Коты-воители (№4) - Бушующая стихия

— Быстрее! — прикрикнула Синяя Звезда, сердито косясь на Безуха. Старик обернулся, потрясенный ее резкостью, и бросился в темную воду. Огнегрив вошел в реку вслед за Синей Звездой и увидел, как Безух отчаянно барахтается на глубине. Он напрягся, готовый броситься на помощь, но этого не потребовалось. Долгохвост и Кисточка с обеих сторон кинулись к старику и подставили ему свои плечи.

Синяя Звезда легко плыла к другому берегу, она больше не казалась ни хрупкой, ни беспомощной, словно пожар выжег дотла ее слабость и воспламенил угасший дух. Огнегрив плыл сразу за ней. Тучи над деревьями стали прозрачнее и легче, в воздухе чувствовалось дыхание свежего ветерка, и Огнегрив зябко поежился, вылезая из воды. Выбравшись на мелководье, он прошлепал по воде к Пепелюшке и ласково лизнул ее в голову. Песчаная Буря подняла на него грустные глаза. Остальное племя замерло на берегу, с ужасом глядя на лес. Даже призрачный лунный свет не мог скрыть царящего здесь опустошения — деревья стояли голые, а дурманящий запах листвы и папоротников сменился едкой вонью горелого дерева и обожженной земли.

Но Синяя Звезда, казалось, ничего этого не замечала. Не останавливаясь, она вскарабкалась на обрыв и бросилась к Нагретым Камням, откуда было рукой подать до дома. Племя молча последовало за ней.

— Не хотела бы я сюда возвращаться! — пробормотала Песчаная Буря, а бегущие сзади Рябинка с Кисточкой одобрительно замяукали. Лес превратился в мрачную пустыню. Не было слышно ни одной живой души, исчезли все запахи и растения, отмечавшие знакомые пути и дорожки.

Огнегрив забежал вперед и поравнялся со своим оруженосцем.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты послушался меня и остался в лагере Речных котов, — тихо сказал он.

— Пустяки! — отмахнулся Белыш.

— Как чувствуют себя старейшины?

— Кажется, они понемногу начинают свыкаться со смертью Лоскута и Кривули, — понизил голос оруженосец. — Когда ты ушел, я сумел раздобыть для них немного свежатинки. Горе горем, а силы поддерживать необходимо!

— Ты молодец! — похвалил Огнегрив, приятно удивленный неожиданной мудростью Белыша.

Перед ними лежала долина, черная, словно открытая рана. Песчаная Буря остановилась на гребне и испуганно посмотрела вниз. Огнегриву показалось, что она дрожит. Его тоже слегка знобило, хотя шерсть уже успела высохнуть после плавания. Испуганно перешептываясь, Грозовые коты медленно начали спускаться вниз вслед за своей предводительницей.

Сгрудившись на поляне, коты в безмолвном ужасе смотрели на грязный пустырь, в который превратился их родной дом.

— Покажи мне тело Щербатой! — нарушил тишину резкий голос Синей Звезды. У Огнегрива шерсть поднялась дыбом. Голос Синей Звезды был совершенно неузнаваем. На миг ему показалось, будто он видит перед собой незнакомую кошку. В ней больше не было ничего от беспомощной тени прежней предводительницы, которую он привык беречь и защищать. Но это была и не прежняя, мудрая и величественная Синяя Звезда, которая когда-то привела его в племя и стала первой наставницей.

Он послушно двинулся в сторону пещеры Щербатой, и Синяя Звезда последовала за ним. Обернувшись назад, Огнегрив увидел Пепелюшку, хромающую чуть позади предводительницы.

— Она в пещере, — сказал Огнегрив, останавливаясь перед входом. Синяя Звезда молча протиснулась в темную расщелину, а Пепелюшка уселась на землю перед скалой.

— Ты не пойдешь к ней? — тихо спросил Огнегрив.

— Я оплачу ее позже, — отозвалась целительница. — Сейчас надо подумать о Синей Звезде. Потрясенный ее спокойствием, Огнегрив пытливо посмотрел на Пепелюшку. Голубые глаза ее сухо блестели, но взгляд их был по-прежнему спокоен и мягок. Восхищенный ее мужеством, Огнегрив ласково кивнул целительнице.

Душераздирающий вопль раздался из пещеры Щербатой. Синяя Звезда, шатаясь, вывалилась из пещеры и завыла, как лисица. Резко повернув голову, она обвела глазами почерневшие деревья.

— Как Звездное племя могло допустить это?! — крикнула она. — Неужели у них совсем нет жалости?! Никогда больше я не пойду к Материнскому Истоку! С сегодняшнего дня мои сны останутся при мне! Звездные предки объявили войну моему племени, и я никогда не прощу им этого!

Замерев от страха, Огнегрив смотрел на свою предводительницу. Краем глаза он заметил, что Пепелюшка поспешно нырнула в пещеру Щербатой, и решил было, что она пошла попрощаться со своей наставницей, но кошечка быстро вылезла наружу, подбежала к Синей Звезде и что-то бросила ей под лапы.

— Съешь это! — приказала она. — Это поможет тебе справиться с болью.

— Она ранена? — испугался Огнегрив.

— Можно и так сказать, — повернулась к нему Пепелюшка. — Только ее раны не видны… Маковое семя успокоит ее и даст отдых больному разуму. — Она повернулась к Синей Звезде и настойчиво шепнула: — Съешь, прошу тебя. Синяя Звезда опустила голову и послушно слизнула с земли крошечные черные семена.

— Пойдем, — ласково сказала Пепелюшка и повела предводительницу прочь от пещеры.

Огнегрив молча смотрел им вслед, любуясь спокойной мудростью Пепелюшки. Щербатая могла бы гордиться своей ученицей! Протиснувшись в пещеру, он подошел к мертвой целительнице, ухватил за шиворот ее неподвижное, пропахшее дымом тело, и потащил к выходу. Он вынес тело на поляну и бережно привел его в порядок, чтобы даже в смерти Щербатая покоилась с тем же достоинством, которое отличало ее при жизни. Закончив, он наклонился и ласково лизнул старую целительницу.

— Сегодня ты в последний раз будешь спать под звездами, — прошептал он и уселся, чтобы бодрствовать всю ночь возле ее тела, как и обещал.

Когда почти полная луна начала медленно таять на светлеющем небе и розовая заря поднялась над обугленными верхушками деревьев, к нему присоединилась Пепелюшка. Огнегрив поднялся, потянул занемевшие лапы и оглядел выгоревшую поляну.

— Не горюй по сгоревшему лесу, — негромко сказала ему Пепелюшка. — Он очень быстро оправится после пожара и станет еще гуще и зеленее. Сломанная кость, сросшись, становится только крепче. Так и лес.

Огнегрив был рад поверить ей на слово. Признательно кивнув, он пошел посмотреть, что делают остальные.

Возле пещеры Синей Звезды сидела строгая Кисточка.

— Пепелюшка велела охранять предводительницу, — пояснил вышедший из тени Буран. Его белоснежная шуба была покрыта грязью и копотью, глаза покраснели от дыма и усталости. — Она сказала, что Синяя Звезда заболела и нуждается в постоянном надзоре.

— Ясно, — кивнул Огнегрив. — А где остальные?

— Спят, если, конечно, нашли сухое местечко, чтобы прилечь.

— Надо бы выслать рассветный патруль, — размышлял вслух Огнегрив. — Я боюсь, как бы Коготь не попытался воспользоваться нашей бедой.

— Кого думаешь послать? — спросил Буран.

— Частокол сильнее и опытнее всех, но он понадобится здесь, чтобы помогать восстанавливать лагерь, — протянул Огнегрив, прекрасно понимая, что это лишь половина правды. На самом деле он просто не хотел спускать глаз с полосатого воина. — Я бы хотел, чтобы ты тоже остался, если, конечно, не возражаешь, — добавил он, и Буран молча кивнул. — Я приму решение чуть позже, после того как поговорю с племенем.

Одним прыжком он взлетел на гладкую вершину Высокой Скалы и воззвал к племени. Лапы слегка скользили по мокрой золе. Коты сонно высунулись из своих палаток и удивленно зашевелили ушами, увидев Огнегрива на том месте, откуда к ним обычно обращалась только предводительница.

— Синяя Звезда больна, — объявил Огнегрив, когда все собрались вокруг Скалы.

— Но вчера она выглядела совсем здоровой! — дерзко выкрикнул из толпы Частокол.

— Она совсем обессилена, — ответил ему Огнегрив. — Пепелюшка дала ей маковых семян, чтобы она смогла отдохнуть и восстановить свои силы, — сказал он, не обращая внимания на вопросительный шепот, пробежавший по толпе. — Прежде всего, мы должны восстановить свой лагерь. Я знаю, что сейчас все вы глядит ужасно, но сезон Зеленых Деревьев в самом разгаре. Лес скоро оправится после пожара и станет еще гуще и зеленее, — Огнегрив и сам не заметил, как повторил слова Пепелюшки.

— Но чем мы будем питаться? — крикнула Чернобурка. — Лес совсем опустел, вся добыча погибла в огне или разбежалась. — Она взволнованно посмотрела на Уголька и Тростинку. Видно было, что мать не перестает считать их беспомощными детьми даже после того, как они навсегда покинули детскую.

— Дичь вернется, — успокоил ее Огнегрив. — Будем охотиться, как раньше, если нужно, заберемся подальше.

Собравшиеся удовлетворенно зашумели, и Огнегрив почувствовал, как к нему возвращается уверенность.

— Долгохвост, Кисточка, Царапка и Дым! — выкликнул он. — Вы заступаете в рассветный патруль, — четверо котов посмотрели на него и молча закивали. — Быстролап, ты сменишь Кисточку и проследишь, чтобы Синюю Звезду никто не беспокоил. Остальные пусть приступают к восстановлению лагеря. Начните чинить пещеры и возводить новую стену. Буран организует небольшие отряды для сбора необходимых средств. Частокол, ты будешь наблюдать за восстановлением стены.

— Каким же образом? — сощурился Частокол. — Все папоротники сгорели!

— Найди, чем их можно заменить! — отрезал Огнегрив. — Но смотри, чтобы было прочно. Мы не должны забывать об угрозе нападения Когтя. Нужно постоянно быть начеку. Все котята остаются в лагере. Ученики могут выходить в лес только в сопровождении кого-нибудь из воинов. — Огнегрив обвел взором притихших котов. — Все согласны?

— Согласны! — громко крикнула Белоснежка, взмахнув грязным белым хвостом.

— Вот и отлично, — кивнул Огнегрив. — Тогда — за работу! Коты начали разбредаться и вскоре окружили Бурана с Частоколом, ожидая их распоряжений.

Огнегрив спрыгнул с Высокой Скалы и подошел к Песчаной Буре.

— Нужно организовать похороны Щербатой.

— Почему ты ни слова не сказал о ее смерти? — спросила Песчаная Буря, озадаченно глядя на него своими круглыми зелеными глазами.

— И о Кривуле тоже! — подхватил подошедший Белыш. В его голосе явно слышался упрек.

— Все племя знает об их гибели! — неуверенно ответил Огнегрив. — А сказать о них последнее слово должна предводительница. Она сделает это, когда поправится!

— А если не поправится? — буркнула Песчаная Буря.

— Поправится! — взорвался Огнегрив и выругался про себя, увидев, как вздрогнула Песчаная Буря. За что он ее обидел? Она всего лишь сказала вслух то, что тревожит все Грозовое племя! Он разозлился только потому, что был до смерти напуган состоянием Синей Звезды. Если она и впрямь навсегда отвернулась от Звездного племени, то души Кривули и Щербатой никогда не услышат напутствия, которым провожают умерших к Звездным предкам.

От его былой уверенности не осталось и следа. Что если лес не успеет оправиться до наступления сезона Голых Деревьев? Что если они не сумеют прокормиться? А если Коготь нападет на лагерь? Какие еще испытания готовит им Звездное племя?

— Я не знаю, что будет, если она не поправится, — еле слышно прошептал он. Глаза Песчаной Бури метнули молнии.

— Но ты обязан знать! Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем! Она надеялась, что ты будешь знать, что делать! От ее слов он вздрогнул, словно его ударили.

— Убери когти, Песчаная Буря! — угрожающе зашипел он. — Разве ты не видишь, что я и так делаю все, что могу?! Вместо того чтобы стоять тут и упрекать меня, пошла бы лучше и послала оруженосцев похоронить Щербатую! — Он сердито покосился на Белыша. — И ты тоже отправляйся! Постарайся хоть разок не осложнять мне жизнь!

Повернувшись спиной к ошарашенным котам, он быстро пошел прочь. Он знал, что вел себя непростительно грубо, но зачем они задают ему вопрос, на который он боится и не может ответить?! Он не хочет даже думать об этом! «Что будет, если Синяя Звезда никогда не поправится?»

Глава XXIX

Прошло несколько дней. Небо по-прежнему было затянуто тучами, но даже проливной дождь был не в силах помешать восстановлению лагеря. Честно говоря, Огнегрив был даже рад дождю. Пусть поскорее смоет пепел с земли и поможет лесу оправиться от пожара!

Но сегодня тучи сгрудились у самого горизонта, небо расчистилось, и с вышины ярко засияло солнце. «Того и гляди, к сегодняшнему Совету совсем прояснится!» — уныло подумал Огнегрив. Впервые в жизни ему хотелось, чтобы тучи скрыли луну и Совет не состоялся.

Состояние Синей Звезды по-прежнему оставляло желать лучшего. Она почти не показывалась из своей пещеры, и Бурану стоило большого труда заставить ее изредка вылезать, чтобы посмотреть на ход восстановительных работ. Предводительница безучастно кивала работающим котам и плелась обратно. Огнегрив не был уверен, что она вообще помнит о сегодняшнем Совете. Пожалуй, стоит пойти и выяснить.

Он пошел по краю поляны, с гордостью оглядывая результаты работы последних дней. Лагерь потихоньку начал приобретать свой прежний вид. Старый дуб, издавна служивший пещерой для старейшин, почернел от огня и лишился всех своих ветвей, но лежал на старом месте. Детская тоже потихоньку восстанавливалась. От ежевичных зарослей остались только почерневшие стебли, но прорехи были тщательно залатаны зелеными ветвями, принесенными из дальних, менее всего пострадавших уголков леса. Сам лагерь был обнесен самыми прочными ветвями, которые только удалось найти. Разумеется, ветки не могли заменить густых зарослей папоротников, издавна окружавших лагерь, но тут ничего поделать было нельзя, приходилось терпеливо ждать, пока лес возродится после пожара.

Проходя мимо детской, он услышал какое-то царапанье. Сквозь залатанные стены мелькнул клочок знакомой белой шерсти.

— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец выбрался из ежевичного куста, зажав в пасти ветки, которыми только что латал стены. Огнегрив радостно улыбнулся. Все племя заметило, что в эти дни Белыш трудился, не покладая лап. Ни у кого больше не возникало сомнений в его пригодности к племенной жизни. Глядя на своего оруженосца, Огнегрив не раз задумывался над его судьбой. Неужели нужен был этот ужасный пожар, чтобы строптивый Белыш наконец-то понял, что значит верность своему племени?

Белыш молча стоял перед ним, его забрызганная грязью и копотью шерсть прилипла к телу, усталые глаза смотрели напряженно и измученно.

— Иди отдыхать! — мягко приказал Огнегрив. — Ты заслужил это. Белыш уронил на землю свои ветки.

— Можно я сначала закончу? — попросил он.

— Закончишь чуть позже.

— Мне осталось совсем немножко! — взмолился Белыш.

— Ты едва стоишь на ногах, — нахмурился Огнегрив. — Иди спать!

— Слушаю, Огнегрив! — Оруженосец повернулся и грустно посмотрел на поваленный дуб, под которым сидели Безух и Рябинка с Куцехвостом. — Как опустела пещера старейшин, — прошептал он.

— Лоскут и Кривуля сейчас охотятся со Звездным племенем, — напомнил Огнегрив. — Этой ночью они будут смотреть на тебя с Серебряного Пояса.

Белыш кивнул, но было видно, что слова глашатая его не убедили. Огнегрив знал, что оруженосец до сих пор не может увидеть в лучах Серебряного Пояса души ушедших предков-воителей, глядящих на свои родные охотничьи угодья.

— Иди спать! — повторил он. Юный котик поплелся к обугленному пеньку, возле которого ели и отдыхали оруженосцы. Завидев друга, Уголек быстро вскочил и бросился ему навстречу. Белыш ласково потерся носом о его нос. Но глаза оруженосца уже слипались, и дружеское приветствие было прервано широким зевком. Белыш улегся прямо там, где стоял, положил голову наземь и закрыл усталые глаза. Уголек устроился рядом и принялся ласково вылизывать грязную шерсть друга. Эта картина так живо напомнила Огнегриву былое счастье рядом с Крутобоком, что он вновь почувствовал себя одиноким и несчастным.

Он повернулся и продолжил свой путь к пещере предводительницы. Сидящий у входа Долгохвост приветствовал его коротким кивком. Огнегрив помедлил у порога. Полог лишайников погиб в пожаре, камень почернел и закоптился. Коротко мяукнув, он вошел внутрь и увидел, что Синяя Звезда перетащила свою подстилку в самый дальний и темный угол пещерки, спасаясь от ветра и беспрепятственно проникающих солнечных лучей.

Пепелюшка сидела возле Синей Звезды и настойчиво придвигала к ней кучку какой-то травы.

— Съешь, тебе сразу станет легче, — настойчиво приговаривала она.

— Я отлично себя чувствую, — шипела Синяя Звезда, не отрывая глаз от песчаного пола.

— Хорошо, тогда я оставлю лекарство здесь. Может быть, съешь попозже, — вздохнула Пепелюшка и прошла мимо Огнегрива к выходу. Огнегрив осторожно приблизился к старой предводительнице. В последнее время он совсем не узнавал ее. Синяя Звезда все больше и больше отдалялась от него, замкнувшись в мире страхов и подозрений, направленных уже не против Когтя, но против Звездных предков-воителей.

— Синяя Звезда, — робко начал он, склоняя голову.

— Сегодня ночью состоится Совет. Ты уже решила, кто пойдет на него?

— Совет? — с отвращением переспросила предводительница. — Сам решай, кого тебе брать! Я не собираюсь туда идти! — Облачко черной золы, влетев через открытый проем, заставило ее замолчать, захлебнувшись мучительным кашлем.

Огнегрив испуганно смотрел на ее слабое тело, содрогающееся в тяжелых судорогах. Неужели это его предводительница?! Но ведь она сама когда-то впервые рассказала ему о Звездном племени и о том, как души воинов следят за жизнью леса! Разве она может так легко отринуть веру, которая определяла всю ее прошлую жизнь?!

— Ты… ты не обязана чтить Звездное племя, — пролепетал он, наконец. — Приди на Совет, чтобы представить свое племя. Всем сейчас так нужна твоя сила и стойкость!

Синяя Звезда подняла голову и задумчиво посмотрела на него.

— Когда-то мои котята тоже нуждались во мне, но я отдала их в другое племя! — прошептала она. — Зачем? Затем, что Звездное племя внушило мне, будто у меня иное предназначение! Какое же? Едва не стать жертвой предателя?! Смотреть, как погибает мое племя?! Звездное племя ошиблось. Я никакая не предводительница!

У Огнегрива кровь застыла в жилах. «Уж не хочет ли она сказать, что я должен возглавить Грозовое племя?!» — ужаснулся он.

Он понял, что разговаривать больше не о чем, и повернулся к выходу. Долгохвоста на часах уже сменила Песчаная Буря. Огнегрив с надеждой посмотрел на рыжую кошечку, но она, как видно, еще не простила ему давешней грубости, поскольку уткнулась в свои лапки и не сказала ни слова, когда он проходил мимо.

Смущенный и расстроенный, он поплелся на поляну и увидел возвращающийся в лагерь патруль Бурана. Он махнул хвостом, подзывая белоснежного воина, и тот послушно побрел к своему глашатаю, тогда как остальные патрульные разбрелись по лагерю в поисках пищи и уютного местечка, где можно передохнуть.

— Синяя Звезда не в силах идти на Совет, — сообщил Огнегрив Бурану. Старший воин кивнул, словно эта новость нисколько не удивила его.

— А ведь было время, когда ничто не могло удержать ее от участия в Совете! — негромко вздохнул он.

— Но мы обязаны отправиться туда! — сказал Огнегрив. — Нужно предупредить всех насчет Когтя. Банда разбойников угрожает всем лесным племенам!

— Полагаю, мы можем сказать, что Синяя Звезда заболела, — протянул Буран, помахивая хвостом. — Но это опасное признание, Огнегрив. Если соседи узнают о болезни нашей предводительницы, они могут воспользоваться нашей слабостью…

— Но если мы вообще не придем, будет еще хуже, — возразил Огнегрив. — Все племена уже знают о пожаре. Значит, мы должны выглядеть как можно сильнее и увереннее.

— Племя Ветра по-прежнему настроено враждебно, — кивнул Буран.

— Возможно, их несколько отрезвил тот случай, когда мы с Песчаной Бурей и Белышом разбили их на собственной территории, — усмехнулся Огнегрив. — Но меня беспокоит Речное племя. Буран вопросительно посмотрел на него.

— Ты не забыл, что они предоставили нам убежище после пожара?

— Я помню, — кивнул Огнегрив. — Но не могу отделаться от ощущения, что Оцелотка вскоре попробует заставить нас вернуть долг.

— Что можно у нас взять?

— Нагретые Камни, например, — ответил Огнегрив. — Речное племя никогда не скрывало своих претензий на эти земли, а сейчас нам как никогда важно сохранить за собой каждый клочок земли. Нам и так почти негде охотиться!

— Зато племя Теней ослаблено болезнью, — пробормотал Буран. — По крайней мере, с этой стороны можно не опасаться нападения!

— Да, — кивнул Огнегрив. Ему было неловко извлекать выгоду из чужих страданий. — Возможно, нам поможет и новость о предательстве Когтя, — добавил он и, поймав непонимающий взгляд Бурана, пояснил: — Если мне удастся убедить их, что банда Когтя угрожает всем племенам, возможно, наши соседи направят свои усилия на укрепление собственных границ и на время оставят нас в покое!

— Это было бы прекрасно! — медленно кивнул Буран. — Ты прав, Огнегрив. Мы должны отправиться на Совет, даже если Синяя Звезда не сможет отправиться с нами. — Их взгляды встретились, и Огнегрив понял, что Буран подумал о том же, о чем и он. Синяя Звезда могла бы пойти, если бы захотела, но решила не ходить.

На закате солнца коты потянулись к жалкой куче еды, которую удалось собрать за день. Огнегрив вытащил крошечную землеройку, оттащил ее в заросли крапивы и с жадностью проглотил. Вот уже несколько дней племя жило впроголодь. Дичь возвращалась, но возвращалась медленно, и Огнегрив строго следил за тем, чтобы охотники сдерживали свои аппетиты. Надо подождать, пока лес снова наполнится зверьем, только после этого можно позволить себе наесться досыта.

Дождавшись, пока коты покончат со своим скудным ужином, Огнегрив вышел на середину поляны и под любопытными взглядами племени вскочил на Высокую Скалу. Сегодня никого не нужно было звать — все сгрудились внизу, любопытные кошачьи глаза вспыхивали в густеющих вечерних сумерках.

— Синяя Звезда не пойдет на сегодняшний Совет! Вопль ужаса прокатился по рядам собравшихся, и Огнегрив увидел, как Буран тут же вклинился в толпу и принялся негромко успокаивать испуганных котов. Интересно, что думает племя о состоянии Синей Звезды? Во время пребывания в Речном племени коты объединились, чтобы защитить свою предводительницу от пытливых взоров чужаков, но здесь, в собственном лагере, душевная слабость Синей Звезды угнетала и пугала их.

Полосатый сын Когтя сидел у порога детской и таращил любопытные круглые глазенки на Высокую Скалу. На какой-то миг этот немигающий желтый взгляд заворожил Огнегрива, и из глубины его сознания вновь всплыл ужасный образ Когтя.

— Выходит, Грозовое племя тоже не будет участвовать в Совете? — громко спросил Частокол, протискиваясь к самой Скале. — Без предводителя племя — не племя!

Огнегрив вздрогнул. Показалось ему, или в глазах Частокола и впрямь промелькнул зловещий огонек?

— Грозовое племя сегодня ночью отправится на Совет, — громко объявил он, обращаясь к собравшимся. — Надо дать понять остальным племенам, что мы по-прежнему сильны, несмотря на пожар. — Коты одобрительно закивали. Оруженосцы вскочили и нетерпеливо переглянулись. Они были слишком молоды, чтобы понять всю серьезность положения, а страстное желание пойти на Совет не позволяло им заметить волнение более опытных воинов.

— Ради Синей Звезды и ради собственного племени нам ни в коем случае нельзя показать своей слабости! — продолжал Огнегрив. — Ведь мы — Грозовое племя! — громко крикнул он, и сам удивился внезапной уверенности, вырвавшейся из глубины его сердца. Заражаясь его порывом, племя у подножия скалы распрямило спины, быстро облизало покрытые копотью бока и расправило почерневшие усы.

— Я возьму с собой Частокола, Кисточку, Песчаную Бурю, Бурана, Уголька и Белыша!

— Не многовато ли? — скривился Частокол. — Кто же останется защищать лагерь?

— Я понимаю, что иду на риск, оставляя лагерь почти без охраны, — кивнул Огнегрив, — но мы должны выглядеть как можно сильнее! «Кроме того, я не хочу спускать с тебя глаз!» — мысленно добавил он.

— Но Коготь прекрасно знает, что сегодня состоится Совет, — вмешался Долгохвост. — Что если он воспользуется ситуацией и нападет на лагерь?

— Если мы проявим слабость на Совете, мы подтолкнем остальные племена к нападению! — возразил Огнегрив.

— Верно! — кивнула Кисточка. — Мы не должны опускать голову!

— И так уже в Речном племени все знают о нашей беде, — поддержала ее Синеглазка. — Пусть увидят, что мы по-прежнему сильны!

— Значит, вы согласны? — спросил Огнегрив. — Долгохвост, Дым, Белоснежка, Чернобурка и Бурый остаются охранять лагерь. Доверяем вам старейшин и королев и обещаем вернуться как можно скорее!

Племя зашумело, все глаза обратились к глашатаю, и, наконец, он с облегчением увидел, как коты согласно закивали.

— Вот и отлично! — сказал он и спрыгнул с Высокой Скалы.

Названные им воины и оруженосцы уже столпились у выхода из лагеря, нетерпеливо помахивая хвостами. Среди них отчетливо белела знакомая спина Белыша. «Это будет его первый Совет!» — невольно подумал Огнегрив. Он мечтал об этом часе с того самого дня, когда впервые принес малыша в лагерь. Он до сих пор помнил свой первый Совет, когда окруженный могущественными воинами своего племени, он мчался со склона холма к Четырем Деревьям. С невольным разочарованием Огнегрив обвел глазами грязных и голодных котов, в сопровождении которых Белышу суждено отправиться на свой первый Совет… И тем не менее он чувствовал, что несчастья не сломили боевой дух его соплеменников. Глаза Кисточки ярко сверкали в сумерках, Песчаная Буря нетерпеливо перетаптывалась с лапы на лапу, и Огнегрив, не медля больше ни секунды, бросился к ним.

— Долгохвост! — крикнул он, ненадолго останавливаясь возле воина. — Ты остаешься за старшего. Береги и охраняй свое племя!

— Можешь на меня положиться! — склонил голову Долгохвост.

Огнегрив кивнул ему, но тут же поймал насмешливый взгляд Частокола, глядящего на них от выхода из лагеря. На миг ему показалось, что полосатый воин заглянул ему в душу и увидел за внешним спокойствием тщательно скрываемый страх и неуверенность. Подойдя к выходу, он поймал настойчивый взгляд Песчаной Бури. «Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем. Она надеялась, что ты будешь знать, что делать!» Ее давешние слова, когда-то ранившие его, как укус гадюки, сейчас неожиданно придали сил. Огнегрив сурово посмотрел на Частокола и повел свой отряд из лагеря.

Коты в молчании шли по лесу, обгоревшие деревья вздымались в небо, словно скрюченные черные когти. Лапы Огнегрива вязли в скользком пепле, но в воздухе уже чувствовался запах надежды — это сквозь грязь и копоть пробивались первые зеленые ростки.

Огнегрив обернулся. Белыш держался молодцом, а Песчаная Буря слегка вырвалась вперед и вскоре поравнялась с Огнегривом.

— Ты отлично говорил с Высокой Скалы! — пропыхтела она.

— Спасибо, — кивнул Огнегрив. Взбираясь по каменистому склону, он слегка опередил ее, и Песчаная Буря догнала его только на самой вершине.

— Мне… мне стыдно, что я так говорила о Синей Звезде, — тихо извинилась Песчаная Буря. — Я была очень напугана! Но теперь… Лагерь просто преобразился! И это несмотря на то, что…

— Несмотря на мое руководство? — уныло спросил Огнегрив.

— Несмотря на ужасные разрушения! — закончила Песчаная Буря, и у Огнегрива дрогнули кончики ушей. — Синяя Звезда должна тобой гордиться! — продолжала кошка, и он болезненно сморщился. Ему была приятна похвала Песчаной Бури, но он сильно сомневался, что Синяя Звезда замечает его старания.

— Спасибо, — пробормотал он. Когда они очутились на другой стороне холма, он повернул голову и тихо прошептал: — Я так скучал по тебе, Песчаная Буря…

Закончить ему помешал топот приближающихся лап. Сзади раздался громкий голос Частокола:

— Что ты собираешься сказать остальным племенам?

Огнегрив хотел ответить, но вдруг заметил прямо перед собой поваленное дерево. Он подпрыгнул, но зацепился лапой за обгорелую ветку и неуклюже свалился на землю. Остальные коты инстинктивно замедлили шаг, ожидая, пока он поднимется. Превозмогая острую боль в передней лапе, Огнегрив вскочил и побежал вперед.

— Ты в порядке? — спросил Частокол, когда Огнегрив поравнялся с ним. Глаза полосатого воина странно поблескивали в темноте.

— Все отлично! — коротко буркнул Огнегрив, стараясь не хромать.

Лапа продолжала ныть до самого холма, обрывавшегося к Четырем Деревьям. Огнегрив встал, восстанавливая дыхание, и попытался собраться с мыслями. Огонь пощадил лежащую внизу долину. Четыре дуба, целые и невредимые, по-прежнему вздымали могучие ветви к звездному небу.

Огнегрив обвел глазами сгрудившихся вокруг него котов. Они смотрели вниз, взволнованно топорща усы и помахивая хвостами. Они доверяли ему занять место Синей Звезды на предстоящем Совете, они верили, что он сумеет убедить лесные племена в том, перенесенная трагедия ничуть не ослабила Грозовых воинов. Огнегрив взмахнул хвостом, точно так же, как это делала прежде Синяя Звезда, и бросился вниз.

Глава XXX

В воздухе висел густой запах племени Ветра и Речного племени. Огнегрив невольно затрепетал. Всего через несколько мгновений он заберется на Скалу и обратится к собравшимся… Но где же племя Теней? Неужели болезнь так истощила их, что они не смогли прийти на Совет? Он с жалостью подумал о Перышке, и тут же вспомнил ужас, застывший в глазах молодого воина, когда перед смертью тот увидел Когтя, стоящего на краю Гремящей Тропы. У него даже лапы зачесались от желания поскорее взобраться на скалу и предупредить котов о грозящей опасности. — Огнегрив! — бросился к нему Одноус, и Огнегрив несколько удивился его дружелюбному виду. Племя Ветра в последнее время не слишком-то баловало Грозовых котов своим дружелюбием! Он невольно вспомнил Чернохвата, с воем несущегося в заросли вереска.

Но Одноус, по всей видимости, не забыл, как Огнегрив помогал его племени возвращаться домой из изгнания. Во время этого путешествия воины очень сдружились и до сих пор дорожили былой верностью.

— Привет, Одноус! — кивнул Огнегрив. — Смотри, как бы Чернохват не увидел, что ты со мной болтаешь. Перемирие перемирием, но в последний раз мы с ним расстались не слишком по-дружески.