Глава XI

— Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! — Резко обернувшись, он увидел молодую целительницу. — Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пепелюшки он заметил большую кучу каких-то трав.

— Они и ушли! — с вызовом ответила кошечка. — Им не оставили другого выбора, кроме как уйти и умереть!

— Выходит, теперь они вернулись! — разъярился Огнегрив, грозно глядя на Пепелюшку. — Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда пожалела! — Он еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не согласна с решением Синей Звезды. — Как же они тебя разыскали?

— Это я их разыскала! — поправила Пепелюшка. — Вчера, когда я собирала травы, я почуяла запах болезни и нашла больных.

— И ты привела их сюда, думая, что сможешь в тайне от всех лечить их? — догадался Огнегрив.

Это просто уму непостижимо! Как она смеет подвергать себя и свое племя такой опасности?! Неужели не помнит, как совсем недавно лагерь опустошал смертоносный Зеленый Кашель?! И вот теперь эта маленькая дурочка собирается вновь поставить под угрозу жизнь Синей Звезды?! Он почувствовал, как от злости у него поднимается шерсть на загривке.

Пепелюшка, не дрогнув, выдержала его гневный взгляд:

— Не понимаю, чего ты так всполошился? Ты и сам их жалел, я видела! — напомнила она. — Не можешь же ты второй раз отправить их восвояси! — В ее сверкающих глазах Огнегрив увидел непоколебимую уверенность в собственной правоте. Он слегка смутился. В самом деле, в тот раз он очень жалел несчастных и был смущен бессердечием Синей Звезды.

— Щербатая знает? — устало спросил он, чувствуя, что гнев его проходит.

— Нет… не думаю, — ответила Пепелюшка.

— Они очень больны?

— Потихоньку идут на поправку, — доложила Пепелюшка, и в ее голосе ему послышалась гордость.

— Но от них по-прежнему издалека разит болезнью! — подозрительно нахмурился Огнегрив.

— Просто я еще не закончила лечение! Из темноты раздался слабый голос Перышка.

— Нам уже лучше! Огнегрив убедился, что голос несчастного звучит немного увереннее, чем тогда, когда они разговаривали в последний раз, а приглядевшись, заметил, что в глазах кота появился живой огонек.

— Похоже, им и впрямь получше, — признал он, поворачиваясь к целительнице. — Как тебе это удалось? Мне показалось, Щербатая считает эту болезнь смертельной!

— Видимо, мне повезло найти правильное соотношение трав и ягод, — просто ответила Пепелюшка. Уже давно он не слышал, чтобы она говорила так уверенно. Впервые за долгое время он видел перед собой прежнюю, жизнерадостную и упрямую Пепелюшку.

— Это просто превосходно! — воскликнул он. То-то обрадуется Синяя Звезда, когда узнает, что молодая целительница Грозового племени нашла лекарство от смертельной болезни, опустошающей племя Теней! И тут он вспомнил, что Синяя Звезда давно уже не та, какой была раньше. Было бы безумием открыть ей, что Пепелюшка прячет больных котов на территории Грозового племени! С недавних пор предводительнице всюду чудится угроза нападения, поэтому все ее решения отравлены беспричинным страхом.

Только теперь Огнегрив понял, что, оставаясь здесь, больные подвергаются опасности. Если Синяя Звезда узнает, что они до сих пор находятся на территории Грозового племени, она может приказать убить их!

— Прости, Пепелюшка, — с трудом выдавил он. — Я все понимаю, но они должны уйти. Кошечка удрученно взмахнула хвостом.

— Они еще слишком слабы, чтобы самостоятельно добраться до своего лагеря! Я могу поставить их на лапы, но какой из меня охотник! А ведь бедняги уже несколько дней почти ничего не ели!

— Сейчас я им что-нибудь поймаю, — предложил Огнегрив. — Пусть подкрепятся, это придаст им сил и поможет добраться домой.

— Но что с нами будет, если мы вернемся? — прохрипел Белогрудый.

Огнегрив растерялся. Он не мог позволить им разносить заразу по земле Грозового племени. И потом, что если остальные воины Теней гораздо сильнее этих несчастных? Что если патруль племени Теней явится на землю Грозовых котов, разыскивая своих пропавших воинов?

— Я покормлю вас, а потом вы уйдете, — повторил он. Перышко с трудом попытался сесть. Когда он заговорил, голос его срывался от слабости, а лапы в страхе царапали твердую землю под корнями.

— Умоляю, не отсылайте нас обратно! Черная Звезда совсем плох. Нам кажется, что он каждую ночь теряет по одной жизни… Почти никто не сомневается в том, что он скоро умрет.

— Но у него должно быть много жизней! — нахмурился Огнегрив.

— Ты не видел, как тяжело он болен! — воскликнул Белогрудый. — Все наше племя напугано. Никто не готов занять место предводителя, если оно освободиться!

— А как же ваш глашатай, Головня? — спросил Огнегрив. Больные коты отвели глаза и промолчали, оставив его теряться в догадках, умер ли Головня, или просто не может возглавить племя из-за болезни и старости. И то, и другое, было вполне возможно, ведь к моменту изгнания Хвостолома Головня, как и Черная Звезда, давно уже перебрался в пещеру старейшин.

Он чувствовал, как тает его решимость. Жалость к несчастным неумолимо брала верх над здравым смыслом.

— Ладно, — сдался он. — Можете оставаться, пока не наберетесь сил для путешествия.

Он повернулся спиной к чужакам и подошел к Пепелюшке.

— Спасибо, Огнегрив, — прошептала она. — Я знала, что ты поймешь, почему я не могла бросить их! — глаза ее наполнились жалостью. — Я не могла позволить им умереть! Даже… даже если они принадлежат другому племени! Огнегрив понял, что она снова думает о Серебрянке, которую когда-то не сумела спасти. Он остановился и ласково лизнул ее в ухо.

— Ты настоящая целительница, — прошептал он. — Щербатая не ошиблась, когда выбрала тебя в ученицы!

Ему не потребовалось много времени, чтобы поймать для больных дрозда и кролика. В этой части леса всегда было полно всякой живности. Охотясь, Огнегрив заставил себя не переступать границы Речного племени, хотя оттуда очень заманчиво пахло дичью, а один раз он даже унюхал редкий запах водяной крысы. Однако он решил довольствоваться сочным кроликом, которого поймал возле Нагретых Камней, и черным дроздом, который был так увлечен расклевыванием улитки, что не услышал подкрадывающегося охотника.

Когда он вернулся, Пепелюшка сидела возле старого дуба и старательно разжевывала ягоды, сплевывая полученную массу в травяной сбор. Огнегрив оставил добычу возле корней дуба, но внутрь не полез. Его отпугивал тошнотворный запах болезни. Он посмотрел на жующую Пепелюшку и внезапно почувствовал острый приступ страха. Должно быть, она уже много раз залезала в эту жуткую пещеру?!

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Пепелюшка подняла голову от своих трав.

— Разумеется, — ответила она. — Я даже рада, что ты нашел нас! Мне совсем не нравится иметь секреты от своего племени! Огнегрив замялся и неуверенно покачал хвостом.

— Думаю, будет лучше, если мы никому об этом не скажем, — сказал он.

— А Синей Звезде? — прищурилась маленькая целительница.

— Вообще-то я должен сообщить ей… — удрученно пробормотал Огнегрив.

— …Но ведь она до сих пор не оправилась после предательства Когтя! — закончила за него Пепелюшка. В голосе ее не было ни вызова, ни упрека, она смотрела пристально, не сводя голубых глаз с лица глашатая.

— Порой мне кажется, что она выздоравливает, но потом она вдруг говорит что-то такое… — признался Огнегрив, отводя взгляд.

— Щербатая считает, что время лечит, — сказала Пепелюшка.

— Значит, она тоже заметила?

— Честно говоря, — грустно ответила Пепелюшка, — я думаю, это заметило уже все племя!

— И что говорят? — спросил Огнегрив, боясь услышать ответ.

— Она очень долго была великой предводительницей. Все просто ждут, когда она снова станет такой, как прежде.

Ответ Пепелюшки успокоил Огнегрива. Раз племя верит в свою предводительницу, значит, все будет хорошо! Синяя Звезда обязательно поправится!

— Ты вернешься со мной? — спросил он.

— Нет, я еще не закончила! — Пепелюшка подобрала зубами еще одну ягодку и принялась жевать. Сердце его было не на месте, когда он возвращался домой, оставив в лесу Пепелюшку и двух больных котов, от запаха которых у него мороз пробегал по коже. Он не знал, правильно ли сделал, разрешив им остаться.

Перед лагерем он остановился, залез под густой куст и, закатив от усердия глаза, как следует вылизался. Нужно было во что бы то ни стало счистить с себя тлетворный запах больных котов из племени Теней! Хорошо бы сейчас освежиться глотком холодной во ды из ручья, что протекает за песчаным оврагом, в котором тренируются оруженосцы, но несколько дней назад ручеек пересох. Можно, конечно, снова вернуться к реке, но нехорошо так надолго оставлять лагерь без глашатая. Что ж, видно, поиски Крутобока придется отложить до следующего раза!

Когда он выскочил из папоротников на поляну, навстречу ему кинулась Песчаная Буря.

— Охотился? — спросила она.

— Искал Крутобока, — ответил Огнегрив. Это была не вся правда, но, по крайней мере, самая безобидная ее часть.

— Значит, ты не мог видеть Белыша! — воскликнула Песчаная Буря, пропустив мимо ушей его признание.

— Разве он не в лагере?

— Должно быть, пошел на охоту, — бесстрастно сказала Песчаная Буря, и Огнегрив сразу догадался, что ей пришло в голову то же, что и ему — несносный оруженосец снова отправился к Двуногим.

— Что же мне делать? — опустил хвост Огнегрив.

— Пойдем, поищем его вместе? — предложила Песчаная Буря. — Может быть, если я поговорю с ним, у него, наконец, проснется совесть?

— Стоит попробовать! — обрадовался Огнегрив. По дороге к Высоким Соснам они не обмолвились ни единым словом. В воздухе не было ни ветерка, густые иглы мягко пружинили под кошачьими лапами. Огнегрив невольно подумал, что дорога к жилищу Двуногих знакома ему ничуть не хуже, чем путь к Нагретым Камням или к Четырем Деревьям, зато Песчаная Буря двигалась с опаской и часто останавливалась, чтобы понюхать воздух или хорошенько исследовать оставленные на земле метки.

Когда они вышли из сосняка в лес, Огнегрив заметил, что Песчаная Буря по-настоящему встревожена. Обернувшись, он внимательно посмотрел на нее. Вся дрожа, кошка не отрываясь смотрела в сторону жилища Двуногих.

— Ты уверен, что он пошел этой дорогой? — прошептала она, нервно оглядываясь по сторонам. Вдалеке залаяла собака, и у Песчаной Бури зашевелилась шерсть на загривке.

— Не беспокойся, собака не может выбраться за ограду, — смущенно сказал Огнегрив. Ему было немного неловко за свою осведомленность. Он не забыл, как Песчаная Буря смеялась над его домашним детством в ту пору, когда он впервые появился в лесу. Теперь она давно считала его лесным котом, и ему не хотелось лишний раз напоминать подруге о том, где он провел первые месяцы жизни.

— Разве Двуногие не выводят своих собак в лес? — спросила Песчаная Буря.

— Иногда выводят, — кивнул Огнегрив. — Но если это случится, мы сразу узнаем! Собаки у Двуногих совершенно не знакомы с лесом. Ты услышишь их гораздо раньше, чем учуешь, хотя воняют они просто ужасно! — пошутил он, надеясь успокоить Песчаную Бурю, но она по-прежнему продолжала дрожать.

— Пойдем! — попросил Огнегрив. — Я чувствую запах Белыша, — он потерся щекой о ежевичную плеть. — Как тебе кажется, запах свежий? Песчаная Буря осторожно наклонилась и понюхала ежевику. — Да.

— Тогда попробуем угадать, куда он отправился, — Огнегрив обошел вокруг колючего куста, радуясь, что запах ведет в сторону от жилища Принцессы. Он пока не был готов знакомить Песчаную Бурю со своей сестрой. С тех пор, как он принес Белыша в лагерь, все племя знало о том, что Огнегрив время от времени навещает сестру, однако никто даже не подозревал, как много значит для глашатая эта домашняя кошечка. Поразным причинам он предпочитал хранить это в тайне. Он был беззаветно предан своему племени и не хотел давать напрасного повода сомневаться в этой преданности.

Стоило им подойти к ограде, через которую Белыш накануне пробирался в сад, как нехорошее предчувствие холодком пробежало по шерсти Огнегрива. Что-то изменилось! К запаху Белыша примешивались какие-то незнакомые запахи. Он показал Песчаной Буре давешнюю березу, и кошечка ловко взлетела по гладкому стволу и перелезла на ветку. Усы золотистой охотницы настороженно шевелились, обнюхивая воздух.

Вытянувшись на ветке, Огнегрив всматривался в окошко дома Двуногих. Там было темно и маняще-пусто. В следующую секунду входная дверь с грохотом захлопнулась, заставив Огнегрива резко подскочить. На миг ему стало страшно.

— Что это? — испуганно спросила Песчаная Буря, но Огнегрив, взмахнув хвостом, уже перепрыгнул на изгородь.

— Оставайся здесь! — велел он. — Я хочу получше приглядеться!

Прильнув к земле, он пополз через сад к дому. Он был уже возле самой двери, когда услышал сзади чьи-то торопливые шаги. Резко обернувшись, Огнегрив увидел Песчаную Бурю. Лицо ее было перекошено страхом, но глаза горели решимостью. Огнегрив кивком разрешил ей остаться и снова повернулся к двери.

В следующий миг раздался громкий рев чудовища. Огнегрив тенью выскочил на дорожку, огибавшую дом Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от страха, но он упрямо продолжал путь, пока не добрался до конца дороги. Выглянув из тени, он увидел открытое пространство, залитое ярким солнечным светом. Здесь совсем не было деревьев, зато стояли дома Двуногих и во все стороны разбегались дорожки. Моргая от яркого света, Огнегрив разглядел узкую полоску Гремящей Тропы, пробегающую между домами.

У своего бока он чувствовал взволнованное дыхание Песчаной Бури, ее шерсть нежно щекотала ему спину.

— Смотри! — прошипел он.

На Гремящая Тропе стояло огромное чудовище, ростом почти с сам дом. Откуда-то из-под брюха исполина доносилось угрожающее рычание.

И тут, где-то совсем рядом, раздался хлопок еще одной двери. Коты дружно вздрогнули. Огнегрив увидел Двуногого, направлявшегося к чудовищу. В одной руке Двуногий держал сверток, похожий на нору, сплетенную из тонких, но неживых стеблей. И вдруг в прорехе между этими стеблями Огнегрив заметил чью-то белоснежную шерстку! Он всмотрелся пристальней и почувствовал, как останавливается сердце. Там, за ячейками переплетенных стеблей, виднелось знакомое лицо с широко распахнутыми, полными ужаса глазами. Белыш!

Глава XII

— Помогите! Не позволяйте им унести меня! — донесся до него отчаянный вопль, перекрывающий рев рассерженного чудовища.

Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская своей ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплюнув облако ядовитого дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Гремящую Тропу. — Не-ет! Подождите! Не обращая внимания на предостерегающий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в погоню за монстром. Раздирая лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился, лапы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Издалека донесся крик Песчаной Бури:

— Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремящую Тропу, где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.

Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, обогнули дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гуще леса.

— Огнегрив! — прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись поросшей травой земли. — Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз с пустой ограды, пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыша! Он видел перед собой полные ужаса глаза глупого котика. Куда они утащили его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Белыш вовсе не хотел туда отправляться!

— У тебя все лапы в крови! — прошептала Песчаная Буря.

Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть подушечку. Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Буря наклонилась и начала вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные движения ее языка действовали успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, будто он перенесся в далекое детство. Медленно он начал отходить от только что пережитого ужаса. — Он ушел, — зловеще прошипел он. Сердце его превратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.

— Он найдет дорогу домой, — заверила его Песчаная Буря.

Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвращается надежда.

— Если захочет, — продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами вонзились в его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив понял, что она говорит правду. — Возможно, на новом месте ему будет лучше, чем в лагере. Разве ты не желаешь ему счастья?

Огнегрив медленно кивнул.

— Тогда пошли домой, — быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувствовал внезапный прилив раздражения.

— Тебе хорошо говорить! — прошипел он. — Ты — кровь от крови своего племени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я остался совсем один! Глаза Песчаной Бури сверкнули гневом.

— Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового племени, как я или любой из нас! — рявкнула она, но Огнегрив не смог удержаться от мысли, что признание ее сильно запоздало.

Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы услышать это! — Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим глашатаем! К твоим словам прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделали тебя своим кумиром! — Песчаная Буря смерила его сердитым взглядом и прошипела: — Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе! Неужели для тебя это ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что ошиблась!

Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.