Коты осторожно сползли по склону вниз, подобрались к темному провалу и настороженно принюхались. Огнегрив почувствовал, как шевелится шерсть на боку у Песчаной Бури. Над головами у них пронеслось очередное чудовище, обдав котов волной горячего смрада, но теперь к вони Гремящей Тропы отчетливо примешивался сильный запах больных котов из племени Теней. Сомнений не было — они ушли через туннель!

Внутри проход казался очень круглым и гладким. На высоте двух кошачьих ростов он был красиво выложен бледно-розовым камнем. Судя по тому, что стены почти до половины заросли мхом, в сезон Голых Деревьев тут всегда стоит сырость. Сейчас, в жару, дно туннеля было усыпано прошлогодними листьями и мусором, которым обычно отмечают свое присутствие Двуногие.

— Ты раньше знал об этом месте? — прошептала Песчаная Буря. Огнегрив отрицательно покачал головой.

— Зато теперь я понял, как племя Теней добирается к Четырем Деревьям!

— Точно! Это гораздо проще и безопаснее, чем шнырять под лапами чудовищ! — закивала Песчаная Буря.

— Неудивительно, что Перышко так настойчиво отказывался от нашей помощи! Племя Теней не желает, чтобы кто-нибудь узнал об их секретном туннеле. Давай поскорее вернемся в лагерь и расскажем обо всем Синей Звезде.

Вскарабкавшись по склону, он снова бросился в лес, несколько раз обернувшись через плечо, чтобы убедиться, не отстала ли Песчаная Буря. Вскоре она поравнялась с ним, и коты понеслись бок о бок. Перепрыгнув через пограничную метку, Огнегрив почувствовал привычную радость. Наконец-то он снова дома, на безопасной земле Грозового племени! Хотя, положа лапу на сердце, после того, как они узнали о болезни, свирепствовавшей в племени Теней, и увидели жалкое состояние больных котов, они вряд ли имели основания опасаться нападения соседей.

— Синяя Звезда! — задыхаясь от быстрого бега, взмокший от жары, Огнегрив подлетел к пещере предводительницы.

— Да? — прозвучало из-за полога лишайников. Огнегрив решительно вошел внутрь. Предводительница, подвернув лапки под грудь, лежала на своей подстилке. Поймав ее вопросительный взгляд, он невольно смутился. Как-то предводительница воспримет его известие?

— Мы обнаружили туннель, который ведет прямо на территорию племени Теней! — отрапортовал он. — Он проходит под Гремящей Тропой.

— Надеюсь, у вас хватило ума не совать туда нос? — прорычала Синяя Звезда. Огнегрив опешил. Он думал, что предводительница обрадуется, услышав об их открытии, но голос ее прозвучал неожиданно резко и неприязненно.

— Н-нет, конечно! — пробормотал он.

— Ты слишком рискуешь, вступая на вражескую территорию, Огнегрив! Мы не должны напрасно озлоблять племя Теней! «Озлоблять племя Теней?» Огнегрив едва поверил собственным ушам.

— Но если племя Теней так ослаблено болезнью, что они могут сделать нам?! — фыркнул он, но Синяя Звезда уже смотрела куда-то в сторону, погруженная в свои мысли.

— Эти двое ушли? — спросила она.

— Да. Они ушли по туннелю, поэтому нам и удалось его обнаружить! — пояснил Огнегрив.

— Понятно, — рассеянно кивнула Синяя Звезда. Огнегрив поймал ее взгляд, тщетно пытаясь найти в нем хоть каплю сочувствия к несчастным. Неужели ей совершенно безразличны чужие страдания?!

— Ты считаешь, мы поступили правильно, прогнав их? — неожиданно для себя выпалил он.

— Разумеется! — отмахнулась Синяя Звезда. — Не хватало только вновь впустить заразу в лагерь!

— Конечно, — кивнул Огнегрив. Его огорчило равнодушие Синей Звезды, однако он понимал, что предводительница не имеет права ставить под угрозу жизни своих соплеменников.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Синяя Звезда сказала:

— Пока никому не рассказывай об этом туннеле!

— Хорошо, — пообещал Огнегрив, протискиваясь сквозь лишайники. Интересно, почему Синяя Звезда хочет сохранить эту новость в тайне? Ведь, как ни крути, он только что открыл слабое место в обороне племени Теней. Слабость соседей означает усиление Грозовых котов. Разумеется, он не собирался немедленно воспользоваться туннелем для нападения на больное племя, просто ему казалось, что лишние сведения о противнике могут принести только пользу. Чего же боится Синяя Звезда? Тяжело вздохнув, Огнегрив вышел на поляну и столкнулся с Песчаной Бурей.

— Ну, что она сказала? Обрадовалась, что мы нашли туннель? — забросала его вопросами подруга.

— Велела держать это в секрете, — покачал головой Огнегрив.

— От собственного племени?! Но почему? — изумилась Песчаная Буря.

Огнегрив только плечами повел и поплелся к своей пещере. Песчаная Буря потрусила за ним следом.

— Что с тобой? Ты расстроился? — суетилась она. — Это из-за Синей Звезды? Она тебя обидела? Что она тебе сказала? Огнегрив понял, что не сумел скрыть свою тревогу и досаду. Наклонившись, он торопливо лизнул Песчаную Бурю в золотистую грудку, потом поднял голову и с напускной беспечностью бросил:

— Мне надо идти. Я обещал Белышу, что поохочусь с ним после обеда.

— Хочешь, я пойду с тобой? — тут же предложила Песчаная Буря, заботливо глядя на него. — Будет здорово, вот увидишь. Мы уже сто лет не охотились вместе!

Огнегрив с нежностью посмотрел на нее. Похоже, с тех пор, как Крутобок навсегда покинул племя, он позабыл все прежние забавы. Песчаная Буря побежала к пещере оруженосцев, возле которой, растянувшись на солнышке, дремал Белыш. Пушистая шерсть оруженосца мерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

— Послушай, его и впрямь нужно как следует погонять, — заметила Песчаная Буря. — Скоро он станет похож на Синеглазку! — весело заурчала она. — Он потерял форму и стал совсем не похож на охотника! В жизни не видела такого жирного кота!

Песчаная Буря говорила без тени насмешки, но Огнегрива словно жаром опалило. Только теперь он заметил, насколько разжирел Белыш. Он был действительно толстым — гораздо толще остальных котов, хотя в сезон Зеленых Листьев все как следует отъедались.

— Думаю, мне придется позаниматься с ним в одиночку, — неохотно вздохнул он. — Похоже, я немного запустил его. Давай поохотимся вместе в следующий раз, ладно?

— Только не забудь предупредить! — легко согласилась Песчаная Буря. — Я пока побуду в лагере. А когда пойдем на охоту, я обязательно поймаю для нас еще одного кролика! — Ее бледно-зеленые глаза погрустнели, и Огнегрив догадался, что подруга вспомнила, как они охотились вдвоем в заснеженном скрипящем от мороза лесу. В тот день Песчаная Буря впервые поразила его своей силой и ловкостью. — Может, и тебя научу! — поддразнила Песчаная Буря, пощекотала его щеку кончиком своего золотого хвоста и побежала прочь.

Глядя ей вслед, Огнегрив вдруг почувствовал незнакомое покалывание в лапах. Он энергично встряхнул головой, еле удержавшись от желания броситься вслед за подругой, и приблизился к Белышу. Сонный оруженосец лениво выгнул спину и потянулся, лапы его задергались от напряжения.

— Ты выходил сегодня из лагеря? — спросил Огнегрив.

— Нет, — ответил Белыш.

— В таком случае пошли охотиться, — коротко бросил Огнегрив, сдерживая уже привычное раздражение. Неужели этот бездельник так и собирался весь день проваляться на солнышке?! — Должно быть, ты проголодался!

— Да нет, — фыркнул Белыш. Огнегрив задумался. Неужели Белыш воровал еду из общей кучи?! Закон запрещал оруженосцам принимать пищу до того, как они позанимаются с наставником или поохотятся для старейшин. Немного подумав, Огнегрив отказался от своих подозрений. В конце концов, если бы Белыш незаконно набивал себе живот, кто-нибудь в лагере непременно заметил бы это!

— Отлично, раз ты не голоден, тогда пойдем в овраг и потренируем боевые навыки, — объявил Огнегрив. — А поохотимся позже.

С этими словами он повернулся и пошел к выходу из лагеря, не давая оруженосцу возможности оспорить решение наставника. Он слышал за спиной тяжелый топот Белыша, но ни разу не оглянулся и не замедлил шаг до самого оврага, где обычно тренировались оруженосцы. Огнегрив остановился, только когда достиг середины песчаной ложбины. Здесь было очень тихо и безветренно, но, несмотря на тень, чувствовалось удушающее дыхание знойного летнего полдня.

— Нападай! — скомандовал он, когда Белыш тяжело спустился вслед за ним, взрывая когтями землю и поднимая тучи густой красной пыли, тут же осевшей на его белоснежной шерстке. Котик остановился и задумчиво сморщил нос.

— Что? Прямо так и нападать?

— Да, — кивнул Огнегрив. — Представь, что я вражеский воин.

— Хорошо, — Белыш пожал плечами и вяло потрусил навстречу наставнику. С первого взгляда было видно, что это дается ему нелегко. Толстый живот оруженосца тяжело раскачивался из стороны в сторону, мешая бежать, а лапы глубоко вязли в песке. У Огнегрива было достаточно времени на подготовку, поэтому, когда Белыш все-таки добежал до него, наставник слегка отклонился в сторону — и котик кубарем покатился по песку.

Белыш с трудом поднялся и принялся отряхиваться, громко чихая от пыли.

— Слишком медленно, — сказал Огнегрив. — Попробуй еще разок. Тяжело пыхтя, Белыш пригнулся к земле и прищурился. Огнегрив посмотрел на него и остался доволен — в глазах Белыша зажегся мрачный огонь, похоже, на этот раз он действительно приготовился к атаке. Оруженосец подпрыгнул и бросился на Огнегрива, в полете он еще перевернулся и что было силы лягнул наставника задними лапами.

Огнегрив пошатнулся, едва устояв на ногах, и отбросил Белыша тяжелым ударом передней лапы.

— Вот это уже лучше, — пропыхтел наставник. — Но ты не предусмотрел выпада противника. Белыш неподвижно лежал на песке.

— Белыш? — окликнул Огнегрив. Удар был, конечно, тяжелый, но не настолько, чтобы повредить глупышу! Оруженосец дернул кончиком уха, но даже не попытался подняться.

Огнегрив подбежал и склонился над ним, чувствуя, как шерсть на спине начинает подниматься от страха. Вглядевшись в лицо поверженного, он увидел, что глаза Белыша широко открыты.

— Ты… убил меня, — прохрипел оруженосец и слабо перекатился на спину.

— Хватит кривляться! — разозлился Огнегрив. — Это не шутки!

— Хорошо, хорошо, — все еще пыхтя, Белыш с трудом поднялся на ноги. — Вот теперь я проголодался! Может, пойдем поохотимся?

Огнегрив хотел открыть рот, чтобы возразить, но .вовремя остановился. На память ему пришли слова Бурана: «Он научится, когда будет к этому готов». Возможно, не следует перегибать палку? Пусть тренируется в охотку! Кроме того, не стоит тратить время на пустое препирательство.

— Тогда идем! — вздохнул Огнегрив и повел Белыша к выходу из оврага. По дороге в лес Белыш вдруг поднял голову и принюхался.

— Я чувствую кролика, — сообщил он. Огнегрив тоже задрал нос и убедился, что оруженосец и на этот раз не ошибся.

— Он где-то рядом, — прошептал Белыш.

Вскоре в кустах предательски мелькнул белый кроличий хвостик. Огнегрив тут же припал к земле и напряг все мышцы, готовый в любую секунду пуститься в погоню. Белыш тоже прижался к земле, но, когда он согнулся, его толстый животик выпучился горой. Вот впереди снова мелькнул кроличий хвостик, и Белыш ринулся ему навстречу, тяжело топая лапами по высохшей земле. Кролик сразу услышал грохот за спиной и нырнул в кустарник. Белыш с шумом прыгнул вслед за ним, а Огнегрив крадучись пошел следом. Он смотрел и не верил своим глазам — папоротники хрустели и ходили ходуном, выдавая возню неуклюжего охотника. Куда подевалось былое мастерство Белыша? Наконец, оруженосец, пыхтя и задыхаясь, выполз к своему наставнику. Кролик бесследно исчез.

— Ты охотился гораздо лучше, когда был крошечным котенком! — с упреком воскликнул Огнегрив. В свое время племянник обещал вырасти в превосходного воина, но теперь этот толстый пушистый комок был скорее похож на домашнего котика, чем на настоящего оруженосца. — Одному Звездному племени известно, как ты ухитрился так разжиреть при такой-то охоте! Разве ты не знаешь, что даже очень хорошо подготовленный кот не может обогнать кролика? Если ты хочешь охотиться за ними, тебе следует стать гораздо проворнее, а главное, легче.

Теперь Огнегрив был просто счастлив, что с ними нет Песчаной Бури. Он бы сгорел со стыда, если бы подруга увидела, каким неуклюжим рохлей показал себя Белыш! На этот раз Белыш не посмел спорить.

— Прости меня, — пробормотал он, и Огнегрив тут же почувствовал искреннюю жалость к бедолаге. Похоже, на этот раз Белыш и впрямь старался изо всех сил!

Да он и сам виноват! Хорош наставник, который может так надолго забросить собственного оруженосца!

— А может, я пойду поохочусь сам? — предложил Белыш, не поднимая глаз. — Обещаю, что непременно принесу что-нибудь вкусное для общей кучи!

На миг Огнегрив задумался, внимательно разглядывая оруженосца. Возможно, без присмотра он сумеет поживиться получше? Огнегрив решил незаметно проследить за учеником и своими глазами посмотреть, что к чему.

— Отличная мысль, — воскликнул он. — Только постарайся не опоздать к вечерней трапезе! Белыш заметно повеселел.

— Конечно! — крикнул он. — Буду вовремя, обещаю! Огнегрив услышал, как у оруженосца громко заурчало в животе. «Возможно, голод заставит его вспомнить свое былое мастерство», — подумал он.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам Белыша, Огнегрив почувствовал себя виноватым за то, что решил тайно проследить за ним. Но он успокаивал себя тем, что хочет всего лишь проверить охотничьи навыки оруженосца, как это всегда делают наставники.

Выслеживать Белыша в Высоких Соснах оказалось делом несложным. В густой тени высоченных деревьев кустарник был редок, а трава почти не росла, так что белоснежную спину оруженосца можно было легко увидеть издалека. В Высоких Соснах обитало множество мелких птичек, и Огнегрив ожидал, что оруженосец вот-вот остановится и воспользуется этой щедрой возможностью.

Но Белыш и не думал останавливаться. С прытью, которую трудно было предположить в таком пузане, он пронесся через сосняк и вбежал в дубовую рощу, которая примыкала к жилищам Двуногих. Огнегрив почувствовал зловещее покалывание в лапах. Держась на отдалении, он слегка ускорил шаг, чтобы в гуще дубравы не потерять Белыша из виду. Вскоре роща стала реже, и Огнегрив увидел в просвете между деревьями изгороди, окружавшие сады Двуногих. Может быть, Белыш решил навестить свою мать, Принцессу, живущую как раз неподалеку отсюда? Но почему же тогда он ни словом не обмолвился о том, что идет к матери? Уж кто-кто, а Огнегрив никогда не осудил бы племянника за желание почаще видеться с ней! Зачем же он соврал, что собирается охотиться, если на самом деле решил идти в гости?

Смятение Огнегрива возросло еще больше, когда Белыш пробежал мимо ограды материнского дома и устремился в сторону других усадьб. Не обращая ни малейшего внимания на мышиные запахи, пропитавшие тропинку, оруженосец уверенно трусил вперед, пока не очутился перед серебристой березой, растущей возле светло-зеленой ограды какого-то сада. Тут толстый белый котик остановился, с трудом вскарабкался по стволу дерева и перебрался на изгородь, сильно раскачиваясь, поскольку живот все время норовил утянуть его вниз. Огнегрив вспомнил ехидные намеки Дыма и поморщился. Выходит, садовые птички и в самом деле пришлись Белышу по вкусу! Придется еще раз напомнить оруженосцу, что племенные воины не охотятся в садах у Двуногих. Для того чтобы добывать еду, у них есть лес, дарованный Звездным племенем.

Белыш тем временем уже спрыгнул с изгороди в сад. Огнегрив быстро вскарабкался на березу, радуясь тому, что ее густая листва полностью скроет его от глаз оруженосца. Заглянув в сад, он увидел, как Белыш, задрав хвост, быстро трусит по аккуратно подстриженной траве. Нехорошее предчувствие сжало сердце Огнегрива, когда оруженосец невозмутимо пробежал мимо маленькой стайки скворцов. Птицы с шумом захлопали крыльями и взлетели, но Белыш даже головы не повернул. От волнения у Огнегрива застучало в ушах. Если Белыш пришел сюда не для того, чтобы охотиться, то что же, в конце концов, он собирается делать?! И тут у него кровь застыла в жилах. Оруженосец Грозового племени уселся перед входом в жилище Двуногих и издал громкий, жалобный писк.