Коты-воители (№4) - Бушующая стихия

Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно поплелся обратно мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посмеет смотреть сестре в глаза?! Что ответит, когда она спросит, что случилось с ее любимым сыном?!

Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась тревога. Нужно будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша… То-то обрадуется Частокол, когда узнает, что домашний котик наконец-то вернулся за пазуху к Двуногим! «Домашний котик навсегда останется домашним!» Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким предрассудком и вот теперь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!

Его внимание привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени нужна еда! Огнегрив инстинктивно подобрался, но на этот раз предстоящая охота не принесла ему никакой радости. Он прыгнул, быстро и равнодушно схватил мышку, взял ее в зубы и понес в лагерь.

Перед входом в папоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохнул и вышел на поляну. Мышка безжизненно болталась в его пасти.

Племя только что поело, и, как всегда после еды, коты высыпали на поляну и болтали о разных пустяках. Некоторые подняли головы и весело закивали, приветствуя своего глашатая. Он молча кивнул в ответ. Слова Песчаной Бури эхом зазвенели в его голове. Она была права! Потеря Белыша вовсе не означает, что он остался совсем один! Большинство воинов признали его глашатаем, несмотря на нарушение древнего ритуала.

«Если бы еще Звездное племя разделяло их веру!» — мрачно подумал Огнегрив, и старые страхи, словно стая черных грачей, закружились в его душе. Возможно, похищение Белыша — это наказание, посланное Звездным племенем? Что если Звездное племя разгневалось на Грозовых котов и покарало их, отняв будущего воина? А может быть, Звездные предки дают понять, что не желают терпеть домашних котиков в лесном племени?!

Огнегриву показалось, что от страха и тревоги у него вот-вот подкосятся лапы. Он бросил свою добычу в общую кучу и огляделся. Песчаная Буря, зажав в лапах воробья, лежала возле Ветрогона. Огнегрив поморщился, встретив ее укоризненный взгляд. Он знал, что должен извиниться, но сначала хотел доложить Синей Звезде об исчезновении Белыша.

Он подошел к пещере предводительницы, остановился у входа и негромко окликнул Синюю Звезду. К его изумлению, ему ответил голос Бурана. Просунув голову через полог, Огнегрив увидел Синюю Звезду. Она по-прежнему лежала на своей подстилке, но голова ее была высоко поднята, глаза сияли. Рядом сидел Буран. Впервые за долгое время предводительница казалась здоровой и бодрой, видно было, что разговор с верным старым другом неожиданно поднял ей настроение. Огнегрив смущенно попятился, не желая огорчать предводительницу дурной новостью. Будет лучше, если он зайдет попозже.

— В чем дело? — спросила Синяя Звезда.

— Я… Я просто хотел узнать, не голодна ли ты! — промямлил Огнегрив.

— Вот как? — озадаченно переспросила Синяя Звезда. — Ты очень добр, но Буран уже принес мне поесть, — и она кивнула на полусъеденного голубя, валявшегося на полу.

— Ну… вот и хорошо! Тогда не буду тебе мешать, — пробормотал Огнегрив и быстро попятился к выходу, чтобы Синяя Звезда не успела спросить его еще о чем-то. Вернувшись к куче еды, он вытащил мышку, которую только что принес, и поволок ее в крапивные заросли, где лежали Ветрогон с Песчаной Бурей.

Заметив его приближение, Песчаная Буря тут же отвернулась и принялась деловито вырывать крылышки несчастному воробью. Огнегрив бросил свою мышку на землю рядом с ней.

— Привет! — поздоровался Ветрогон. — А я уж подумал, ты сегодня не будешь ужинать! Огнегрив хотел сказать что-нибудь дружеское, но, помимо воли, ответ его прозвучал почти грубо:

— Слишком много дел! Ветрогон изумленно посмотрел на Песчаную Бурю, но та продолжала упорно прятать глаза, так что юркий воин только усами пошевелил.

— Прости меня, — шепнул Огнегрив на ухо Песчаной Бури.

— И ты меня! — прошептала она, не поднимая глаз.

— Ты отличный друг! — продолжал Огнегрив. — Я знаю, ты хотела помочь мне!

— Ну ладно… Но в следующий раз думай хорошенько, прежде чем топорщить усы!

— Значит, мы снова друзья? — спросил Огнегрив.

— Как всегда! — просто ответила Песчаная Буря.

У Огнегрива словно гора с плеч свалилась. Он растянулся возле подруги и принялся за свою мышку. Ветрогон не произнес ни слова, но Огнегрив прекрасно видел, что он с трудом прячет улыбку. Видимо, особые отношения, связывавшие глашатая с Песчаной Бурей, уже давно не были тайной для племени. Огнегрив невольно раздулся от гордости и самодовольно обвел глазами поляну.

Перед пещерой оруженосцев он увидел Частокола. Полосатый воин о чем-то беседовал с Угольком. Огнегрив слегка насторожился. Почему Частокол разговаривает с учеником Дыма, вместо того чтобы сидеть с остальными воинами? Он видел, как Уголек несколько раз нерешительно покачал головой, но полосатый воин продолжал говорить, и тогда серый оруженосец нехотя поднялся и поплелся через поляну к зарослям крапивы.

Огнегрив насторожил уши. Судя по тому, что Частокол не спускал глаз с серого котенка, он послал его с каким-то поручением.

Уголек остановился перед глашатаем. Его маленькое тельце напряглось и мелко дрожало от волнения.

— Что-то случилось? — спросил Огнегрив.

— Я просто хотел узнать, куда подевался Белыш, — пролепетал Уголек. — Говорил, что скоро вернется, а сам пропал на целый день…

Огнегрив посмотрел поверх головы оруженосца на Частокола. Полосатый воин не спускал разгоревшихся глаз с Уголька, видно было, что он не на шутку заинтригован происходящим.

— Передай Частоколу, что если он хочет что-то узнать, пусть подойдет и спросит меня сам! — фыркнул Огнегрив.

Уголек отшатнулся, как будто глашатай ударил его.

— Я… прости меня, — забормотал он. — Частокол сказал мне… — он переступил с лапки на лапку и вдруг, подняв голову, смело посмотрел в глаза Огнегриву: — На самом деле не один Частокол хочет узнать, что случилось. Я тоже очень беспокоюсь! Белыш обещал, что скоро вернется. — Серый оруженосец помедлил, посмотрел в сторону и выпалил: — Он, конечно, на многое способен, но слово всегда держит!

Огнегрив удивился. Он знал, что Белыш пользуется большой популярностью среди оруженосцев, но всегда полагал, что котята ценят его за веселый нрав и умение рассказывать захватывающие истории о своих охотничьих подвигах. Ему и в голову не приходило, что Белыш, как любой другой воин, мог заслужить подлинное уважение товарищей. Он видел в Белыше лишь дерзость и открытое неуважение к воинскому закону. Неужели все это время он ошибался? И что Уголек имеет в виду, говоря, что Белыш на многое способен?!

Глава XIII

— С ним все в порядке? — снова спросил Уголек. Огнегрив несколько раз моргнул, подыскивая верные слова, чтобы объяснить малышу исчезновение друга.

— Белыш покинул наше племя, — выдавил он наконец. Какой смысл скрывать правду, если она все равно скоро станет известна всему лагерю?! Уголек вытаращил глаза. Видно было, что малыш потрясен и напуган.

— Покинул? — эхом переспросил он. — Но он… Но он должен был сказать нам! То есть, я хочу сказать… Я никогда не думал, что он решит навсегда остаться там!

— Где это там? — поинтересовался Огнегрив, резко садясь. — О чем ты говоришь?! Уголек виновато посмотрел на глашатая, понимая, что проговорился и невольно выдал своего друга.

— Иди, ужинай, — мягко сказал Огнегрив. — Можешь сообщить Частоколу, что Белыш вернулся к жизни домашней киски. Не стоит делать из этого тайны!

— Я только… Я просто не могу поверить, что он по настоящему ушел! — грустно вздохнул Уголек. — Я буду очень скучать по нему!

Он повернулся и побрел к своей пещере, где его, словно голодная сова, уже поджидал Частокол. Огнегрив понял, что еще до заката новость об исчезновении оруженосца облетит весь лагерь.

— Куда ушел Белыш? — спросил Ветрогон, поворачиваясь к Огнегриву.

— Ушел жить к Двуногим, — ответил Огнегрив, чувствуя, как каждое слово тяжелым камнем рассекает знойный лесной воздух. Нужно ли что-нибудь объяснять? В ушах его все еще звенели душераздирающие вопли Белыша, но он не собирался никак оправдывать своего неверного оруженосца. Да и кто поверит в то, что Белыша увезли насильно, если все племя прекрасно помнит, как оруженосец жирел на подачках Двуногих?!

— Сдается мне, эта новость обрадует нашего Частокола! — нахмурился Ветрогон.

Словно в подтверждение его слов, полосатый воин, жадно слушавший Уголька, торжествующе поднял голову и обвел глазами поляну. С упавшим сердцем Огнегрив смотрел, как Частокол бежит к Долгохвосту и Безуху. Вскоре новость об исчезновении Белыша, подобно побегам темного удушающего плюща, начала распространяться по лагерю. Вот Безух, кряхтя, полез под ветви поваленного дуба, чтобы поделиться известием с остальными старейшинами, а Долгохвост, почтительно кивнув Частоколу, понесся к детской. Произошло именно то, чего боялся Огнегрив — Частокол постарался, чтобы весь лагерь узнал о том, что родственник глашатая предал лесную жизнь и вернулся к Двуногим.

— Неужели ты все так и оставишь?! — не выдержала Песчаная Буря. — Будешь сидеть сложа лапы и смотреть, как Частокол позорит Белыша перед всем племенем?!

— Я не могу спорить с правдой! — грустно покачал головой Огнегрив.

— Ты можешь обратиться к племени! — прошипела Песчаная Буря. — Объясни им, что произошло на самом деле!

— А что произошло? Белыш отказался от своего племени, когда предпочел объедки Двуногих, — заметил Огнегрив.

— Тогда хотя бы сходи и доложи Синей Звезде!

— Уже поздно, — пробормотал Ветрогон. Проследив за его взглядом, Огнегрив увидел, как Частокол рысью несется к пещере предводительницы. При мысли о том, что этот сплетник сейчас испортит Синей Звезде спокойный вечер, у него болезненно сжалось сердце. Предводительница так нуждается в покое! Он сердито взмахнул хвостом, проклиная эгоизм Частокола, хотя прекрасно понимал, что по-настоящему винить следует только Белыша.

— Ладно, тогда хотя бы поешь! — смягчилась Песчаная Буря, но у Огнегрива уже пропал всякий аппетит. Он молча уставился на поляну, чувствуя устремленные на себя взгляды соплеменников — встревоженные, непонимающие и откровенно любопытные. Ветрогон ударил глашатая хвостом по задней лапе. — Гляди! К ним приближался Частокол. Лицо его светилось злобной радостью.

— Синяя Звезда хочет видеть тебя! — громко крикнул он, обращаясь к глашатаю. С тяжелым вздохом Огнегрив поднялся и направился к пещере предводительницы.

У входа он помедлил, нервно обмахиваясь хвостом. Больше всего на свете он боялся, что Синяя Звезда расценит уход Белыша как очередное предательство, совершенное котом из Грозового племени. Что если теперь она усомниться и в Огнегриве, в жилах которого течет кровь вероломного оруженосца?!

— Входи, Огнегрив! — раздался громкий голос Синей Звезды. — Я слышу, как ты топчешься возле входа! Он пролез сквозь полог. Синяя Звезда по-прежнему лежала, свернувшись клубочком, а Буран сидел возле нее, с любопытством поглядывая на глашатая. Огнегрив напрягся, боясь, что дрожащие уши выдадут его волнение.

— Так вот, значит, зачем ты приходил сюда? — протянула Синяя Звезда. — А выдумал, будто беспокоится о моем желудке! — добавила она с плохо скрытой усмешкой. — Так я тебе и поверила! Я пока, слава Звездному племени, не при смерти, чтобы ты носил мне еду! Из-за тебя я было подумала, что племя считает меня настоящей развалиной!

Огнегрив не верил своим ушам. Неужели предводительница так спокойно восприняла известие об исчезновении Белыша?! Похоже, вечер, проведенный с Бураном, сотворил чудо — к Синей Звезде вернулись и былая уверенность, и даже чувство юмора!

— Я… я не нарочно, — пробормотал он. — Я собирался рассказать тебе про Белыша, но ты казалась такой… такой умиротворенной. Я не хотел расстраивать тебя.

— Последнее время я, кажется, была сама не своя, — призналась Синяя Звезда, низко опустив голову. — Но это вовсе не значит, что я соткана из паутины! — глаза ее посерьезнели, и она продолжила: — Я по-прежнему остаюсь предводительницей и поэтому должна знать обо всем, что происходит в моем племени!

— Да, Синяя Звезда, — прошептал Огнегрив.

— Теперь к делу. Частокол рассказал мне, что Белыш решил уйти к Двуногим. Ты знал о том, что это может случиться? Огнегрив кивнул.

— Я узнал совсем недавно, — сказал он. — Только вчера я увидел, что он ходит к Двуногим за едой.

— И решил, что сможешь в одиночку принять правильное решение? — тихо спросила Синяя Звезда.

— Да, — еле слышно выдохнул Огнегрив. Он украдкой взглянул на Бурана, но воин не проронил ни слова, глаза его оставались непроницаемы.

— Никогда не знаешь, что лежит на сердце у кота, — тихо сказала Синяя Звезда. — Если Белыш затосковал по домашней жизни, то само Звездное племя не смогло бы удержать его в лагере.

— Я знаю, — кивнул Огнегрив. — Но все не так просто! — Он не хотел оправдывать поведение Белыша перед племенем, но чувствовал, что Синяя Звезда должна узнать всю правду. Он и сам не мог бы сказать, для кого делает это — для глупого Белыша или для себя самого. — Двуногие забрали Белыша против его воли.

— Ты хочешь сказать, что его украли? — уточнил Буран. — Почему ты так думаешь?

— Я видел, как его несли в чрево чудовища, — пояснил Огнегрив. — Он кричал и звал на помощь. Я погнался за ними, да разве догонишь!

— Однако до этого он спокойно принимал пищу из рук этих Двуногих, — прищурилась Синяя Звезда.

— Да, — вздохнул Огнегрив. — Вчера я попытался поговорить с ним об этом… Так вот, я совсем не уверен, что он действительно хотел жить у Двуногих. Он сказал, что ему нравится жить в племени, — Огнегрив растерянно сглотнул и продолжал: — Мне показалось, он даже не понимал, насколько его поведение противоречит воинскому закону!

— И ты полагаешь, такой воин нужен Грозовому племени? — прямо спросила Синяя Звезда.

Огнегрив опустил глаза. Ему было стыдно за своего ученика, но что-то мешало признать правоту предводительницы.

— Он еще слишком молод, — еле слышно проговорил он. — Я думаю, сердце его принадлежит племени, но он сам пока не понимает этого.

— Огнегрив, — ласково начала Синяя Звезда. — Грозовому племени нужны верные и храбрые воины — такие, как ты. Если даже Белыш был похищен, значит, такова была воля Звездного племени. Он родился вне племени, но прожил здесь достаточно, чтобы звездные предки смогли постичь его судьбу. Где бы он ни очутился, Звездное племя позаботится о том, чтобы он был счастлив.

Огнегрив медленно поднял глаза на свою бывшую наставницу. Как бы он хотел верить, что Звездное племя желает Белышу только добра, что оно не карает Грозовых котов и не показывает своего недоверия к рожденным у Двуногих! Слова Синей Звезды не смогли до конца развеять его тревогу, однако он был благодарен предводительнице за сочувствие и счастлив, что она не увидела в исчезновении Белыша дурного предзнаменования.

— Спасибо, Синяя Звезда! — прошептал он.

— А теперь иди-ка и поужинай, — фыркнула предводительница, давая понять, что разговор окончен.

В эту ночь Огнегрив вновь увидел сон. Ночное небо раскинулось над спящим лесом. Призрачные крылья сна подхватили Огнегрива и перенесли его к Четырем Деревьям. Какое-то время он парил над спящей поляной, а затем звездные когти, державшие его, разжались, и Огнегрив полетел вниз — прямо на вечную твердыню Скалы. Холодная каменная поверхность приятно остужала его несчастные лапы, изодранные в погоне за Белышом. Огнегрив повернул голову, ища глазами Пестролистую. Он чувствовал ее приближение, и сердце его радостно подпрыгнуло — целительница больше не избегала его, как в прошлый раз!

— Огнегрив! — прозвучал над ухом знакомый голос.

— Пестролистая, где ты? — крикнул он. Сердце его рвалось из груди от желания увидеть ее, почувствовать ее запах.

— Огнегрив, — снова раздался шепот. — Берегись врага, который притворяется спящим.

— О ком ты говоришь? — выдавил Огнегрив. Грудь его сжалась от страха. — Какого врага?

— Берегись!

Он распахнул глаза и вскинул голову. В пещере было темно, слышалось ровное дыхание спящих воинов. Огнегрив поднялся и побрел к выходу. Проходя мимо Частокола, он заметил, как тот, не открывая глаз, настороженно пошевелил ушами.

«Берегись воина, который притворяется спящим!» — прошелестело в его ушах, но он решительно отогнал эту мысль. С какой стати Пестролистая стала бы предупреждать его о Частоколе! Огнегрив и так знал, что полосатый воин верен Грозовому племени, а не глашатаю этого племени. Погибшая целительница имела в виду кого-то другого — того, кого он даже не подозревает!

Поляна встретила его серебристым сиянием и прохладным ветерком. Огнегрив уселся и задрал голову к звездам. Что же так встревожило Пестролистую, что она решила предупредить его об опасности? Он порылся в памяти, вспоминая все, что случилось за последнее время — выздоровление Синей Звезды, исчезновение Белыша, самовольное вмешательство Пепелюшки в судьбу больных котов из племени Теней… Коты из племени Теней! Пепелюшка говорит, будто нашла лекарство от их болезни, но, возможно, она заблуждается! Может быть, ей только кажется, что больные пошли на поправку?! Огнегрив так разволновался, что у него даже хвост зачесался, будто от тысячи блошиных укусов. Пестролистая при жизни была целительницей! Наверняка она знает, что болезнь неизлечима! Неужели она хотела сказать, что зараза уже проникла в лагерь?! Чем больше Огнегрив думал об этом, тем сильнее убеждался, что нашел верное истолкование своего сна.

В кронах деревьев порхали летучие мыши, их бесшумные крылья еще сильнее раздували страхи глашатая. Как он мог оставить больных котов на территории Грозового племени?! Он вскочил на ноги, пронесся по поляне, нырнул в папоротники и выскочил у пещеры Щербатой.

Тут он остановился, тяжело дыша. В глубине темной расщелины гулким эхом разносился храп старой целительницы. Из гущи папоротников, окружавших поляну, доносилось сладкое посапывание Пепелюшки. Огнегрив просунул голову в ее гнездышко и горячо зашептал:

— Пепелюшка!

— Это ты, Огнегрив? — сонно завозилась маленькая целительница.

— Пепелюшка! — прошипел он уже громче, и кошечка с трудом открыла глаза.

Сонно жмурясь, она посмотрела на друга, потом медленно перекатилась на живот и приподняла голову.

— Что случилось? — насупившись, спросила она.

— Ты уверена, что коты из племени Теней выздоровели? — грозно спросил Огнегрив. Пепелюшка непонимающе захлопала глазами.

— Ты только за этим разбудил меня?! Я же тебе еще вчера сказала — они идут на поправку!

— Но они все еще больны?

— Вообще-то, да, — признала Пепелюшка. — Но уже не так, как раньше.

— А ты сама? У тебя нет никаких признаков болезни? А в лагере? Никто из котов не жаловался на жарили боли? Пепелюшка сладко зевнула и потянулась.

— Я чувствую себя превосходно! — заявила она. — Коты из племени Теней чувствуют себя просто великолепно! Грозовое племя здорово и благоденствует, — она сердито помотала головой. — Все отлично! Ради Звездного племени, объясни, что происходит?!

— Мне был сон, — смущенно объяснил Огнегрив. — Пестролистая велела мне остерегаться воина, который кажется спящим. Я подумал, она имела в виду болезнь.

Пепелюшка пренебрежительно фыркнула.

— Это был вещий сон! Он означал, что ни в коем случае не следует будить несчастную старую Пепелюшку, которая накануне просто с лап валилась от усталости! Не надо будить ее, потому что она разозлится и вырвет тебе усы!

Только теперь Огнегрив заметил, что она выглядит очень измученной. Как он мог забыть, что теперь Пепелюшке приходится не только выполнять свои обычные обязанности в лагере, но и ухаживать за больными Перышком и Белогрудым!

— Прости меня, — смутился он. — И все же коты из племени Теней должны немедленно уйти. Пепелюшка, наконец, полностью открыла глаза и уставилась на Огнегрива.

— Ты сам сказал, что они могут остаться до тех пор, пока не почувствуют себя лучше! — напомнила она. — Неужели ты изменил свое решение из-за какого-то сна?!

— Прежде слова Пестролистой всегда оказывались правдой! — возразил Огнегрив. — Я не могу рисковать. Несколько мгновений Пепелюшка молча смотрела на него, потом сказала:

— Позволь мне поговорить с ними.

— Хорошо, но только сделай это завтра же! — кивнул Огнегрив.

Пепелюшка опустила подбородок на передние лапки.

— Я скажу им, — пообещала она. — Но что, если твой сон — никакой не вещий? Если верить нашим гостям, племя Теней поражено болезнью. Выгоняя Перышко и Белогрудого, ты посылаешь их на верную смерть.

От ее слов у Огнегрива перехватило дыхание, но он знал, что обязан прежде всего заботиться о собственном племени.

— Я не могу не слушаться Пестролистую, — выдавил он и замолчал, задохнувшись от горечи. Запах папоротников оживил воспоминания о погибшей целительнице, сейчас он чувствовал ее присутствие гораздо острее, чем в то время, когда она жила и работала на этой поляне.

— Ты говоришь о ней так, словно она все еще жива, — проговорила Пепелюшка, устало закрывая глаза. — Почему ты не можешь с миром отпустить ее в Звездное племя? Я знаю, она очень много значила для тебя, но вспомни, что сказала мне Щербатая, когда я никак не могла справиться с тоской по Серебрянке? Направь свои силы на сегодняшний день и перестань грустить о прошлом!

— Кому какое дело до моей тоски по Пестролистой?! — рассердился Огнегрив. — Какой может быть вред в том, что я не хочу забывать ее!

— А такой, что пока ты грезишь о ней, ты не замечаешь никого вокруг! Оглянись, Огнегрив, и совсем рядом с собой ты увидишь не звездную воительницу, а живую кошку, на которую тебе давным-давно пора бы обратить внимание!

— О ком это ты? — захлопал глазами Огнегрив.

— А ты и не догадываешься?

— О ком?!

Пепелюшка открыла глаза и подняла голову.

— Огнегрив! Каждый котенок в племени знает о том, что Песчаная Буря без памяти влюблена в тебя! — При этих словах Огнегрива бросило в жар, он раскрыл рот, чтобы заспорить, но Пепелюшка не дала ему и слова вставить: — А теперь убирайся и дай мне отдохнуть! — сонно пробормотала она, опуская подбородок на лапки. — Обещаю, что завтра же велю Перышку и Белогрудому покинуть нашу территорию.

С этими словами она закрыла глаза, и не успел Огнегрив дойти до выхода из папоротников, как в громкий храп Щербатой снова вплелось сладкое посапывание Пепелюшки.

В смятении Огнегрив выбрался на поляну. Он, разумеется, знал, что Песчаная Буря с недавних пор резко переменила свое отношение к нему, что на смену былой враждебности и презрению пришло искреннее уважение и привязанность… Но ему и в голову не приходило, что золотистая кошечка может испытывать к нему нечто гораздо большее, чем просто дружбу!

В следующий миг Огнегрив вспомнил, какой нежностью светились зеленые глаза Песчаной Бури, когда она вылизывала его ободранные лапы, и шерсть у него на спине зашевелилась от какого-то щемящего, неведомого прежде чувства.

Глава XIV

В следующие несколько дней пересохли все ручьи на территории Грозового племени, и теперь за водой приходилось ходить за Нагретые Камни, к самой границы с Речным племенем.

— Никогда еще не было такого лета! — ворчала старая Кривуля. — Весь лес высох, как подстилка у новорожденного!

Огнегрив уставился в небо, высматривая хоть малейшее облачко, и молча молил Звездное племя поскорее послать им дождь. Засуха заставляла Грозовых котов искать воду все дальше от лагеря и все ближе к тому месту, где Пепелюшка прятала больных воинов Теней. Каждый день Огнегрив боялся, что какой-нибудь патруль наткнется на оставшиеся там следы болезни и принесет заразу в лагерь. В то же время, он был почти благодарен засухе за то, что заботы о воде почти не оставляли ему времени на тревогу о пропавшем Белыше.

Дневной патруль только что вернулся в лагерь, и теперь Белоснежка спешно собирала старейшин и королев, чтобы вести их напиться к реке. Старики прятались в крошечной тени на краю поляны.

— За что Звездное племя насылает на нас эту засуху? — скрипел Безух. Поймав на себе его косой взгляд, Огнегрив сразу вспомнил, что ворчливый старик уже давно предупреждал слушателей о том, что Звездное племя непременно покарает их за нарушение священного ритуала, которым сопровождалось избрание нового глашатая.

— Меня тревожит не засуха, — прокаркала Кривуля.

— Хуже всего то, что в лесу стало полным-полно Двуногих! Никогда еще я не слышала столько грохота, как теперь! Они распугивают дичь, они вытаптывают наши пограничные метки и заглушают их своими мерзкими запахами! Хорошо бы дождь разогнал их!

— И чего им не сидится на своей земле? — закивал Лоскут. — На прошлом Совете старики из Речного племени говорили мне, что в эти Зеленые Листья на берегу стало гораздо больше Двуногих, чем раньше! Они даже разводят огонь, вот до чего докатились! Страшно подумать, что они могут устроить своими кострами, в такую-то жару! С ума они посходили, вот что я вам скажу!

— А я беспокоюсь о Синеглазке! — негромко вставила Горностайка. — Бедняжка выкармливает сразу троих, значит, и воды ей нужно больше, чем всем нам!

Но добраться до реки и обратно, это ж целое путешествие! Она боится надолго оставлять своих деток без присмотра. Но ведь если она не будет как следует пить, у нее пропадет молоко, и котята умрут с голоду…

— И Златошейке тоже несладко, — поддержал королеву Лоскут. — Огнегрив заметил, что лицо старика помрачнело, но тут же разгладилось. — А что если каждый из нас смочит в воде кусок мха? Принесем мох королевам, пусть вылизывают влагу? — предложил он.

— Отлично придумано! — обрадовался Огнегрив. И почему он сам не додумался до такой простой вещи? Уж не потому ли, что в последнее время избегает вообще думать о детской, а в особенности об одном из ее обитателей?! — Ты сможешь сделать это уже сегодня, Лоскут?

Черно-белый старик утвердительно кивнул.

— Мы все принесем по кусочку! — решила Горностайка.

— Спасибо! — с благодарностью посмотрел на нее Огнегрив. И тут он вспомнил о Белыше, и сердце его сжалось от тоски. Как обрадовался бы оруженосец возможности помочь старикам! Он всегда был особенно привязан к старейшинам, любил по вечерам забраться к ним в пещеру, послушать стариковские истории, а порой и поужинать вместе с ними. Чтобы не расстраиваться, Огнегрив запретил себе думать о том, что старейшины, похоже, почти не заметили исчезновения белоснежного оруженосца. Неужели во всем племени один лишь Огнегрив верил в то, что Белыш приживется в лесу? Он сердито пошевелил ушами.

Возможно, Синяя Звезда права, и Белыш поступил правильно, покинув лагерь… Но кто мог подумать, что Огнегрив будет так мучительно тосковать по нему?! Он обернулся и окликнул Песчаную Бурю и Бурого, которые отлеживались в тенистых зарослях крапивы, отдыхая после патрулирования. Услышав призыв глашатая, коты послушно вскочили и подбежали к нему.

— Вы не могли бы проводить Безуха и остальных? — спросил Огнегрив. — Кто знает, как близко к реке им придется спуститься в поисках воды, к тому же я хочу чтобы кто-то защитил их в случае столкновения с патрулем Речного племени. — Помедлив, он добавил: — Я знаю, что вы очень устали, но все воины тренируют своих учеников, а мы с Бураном должны остаться охранять лагерь.

— Конечно! — легко согласился Бурый.

— Я совсем не устала! — фыркнула Песчаная Буря, не сводя зеленых глаз с глашатая.

Огнегрив мгновенно вспомнил недавние слова Пепелюшки и почувствовал предательскую дрожь в лапах.

— Ну… Отлично! — неожиданно громко воскликнул он и, чтобы спрятать глаза, принялся самозабвенно вылизывать грудку. Бурый пошевелил усами, пряча улыбку, а Огнегрив, заметив это, принялся вылизываться с еще большим остервенением.

Он испытал настоящее облегчение, когда маленький отряд скрылся в папоротниках и поляна опустела. Буран опять сидел в пещере у Синей Звезды. Синеглазка и Златошейка прятались от зноя в детской вместе со своими котятами. Огнегрив вспомнил, что в последние дни сын Когтя, спотыкаясь на нетвердых лапах, часто гулял по лагерю в сопровождении своей матери. При виде котенка Огнегрив каждый раз отводил глаза, настороженно следя за тем, как малыш начинает потихоньку включаться в жизнь племени.

Но сейчас, присушиваясь к мяуканью котят в детской, Огнегрив думал только о том, что бедняга будет голодать, если его мать немедленно не получит достаточно питья. Хорошо бы котам не пришлось идти к самой реке! Он представил вереницу стариков и королев, бредущих в высокой траве, увидел, как сверкает на солнце золотистая шерсть Песчаной Бури, и невольно вздрогнул, вспомнив о больных котах из племени Теней. Что если Пепелюшка так и не отправила их обратно, и они по-прежнему прячутся под корнями дуба?!

Огнегрив содрогнулся и со всех лап кинулся на поляну Щербатой. У самого входа он едва не сбил с ног Пепелюшку, хромающую к папоротникам. — Что это с тобой? — весело воскликнула она, но, заглянув в мрачное лицо Огнегрива, мгновенно посерьезнела.

— Ты передала Перышку и Белогрудому, что они должны уйти? — резко спросил Огнегрив.

— Опять ты об этом?! — отмахнулась Пепелюшка.

— Ты уверена, что они ушли?

— Они обещали уйти в ту же ночь, — буркнула Пепелюшка, вызывающе глядя на глашатая своими круглыми голубыми глазками.

— И не оставили после себя никакого запаха заразы? — не успокаивался Огнегрив.

— Послушай! — взорвалась Пепелюшка. — Я сказала им уйти, и они пообещали, что уйдут! Все! У меня нет времени на глупости, понял? Мне нужно успеть собрать ягоды, пока их не поклевали птицы. Если ты мне не веришь, пойди и проверь сам, понятно?

Со стороны пещеры Щербатой послушалось грозное рычание.

—

Эй, болтушка! Хватит чесать язык! Немедленно отправляйся за ягодами!

— Прости, Щербатая! — обернувшись, крикнула Пепелюшка. — Я разговаривала с Огнегривом! — громко пояснила она и осуждающе посмотрела на глашатая, когда Щербатая снова заорала из своего укрытия: