.

Кэтлин хихикнула и заговорщицки подмигнула.

— Я и начну, приглашу ее через пару дней. Эмили придет, а там — бац! — ее уже поджидает Оливер. Все выглядит вполне невинно: случайная встреча, спонтанная вечеринка, Эмили ничего не заподозрит.

— О, тогда и мое альпийское шале вполне подойдет, — воскликнула Холли. — Эмили я уже пригласила. И вы все тоже приезжайте.

Джо-Джо взвизгнула, как восторженная школьница, и захлопала в ладоши.

— Ой, девчонки, айда в горы! Прости, Холли, я все время забываю, что ты у нас из другого мира.

— Я тоже, — смутилась Холли. — Пожалуйста, пользуйтесь, все мои богатства к вашим услугам.

— И воспользуемся! — откликнулась Кэтлин. — Отличная мысль: выдернуть Эмили из привычной обстановки. Она расслабится и немного отпустит тормоза. Горы, снег, катание на лыжах, легкое скольжение, плавный спуск… — томным голосом протянула Кэтлин. — Настраивает на нужный лад.

Холли с сомнением покачала головой.

— А Оливер? Согласится ли он поехать?

— Не волнуйся, уж его-то мы заманим. Можем пригласить ему товарища — для компании. Ну, к примеру, того же Сэма Финча.

— И еще кого-нибудь, — подхватила Холли, которая всегда с радостью открывала двери своего дома, или домов, друзьям, приятелям друзей и знакомым знакомых.

— Как насчет Леона? — предложила Кэтлин.

— Ты вроде бы собиралась от него избавиться.

— Не сейчас. Думаю, он может пригодиться — и не только мне. Возьмем его в качестве приманки: вдруг Оливеру будет неловко ехать в окружении одних девчонок.

— Неужели? — улыбнулась Холли. — Разве девчонки не являются для Оливера главной приманкой?

— Леона обязательно надо пригласить, — горячо принялась убеждать подругу Кэтлин. — Сэм Финч — хороший вариант, но Леон нужен для подстраховки. Что, если Сэм в последнюю минуту откажется ехать? А Леон точно не подведет.

— Хорошо, берем твоего анималиста. Что, в чем дело? — спросила Холли, услышав сдавленный стон Джо-Джо. — Что ты имеешь против шимпанзе?

— Да при чем тут шимпанзе, я не смогу поехать! Черт, мне на следующей неделе надо лететь на съемки в Южную Африку.

— Как же мы без тебя? — испугалась Холли. — Оливер твой знакомый. Как мы его пригласим, если тебя не будет?

— Очень просто, позвоним и пригласим. А перспектива переспать с девственницей, — Кэтлин многозначительно вскинула палец, — станет для него непреодолимым соблазном.

— Фантастика! — расхохоталась Джо-Джо. — Не сомневайся, прибежит со всех ног.

— Тогда надо пригласить и Рейчел, — спохватилась Холли. — Неудобно бросать ее одну.

Однако у Кэтлин не было никакого желания тратить время на Рейчел.

— Я бы не стала ей доверять. Серая мышка, которая воображает себя поборником высоких нравственных принципов. — Кэтлин сморщила нос. — Она никогда не отважится участвовать в нашем заговоре.

Час спустя Кэтлин наконец собралась уходить домой. Уже стоя в прихожей перед зеркалом, она застегнула последнюю пуговицу, натянула шапочку и повернулась к Холли.

— Какова наша цель? — вопрос прозвучал серьезно, вместо обычной насмешки в голосе Кэтлин слышалась искренняя озабоченность. — Что нас ждет, скажем, месяцев через шесть? Надеюсь, мы не будем стоять в церкви, наблюдая, как Эмили вся в белых кружевах плывет к алтарю, где ее поджидает трепещущий от восторга Оливер. Мы же не собираемся снимать диснеевскую мелодраму?

Холли грустно покачала головой.

— И у нас нет лозунга «Счастье навеки до гробовой доски»? — с тревогой спросила Кэтлин. — Мы действуем под девизом «Счастье здесь и сейчас». Эмили просто немного развлечется. Она такая несчастная и одинокая, это же видно невооруженным глазом.

— А я вижу другое, — сказала Холли, — похоже, чужая девственность приводит тебя в бешенство.

— Совершенно верно. Признаюсь, я страшно рада, что нам удалось, наконец, открыто поговорить на тему, которая всех нас давно волновала, и найти общий язык. Согласись, Эмили ждала слишком долго, и слишком многое прошло мимо нее. И наш долг помочь подруге.

— Я знаю: мы стараемся ради счастья Эмили. — Холли тяжело вздохнула. — Но меня бросает в дрожь от одной мысли, что она переспит с Оливером.

Кэтлин пожала плечами.

— А меня трясет от мысли, что она не переспит с ним.

5

Эмили плохо помнила, как выглядят ее родители: как только она окончила школу, родители эмигрировали в Новую Зеландию и, похоже, напрочь забыли, что у них есть дети. Однако Эмили была страшно благодарна маме и папе — несмотря на свою любовь к дальним странам, они все же позаботились о том, чтобы Эмили не осталась одна, и подарили ей замечательного брата. Артур стал для Эмили той уютной жилеткой, в которую можно было выплакать все печали и пожаловаться на неудачи. Он же выступал в роли доброго рыцаря в сияющих доспехах, который в любой ситуации прикрывал ее своим надежным щитом. Артур в свою очередь обожал сестру и всегда готов был прийти ей на помощь. И Эмили знала: что бы ни случилось, она может рассчитывать на Артура.

«Милая сестрица, я весь к твоим услугам», — обычно говорил Артур, когда Эмили звонила ему, чтобы предупредить о своем приезде. И это не было просто формулой вежливости, хотя бы потому, что он практически не покидал Сент-Брайдз — маленький городок в графстве Корнуолл. Тихая провинциальная жизнь, возможность видеть море прямо из окна офиса и по выходным заниматься серфингом вполне устраивали Артура. Он не был угрюмым отшельником, напротив, пользовался неизменным успехом у девушек, но жил один, не встретив пока ту единственную, с которой ему и Карлу — огромному, толстому и ленивому сенбернару — захотелось бы сосуществовать под одной крышей. Поэтому Эмили была уверена: ей не надо спрашивать себя, найдется ли у Артура время и настроение повидаться с сестрой. Она могла свободно приезжать в Сент-Брайдз, ни секунды не сомневаясь, что Артур будет искренне рад и ее визит не нарушит привычный распорядок его жизни.

Эмили нравилось рассказывать друзьям и знакомым о брате. Иногда она ловила себя на том, что несколько преувеличивает эксцентричность его характера, описывая, как Артур одиноко бродит в сопровождении верного пса среди утесов или мчится по волнам на доске под парусом. А когда Эмили упоминала, что он живет в доме на отвесной скале с многозначительным названием Доджер-Пойнт[1] и никогда не выезжает за пределы Корнуолла, ограничивая свое общение с внешним миром редкими походами в местный бар «Зубастый Цыпленок», Артур представлялся слушателям отошедшим от дел пиратом.

Однако когда Эмили пригласила Холли, Джо-Джо и Рейчел в Сент-Брайдз, их мрачные подозрения моментально развеялись, стоило девушкам взглянуть на Артура. Одного дня, проведенного на мысе Доджер-Пойнт, вполне хватило, чтобы даже такая избалованная мужским вниманием городская девица, как Джо-Джо, начала задавать коварные вопросы: а слышен ли шум моря из спальни Артура? — и, задумчиво вглядываясь в розовую полосу заката над горизонтом, тихо вздыхать и бормотать что-то невнятное о любви и прогулках под луной.

Дикая красота мыса Доджер-Пойнт очаровывала с первого взгляда, а незатейливое жилище Артура казалось самым романтичным местом на земле. Дом, расположившийся на краю высокой скалы, напоминал старого моряка — невысокого и коренастого, надежно стоящего на ногах в любой шторм. Скала круто уходила вниз футов на сто, в ней были выдолблены неровные ступени, ведущие на маленький каменистый пляж. Перед входной дверью Артуру удалось разбить крохотный, продуваемый всеми ветрами палисадник; однако главным украшением дома была башенка с остроконечным шпилем. В нее можно было забраться по узкой винтовой лестнице. Когда Артур купил дом, внизу была только одна комната, но через пару лет он сделал пристройку, где разместилось еще две спальни и ванная.

Эмили ничуть не удивилась, когда Джо-Джо, как, впрочем, и все остальные подруги, немного влюбилась в Артура. Он с удовольствием откликался на милые шутки Джо-Джо, оказывал ей всяческие знаки внимания, был неизменно любезен и предупредителен, но дальше легкого флирта дело не пошло. Подобная неприступность Артура, в которой не было никакой наигранности, делала его еще более привлекательным. В тех редких случаях, когда Артур сам приезжал в Лондон в гости к Эмили, с ней неизменно случался припадок невротического страха — Эмили казалось, что стоит Артуру и Карлу выйти на улицу, как пса тут же переедет грузовик, а на брата нападут грабители или похитят террористы. Нет, конечно, Артур большой мальчик и вполне может постоять за себя, просто Эмили безумно любит брата, он — все, что у нее есть, и поэтому она так волнуется и порхает вокруг Артура, словно полоумная наседка.

К сожалению, несмотря на все усилия Эмили, ей не удалось уберечь брата от знакомства с Кэтлин, которая моментально сориентировалась и в тот же вечер пригласила Артура в ночной клуб. Эмили не на шутку испугалась и рассердилась. Но Артур только расхохотался, обнял Эмили за плечи и прижал к себе. «Сестренка, — утешал он взволнованную Эмили, — я пять лет учился в университете и жил в студенческом городке. Честное слово, я умею справляться с девицами, которые предлагают заказать еще по стаканчику, причем за свой счет».

Эмили хотела сказать, что Кэтлин не похожа на тех безобидных интеллектуалок, она — настоящий вампир в юбке, только и ждущий случая, чтобы вонзить клыки ему в шею и высосать всю кровь до последней капли. Но, покосившись на Кэтлин, которая подлетела к ним и одарила Эмили хищной улыбкой, она промолчала.

Тогда Артур благополучно вернулся в Сент-Брайдз. А теперь сама Эмили обдумывала, не перебраться ли ей поближе к брату. Однако в свое время он уехал из Лондона не потому, что бежал от каких-то проблем, — просто там нашлась хорошая работа и, главное, Артур всегда мечтал жить у моря. Для Эмили все было иначе и гораздо сложнее. Именно отличие провинциального города от столицы делало Сент-Брайдз таким идиллическим местом: Эмили могла оценить красоту пустынного берега возле дома Артура, лишь вспомнив вид из окна своей городской квартиры — бесконечные ряды железных крыш, потемневших от дождя и копоти; а для того, чтобы в полной мере насладиться чистым соленым воздухом, достаточно было в час пик пройти по узким лондонским улицам и вдохнуть запах бензина.

Однако дальше так продолжаться не могло — Эмили должна принять решение, и решение гораздо более ответственное, чем просто о смене работы. Настала пора полностью изменить жизнь, она слишком долго ждала и слишком долго безвольно плыла по течению.

На следующее утро — второй день ее безработной жизни — Эмили, не успев толком открыть глаза, нащупала телефон и набрала номер Артура. Слушая гудки, она чувствовала, как внутри все холодеет от напряженного ожидания.

— Я поживу у тебя некоторое время? — выпалила Эмили, едва заслышав голос брата.

— Привет, Артур. Как дела? О, привет, Эмили. Спасибо, все в порядке.

Эмили улыбнулась.

— Привет, Артур. Почему ты так долго не отвечал? Чем ты там занимаешься?

— Не твое дело.

— Я приеду к тебе, ладно? — На другом конце провода повисла тишина. — Сегодня, — уже не так решительно добавила Эмили. — Часов в семь, если ты не возражаешь.

Конечно, не возражает, Артур всегда рад ее приезду.

Пауза затянулась. Наконец послышался сдавленный голос брата.

— Поужинаем вечером в «Пеликане»?

— Что? А как же обычная программа — диван, попкорн, телевизор.

— Отменяется… — Артур смущенно кашлянул и замолчал.

Эмили мгновенно проснулась, села на постели и вцепилась в трубку похолодевшими пальцами, готовясь выслушать продолжение.

— Я хочу познакомить тебя с моей девушкой, — сказал Артур.

Теперь замолчала Эмили.

— Я хочу познакомить тебя с любимой девушкой? — осторожно спросила она. — Или: познакомься, вот моя новая подружка?

— И то и другое, — серьезно сказал Артур.

«Черт побери, ну почему именно сейчас?» — Эмили прикусила губу, но мысли лихорадочно понеслись дальше, подсовывая все новые вопросы: «А что, если она захочет переехать к нему? А что, если они поженятся? А как же я?»

— Как ее зовут?

— Дженнифер.

Ни Дженни, ни Джен, а вот так, официально — Дженнифер! Какая она, эта Дженнифер? В воображении нарисовался зловещий образ: высокая тощая девица, гладко зачесанные черные волосы, бледное лицо, строгий взгляд и тонкие, брезгливо поджатые губы.

— Когда вы познакомились? И где?

— Неделю назад, на пляже. Дженнифер собирала ракушки, и мы… как тебе сказать, ну, мы столкнулись, совершенно случайно.

«Совершенно случайно, — мысленно передразнила его Эмили. — Что б ей провалиться!»

— Не похоже на тебя, — процедила она в трубку.

Артур расхохотался.

— Прекрати, мисс Марпл, из моей истории детектива не получится — встреча абсолютно случайная. По-моему, и в твоей жизни было нечто подобное: девушка бродила по пляжу в поисках красивых камушков и на нее кто-то там налетел.

— Да, только мне было шестнадцать, и потом, он на меня не налетал.

— А Дженнифер налетела.

«Ведьма!»

— Надо же. Она, должно быть, малость перебрала в «Зубастом Цыпленке» и нетвердо держалась на ногах.

— Э-эмили!

— Или ее толкнули — пляж-то был переполнен, ступить некуда.

— Пуст, ни души.

— Ну, тогда «случайно столкнулись» не годится, — безапелляционным тоном заявила Эмили. — Она специально все подстроила, чтобы познакомиться с тобой. А разве не так?

— Надеюсь, что так. Она… она такая красивая, — размякшим голосом протянул Артур.

— Ладно, убедил, — Эмили устало вздохнула. — Дженнифер — совершенство. Придется и мне ее полюбить, всем сердцем.

— А если не полюбишь? — Артур изобразил необычайное волнение.

— О-о-о, я буду вести себя как последняя хамка, опозорю тебя перед Дженнифер, так что она сбежит из нашего дома без оглядки.

Артур издал театральный стон.

— Тогда нам придется пригласить на ужин еще кого-нибудь, чтобы он присматривал за тобой и схватил за руку, когда ты попытаешься влить яд в бокал несчастной Дженнифер.

— У тебя уже есть кандидат? Сослуживец, угрюмый и нелюдимый молчун.

— M-м, пожалуй, немного робкий, но очень симпатичный. Вчера утром он был у меня в офисе. Сэм Финч. Помнишь такого?

— Помню. Что он делал у тебя на работе?

— Так, проходил мимо и зашел. Он тебе нравится?

Артур ждал ответа, но Эмили молчала.

— Мы болтали, и вдруг он спросил, есть ли у меня сестра по имени Эмили. Я ответил, что есть. Сэм рассказал, как вы познакомились много лет назад, а на прошлой неделе совершенно случайно столкнулись в каком-то магазине. — Артур снова замолчал. Он не собирался говорить Эмили, что болтовня Сэма продолжалась секунд двадцать, прежде чем он вдруг вспомнил о встрече в магазине, и что единственной причиной появления Сэма в офисе было именно это «случайное воспоминание». — Он недавно вернулся в Корнуолл, говорит, что насовсем.

— Замечательно. Но не надо пытаться срочно подыскивать мне пару только потому, что у тебя теперь есть Дженнифер.

— Я и не думал, — невинным голосом сказал Артур. — Просто предлагаю пригласить его на ужин, что в этом такого?

— Нас познакомил Оливер, — пояснила Эмили. — Оливер Миллз. Помнишь, я работала с ним на съемках «Прорыва».

— Да-да, что-то припоминаю. Романтический герой, с которым вы целовались в песчаных дюнах. — Артур подавил смешок. — Такой загорелый красавец, он еще потрясающе катался на водных лыжах.

— Он самый! — радостно подтвердила Эмили и тут же добавила небрежным тоном: — Пожалуй, идея неплохая — пригласи Сэма — вчетвером веселее.

На самом деле ей очень хотелось, чтобы Сэм пришел. Эмили боялась предстоящего знакомства с Дженнифер.

Она понятия не имела, как себя вести и что говорить, а в присутствии Сэма ей будет легче преодолеть волнение и скованность.

Распрощавшись с Артуром, Эмили повесила трубку и откинулась на подушку. Ветерок из приоткрытого окна приятно холодил разгоряченное лицо. Эмили лежала, снова и снова вспоминая разговор с братом и то, с каким благоговейным трепетом он произносил: «Дженнифер! Она такая красивая». Пугающий образ злобной колдуньи с мертвенно-бледным лицом сменился новым видением: юная дева, веселая и шаловливая, как лесная нимфа или, скорее, русалка, учитывая место и обстоятельства их встречи. Рамки картины раздвинулись: вот счастливые влюбленные, держась за руки, идут по пляжу, за ними бредет Карл, такой же обалдевший, как и его хозяин. Дженнифер и Артур уходят все дальше и дальше и растворяются на горизонте. Как хорошо, что брат нашел свою половинку. Она рада за него… Эмили распахнула глаза и села на постели. Нет, она действительно рада, она будет в полном восторге… когда привыкнет к мысли, что теперь Артур не один.

Но в данный момент Эмили ничего не могла с собой поделать — она чувствовала себя потерянной и несчастной, словно какая-то неведомая сила разлучила их с братом, расшвыряла за тысячи миль друг от друга. Неудивительно, что тоска, которая свинцовой тучей висела над ней все последние дни, вдруг навалилась всей своей невыносимой тяжестью.