Пролог

Внутри Бегающей Будки было темно. Вожак слышал царапанье когтей, чувствовал прикосновение гладкой собачьей шерсти, но ничего не видел. Пахло псиной, а сильнее всего — горящим лесом.

Вожак сидел, неловко скорчившись на дрожащем полу Бегающей Будки. Вдруг он почувствовал толчок, и движение резко прекратилось. Снаружи послышался голос Человека. Вожак разобрал отдельные слова: — Огонь… Глядите в оба… Стерегите собак!

Теперь к горьковато-сладкому смраду горящей древесины отчетливо примешивался запах человечьего страха.

Вожак уже долго был в заточении. Он помнил, что прошла ночь, еще одна ночь, и еще — больше, чем можно сосчитать по четырем собачьим лапам. В ту ночь, учуяв запах чужаков, он во главе своей своры пришел в лагерь, чтобы прогнать пришельцев.

Пес тихо зарычал, обнажая страшные клыки. Его свора была сильна! Она умела бегать, умела убивать. Псы тосковали по теплой крови, по сладкому запаху страха, который источает добыча перед тем, как умереть. Они ненавидели сидеть взаперти, пожирать еду, которую швырял им Человек, и подчиняться его приказам!

Вожак вскочил на сильные лапы, метнулся к дверям, ударился в них своей тяжелой, рыжевато-бурой башкой и залаял. В тесноте Бегающей Будки его хриплый лай показался почти оглушительным.

— Дорогу! Дорогу своре! Бежать! Скорей!

Остальные псы подхватили его клич.

— Дорогу своре! Бежать! Бежать!

Словно в ответ на их лай, двери Бегающей Будки широко распахнулись. В сумерках вожак разглядел фигуру Человека. Человек приказал выходить.

Вожак выпрыгнул первым и приземлился возле кучи бревен, сложенных в центре лагеря. Из-под лап его взметнулось черное облачко пепла и копоти. Следом за ним из Бегающей Будки устремился поток черных и бурых спин.

— Свора, вперед! Свора, вперед! — лаяли псы. Вожак беспокойно забегал вдоль изгороди, которая отделяла их от леса. За оградой он видел поваленные обгоревшие стволы деревьев.

Вдалеке, за пепелищем, шумела на ветру стена нетронутого огнем леса.

Соблазнительные запахи сочились из-под густой лиственной тени. Пес возбужденно задрожал, рот его наполнился слюной. Всего один прыжок отделял их от леса, кишащего добычей! Там никто не посмеет командовать сворой, там Человек никогда не посадит их на цепь! Там они смогут есть, сколько и когда пожелают, потому что будут самыми сильными и свирепыми во всем лесу!

— На волю! — захлебнулся лаем вожак. — Свору на волю! Скорей, скорей, сейчас!

Он подбежал к изгороди, прижался носом к железной сетке и вдохнул полной грудью лесного воздуха. Многие запахи были ему незнакомы, но один, самый сильный, он узнал бы из тысячи. Это был запах врага, запах добычи. Коты!

Наступила ночь, черные силуэты обгоревших ветвей четко вырисовывались на фоне полной луны. Снующие в темноте псы казались чернее самой ночи. Лапы их почти бесшумно ступали по грязи и пеплу. Под блестящими шкурами перекатывались мускулы. Глаза горели, клыки сверкали, длинные языки свешивались из оскаленных пастей.

Вожак сосредоточенно двигался вдоль изгороди, обнюхивая землю. Он искал то место за оградой, куда каждую ночь уходит Человек. Три ночи назад он заметил там узкий лаз и сразу понял, что эта маленькая ямка может стать дорогой на волю Нора. Где нора? — рычал вожак.

Наконец он заметил место, где слегка осыпавшаяся земля образовывала неглубокую впадину под загородкой. Тяжелая лапа обрушилась на землю. Пес запрокинул морду и пролаял:

— Здесь! Нора, нора! Здесь!

Он шкурой чувствовал нетерпение стаи — оно было острее колючек и горячее свежей падали. Все подбежали к вожаку и залаяли:

— Нора. Нора.

— Больше! Будет больше! — пообещал вожак. — Скоро убежим!

Он принялся изо всех сил скрести когтями. Земля фонтаном брызнула из-под проволочной сетки, с каждым ударом яма становилась все шире и глубже. Остальные псы кружили вокруг, принюхиваясь к ночному воздуху, полному лесных запахов. Они щелкали челюстями, представляя, как будут вонзать клыки в теплые тела загнанной добычи.

Вожак остановился и насторожил уши, прислушиваясь, не идет ли Человек. Но все оставалось тихо, Человека нигде не было видно, и запах его доносился откуда-то издалека.

Вожак распластался по земле и начал протискиваться в лаз. Нижний край сетки полоснул его шкуру. Пес напружинил задние лапы, рванулся вперед и наконец очутился по другую сторону сетки.

— На волю! — пролаял он. — Вперед! Вперед! По мере того как псы выбирались на свободу, лаз становился все шире и удобнее, и вскоре почти вся стая очутилась в обгоревшем лесу вместе со своим вожаком. Псы сновали между деревьев, совали морды под корни и жадно вглядывались во тьму. Глаза их горели холодным, неистовым пламенем.

Когда последний пес выполз из-под ограды, вожак запрокинул голову и торжествующе пролаял: — Бегом! Свора на воле! Теперь бегом!

Повернувшись к лесу, он сорвался с места, и могучие мышцы слаженно заиграли под его шкурой. Стая рванулась следом, темные силуэты замелькали на фоне ночного неба.

— Свора, свора! — гремело в головах бегущих. — Свора бежит!

Весь лес принадлежал им, главный инстинкт заполнил все их существо: — Убивай! Убивай! Убивай!

Глава I

Шерсть у Огнегрива поднялась дыбом. Дрожа от ярости, не веря своим глазам, он смотрел на скалу Совета, где стоял новый предводитель племени Теней. Перехватив его взгляд, Коготь насмешливо покачал огромной головой. Железные мышцы лениво перекатывались под его сверкающей шкурой, янтарные глаза горели злобным торжеством.

— Коготь! — прошептал Огнегрив. Заклятый враг, который столько раз пытался убить его, стал одним из самых могущественных котов в лесу!

Высоко над Четырьмя Деревьями, в далеком небе, полная луна освещала холодным светом представителей четырех лесных племен, собравшихся на Совет. Все были потрясены известием о смерти Черной Звезды, предводителя племени Теней, но никто даже подумать не мог, что осиротевшее племя возглавит Коготь, бывший глашатай Грозового племени!

Стоящий рядом с Огнегривом Частокол так и приплясывал от восторга, глаза его сияли. «Интересно, о чем он думает?» — пронеслось в голове у Огнегрива. Когда Грозовое племя отправило Когтя в изгнание, вероломный глашатай пригласил друзей последовать за собой. Тогда Частокол отказался. Неужели сейчас он жалеет о своем решении?

В следующий миг Огнегрив заметил, что сквозь толпу к нему пробирается Песчаная Буря.

— В чем дело? — прошипела палевая кошечка. — Коготь не может возглавить племя Теней! Он предатель и убийца!

Несколько мгновений Огнегрив колебался. Едва вступив в Грозовое племя, он узнал о том, что Коготь убил глашатая Ярохвоста. Заняв место глашатая, Коготь пожелал стать предводителем, для чего привел в лагерь банду бродячих котов и попытался убить Синюю Звезду. Очевидно, что такой преступник не имеет права возглавлять ни одно лесное племя!

— Но ведь племя Теней не знает об этом! — понизив голос, напомнил он Песчаной Буре. — Об этом вообще никто не знает!

— Значит, ты должен им рассказать! Огнегрив поглядел на Звездного Луча и Метеора, стоящих на скале Совета рядом с Когтем. А что если предводители не захотят выслушать его? Кроме того, после стольких испытаний, выпавших на долю несчастного племени Теней, история Когтя вряд ли там кого-нибудь испугает! После того, что они вынесли под властью жестокого Хвостолома, после ужасной болезни, почти опустошившей племя, воины Теней согласятся закрыть глаза на любые преступления предводителя, лишь бы тот пообещал вернуть им былую славу и могущество!

Помимо этого, было тут и еще одно обстоятельство. К своему стыду, Огнегрив не мог не испытывать облегчения при мысли о том, что Коготь удовлетворил свою жажду власти за счет племени Теней. Он устал от постоянного ожидания удара и больше всего на свете хотел вновь ходить по лесу, не боясь встретить смерть за каждым кустом. В то же время он знал, что никогда не простит себе, если позволит предателю и убийце молча прибрать к лапам огромную власть.

— Огнегрив!

Он повернулся и увидел Белыша, своего белоснежного длинношерстого оруженосца. Белыш торопливо прокладывал себе дорогу через толпу, рядом с ним семенила поджарая бурая Кисточка.

— Огнегрив! Неужели ты будешь молча смотреть, как этот кусок дерьма снова берет верх?!

— Цыц! — рассердился Огнегрив. — Сейчас я не могу ничего сказать!

— Но ты же знаешь, что он сделал!

— Знаю, — процедил Огнегрив. — Надо дождаться начала Совета. Я…

Он замолчал на полуслове, увидев, что Коготь подходит к краю Высокой Скалы и обращается к предводителям.

— Я счастлив присутствовать на этом Совете вместе со всеми вами! — со спокойной властностью в голосе начал Коготь. — Сегодня я впервые обращаюсь к вам как новый предводитель племени Теней. Черная Звезда умер от болезни, которая унесла жизни множества его соплеменников. Звездное племя назвало меня его преемником и дало мне новое имя. Отныне я — Звездоцап!

Черно-белый Звездный Луч, предводитель племени Ветра, первым повернулся к нему: — Добро пожаловать, Звездоцап, — почтительно поклонился он. — Да пребудет с тобой Звездное племя.

Следом за ним нового предводителя поздравил Метеор.

— Благодарю вас, — ответил Звездоцап. — Как ни печален повод, приведший меня на эту скалу, для меня большая честь стоять рядом с вами.

— Подождите! — перебил его Звездный Луч. — Нас должно быть четверо! — Он посмотрел на толпу котов, сгрудившихся вокруг скалы Совета. — Где предводительница Грозового племени?

— Иди!

Огнегрив почувствовал, как кто-то подтолкнул его сзади, и, обернувшись, увидел подошедшего Бурана.

— Ты не забыл, что представляешь здесь Синюю Звезду?

Огнегрив молча кивнул, от волнения он не мог вымолвить ни слова. Напружинив мышцы, он одним прыжком взлетел на вершину скалы Совета, где уже стояли трое предводителей. В первое мгновение у него даже дух захватило от открывшегося сверху зрелища. Ему показалось, будто он парит над лощиной и свысока следит за игрой света и тени на кошачьих спинах, облепивших подножие скалы. Лунный свет, просачиваясь сквозь ветви четырех могучих дубов, расцветил поляну таинственным пятнистым узором, и Огнегрив невольно поежился, увидев тот же свет в десятках кошачьих глаз, устремленных на скалу.

— Огнегрив! — вывел его из оцепенения суровый голос Звездного Луча. — Почему ты здесь? Неужели что-то случилось с Синей Звездой?

Огнегрив почтительно поклонился предводителю племени Ветра и ответил:

— Во время пожара наша предводительница наглоталась дыма и пока не чувствует в себе достаточно сил для дальнего путешествия. Но она уже поправляется! — торопливо добавил он. — Слава Звездному племени, все обошлось благополучно!

Звездный Луч кивнул, а Метеор ворчливо фыркнул:

— Может быть, начнем, наконец? Скоро луна побледнеет! И, не дожидаясь ответа, светло-серый Метеор громко взвыл, давая сигнал к началу Совета. Дождавшись, пока стихнет ропот под скалой, он начал:

— Приветствую вас, коты всех лесных племен! Этой ночью мы приветствуем нового предводителя. Его имя — Звездоцап! — взмахом хвоста он указал на стоявшего рядом с ним громадного воина. — Ты готов говорить, Звездоцап?

Бывший глашатай Грозового племени поблагодарил его вежливым кивком и вышел вперед.

— Волей Звездного племени я оказался здесь, перед вами! Черная Звезда — храбрый воин, но он был слишком стар, чтобы справиться со смертельным недугом. Глашатай Черной Звезды, Головня, умер вместе со своим предводителем.

При этих словах у Огнегрива холодок пробежал по спине. Каждый котенок в лесу знал, что новый предводитель, отправляясь к Материнскому Истоку, получает от Звездного племени дар девяти жизней. Черная Звезда возглавил свое племя совсем недавно. Когда же он успел потратить все свои девять жизней? Неужели болезнь, свирепствовавшая в племени Теней, была столь ужасна, что отняла их все, одну за другой?!

Опустив голову, Огнегрив посмотрел на Насморка, целителя племени Теней. Тот сидел, сгорбившись, низко опустив голову, словно сломленный болью. Нелегко ему! — с сочувствием подумал Огнегрив. Ужасно сознавать, что все твое искусство оказалось бессильным спасти жизнь предводителя!

— В тяжелый час звездные предки направили меня в племя Теней! — продолжал Звездоцап. — Немногие коты пережили ужасную болезнь. Некому стало охотиться для королев и старейшин, некому было защищать свое осиротевшее племя и некому возглавить его. И тогда Звездное племя подало знак Насморку. Звездные воители предрекли появление нового великого предводителя. Клянусь нашими звездными предками, этим предводителем стану я!

Краем глаза Огнегрив заметил, что Насморк неуверенно переступил с лапы на лапу и еще глубже втянул голову в плечи. Странно, но упоминание о предзнаменовании почему-то вовсе не обрадовало его.

Огнегрив вздрогнул. Только теперь он понял, насколько сложнее стала его задача. Если целителю был послан знак, значит, само Звездное племя избрало Звездоцапа предводителем племени Теней. Ни Огнегрив, ни кто-либо другой не имели права оспаривать священную волю предков. Как же теперь, не бросая вызова Звездному племени, открыть Совету глаза на преступления бывшего Когтя?!

— К счастью, на тот момент при мне было несколько котов, и все они согласились следовать за мной и охотиться для нового племени.

Огнегрив прекрасно понимал, о каких котах говорит Звездоцап! Речь шла о банде бродяг, которые совсем недавно напали на лагерь Грозового племени! Один из этих разбойников сидел сейчас прямо под скалой, чинно обвив хвостом лапы. Огнегрив отлично помнил этого огромного рыжего кота. В последний раз он видел его во время нападения на свой лагерь, когда тот сражался с Чернобуркой, преграждавшей бандитам вход в детскую Грозового племени. Самое смешное, что некоторые из этих разбойников действительно принадлежали к племени Теней! В свое время они были верными приспешниками кровавого Хвостолома и разделили его изгнание после того, как Грозовые коты помогли воинам Теней одолеть тирана.

Пока Огнегрив размышлял, стоит ли что-нибудь говорить, слово взял Звездный Луч.

— Приспешники Хвостолома были жестоки и кровожадны, как и он сам. Какое право ты имел приводить их обратно в племя Теней?

Огнегрив прекрасно понимал опасения предводителя, ведь именно воины Хвостолома однажды изгнали племя Ветра из родных земель и едва не уничтожили его. Интересно, что думают об этом в самом племени Теней? Как ни крути, воины Теней больше всех пострадали от жестокого правления Хвостолома, неужели теперь они готовы простить преступников и принять их обратно?! — Воины Хвостолома подчинялись своему предводителю, — спокойно ответил Звездоцап. — Кто из вас поступил бы иначе? Слово предводителя — закон, — при этих словах Звездоцап быстро и хищно облизнулся. — Эти коты были верны Хвостолому. Теперь они будут верны мне, и Чернопят, бывший глашатай Хвостолома, отныне будет моим глашатаем.

В глазах Звездного Луча ясно читалось сомнение, но Звездоцап уверенно выдержал его взгляд.

— Звездный Луч, ты прав в своей ненависти к Хвостолому. Неисчислимо зло, которое он причинил твоему племени. Но вспомни, разве это я дал разбойнику приют и убежище в Грозовом племени? Ты знаешь, я с самого начала выступал против этого решения, но когда Синяя Звезда настояла на предоставлении убежища преступнику, верность предводительнице заставила меня подчиниться.

Подумав, Звездный Луч медленно кивнул головой.

— Это правда, — признал он.

— Я прошу оказать мне доверие и дать моим воинам возможность вновь доказать свою преданность воинскому долгу и племени Теней. Я клянусь сделать все, чтобы племя Теней стало здоровым и сильным, каким было раньше. И да поможет мне Звездное племя! — торжественно воскликнул Звездоцап.

Огнегрив заколебался. Возможно, что теперь, утолив свою жажду власти, Звездоцап и впрямь станет великим предводителем? Только что он попросил предоставить последний шанс преступникам, но разве эту просьбу нельзя отнести и к нему самому? Огнегрив очень хотел поверить в добрые намерения Звездоцапа, хотя каждая шерстинка на его шкуре так и дрожала от тревоги и страха.

"Пусть Звездоцап делает, что хочет! Главное, чтобы он навсегда забыл о власти над Грозовым племенем! "

Огнегрив так глубоко ушел в свои мысли, что даже не заметил, как Звездоцап закончил свою речь и отступил назад.

— Огнегрив! — окликнул Звездный Луч. — Ты хочешь что-нибудь сказать? Огнегрив торопливо сглотнул и выступил вперед, чувствуя под лапами твердую прохладу скалы. Посмотрев вниз, он увидел, что Грозовые коты смотрят на него с надеждой, а Песчаная Буря — с восхищением.

Приободрившись, Огнегрив начал свою речь. Он не собирался скрывать, что лагерь Грозового племени сильно пострадал от огня, но хотел дать понять, что Грозовые коты по-прежнему сильны и преисполнены мужества.

Он заметил, что с особым вниманием слушала его Оцелотка, глашатая Речного племени. Глядя, как она задумчиво щурит свои зеленые глазищи, Огнегрив понял, что пятнистая кошка тщательно взвешивает каждое его слово.

— Несколько дней назад, — говорил Огнегрив, — возле Древогрыза начался пожар, который перекинулся на наш лагерь. В огне погибли двое наших старейшин — Кривуля и Лоскут. Грозовое племя скорбит о них и чтит их память. Особенно скорбим мы о нашей целительнице Щербатой. Она вернулась в лагерь, чтобы спасти Кривулю, — Огнегрив склонил голову, внезапно ослабев от нахлынувших воспоминаний. — После пожара я вернулся в лагерь… нашел Щербатую в ее палатке и присутствовал при ее кончине.

Горестные возгласы послышались из толпы, обступившей скалу. Смерть Щербатой потрясла не только воинов Грозового племени. Огнегрив видел, как Насморк, резко выпрямившись, грустно смотрит прямо перед собой. Когда-то давно, еще до того, как жестокий Хвостолом изгнал целительницу из племени Теней, и она нашла приют у Грозовых котов, Щербатая была наставницей Насморка и учила его основам лекарского искусства.

— Нашей новой целительницей стала Пепелица, ученица Щербатой, которую мы все звали Пепелюшкой! — громко объявил Огнегрив. — Синяя Звезда все еще слаба после отравления дымом, но скоро поправится. Все наши котята здоровы и невредимы. Мы заново отстроили свой лагерь. — Огнегрив ни словом не обмолвился о том, что выгоревший лес опустел и племя живет впроголодь. Не сказал он и о том, что, несмотря на все усилия, стены лагеря до сих пор не достроены и племя беззащитно перед угрозой нападения. — Мы от всего сердца благодарим Речное племя, — сказал он, почтительно склоняя голову перед Метеором. — Когда огонь охватил наш лагерь, Речные коты помогли нам переплыть на другой берег и предоставили приют в своем лагере.

Без них мы потеряли бы гораздо больше воинов!

Пока Метеор вежливо раскланивался в ответ, Огнегрив не удержался и снова украдкой поглядел на Оцелотку. Глашатая Речного племени ответила ему долгим пристальным взглядом.

Огнегрив перевел дыхание и обратился к Звездоцапу.

— Грозовое племя признает тебя предводителем племени Теней! — провозгласил он. — Живя в лесу, бродячие коты представляли угрозу для всех четырех племен. Мы рады, что они, наконец, обрели собственное племя и отныне будут связаны воинским законом и границами своей территории. — Он заметил удивление, промелькнувшее в глазах Звездоцапа, и твердо добавил: — Но мы, как и раньше, не потерпим никакого вторжения на территорию Грозового племени. Несмотря на пожар, у нас по-прежнему хватит сил дать достойный отпор любому, кто посмеет переступить нашу границу. Мы не боимся племени Теней.

Снизу послышался чей-то одинокий одобрительный возглас. Звездоцап еле заметно кивнул и пророкотал, так тихо, что его услышали только предводители, стоящие на скале Совета:

— Храбрые слова, Огнегрив. Не беспокойся, вам нечего опасаться племени Теней.

Больше всего на свете Огнегриву хотелось ему поверить! Он склонил голову и отступил назад, чувствуя, как опускается взъерошенная шерсть на загривке. Его очередь прошла, и теперь он мог спокойно слушать, как Метеор и Звездный Луч докладывают о том, что произошло в их племенах за последнее время. Предводители говорили о новых оруженосцах, называли имена котов, только что посвященных в воины, сообщали о Двуногих, расположившихся по берегам реки…

Когда Совет закончился, Огнегрив спрыгнул со скалы и присоединился к своим воинам, сгрудившимся у ее подножия.

— Ты хорошо говорил! — похвалил Буран. Глаза Песчаной Бури сверкали, как звезды, не говоря ни слова, она прижалась щекой к щеке Огнегрива и тихонько замурлыкала.

Огнегрив торопливо лизнул ее в шею.

— Пора идти! — сказал он. — Попрощайтесь с друзьями. Если кто-нибудь спросит, говорите, что в Грозовом племени все идет отлично!

Вся поляна пришла в движение, когда четыре лесных племени стали собираться в обратный путь. Огнегрив огляделся, ища глазами остальных своих воинов. Внезапно он заметил бегущую ему навстречу серебристо-серую фигурку.

— Здравствуй, Невидимка! — обрадовался он. — Как дела? Как поживает Крутобок? Что-то я его сегодня не видел!

Крутобок был лучшим другом Огнегрива. Когда-то они принадлежали к одному племени, вместе тренировались, вместе готовились и стали воинами. Но потом Крутобок влюбился в юную Серебрянку из Речного племени. Когда Серебрянка умерла, оставив двух новорожденных котят, Крутобок был вынужден покинуть собственное племя и уйти к Речным котам, вслед за своими детьми. С тех пор прошло немало времени, но Огнегрив до сих пор тосковал по своему другу.

— Крутобок сегодня не пришел, — ответила королева, аккуратно обернув хвостиком лапки. — Оцелотка его не пустила. Она очень рассердилась на него за то, как он вел себя во время пожара. Говорит, что в глубине души он до сих пор хранит верность Грозовому племени.

Честно сказать, глашатая была совершенно права! Крутобок не просто хранил верность Грозовому племени, он даже попросил у Синей Звезды разрешения вернуться обратно, но получил резкий отказ.

— Как он? — спросил Огнегрив Невидимку.

— Хорошо! — улыбнулась она. — Котятки его растут не по дням, а по часам! Он просил разузнать, как у вас жизнь. Оправились после пожара? Говорят, Синяя Звезда серьезно больна?

— Нет, она скоро поправится! — как можно увереннее ответил Огнегрив. Синяя Звезда действительно быстро оправилась после отравления дымом, вот только разум ее еще больше помутился. После пожара она окончательно потеряла веру — в себя, в верность собственных воинов и даже в справедливость Звездного племени. Предательство бывшего глашатая настолько потрясло предводительницу, что Огнегрив боялся даже думать о том, как она воспримет известие о его новом возвышении.

— Я рада, что Синяя Звезда поправляется! — вывела его из задумчивости Невидимка.

Огнегрив смущенно пошевелил ушами.

— Как чувствует себя Метеор? — спросил он, торопясь переменить тему. В последний раз он видел предводителя Речного племени, когда тот позволил им укрыться от огня в своем лагере, и уже тогда Метеор показался ему слабым и надломленным. Сегодня же, рядом с могучим Звездоцапом, предводитель выглядел настоящим стариком. В последнее время на долю Метеора выпало немало тяжких испытаний. Сначала паводок заставил Речных котов покинуть затопленный лагерь, затем Двуногие отравили реку и разогнали дичь. Но самый тяжелый удар нанесла Метеору гибель родной дочери, Серебрянки.

— Хорошо, — ответила Невидимка. — Он слишком много пережил, но теперь все позади.

Честно сказать, я гораздо больше тревожусь о Лужице, — нахмурилась она. — Если бы ты видел, Огнегрив, как сильно она постарела! Боюсь, наша мама скоро присоединится к звездным предкам!

Огнегриву очень хотелось утешить ее, но он боялся, что Невидимка не потерпит ласки от представителя враждебного племени.

Камень с Невидимкой и не догадывались о том, что старая Лужица не была их настоящей матерью. Когда-то давно Желудь, глашатай Речных котов, принес в свое племя двух крошечных котят и попросил Лужицу выкормить и вырастить малышей. Даже сама Лужица не знала, что настоящей матерью ее приемышей была Синяя Звезда, предводительница Грозового племени.

Огнегрив неловко выразил свои сочувствия Невидимке и распрощался. Если бы он только мог знать, сколькими бедами грозит обоим племенам тайна Синей Звезды!

Глава II

Небо уже начало бледнеть перед рассветом, когда Огнегрив со своими воинами вернулся в лагерь Грозового племени. За время, прошедшее после пожара, он успел привыкнуть к пепелищу, но, взобравшись на вершину холма, невольно содрогнулся, увидев царящее внизу опустошение. Заросли папоротника и стена утесника выгорели дотла. Голая поляна беззащитно чернела в обрамлении обугленных ветвей. То тут, то там между горелыми плетями сиротливо виднелись свежие ветки, которыми коты по мере сил пытались подпереть жалкую ограду.

— Будет ли здесь когда-нибудь по-прежнему? — еле слышно прошептала за его плечом Песчаная Буря.

Огнегрив устало сгорбился. Страшно даже представить, сколько времени и сил придется потратить, прежде чем лагерь примет прежний вид!

— Конечно, будет! — с напускной бодростью ответил он. — Нам не впервой переживать тяжелые времена. Выстоим! — Перед тем, как повести отряд вниз, он потерся щекой о бок Песчаной Бури и сладко зажмурился, услышав ее довольное мурлыканье.

В лагере их встретило уже привычное разорение. Куст, служивший воинам пещерой, уцелел в огне, но плотный полог из листьев и молодых ветвей выгорел дотла. Огнегрив поежился, вспомнив, сколько времени ушло на то, чтобы кое-как залатать лозой огромные просветы между редкими, обугленными ветвями.

Вбежав в лагерь, Огнегрив сразу увидел своих дозорных. Бурый свернулся перед палаткой воинов, Долгохвост сидел на страже у входа в детскую, а Дым беспокойно расхаживал перед жилищем старейшин.

Услышав приближающийся топот, Бурый поспешно вскочил и ощетинился, но тут же опустил шерсть, увидев Огнегрива и остальных воинов.

— А, это вы! — фыркнул он, и Огнегрив ясно услышал в его голосе плохо скрытое облегчение. — Мы всю ночь ожидали нападения Когтя!

— Об этом можно больше не беспокоиться! — обрадовал его Огнегрив. — Сейчас Коготь слишком занят, чтобы вспоминать о нас. Он — стал предводителем племени Теней и отныне зовется Звездоцапом!

Бурый так и сел перед палаткой.

— Великое Звездное племя! — прошептал он. — Ушам своим не верю!

— Что ты сказал?! — раздался голос за спиной Огнегрива и, обернувшись, он увидел несущегося к нему Долгохвоста. — Я не ослышался?

— Нет, — ответил Огнегрив. — Коготь стал Звездоцапом и возглавил племя Теней.

— И они его признали?! — недоверчиво спросил Долгохвост. — Они что, спятили?!

— Вовсе нет! — ответил подошедший Буран. Он потянулся, царапнув обожженную землю когтями, и с усталым вздохом опустился на задние лапы. Его белоснежная шерсть после путешествия через лес вся почернела от грязи и копоти. — Ты же знаешь, болезнь едва не уничтожила племя Теней. Они так тосковали посильному вождю, что Звездоцап, должно быть, кажется им подарком от Звездного племени!

— Возможно, так оно и есть, — с неохотой признал Огнегрив. — По крайней мере, Звездное племя послало им знак о скором появлении могучего вождя.

— Но Звездоцап предатель! — запальчиво крикнул Бурый.

— Племя Теней не знает об этом, — напомнил Огнегрив.

Тем временем к ним стали подтягиваться остальные коты. Из пещеры оруженосцев выскочили Быстролап с Веснянкой, Дым привел Тростинку, ученицу Частокола, из детской высунула любопытную мордочку Горностайка.

Все сгрудились вокруг Огнегрива, и ему пришлось повысить голос, чтобы племя могло его слышать.

— Слушайте все! — объявил он. — Вы должны узнать последние новости. Буран сейчас расскажет вам о том, что произошло на Совете! — сказал он. «А я пойду докладывать обо всем Синей Звезде!» — с тоской подумал он. — После этого утренний патруль немедленно выступает на обход территории! — Огнегрив замялся, оглядывая собравшихся. Все воины валились с ног от усталости, те, кто не ходил на Совет, провели бессонную ночь, охраняя лагерь.

Прежде чем он успел принять решение, вперед выступил Дым.

— Мы с Угольком пойдем! — объявил он. Огнегрив с благодарностью кивнул. Бурый Дым всегда недолюбливал Огнегрива, но он был верным воином Грозового племени и, в конце концов, признал авторитет нового глашатая.

— И я с ними! — вызвалась Кисточка.

— И я! — крикнул Белыш.

Огнегрив не смог сдержать довольного урчания. Он был счастлив, что сын его сестры, не жалея сил, трудится на благо Грозового племени. Похоже, после своего освобождения из заточения у Двуногих, малыш переменил свое отношение к воинскому долгу.

— Итак, Дым, Уголек, Кисточка и Белыш! — провозгласил Огнегрив. — Остальные — спать! Днем нам еще предстоит послать в лес охотников!

— А ты что будешь делать? — недовольно спросил Частокол.

— Я пойду к Синей Звезде, — выдавил Огнегрив.

Предводительница жила в маленькой пещерке у подножия скалы. Полог из лишайников, преграждавший вход в ее жилище, погиб во время пожара, и ее убежище было теперь на виду. Когда Огнегрив подошел к входу, из глубины пещеры выскочила целительница племени, Пепелица, и устало потянулась, выгнув спинку. После пожара на нее навалилось столько забот о пострадавших, что она порой не успевала выкроить время для сна. Серая шерсть целительницы свалялась, но в голубых глазах светилась прежняя сила и спокойствие. Огнегрив невольно вспомнил то далекое время, когда он был наставником неугомонной маленькой Пепелюшки. Это было еще до того, как она пострадала на Гремящей Тропе, случайно попав в ловушку, которую Звездоцап подстроил для Синей Звезды. После катастрофы она навсегда осталась калекой и уже не смогла стать воином, но никогда не переставала заботиться о своем племени.

— Как сегодня чувствует себя Синяя Звезда? — спросил Огнегрив.

Пепелица встревоженно покосилась на вход в пещеру.

— Всю ночь глаз не сомкнула! — пожаловалась она. — Я уж и можжевеловые ягоды ей давала, но, похоже, даже они не помогли.

— Я должен рассказать ей, что произошло на Совете, — пояснил Огнегрив. — Боюсь, это ей очень не понравится.