Коты-воители (№5) - Опасная тропа

Он огляделся, ища глазами Песчаную Бурю, но та отправилась в рассветное патрулирование и еще не возвращалась. Песчаной Бури вчера не было на Совете, поэтому Огнегриву не терпелось поделиться с ней новостями.

— Огнегрив!

Он сразу узнал голос Синей Звезды. Повернувшись, глашатай увидел, что предводительница семенит к нему со стороны своей пещеры.

— Да, Синяя Звезда?

— Иди ко мне в пещеру! Нам нужно поговорить!

Огнегрив послушно последовал за своей предводительницей. От его внимания не укрылся ни ее размашистый шаг, ни возбужденное подрагивание кончика хвоста. Синяя Звезда вела себя так, словно готова была в любой момент вцепиться в горло врагу, и, судя по всему, отсутствие врагов было делом временным.

Забравшись в пещеру, Синяя Звезда уселась на свою подстилку и уставилась на Огнегрива.

— Ты слышал, что говорил вчера этот лицемер, этот лжец, Звездный Луч?! — зашипела она. — Отказался признаться, что его воины воруют нашу дичь! Значит, нам остается только одно — напасть первыми!

Огнегрив так и застыл с разинутым ртом.

— Синяя Звезда! — взмолился он. — Ты не можешь так поступить! Мы не так сильны, как раньше! — Он хотел напомнить предводительнице, что, если бы не ее сумасбродство, у них сейчас было бы на четырех воинов больше, но не посмел. — Мы не можем позволить себе понести потери ранеными, не говоря уже об убитых! Глаза Синей Звезды сверкнули злобой.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что Грозовое племя настолько ослабело, что не сможет защитить себя?!

— Одно дело — защита, но совсем другое — беспричинное нападение на соседей! — в отчаянии простонал Огнегрив. — Опомнись, Синяя Звезда! У нас нет ни одного доказательства того, что воины Ветра воруют…

Синяя Звезда оскалила зубы и зарычала. Ощетинив шерсть, она вскочила и угрожающе двинулась в сторону Огнегрива.

— Так ты сомневаешься в моих словах? Огромным усилием воли Огнегрив заставил себя устоять на месте.

— Я хочу избежать бессмысленного кровопролития! — спокойно ответил он. — Все следы указывают на то, что в лесу поселилась бродячая собака. Это она охотится на кроликов!

— А я тебе говорю, что бродячих собак не бывает! Они приходят и уходят со своими Двуногими!

— Откуда же тогда взялся собачий запах?

— Молчать! — Синяя Звезда замахнулась и едва не полоснула Огнегрива когтями по носу, но он по-прежнему не тронулся с места. — Сегодня ночью мы выступим в поход, а на рассвете нападем на лагерь племени Ветра.

У Огнегрива оборвалось сердце. Каждый воин почитает за честь сражаться за свое племя, но никогда прежде Огнегриву не приходилось участвовать в несправедливом набеге. Он не желал, чтобы Грозовые коты и воины Ветра напрасно проливали кровь!

— Ты слышишь меня, Огнегрив? — рявкнула Синяя Звезда. — Выбери самых лучших воинов.

К вечеру они должны быть готовы. — Глаза предводительницы превратились в синие искры, и Огнегриву вдруг показалось, что их взгляд испепелит его дотла, подобно тому, как огонь уничтожил могучий лес.

— Послушай, Синяя Звезда… — начал он.

— Неужели ты боишься племени Ветра? — с презрением бросила предводительница. — Или так привык раболепствовать перед Звездным племенем, что не смеешь пойти против их воли и сразиться за честь своей предводительницы?! — Она возбужденно подбежала к выходу из пещеры, потом вдруг резко повернулась и приблизила свое лицо к лицу глашатая. — Ты разочаровываешь меня, Огнегрив! Ты ведешь себя хуже остальных воинов! Как я могу верить в то, что ты будешь отважно сражаться за свое племя, если ты осмеливаешься оспаривать мои приказания? — прохрипела она. — Ты не оставляешь мне выбора, Огнегрив. Я сама возглавлю отряд!

Буря сомнений бушевала в груди Огнегрива. Он знал, что Синяя Звезда стара, что у нее осталась последняя жизнь, что она повредилась рассудком. Но предводительница была в таком бешенстве, что он не решился возражать. Склонив голову, Огнегрив негромко ответил: — Как скажешь, Синяя Звезда.

— Тогда отправляйся и делай то, что я приказала! — велела Синяя Звезда, не спуская с него безумного взгляда. — Ты пойдешь с нами, но помни — я буду постоянно приглядывать за тобой! — бросила она ему вслед.

Выйдя на поляну, Огнегрив содрогнулся, словно только что вынырнул из ледяной полыньи. Долг глашатая требовал немедленно отобрать самых лучших воинов, передать им приказ Синей Звезды и сказать, чтобы с восходом луны они были готовы выступить из лагеря, но каждый волосок на шубе Огнегрива протестовал против исполнения этого приказа. Кроликов воровала собака, племя Ветра было ни при чем! Звездное племя никогда не одобрит нападения на невиновных! Синяя Звезда не права!

Огнегрив и сам не заметил, как лапы вынесли его к пещере Пепелицы. Может быть, она что-нибудь посоветует? Возможно, мудрость целительницы и сокровенная связь, которая существует между ней и Звездным племенем, позволят ей найти выход, которого он не видит? Добравшись до поляны, Огнегрив позвал Пепелицу, но никто не отозвался. Он просунул голову в расщелину скалы и убедился, что палатка опустела. Лишь кучи сухих листьев сиротливо лежали вдоль стен.

В полной растерянности Огнегрив поплелся к выходу. По дороге он заметил усердного Царапку, волочившего охапку мягкого мха на подстилки старейшинам. Увидев глашатая, оруженосец остановился, выплюнул мох и отрапортовал:

— Пепелица ушла за травами!

— Куда? — быстро спросил Огнегрив, решив, что непременно разыщет целительницу, если она где-то неподалеку от лагеря.

— Не знаю, — пожал плечами Царапка. — Извини.

Он подхватил с земли свой мох и ушел.

Охваченный смятением и страхом, Огнегрив долго стоял посреди поляны и не знал, что ему делать. Он не мог попросить совета, поскольку был глашатаем, а глашатай не имеет права оспаривать приказы своего предводителя. Даже с Песчаной Бурей он не смел поделиться своими сомнениями, потому что воинский закон обязывал ее беспрекословно повиноваться предводительнице. Единственная, с кем он мог поговорить, это Пепелица — но и она ушла, оставив его в одиночестве!

Огнегрив медленно побрел в сторону пещеры воинов и около входа нос к носу столкнулся с вылезающей Чернобуркой.

— Я хотел немного вздремнуть, — пробормотал он в ответ на ее удивленный взгляд. — Хочу набраться сил перед ночным патрулем! — соврал он, не в силах признаться, что за «патруль» ожидает его этой ночью.

— Ты выглядишь очень усталым! — сочувственно покачала головой Чернобурка. — Ты слишком много работаешь, Огнегрив.

Она быстро лизнула его в рыжее ухо и побежала к куче свежей еды. К великому облегчению Огнегрива, в пещере больше никого не оказалось, поэтому он подошел к своей подстилке, поглубже зарылся в мягкий мох и папоротники и приготовился уснуть. Сон был его последней надеждой. Возможно, во сне к нему придет Пестролистая и посоветует, как избежать кровопролития.

Он со страхом вспомнил свой последний сон, когда он искал Пестролистую в темном и жутком лесу, но так и не нашел.

— О, Пестролистая, пожалуйста, не оставляй меня! — прошептал Огнегрив. — Ты так нужна мне! Я должен узнать, чего хочет от меня Звездное племя.

Огнегрив стоял на границе с племенем Ветра и смотрел на унылую пустошь. Резкий холодный ветер волнами пробегал по вересковому морю, ерошил шерсть на боках Огнегрива. Пустошь была окружена кольцом какого-то жутковатого, нездешнего света, в котором растворялся и горизонт, и окрестный лес. Огнегрив обернулся, ожидая увидеть четыре могучих дуба на Священной Поляне, но сзади тоже не было ничего, кроме бледно-золотого призрачного сияния. Он был совсем один.

— Пестролистая? — робко позвал Огнегрив. Никто не отозвался, но Огнегрив все же уловил дуновение сладкого запаха, всегда предшествовавшего появлению Пестролистой. Он замер, вытянул шею и приоткрыл рот, чтобы поглубже вдохнуть любимый запах.

— Пестролистая! — шепотом повторил Огнегрив. — Пожалуйста, приди. Ты так нужна мне!

И тут же его окружило тепло, и знакомый голос прошептал:

— Я здесь, Огнегрив. Теперь он чувствовал, что Пестролистая где-то сзади, и, стоит ему обернуться, он увидит ее. Но он не мог пошевелиться. Словно огромные ледяные челюсти сжали его голову, заставляя смотреть на колышущуюся под ветром мертвую пустошь.

Он не помнил, сколько простоял так, прежде чем понял, что Пестролистая здесь не одна. Он почувствовал новый, мучительно-знакомый запах и прошептал:

— Щербатая? Это ты? Слабое дыхание коснулось его шерсти, и Огнегриву почудилось, будто он слышит хриплое урчание погибшей кошки.

— Щербатая! — воскликнул он. — Я так тосковал о тебе! С тобой все в порядке? Ты видела, какой умницей стала наша Пепелица?

Он говорил и говорил, не помня себя от радости, что вновь встретился со Щербатой, но ответа так и не последовало, хотя ему показалось, будто урчание стало чуть громче.

Внезапно совсем рядом он услышал тихий шепот Пестролистой.

— Я не случайно привела тебя сюда, Огнегрив. Посмотри на это место, запомни его — хорошенько запомни. Это место, где не состоится битва и не прольется кровь.

— Тогда подскажи, как мне предотвратить войну? — взмолился Огнегрив, догадавшись, что Пестролистая имеет в виду задуманное Синей Звездой нападение на лагерь племени Ветра.

Но больше он так ничего и не услышал, кроме тихого вздоха, который быстро растаял и улетел вместе с ветром. В тот же миг исчезла и сила, сковывавшая Огнегрива. Он резко обернулся — но ни Щербатой, ни Пестролистой уже не было. Огнегрив жадно глотнул воздух, чтобы поймать хотя бы запах, но ничего не почувствовал.

— Пестролистая! — в страхе закричал он. — Щербатая! Не уходите!

Призрачное сияние тоже начало таять, постепенно превратившись в обычный солнечный свет, который бывает утром в Листопад, и вместо вересковой пустоши Огнегрив увидел над собой почерневшие от огня ветки и голубое небо, просвечивающее между ними. Тяжело дыша, он лежал на боку в своей пещере.

— Огнегрив! — раздался рядом чей-то взволнованный голос, и, повернув голову, он увидел Песчаную Бурю. — Что с тобой? Ты не заболел?

— Нет… Нет, все хорошо! — Он с трудом сел и пошевелил ушами, сбрасывая приставшие пушинки мха. — Просто дурной сон, только и всего.

— Я тебя искала, — объяснила Песчаная Буря. — Мы обошли все границы и не заметили ничего подозрительного. Кисточка уже рассказала мне о том, что произошло на Совете. Куча с дичью совсем опустела, нужно сходить поохотиться.

— Я сейчас не могу, Песчаная Буря… Мне нужно кое-что сделать. Пожалуйста, выбери ловцов и сходи сама, ладно?

Несколько мгновений Песчаная Буря пристально смотрела на него, ожидая объяснений, и вскоре в глазах ее не осталось ни капли былой теплоты.

— Хорошо, раз ты так занят! — буркнула она.

Огнегрив видел, что Песчаная Буря обиделась, но так и не смог придумать никакого объяснения. — Я возьму с собой Чернобурку и Бурого! — С этими словами она повернулась и вышла, даже не взглянув на Огнегрива.

Огнегрив облизал лапу и принялся умываться, погрузившись в размышления о только что увиденном сне. «Не состоится битва и не прольется кровь», — повторил он про себя. Но как понимать эти слова? Значит ли это, что Пестролистая просит его не беспокоиться, поскольку Звездное племя само предотвратит битву? Или же это был приказ, и именно он должен остановить кровопролитие?

Огнегриву очень хотелось бы отдать ход событий в лапы Звездного племени. В конце концов, что он может сделать, если предводительница уже отдала ему приказ?! Но что, если исполнение этого приказа нарушит священную волю Звездного племени? Кроме того, впервые решение Синей Звезды противоречило всем представлениям Огнегрива о справедливости и благе Грозового племени.

Наконец, он принял решение. Он пойдет на все, но Грозовое племя не будет сражаться с племенем Ветра!

Глава XII

Стараясь не попадаться на глаза соплеменникам, Огнегрив украдкой выскользнул из лагеря. Закон требовал от каждого воина беспрекословно повиноваться приказам своего предводителя. До сих пор Огнегрив всегда свято следовал этому завету. Он и представить не мог, что когда-нибудь посмеет ослушаться приказа Синей Звезды, но сегодня ему приходилось выбирать между повиновением и спасением собственного племени. Он решил, что единственной возможностью избежать битвы может стать встреча Синей Звезды со Звездным Лучом один на один. Пусть предводители спокойно обсудят, кто виноват в краже дичи на обеих территориях. Если Синяя Звезда поймет, что племя Ветра подвергается точно такому же грабежу, она, несомненно, откажется от нападения.

Огнегрив старался не думать о том, что сделает с ним Синяя Звезда, если узнает, что он самовольно ходил договариваться со Звездным Лучом. Его утешала лишь мысль о том, что он правильно понимает подлинные интересы своего племени.

Возле папоротников Огнегрив остановился и в последний раз обвел глазами лагерь. Около пещеры оруженосцев он заметил пеструю Веснянку, которая в полном одиночестве отрабатывала охотничьи навыки. Завидев падающий лист, кошечка бесшумно подкрадывалась к нему и прыгала, хватая добычу поднятыми лапками.

— Отлично! — похвалил Огнегрив.

Веснянка подняла голову, глаза ее довольно вспыхнули.

— Спасибо, глашатай.

Огнегрив кивнул и бросился в папоротники. Эта короткая встреча лишь укрепила его решимость, и шустрая маленькая ученица внезапно показалась ему символом всего самого лучшего и важного в племени. Этого он никогда и никому не позволит уничтожить!

Солнце достигло своей высшей точки, когда Огнегрив добрался до небольшого ручейка, протекавшего у Четырех Деревьев. Тут он остановился перевести дух. К несчастью, перед выходом из лагеря он не успел перекусить, и шорох травы мгновенно пробудил в нем голод. Огнегрив припал к земле и затаился, но вскоре с удивлением понял, что в траве шуршит вовсе не дичь. Вот между деревьями мелькнула знакомая темная шерсть, а следом за ней прилетел запах Грозового племени.

Огнегрив удивился. Он не отдавал приказа прочесывать этот участок леса, так откуда же здесь взялись Грозовые коты? Не отрываясь от земли, Огнегрив тихонько переполз за куст папоротника. В следующий миг трава раздвинулась, и на берег ручья вышел Частокол. Обернувшись через плечо, полосатый воин громко крикнул кому-то сзади:

— За мной! Ну-ка, не отставать! Из папоротников вылезли два маленьких котенка, и Огнегрив с изумлением узнал в них обоих Златошейкиных малышей. Ежевичка выкатился на полянку и принялся гоняться за падающим листом, следом за ним, ковыляя, вылезла Рыжинка.

— Я устала. У меня лапки болят, — пожаловалась она.

— Не может быть! — покачал головой Частокол. — Ты же у нас такая сильная! Уже недалеко.

«Что недалеко?' — тревожно пронеслось в голове у Огнегрива. — Что они здесь делают, и куда Частокол ведет котят?» Он ожидал увидеть Златошейку, ведь малыши еще никогда не отходили так далеко от детской, но, к его изумлению, королева так и не появилась.

Ежевичка подбежал к сестренке и ласково потерся лбом о ее рыжий бочок.

— Пойдем! Это же того стоит! Следом за Частоколом оба котенка вышли на мелководье и, повизгивая от страха и восторга, потопали через ручей. На другой стороне ручья Частокол свернул с тропинки, которая вела к Четырем Деревьям, и пошел по узкой дорожке, что вилась под кустами. Ярость охватила Огнегрива. Он прекрасно знал, куда ведет эта тропинка! Частокол вел котят к границе с племенем Теней!

Дождавшись, пока троица отойдет подальше, Огнегрив выскочил из своего укрытия и помчался за ними следом. Он догнал котов возле самой границы. В ноздри ударил сильный запах племени Теней, и Огнегрив заметил, как котята остановились и начали удивленно принюхиваться.

— Ну что там еще? — недовольно прикрикнул Частокол.

— Пахнет лисой? — спросил Ежевичка.

— Нет, это запах племени Теней! — ответил Частокол. — Пошли, уже совсем близко.

Он повел котят вдоль границы, и усталая Рыжинка тут же принялась хныкать, что у нее все лапки провоняли какой-то гадостью.

Вне себя от злости Огнегрив нырнул под куст боярышника, росший на самом краю территории Грозового племени, и притаился в ветвях. Отсюда он мог, оставаясь невидимым, наблюдать за происходящим.

Частокол остановился неподалеку от куста. Измученные котята повалились на траву, но не успели они размять усталые лапы, как папоротники зашуршали вновь, и из них выступил еще один кот.

Это был Звездоцап. Огнегрив так и замер на месте, хотя был уже готов к его появлению. Судя по всему, Частокол попытался заслужить расположение своего бывшего друга, устроив ему встречу с детьми, но столь быстрое появление предводителя племени Теней говорило о том, что встреча была назначена заранее.

«Знает ли об этом Златошейка?» — подумал Огнегрив. Судя по тому, что ее не было рядом с детьми, Частокол увел котят без ведома матери. Наверное, несчастная королева сейчас ищет их по всему лагерю. «Должно быть, голову потеряла от страха!» — с ненавистью подумал Огнегрив. У него даже лапы зачесались от желания немедленно броситься на Частокола, но он заставил себя остаться на месте и наблюдать.

Звездоцап подошел ближе, при каждом шаге огромные мышцы перекатывались под его полосатой шкурой. Остановившись перед котятами, он какое-то время молча смотрел на них, а потом, наклонившись, потерся носом сначала о Ежевичку, а потом и о Рыжинку. Котята никогда в жизни не видели такого исполина, но стояли смирно и, не моргнув, выдержали янтарный взгляд отца.

— Вы знаете, кто я? — спросил Звездоцап.

— Частокол сказал, что отведет нас познакомиться с отцом! — храбро выпалил Ежевичка.

— Ты и есть наш папа? — спросила Рыжинка. — От тебя пахнет почти так же, как от нас!

— Да, — наклонил огромную голову Звездоцап. Котята изумленно переглянулись, а Частокол пояснил:

— Это Звездоцап, предводитель племени Теней.

Котята дружно вытаращили глазенки, а Ежевичка завопил:

— Ух, ты! Правда? Ты настоящий предводитель? Дождавшись, когда Звездоцап снова кивнет, Рыжинка деловито спросила:

— А почему ты не можешь забрать нас в свое племя? Наверное, у тебя там самая лучшая пещера, мы бы там все поместились! Звездоцап покачал головой.

— Сейчас ваше место возле матери. Но я горжусь вами. Они и в самом деле очень красивые и сильные, — сказал он Частоколу. — Когда их посвятят в оруженосцы?

— Думаю, через месяц, — ответил Частокол и угодливо добавил: — Жаль, что у меня уже есть ученица, иначе я непременно сам взял бы одного из них.

Огнегрив от злости так и вцепился когтями в землю. «Наставников выбираем мы с Синей Звездой, а не ты! — прошипел он про себя. — И ты последний, кому мы доверим воспитание этих котят!»

Звездоцап отвернулся от Частокола и снова посмотрел на детей.

— Вы умеете охотиться? — спросил он. — А сражаться? Хотите стать настоящими воинами?

Котята дружно закивали.

— Я буду лучшим воином племени! — похвастался Ежевичка.

— А я буду лучшей охотницей! — не отстала от брата Рыжинка.

— Молодцы! — заурчал Звездоцап и ласково лизнул каждого между ушками.

Огнегрив невольно вспомнил Крутобока, который покинул родное племя, чтобы остаться со своими котятами. Неужели свирепый Звездоцап тоже страдает от разлуки с детьми?

Огнегрив готов был пожалеть своего смертельного врага, но тут Ежевичка задал вопрос, от которого у Огнегрива кровь бросилась в голову.

— Звездоцап, а почему ты предводитель племени Теней, а наша мама из Грозового племени?

— Они ничего не знают? — спросил Звездоцап у Частокола и, когда полосатый воин отрицательно покачал головой, ответил: — Это долгая история, сынок. Садитесь, я расскажу вам.

Огнегрив понял, что пришло время вмешаться. Не хватало только, чтобы Звездоцап рассказал котятам собственную версию своего изгнания из Грозового племени! Огнегрив готов был поклясться, что Звездоцап ни за что не признается ни в совершенных им убийствах, ни в предательстве собственного племени!

Поднявшись на лапы, Огнегрив вышел из-под куста.

— Добрый день, Звездоцап, — вежливо поздоровался он. — Что-то ты далеко забрел от своего лагеря. Да и ты тоже, Частокол, — гораздо более резко сказал он и спросил: — Что ты здесь делаешь и зачем привел сюда котят?

— Это наш отец! — восторженно завопила Рыжинка. — Мы сами дошли сюда от самого лагеря, чтобы повидаться с ним!

— Почему никто не сказал нам о том, что наш отец — предводитель другого племени? — пискнул Ежевичка.

Огнегрив даже не подумал отвечать ему. Он приблизился к Частоколу и, угрожающе прищурившись, повторил:

— Я тебя слушаю, Частокол!

— Как ты узнал, что мы здесь? — ощетинился

Частокол.

— Я заметил вас, когда вы переходили ручей. Вы так шумели, что весь лес переполошили!

— Послушай, Огнегрив, — сказал вдруг Звездоцап, склоняя голову в вежливом приветствии, которым предводитель одного племени обменивается с глашатаем другого. Голос его звучал просительно и дружелюбно: — Во всем виноват я, а не Частокол. Я очень хотел увидеть своих детей. Ты ведь не откажешь мне в этом желании, правда?

— Я все понимаю, — смущенно ответил Огнегрив. — Но Частокол не должен был без разрешения уводить котят из лагеря. Они еще слишком малы и подвергаются опасности, бродя в одиночестве вдалеке от дома!

«Особенно теперь, когда по лесу бегает бродячая собака!» — мысленно добавил он.

— Они не в одиночестве! — нагло возразил Частокол. — Они со мной!

— Ты не забыл о нападении ястреба? Эта часть леса почти полностью выгорела, тут даже Укрыться негде! Ты не хочешь, чтобы с малышами случилось то же, что и со Снежком? — При упоминании Снежка Ежевичка вдруг громко заплакал, и Огнегрив поспешно остановился. Не хватало только совсем запугать и расстроить малышей! — Отведи их в лагерь, Частокол. Немедленно.

Частокол переглянулся со Звездоцапом, нехотя повел плечом и сказал котятам:

— Пошли! Мы должны слушаться Огнегрива. Котята отошли от Звездоцапа и засеменили к Частоколу.

— Попрощайтесь с отцом! — велел им Огнегрив, стараясь держаться приветливо и дружелюбно. — Скоро вы станете оруженосцами, пойдете на Совет и снова увидитесь с ним.

Котята послушно обернулись и попрощались.

— До встречи! — ответил им Звездоцап. — Растите большими и сильными, чтобы я всегда мог вами гордиться.

Частокол повел котят к ручью, а Огнегрив со Звездоцапом, стоя рядом, молча провожали их глазами. Когда все трое скрылись в траве, Звездоцап негромко сказал:

— Береги моих детей, Огнегрив. Я буду приглядывать за ними.

Огнегрив почувствовал, как сердце его уходит в пятки. Когда он перед всем племенем обвинил Когтя в предательстве, глашатай поклялся убить его. И вот теперь они оказались наедине, вдалеке от всех, и никто не защитит Огнегрива, если Звездоцап надумает напасть на него. Он весь вспотел от напряжения, но Звездоцап не сделал даже попытки приблизиться к бывшему врагу.

— Я буду заботиться о них, — выдавил Огнегрив. — Грозовое племя лелеет всех своих котят.

— В самом деле? — прищурился Звездоцап. — Как приятно это слышать!

«Он намекает на двух котят, которых когда-то усыновила Лужица!» — догадался Огнегрив и замер, ожидая прямого вопроса. Но Звездоцап не стал ни о чем спрашивать, лишь в янтарных глазах его промелькнуло нечто такое, от чего у Огнегрива мороз пробежал по телу. Звездоцап смотрел так, будто прекрасно знал, что Огнегриву известно гораздо больше, чем он говорит.

Но вслух Звездоцап ничего не сказал. Он снова склонил голову и вежливо распрощался:

— Увидимся на следующем Совете, Огнегрив, а сейчас я должен вернуться в свое племя.

С этими словами он повернулся и пошел на свою территорию. Огнегрив постоял еще немного, чтобы убедиться, что предводитель племени Теней в самом деле ушел, а потом побрел в сторону Четырех Деревьев. В душе у него бушевала буря. Как ни злило его поведение Частокола, приходилось признать, что полосатый воин не сделал ничего дурного, приведя котят познакомиться с отцом. Что же касается самого Звездоцапа, то он вел себя на удивление достойно и сдержанно.

Усилием воли Огнегрив заставил себя забыть о сегодняшнем происшествии. Ему нужно было торопиться. До заката он должен поговорить со Звездным Лучом и придумать способ уладить миром спор о воровстве дичи!

Глава XIII

Продираясь сквозь заросли колючего утесника, Огнегрив брел через пустошь к лагерю племени Ветра. Чтобы не попасться на глаза вражескому патрулю, передвигаться приходилось ползком, волоча брюхо по земле, так что Огнегрив не раз с тоской вспомнил густую траву своего родного леса. В последний раз он был в лагере племени Ветра в ночь битвы, когда Грозовое племя помогало соседям отбить нападение двух враждебных племен. Тогда Огнегриву не приходилось прятаться, но теперь он решил не обнаруживать своего присутствия до тех пор, пока не увидит Звездного Луча или, по крайней мере, кого-то из тех, кого считал своими друзьями. Чтобы не расстраиваться раньше времени, он старался не думать о том, можно ли рассчитывать на былую дружбу после недавнего Совета. Больше всего следовало опасаться патрулей. Воины Ветра уже не раз атаковали Огнегрива на своей территории, поэтому новая встреча не сулила ему ничего хорошего.

Со всех сторон его окружал запах племени Ветра, но самих котов пока не было видно. Солнце почти завершило свой небесный путь, но Огнегрив старался не думать о приближающемся вечере. Он боялся впасть в отчаяние при мысли о том, как мало осталось времени до задуманного Синей Звездой нападения.

Перепрыгивая с камня на камень, он пересек мелкий ручеек и сразу почувствовал, что запах племени Ветра стал гораздо сильнее, причем на этот раз к нему примешивался запах испуганного кролика. Пасть Огнегрива тут же наполнилась слюной, а желудок жалобно заурчал, но он только крепче стиснул зубы. Нечего было даже думать о том, чтобы в такой момент охотиться на чужую добычу! Кроме того, судя по запаху, охотники были где-то неподалеку. Огнегрив поспешно зарылся в папоротник, растущий на берегу ручейка, и настороженно огляделся, ища глазами врага.

Трое котов бежали вниз по ручью прямо к тому месту, где он сидел. Впереди всех несся давний приятель Огнегрива, Одноус. Огнегрив немного воспрянул духом, хотя прекрасно помнил, как злобно смотрел на него Одноус на последнем Совете. Рядом с наставником скакал маленький Колючка. Оба они тащили в зубах по кролику. Зато появление третьего воина мгновенно расстроило все планы Огнегрива. Шествие замыкал Чернохват, здоровенный крапчатый котище, который когда-то не позволил Синей Звезде пройти через свою территорию к Высокой Скале. Огнегрив знал, что этот воин ни за что не разрешит ему поговорить со Звездным Лучом.

Однако в этот день удача — или милость Звездного племени — была на стороне Огнегрива. Пасти охотников были заняты добычей, поэтому они не могли учуять запаха вражеского лазутчика, хотя прошли всего в нескольких хвостах от него. Но на этом везение не закончилось. Маленький Колючка, который едва волочил здоровенного кролика, остановился, чтобы поудобнее перехватить свою добычу, и отстал от остальных.

Огнегрив поспешил воспользоваться этим.

— Колючка! — негромко окликнул он. Оруженосец покрутил головой и насторожил ушки.

— Я здесь, в папоротнике. Колючка повернулся и изумленно вытаращил глаза, заметив Огнегрива, высунувшего голову из побуревших зарослей. Он уже разинул рот, чтобы закричать, но Огнегрив знаком попросил его не делать этого.

— Слушай, Колючка! — быстро сказал он. — Скажи Одноусу, что я здесь, но только так, чтобы Чернохват не услышал, ладно? — Оруженосец попятился, на лице его отразилось смятение, но Огнегрив уверенно добавил: — Мне нужно с ним поговорить. Это очень важно для обоих наших племен, понял? Ты должен верить мне, Колючка. Видимо, его взволнованный тон подействовал на оруженосца, поскольку тот помедлил еще немного и, наконец, кивнул.

— Хорошо, Огнегрив. Жди здесь.

Подхватив своего кролика, малыш побежал догонять воинов. Огнегрив глубже забился в папоротник и свернулся клубком, приготовившись ждать. Время тянулось мучительно медленно. Только когда солнечный свет порозовел, предвещая близкий закат, Огнегрив услышал наконец шорох приближающихся шагов и тихий шепот:

— Огнегрив? Это ты? Глашатай сразу узнал голос Одноуса. Он осторожно выглянул из своего укрытия и тут же выпрямился, убедившись, что друг пришел один.

— Слава Звездному племени! — воскликнул он. — Я уж думал, ты не придешь!

— Так мне и следовало поступить, — буркнул Одноус, окинув Огнегрива подозрительным взглядом, в котором не было и следа былого дружелюбия. — Я никак не мог избавиться от Чернохвата. Если он узнает, что ты здесь, он порвет тебя в клочья, и ты прекрасно это знаешь. — Он приблизился к Огнегриву. — Из-за тебя я рискую собственной шкурой! — ворчливо добавил он. — Надеюсь, дело того стоит.

— Клянусь тебе, стоит! Слушай, Одноус. Мне нужно срочно поговорить со Звездным Лучом. Это очень важно, поверь! — умоляюще добавил

Огнегрив, видя, что Одноус продолжает молча смотреть ему в глаза.

Сердце его отсчитало два удара, и он решил, что бывший друг сейчас повернется и уйдет, а может быть, даже бросится на него и прогонит со своей земли. Но Одноус все же заговорил, и Огнегрив с облегчением перевел дух. Голос воина немного потеплел, видимо, настойчивая просьба Огнегрива тронула его сердце.

— Что ты задумал? Звездный Луч спустит с меня шкуру, если я без уважительной причины приведу в лагерь Грозового воина!

— Я не могу рассказать тебе, Одноус. Пойми, я должен сказать это только самому Звездному Лучу! Поверь мне, это для блага обоих наших племен!

Одноус снова заколебался.

— Ладно! — выдавил он наконец. — Я не сделал бы этого ни для кого другого, Огнегрив!

Повернувшись, он взмахом хвоста пригласил Огнегрива следовать за собой и нырнул в вереск.

Огнегрив ринулся за ним. На вершине холма Одноус остановился и посмотрел вниз, на лагерь племени Ветра. Густая стена утесника окружала маленькую поляну, прочерченную длинными вечерними тенями. Пока Огнегрив с Одноусом смотрели на лагерь, сзади к ним незаметно приблизился вечерний патруль под предводительством самого Колченогого, глашатая племени Ветра. Огнегрив поймал устремленные на себя взгляды, в которых любопытство смешивалось с враждебностью.