Глава VI

— Звездное племя дарует нам безопасную дорогу! — упрямо повторила Синяя Звезда.

— Возвращайтесь домой! — рявкнул Чернохват. Огнегрив быстро смерил глазами своих противников и почувствовал дрожь в лапах. Трое сильных котов против него и больной предводительницы! Если вспыхнет драка, они оба серьезно пострадают, но он не имел права подвергать риску предводительницу! Тем более теперь, когда у нее осталась последняя из девяти жизней, дарованных Звездным племенем.

— Нам придется уйти, — прошипел он на ухо Синей Звезде. Та резко повернула голову и изумленно уставилась на него. — Это не та битва, в которой стоит сражаться.

— Но я должна поговорить со Звездным племенем! — возразила Синяя Звезда.

— В другой раз, — продолжал настаивать Огнегрив и, видя, что Синяя Звезда заколебалась, добавил: — Нам с ними не справиться.

Он слегка расслабился, увидев, как Синяя Звезда втянула когти и слегка опустила шерсть на загривке. Предводительница повернулась к Чернохвату и спокойно сказала:

— Хорошо же, мы уйдем. Но мы вернемся. Вы не сможете навсегда отрезать меня от Звездного племени!

Чернохват выпрямил спину и буркнул:

— Мы проводим вас до Четырех Деревьев. Огнегрив снова напрягся. Своим наглым предложением Чернохват ясно давал понять, что не доверяет слову предводительницы Грозового племени! Огнегрив ожидал, что Синяя Звезда возразит, но она молча выступила вперед, прошла мимо воинов племени Ветра и побежала в обратный путь.

Огнегрив последовал за своей предводительницей, стараясь держаться как можно дальше от воинов Ветра. Он слышал за спиной их шаги, а, оглядываясь через плечо, видел, как в розовом море вереска мелькают их сильные, поджарые тела.

Достигнув Четырех Деревьев, Огнегрив с Синей Звездой стали спускаться вниз по каменистому склону, а воины Ветра остались на вершине и, злобно прищурившись, настороженно провожали врагов глазами. С каждым шагом Синяя Звезда выглядела все более и более измученной. Каждый прыжок давался ей с огромным трудом, она приземлялась все тяжелее, дышала все громче. Огнегрив боялся, что она вот-вот оступится и упадет, но предводительница продержалась на ногах до самого конца спуска, где начинались заросли травы. Обернувшись, Огнегрив посмотрел на гребень холма. Три кошачьих силуэта четко вырисовывались на фоне бескрайнего сияющего неба, но вот они дружно повернулись и скрылись в глубине своей территории.

Проходя мимо Скалы, Синяя Звезда вдруг остановилась и громко застонала.

— Что с тобой? — испуганно замер Огнегрив. Синяя Звезда лишь раздраженно дернула головой, отмахиваясь от его заботы.

— Звездное племя не желает посетить мои сны! — пробормотала она, обращаясь к себе самой. — Почему предки так разгневались на мое племя? — На нашем пути встало племя Ветра, а не Звездное племя, — напомнил Огнегрив, не очень веря своим словам. В конце концов, Звездные предки могли бы послать им чуть больше удачи! Что если Грозовое племя и в самом деле чем-то прогневало звезды? В голове его вновь прозвучали слова Безуха: «Сколько живу, не припомню, чтобы когда-нибудь так нарушали закон!» Он почувствовал, как от страха у него голова идет кругом. Неужели Звездное племя разгневалось на Грозовых воинов из-за того, что Огнегрив, избранный с таким чудовищным нарушением традиции, продолжает оставаться глашатаем?

Лагерь встретил их возвращение изумленными возгласами и перешептываниями, и Огнегрив сразу понял, что всем пришла в голову одна и та же мысль. По дороге домой Синяя Звезда несколько раз горько повторила, что за всю историю леса не было случая, чтобы предводителю племени преградили дорогу к Святилищу.

Еле волоча лапы, не поднимая глаз от пыльной земли, Синяя Звезда поплелась в свою пещеру. Огнегрив с тяжелым сердцем смотрел ей вслед. Он так надеялся, что путешествие к Лунному Камню успокоит душу старой предводительницы! Но теперь, после позорного возвращения домой, ее состояние только ухудшилось. Внезапно ему стало так невыносимо жарко, что он опрометью бросился к зарослям на краю поляны, где нос к носу столкнулся с возвращающимися в лагерь Дымом и маленьким Угольком.

— Что-то вы быстро! — буркнул Дым, стараясь обойти Огнегрива, но маленький Уголек так и замер на месте, пожирая глазами обоих воинов.

— Племя Ветра не позволило нам пройти через их земли, — пояснил Огнегрив.

— Разве вы не сказали им, что идете к Высоким Валунам?! — поразился Дым, опускаясь рядом со своим оруженосцем.

— Разумеется, сказали! — разозлился Огнегрив. — Но они все равно не дали нам прохода. Дым покосился на заросли папоротников, ведущих к входу в лагерь, и вскоре на поляне появились Частокол в сопровождении Тростинки. Бедная Тростинка от усталости едва переставляла лапки и еле поспевала за своим наставником, ее рыжая шерстка была растрепана и перепачкана грязью.

— Почему вы вернулись? — спросил Частокол, неприязненно щуря глаза на Огнегрива.

— Племя Ветра не позволило им пройти, — ответил за Огнегрива Дым. Тростинка подняла голову, и ее красивые зеленые глазки округлились от изумления.

— Что?! Да как они посмели?! — рявкнул Частокол, злобно раздувая шерсть на спине.

— Сам удивляюсь, почему наш глашатай спустил им такую наглость! — поддакнул Дым.

— У меня не было выбора, — буркнул Огнегрив. — Ты хотел бы, чтобы я ставил под угрозу жизнь предводительницы? — сурово спросил он, не сводя глаз с бурого кота. И тут со стороны поляны донесся громкий крик Ветрогона:

— Огнегрив! — Поджарый кот бегом приближался к ним, и вид у него был очень взволнованный. Частокол с Дымом многозначительно переглянулись и отпустили своих оруженосцев. Ветрогон приблизился к котам и громко спросил: — Ты нигде не видел Белыша?

— Нет! — с упавшим сердцем ответил Огнегрив. — Я полагал, что сегодня днем он пойдет с тобой на охоту.

— Я попросил его подождать, пока я умоюсь, — пояснил Ветрогон, и по голосу его было ясно, что он скорее зол, чем расстроен. — Но когда я закончил, Веснянка сообщила мне, что Белыш предпочел отправиться в одиночку!

— Прости меня, — угрюмо пробурчал Огнегрив. Как будто мало ему других несчастий, помимо непослушного оруженосца! — Я поговорю с ним, как только он вернется в лагерь.

В глазах Ветрогона промелькнуло раздражение, словно он не слишком верил в серьезность этого обещания. Огнегрив собрался было еще раз извиниться, но лицо Ветрогона вдруг изумленно вытянулось. Резко обернувшись, Огнегрив увидел входящего в лагерь Белыша. Котик весь так и светился от гордости — ведь в зубах у него была зажата здоровенная, чуть меньше его самого, белка. Ветрогон угрожающе засопел.

— Я сейчас разберусь с ним! — быстро сказал Огнегрив. По всей видимости, Ветрогону хотелось еще многое рассказать о выходках оруженосца, но, как дисциплинированный воин, он лишь коротко кивнул и отошел.

Огнегрив молча смотрел, как оруженосец тащит свою добычу к общей куче. Бросив белку поверх остальной еды, Белыш повернулся и пошел в свою пещеру, не взяв себе ни кусочка. Огнегрив с невольным раздражением решил, что оруженосец не голоден, поскольку вволю поел во время охоты. «Сколько же раз в течение дня он нарушает воинский закон?» — беспомощно подумал он.

Ветрогон тоже, не отрываясь, следил за Белышом, пока тот не присоединился к остальным оруженосцам, сгрудившимся возле своей пещеры. Тогда Ветрогон встал, подошел к куче еды, выбрал сочную мышку и понес ее в детскую. Положив лакомый кусочек перед Синеглазкой, бурый воин что-то тихо шепнул ей на ухо. Королева, нахмурившись, подняла голову, посмотрела на Белыша, а затем перевела любопытный взгляд на Огнегрива.

Он тяжело вздохнул. Нужно было что-то предпринять, иначе в племени пойдут разговоры о том, что к своему родственнику новый глашатай относится гораздо более снисходительно, чем к остальным оруженосцам.

Он быстро приблизился к пеньку, возле которого собрались юные ученики. Слышен был только голос Белыша, и Огнегрив с удивлением заметил, что все остальные котята — Быстролап, Тростинка, Уголек и Веснянка — смотрят на него во все глаза и жадно ловят каждое слово.

— Эта старая глухая бельчиха сидела себе преспокойненько на третьей ветке сверху, — хвастливо распинался Белыш. — Я тихонько подползаю к сосне и лезу вверх, да так тихо и ловко, что даже птицы меня не учуяли. Бельчиха, разумеется, и ухом не ведет! Она не опомнилась даже тогда, тогда я скользнул на ветку прямо позади нее! Я знай ползу себе по ветке, а надо вам сказать, это был самый шершавый и колючий сук во всем лесу! — Белыш опустил голову и лизнул свою лапку, словно она все еще чесалась. Оруженосцы дружно заулыбались. — Я прополз почти половину пути, когда эта старая дура почуяла неладное. Когда я уже приготовился прыгать, она вдруг повернулась и увидела меня! Но… я прыгнул на нее быстрее гадюки! Схватил в когти, и мы в обнимку рухнули с дерева! Тростинка охнула и испуганно прижала уши. Веснянка наклонилась к ней и успокаивающе лизнула в голову.

— К счастью, земля под Высокими Соснами вся устлана иглами, поэтому там мягко, как в постели у старейшины! Если бы не это, я бы расшибся в лепешку. Свалились мы, значит, и тут моя белка попыталась дать деру. Хорошо, что я так и не разжал когтей! — Белыш гордо задрал нос и закончил: — Один укус в шею под затылком — и у племени прибавилось еды!

Котята восхищенно замяукали, и Огнегрив, сам того не желая, обрадовался, видя, какой популярностью пользуется его племянник среди сверстников. Однако его раздражала похвальба Белыша, кроме того, оруженосец по-прежнему не выказывал ни малейшего почтения к добыче. С этим нужно было что-то делать! Поймав взгляд Ветрогона, следившего за происходящим с противоположного края поляны, Огнегрив понял, что у старшего воина есть все причины быть недовольным поведением оруженосца. Было бы грубейшей ошибкой закрывать глаза на столь откровенное пренебрежение воинским законом!

— Белыш! — окликнул Огнегрив. Оруженосец быстро поднял голову.

— Что? — отозвался он. — Я хочу поговорить с тобой. Белыш неторопливо поднялся.

— Прошу меня извинить! — вздохнул он, обращаясь к товарищам. — Дела зовут! — Уголек не выдержал и весело прыснул, глядя, как Белыш с нарочитой неохотой плетется к своему наставнику.

— Иди за мной! — велел Огнегрив и, отойдя настолько, чтобы их разговор не был слышен остальным оруженосцам, резко спросил: — Ты ел во время охоты?

— Ну и что с того? — дернул плечом Белыш. — Я был голоден!

— Разрешает ли воинский закон принимать пищу до того, как накормлено племя? Белыш обвел скучающим взором верхушки деревьев.

— Судя по тому, что закон запрещает все остальное, наверное, нет. Огнегрив усилием воли подавил закипающее негодование.

— Ты подобрал голубя?

— Нет. Он исчез. Внутренне содрогнувшись, Огнегрив впервые понял, что не знает — верит он словам ученика или нет. На всякий случай он решил пока воздержаться от спора.

— Почему ты не пошел охотиться с Ветрогоном?

— Он слишком долго ел! — отрезал Белыш. — Кроме того, я предпочитаю охотиться в одиночку!

— Ты пока всего лишь оруженосец! — сурово напомнил ему Огнегрив. — Охотясь вместе со старшими, ты быстрее научишься всему, что требуется воину!

— Да, Огнегрив, — устало вздохнул Белыш, и у Огнегрива закралось подозрение, что он пропустил мимо ушей все, что ему говорили.

— Можешь идти! — прошипел он. Белыш повернулся и пошел прочь. На этот раз Огнегриву было все равно, смотрит на них Ветрогон или нет. Сейчас ему впервые было безразлично даже то, что думает о его оруженосце племя. Что значит мнение соплеменников, если он сам перестает верить в своего племянника?! Неужели Белыш и впрямь никогда не станет воином?

Глава VII

— Синяя Звезда! Прошло уже четверть луны с тех пор, как мы вернулись с предгорий, — начал Огнегрив, деликатно не называя истинной цели того путешествия. Даже теперь, когда они были одни, он избегал воспоминаний о неудавшемся походе к Высоким Валунам. — За все это время племя Ветра и племя Теней не предприняли ни одной вылазки на нашу территорию, — Синяя Звезда недоверчиво сощурила глаза, но глашатай решительно продолжал: — У нас очень много оруженосцев, и их необходимо тренировать. Лес кишит дичью. В такое время очень сложно каждый день оставлять в лагере троих взрослых воинов! Я думаю… мне кажется, двоих было бы вполне достаточно!

— Но что если нас снова атакуют?! — раздраженно спросила Синяя Звезда.

— Если бы племя Ветра действительно планировало — напасть на нас, патруль Чернохвата никогда не позволил бы тебе покинуть предгорья! — возразил Огнегрив и мысленно добавил: «Живой и невредимой».

— Хорошо, — кивнула предводительница, и глаза ее затуманились какой-то непонятной тоской. — Пусть в лагере остаются двое воинов.

— Спасибо, Синяя Звезда, — обрадовался Огнегрив, ведь ее согласие значительно облегчало организацию дозорных и охотничьих отрядов, а также тренировку оруженосцев. — Пойду распоряжусь относительно завтрашних патрулей, — сказал он и, почтительно поклонившись, вышел из пещеры.

Снаружи его уже дожидались воины.

— Буран, ты возглавишь рассветный патруль, — велел Огнегрив. — Возьми с собой Песчаную Бурю и Уголька. Дым, ты останешься охранять лагерь, пока я буду охотиться с Белышом, — Огнегрив обвел глазами оставшихся воинов и невольно подумал, насколько легче ему дается теперь выполнение обязанностей глашатая. Впрочем, с тех пор, как Синяя Звезда почти перестала выходить из своей пещеры и потеряла всякий интерес к жизни племени, ему волей-неволей пришлось всему научиться. — Остальные могут сами выбирать, пойдут ли они тренировать оруженосцев или возьмут их с собой на охоту. Главное, чтобы племенная куча была полна свежей дичи. Не знаю, как вы, а я уже привык хорошо питаться! — Воины довольно замурлыкали, а Огнегрив обернулся к Частоколу: — Частокол, завтра ты возглавишь дневной патруль. Ветрогон! Ты поведешь вечерний. Выберите сами, кого возьмете с собой, только не забудьте всех заранее предупредить.Ветрогон кивнул, зато Частокол, злобно сверкнув глазами, вдруг выпалил:

— А кто пойдет сегодня вечером на Совет?

— Не знаю, — признался Огнегрив.

— Синяя Звезда не говорила тебе? Или она еще не решила? — нагло прищурился полосатый кот, давая понять, что ему прекрасно известно равнодушие Синей Звезды к жизни племени. Судя по тому, как взволнованно зашевелились другие воины, истинное положение вещей не осталось тайной и для остальных.

— Предводительница еще не обсуждала со мной этого, — честно признался Огнегрив. — Она сообщит свое решение, когда будет готова.

Частокол повернул голову и уставился в тенистые заросли.

— Лучше бы ей поторопиться, — буркнул он. — Солнце клонится к закату!

— Тогда тебе лучше пойти поужинать, — сказал Огнегрив. — Если предводительница возьмет тебя на Совет, дорога потребует немало сил!

Ему очень не нравился вызывающий тон Частокола, но он не позволил себе взъерошить шерсть. Усевшись поудобнее, он стал ждать, пока воины разойдутся. Только когда перед Высокой Скалой не осталось ни одного кота, Огнегрив поднялся и пошел к пещере Синей Звезды. В последнем разговоре предводительница ничего не сказала о предстоящем Совете, а он был так занят завтрашними патрулями, что совершенно забыл ее спросить.

— Это ты, Огнегрив? — спросила Синяя Звезда, когда он просунул голову сквозь полог. Едва взглянув на нее, Огнегрив заметил разительную перемену. Казалось, предводительница только что привела себя в порядок, и теперь ее прилизанная шерстка сияла в полумраке пещеры. Это был добрый знак, и Огнегрив обрадовался. Неужели Синяя Звезда начинает выздоравливать? — Когда поешь, собери воинов. Мы отправляемся на Совет.

— А… кого позвать? — пролепетал Огнегрив, сбитый с толку деловитым тоном Синей Звезды.

Предводительница удивленно посмотрела на него и быстро назвала имена. Она говорила так уверенно, что Огнегрив слегка растерялся. На миг ему даже показалось, что Синяя Звезда уже отдавала распоряжения относительно Совета, а он позабыл.

— Да, Синяя Звезда, — ответил он и, склонив голову, направился к куче свежей еды. Увидев на вершине кучи жирного голубя, Огнегрив решил отнести его Синей Звезде. Может, хоть это лакомство разбудит ее аппетит, и она съест чуть больше, чем обычно! Для себя он выбрал небольшую полевку. Есть почти не хотелось — странное поведение Синей Звезды совершенно отбило у него аппетит.

Огнегрив отнес полевку на свое любимое местечко и уже собрался приступить к ужину, как вдруг у него словно мороз пробежал по спине. Быстро обернувшись через плечо, он с невольным страхом поймал на себе пристальный взгляд Златошейкиного полосатого котенка. Он вспомнил пронизывающий янтарный взгляд Когтя и снова подумал о том, какое удовольствие доставлял бывшему глашатаю внушаемый им страх. «Но ведь этот котенок еще слишком мал, чтобы наслаждаться чужим смятением!» — подумал Огнегрив. На память пришли слова Пепелюшки: «Он никогда не узнает своего отца. Его воспитает Грозовое племя». Огнегрив заставил себя отвернуться от малыша и побрел к зарослям крапивы.

Покончив с едой, он обвел глазами поляну. Вечерние сумерки уже сгустились над лагерем и принесли с собой долгожданную прохладу. Все племя высыпало из палаток, радуясь передышке от палящего зноя. Последние несколько дней выдались такими жаркими, что Огнегрив все чаще и чаще стал жалеть о том, что не умеет плавать, подобно Речным котам. Интересно, будет ли на сегодняшнем Совете Крутобок? Скорее всего, нет, ведь не прошло еще и луны с тех пор, как он вступил в Речное племя. С другой стороны, он принес в племя Серебрянкиных котят… Предводитель Метеор должен быть благодарен Крутобоку — в конце концов, это дети его дочери, а значит, его родные внуки! В глубине души Огнегрив очень надеялся на то, что Крутобоку будет позволено присутствовать на сегодняшнем Совете, хотя он прекрасно понимал, что такая честь еще сильнее привяжет друга к Речному племени.

Он поднялся на лапы, громко объявил подготовку к выступлению и начал выкликать имена котов, названных Синей Звездой, — Кисточка, Ветрогон, Песчаная Буря, Бурый, Царапка, Быстролап… Проводя перекличку, он с растущим беспокойством понял, что среди названных нет ни Частокола, ни Долгохвоста, ни Дыма. Эти воины когда-то были ближайшими сподвижниками Когтя, и Огнегрив заподозрил, что Синяя Звезда именно поэтому решила не брать их с собой к Четырем Деревьям. Холодок пробежал у него по спине, когда трое отвергнутых воинов многозначительно переглянулись между собой и дружно уставились на него. Глаза Частокола горели злобой. С тяжелым чувством Огнегрив повернулся и присоединился к котам, дожидавшимся Синюю Звезду у выхода.

Стоя возле своей пещеры, предводительница разговаривала с Бураном и, казалось, совершенно позабыла о предстоящем Совете. Лишь когда коты начали нетерпеливо царапать когтями землю, она, наконец, вскочила и подбежала к ним.

— Буран будет управлять лагерем до нашего возвращения, — сообщила она и первой бросилась в папоротниковый туннель, ведущий из лагеря в залитый лунным сиянием лес.

Полетела пыль, посыпались мелкие камушки — это начался подъем по склону холма. Дождей не было так долго, что лес высох, словно кучка обглоданных косточек, а иссушенная зноем земля рассыпалась в прах под кошачьими лапами. Очутившись в лесу, Синяя Звезда возглавила шествие, а Огнегрив пристроился в хвосте. Коты молча бежали по лесу, скользили под ломкими, шуршащими папоротниками, протискивались сквозь колючие заросли ежевики.

Песчаная Буря замедлила шаг и вскоре поравнялась с Огнегривом. Какое-то время коты бежали рядом, а когда их путь преградила поваленная ветка, то, дружно подобравшись, они вместе перелетели через нее. Приземлившись, Песчаная Буря повернула голову к Огнегриву и тихо сказала:

— Похоже, Синяя Звезда наконец-то поправилась.

— Да! — осторожно подтвердил Огнегрив, стараясь как можно безболезненнее протиснуться между колючими плетьми ежевики.

— И все же она держится очень отчужденно, — продолжала Песчаная Буря, понижая голос, чтобы их не услышали остальные коты. — Никогда раньше она не была такой, — Песчаная Буря замялась, но Огнегрив не торопился прийти ей на помощь. Он был раздавлен. Худшие опасения оправдались — вот уже и рядовые члены племени начали замечать, что с предводительницей творится что-то странное. — Она не похожа на себя! — закончила Песчаная Буря.

Огнегрив отвел глаза, стараясь не смотреть на палевую кошечку. Резко отпрыгнув в сторону, он обогнул густые заросли крапивы, а Песчаная Буря приземлилась прямо на куст и теперь высоко подпрыгивала, чтобы поскорее выбраться из кусачих стеблей на твердую землю. Огнегрив ускорил шаг и вскоре поравнялся с ней.

— Синяя Звезда никак не может оправиться от потрясения, — уклончиво ответил он. — Предательство Когтя оказалось для нее страшным ударом.

— Ума не приложу, как она не заподозрила его раньше!

— А ты сама когда-нибудь его подозревала? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив.

— Нет, — призналась Песчаная Буря. — Никто его не подозревал! Но ведь все уже давно пришли в себя.

А вот Синяя Звезда все еще… — и снова кошечка замялась, не находя нужного слова.

— И все же она ведет нас на Совет, — напомнил Огнегрив.

— Верно! — просветлела Песчаная Буря. Надежда, прозвучавшая в ее голосе, приободрила Огнегрива.

— Она все та же Синяя Звезда, — доверительно шепнул он на ухо Песчаной Буре. — Вот увидишь! Они дружно прибавили шагу и легко перескочили через ручеек, который еще недавно, в период паводка, оказался непреодолимым препятствием для племени. Теперь ручеек слабо журчал в своем каменистом русле — такой мелкий, что просто невозможно было представить его вышедшим из берегов.

Возле Четырех Деревьев они почти догнали товарищей. Огнегрив уверенно вел Песчаную Бурю по следу небольшого отряда. Там, где только что пробежали коты, трава и кустарники продолжали слегка вздрагивать, словно нетерпение Грозовых воинов передалось даже лесной зелени.