Глава XXI

— Быстрее! Сюда! Огнегрив вскочил, подброшенный громким криком Белыша. Он увидел, как белый комок вылетел из распахнутой двери и с оглушительным воем понесся по лужайке. Двуногий обернулся — и в тот же миг Горелый с Песчаной Бурей рванулись с места. Огнегрив бросился за ними. За их спинами оглушительно орал Двуногий, заливалась лаем его собака, но Огнегрив, не останавливаясь, пролетел через лужайку, протиснулся сквозь изгородь, выскочил в поле и побежал дальше, следуя по запаху Белыша, Песчаной Бури и Горелого, пока не увидел их самих, сбившихся в кучу под кустом крапивы.

Песчаная Буря, вся дрожа, прижалась к нему. Огнегрив посмотрел поверх ее головы на Белыша. Голубые глаза оруженосца были изумленно распахнуты, он, не отрываясь, смотрел на своего учителя. Огнегрив внезапно растерялся, не зная, что сказать. Теперь, когда улеглась первая радость, он снова с тревогой подумал о том, сможет ли оруженосец стать достойным членом Грозового племени.

Должно быть, Белыш тоже заметил его волнение, потому что сразу как-то сник, повесил хвост и опустил голову.

— Спасибо, что пришли, — пробормотал он.

— Ну?! Говори, хочешь ты вернуться с нами или нет?! — Огнегрив был в таком смятении, что решил действовать напролом. Белыш был жив и здоров, а значит, пришло время вновь вспомнить об интересах Грозового племени.

Котик вздернул подбородок и смущенно забормотал:

— Разумеется! Я знаю, что виноват! Я не должен был даже близко подходить к Двуногим! — признался он. — Обещаю, что больше никогда так не буду!

— С какой стати мы должны тебе верить? — нахмурилась Песчаная Буря. — Огнегрив встревожено покосился на нее, но в голосе кошки не было угрозы, одна лишь мягкая укоризна. Горелый не проронил ни слова. Он сидел, крепко обвив хвостом лапы, его янтарные глаза оставались бесстрастны.

— Но вы же пришли сюда за мной! — растерялся Белыш. — Значит, хотите, чтобы я вернулся!

— Мы должны убедиться, что можем тебе доверять, — сказал Огнегрив. Путь малыш сразу поймет, что ему придется убеждать в своей преданности не только наставника, но и остальных котов племени.

— Конечно, можете! — горячо воскликнул Белыш.

— Допустим, я тебе поверю. Но сумеешь ли ты убедить в своей преданности остальных? — сурово спросил Огнегрив. — Они знают только то, что ты ушел к Двуногим. Думаешь, они захотят доверять коту, который покинул свое племя ради миски с едой?

— Но я не покидал племени! — крикнул Белыш. — Я не хочу жить с Двуногими!

— Не будь к нему так строг, — прошептала Песчаная Буря.

Огнегрив удивленно посмотрел на нее. Откуда эта неожиданная жалость к маленькому оруженосцу?! Возможно, Песчаную Бурю убедила незнакомая серьезность, появившаяся в прежде беспечном взгляде Белыша. Остается надеяться, что и племя сумеет разглядеть эту перемену! Огнегрив больше не мог сердиться. Наклонившись, он грубовато лизнул Белыша в темя.

— Надеюсь, теперь ты будешь меня слушаться! — шепнул он, наклоняясь к самому уху Белыша, поскольку на радостях оруженосец так размурлыкался, что не слышал ничего вокруг.

— Луна встает, — негромко подал голос Горелый. — Если хотите вернуться в лагерь до полудня, нельзя терять времени.

Огнегрив кивнул и повернулся к Песчаной Буре.

— Ты готова?

— Да! — отозвалась она, вытягивая передние лапы.

— Отлично. Тогда — в путь!

Горелый проводил друзей до самых предгорий и оставил их у покрытого росой крутого холма, ведущего на территорию племени Ветра. Рассвет был уже совсем близок, значит, они шли быстро, ведь в разгар сезона Зеленых Листьев солнце поднимается очень рано.

— Спасибо, Горелый! — тепло сказал Огнегрив, ткнувшись носом в нос друга. — Ты правильно поступил, решив разыскать меня. Я знаю, тебе было непросто заставить себя снова прийти в лес.

— Пускай мы с тобой больше не соплеменники, но ты всегда можешь рассчитывать на мою дружбу и преданность, — кивнул Горелый.

Огнегрив часто заморгал, стараясь справиться с чувствами.

— Будь осторожен, — прошептал он. — Возможно, Коготь не знает, где ты живешь, но мы на собственном опыте убедились, что его нельзя недооценивать. Он не исчез из нашей жизни, дружок. Будь начеку.

Горелый сдержанно кивнул и пошел прочь. Огнегрив стоял и молча смотрел вслед своему бывшему товарищу по пещере, пока тот, пробежав по сверкающей траве, не скрылся в кустарнике.

— Нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Четырех Деревьев раньше, чем племя Ветра вышлет рассветные патрули, — решил он и стал карабкаться на склон. Белыш и Песчаная Буря бежали бок о бок с ним. Как приятно путешествовать через предгорья ранним утром, когда солнце еще не поднялось! Наслаждаясь прохладой, Огнегрив несся сквозь заросли вереска, стараясь не сворачивать с тропинки, по которой они шли днем. Когда они добрались до старой барсучьей норы, солнце поднималось над горизонтом, окрасив пустошь в золото. Огнегрив увидел, как Белыш восхищенно замер, широко распахнув голубые глаза, и в груди у него потеплело. Возможно, Белыш сдержит свое обещание и останется в лесу!

— Пахнет домом! — прошептал белый оруженосец.

— В самом деле? — недоверчиво фыркнула Песчаная Буря. — А, по-моему, тут воняет мерзким старым барсуком!

— А, по-моему, тут пахнет лазутчиками из Грозового племени!

Все трое резко обернулись, ощетинив шерсть. Из зарослей вереска вынырнул Колченогий, глашатай племени Ветра, и, чуть прихрамывая, вскочил на песчаный выступ над барсучьей норой. Маленький и тощий, он получил свое имя за то, что при ходьбе заметно припадал на одну ногу. Но внешняя невзрачность глашатая была обманчива. Огнегрив прекрасно знал, что Колченогий силен и проворен, как и все коты племени Ветра. Мало кто мог тягаться ловкостью с воинами предгорий.

С громким шорохом из вереска вылез Чернохват и, обежав троих непрошеных гостей, остановился позади них, отрезая путь к отступлению.

— Паутинка! — громко крикнул он, и из зарослей показался маленький полосатый оруженосец, уже знакомый Огнегриву по прошлому столкновению. С колотящимся сердцем Огнегрив ждал появления остальных патрульных.

— Сдается мне, вы считаете земли племени Ветра своим вторым домом! — прошипел Колченогий. Прежде чем ответить, Огнегрив осторожно принюхался. В вереске больше никого не было! Выходит, силы равны.

— Племени Ветра не повезло с территорией! — вызывающе ответил он, выгибая спину. — Кто виноват, что ваши земли расположены как раз между лесом и долиной?

— Что-то вы зачастили к Высоким Валунам! — усмехнулся Колченогий, подозрительно оглядывая их. — А где же Синяя Звезда? Неужели умерла?

— Она жива и здорова! — взорвалась Песчаная Буря.

— Тогда что вы тут делаете? — заревел Чернохват.

— Просто гуляем, — беззаботно ответил Белыш. По сравнению с воинами Ветра он казался таким слабым и маленьким, что у Огнегрива защемило в груди.

— Я вижу, пора научить наших гостей уважению! — заорал Колченогий.

Краем глаза Огнегрив уловил еле заметный взмах кончика его черного хвоста и успел приготовиться к атаке. Выпустив когти, Колченогий прыгнул с барсучьей норы ему на спину, но Огнегрив перекувырнулся через голову и сбросил с себя врага. Колченогий приземлился на все четыре лапы, повернулся к противнику и злобно прошипел:

— Чистая работа! Но ты неуклюж, как все лесные коты! — с этими словами он ринулся вперед и полоснул когтями Огнегрива по ушам.

— Я быстрее тебя! — процедил Огнегрив и, оттолкнувшись задними лапами, прыгнул на Колченогого. Старый глашатай сдавленно крикнул, словно удар врага вышиб весь воздух у него из легких, но все же сумел перевернуться и снова приземлился на лапы. Вскочив, он быстрее гадюки кинулся на Огнегрива и располосовал ему когтями нос. Рассвирепев, Огнегрив отплатил ему тем же и глубоко прошелся когтистой лапой по бокам старика. Крепко вцепившись врагу в бок, он извернулся, вскочил ему на спину и как следует ткнул Колченогого носом в землю.

Удерживая вырывающегося глашатая, Огнегрив быстро огляделся. Оказывается, полосатый оруженосец уже покинул поле битвы. Песчаная Буря и Белыш вдвоем сражались против Чернохвата, тесня его в гущу вереска, причем Песчаная Буря лупила врага передними лапами, а Белыш впился зубами в его заднюю ногу. Наконец, испустив последний вопль, Чернохват вырвался и бросился наутек.

— Я буду тебя уважать только тогда, когда ты этого заслужишь! — прошипел Огнегрив на ухо Колченогому и выпустил его на свободу, как следует куснув напоследок. Воя от ярости, Колченогий потрусил в вереск.

— Пошли скорее! — скомандовал Огнегрив друзьям. — Надо торопиться, пока они не вернулись с подмогой!

Песчаная Буря мрачно кивнула, зато Белыш не мог устоять на месте от радости.

— Видели, как они улепетывали?! — хвастливо кричал он. — Похоже, я еще не совсем забыл свои боевые навыки, а?

— Тихо! — рявкнул Огнегрив. — Давайте скорее уйдем подальше отсюда. Белыш замолчал, но глаза его сияли, как звезды. Трое котов стремительно взлетели на холм, за которым кончалась территория племени Ветра и простиралась поляна Четырех Деревьев.

— Ты видел, как Белыш сражался? — шепнула Песчаная Буря на ухо Огнегриву, ловко перепрыгивая с камня на камень.

— Только в самом конце, когда он помогал тебе прогнать Чернохвата, — признался Огнегрив.

— Знаешь, что было до этого? — негромко, но очень ласково прошептала Песчаная Буря. — Он в три кроличьих прыжка оказался возле маленького оруженосца, и тот понесся прочь, даже не вступая в битву!

— Возможно, малыш только начал свое обучение, — великодушно предположил Огнегрив, тая от гордости за своего ученика.

— Но наш-то Белыш всю последнюю луну просидел взаперти в гнезде у Двуногих! — возразила Песчаная Буря. — Он совершенно не в форме, но все равно… — Она помолчала и задумчиво заметила: — Я думаю, что если его хорошенько натренировать, из него получится великий воин!

Позади них раздался тоненький голосок Белыша.

— О-го-го! Ты права, Песчаная Буря! Я был великолепен, верно?

— Надеюсь, со временем он станет немного скромнее! — громко закончила Песчаная Буря, весело топорща усы.

Огнегрив промолчал. Его несказанно обрадовало искреннее восхищение Песчаной Бури, но он по-прежнему сомневался в том, что Белыш когда-нибудь сумеет понять законы воинского долга.

Они быстро шли по утреннему лесу, звенящему от громкоголосого птичьего пения. Вокруг дурманяще пахло дичью, но они не могли позволить себе даже краткую остановку. Нужно было как можно скорее вернуться в лагерь. У Огнегрива даже лапы покалывало от беспокойства, а усиливающаяся жара только увеличивала его тревогу. Приближалась гроза, словно огромная кошка, готовая прыгнуть и сокрушить лес ударами своих могучих лап.

Лагерь был уже совсем близко. Трое котов дружно устремились вниз с холма. Огнегрив бежал первым, молясь в мыслях, чтобы в лагере все было спокойно и Коготь не появлялся. Обогнав Песчаную Бурю и Белыша, он ворвался в папоротники и, задыхаясь, вылетел на поляну. Все выглядело безмятежно, и от облегчения у него едва не подкосились лапы.

Несколько котов уже поднялись и теперь лениво грели спины на краю поляны. Они подняли головы, увидели глашатая и, удивленно переглядываясь, взволнованно замахали хвостами. Буран поднялся и первым подошел к Огнегриву. — Мы боялись, с тобой что-то случилось! — сказал он. Огнегрив виновато свесил голову.

— Мне жаль, что я заставил вас волноваться, — сказал он так громко, чтобы его услышали на краю поляны. Потом понизил голос и доверительно шепнул: — Меня разыскал Горелый и сообщил, что нашел Белыша.

В это время из папоротников вынырнули Песчаная Буря с Белышом, и все коты, не веря своим глазам, уставились на белого оруженосца.

Песчаная Буря подошла к Огнегриву и почтительно склонила голову перед Бураном. Белыш уселся возле нее, крепко обвив хвостом лапки, и скромно потупил взор.

Буран внимательно посмотрела на оруженосца.

— Мы думали, ты ушел жить к Двуногим, — задумчиво протянул он.

— Вот именно! — раздался над поляной ленивый голос Частокола, лежащего у входа в свою пещеру. — Мы думали, ты решил вернуться к беззаботной кискиной жизни! — Поднявшись на ноги, он приблизился к Бурану. Коты притихли и с любопытством уставились на Белыша, ожидая, что тот ответит. У Огнегрива от беспокойства начало покалывать подушечки на лапах.

— Двуногие украли меня! — отчетливо произнес Белыш, гордо вскидывая голову.

Удивленный шепот прокатился по толпе котов. Внезапно на поляну выскочил Уголек и радостно ткнулся носом в нос белого котика.

— Я всегда говорил им, что ты не мог добровольно уйти из племени! — мяукнул он.

— Я шипел, плевался и отбивался, как мог, но Двуногие все равно утащили меня! — кивнул Белыш.

— Как это на них похоже! — раздался от детской скрипучий голос Горностайки. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Неужели своей полуправдой Белыш сумеет разжалобить племя?!

— Счастье, что Горелый нашел меня прежде, чем эти изверги навсегда заперли меня в своем доме! — продолжал оруженосец с нарочитым отчаянием в голосе. — Горелый пошел за помощью к Огнегриву. Если бы не Огнегрив и Песчаная Буря, я бы до сих пор торчал под замком вместе с собакой!

— С собакой? — раздался из-под поваленного дуба испуганный вопль Лоскута.

— Что он сказал? Он сказал, с собакой? — переспросила лежащая рядом с ним Кривуля.

— Да, с собакой! — повторил Белыш. — Она жила в доме Двуногих вместе со мной! Глаза стариков испуганно округлились.

— Она нападала на тебя?! — возмущенно взмахнул хвостом Уголек.

— Вообще-то нет, — признался Белыш. — Но ужасно лаяла.

— Потом расскажешь товарищам обо всех своих приключениях, — перебил его Огнегрив. — Сейчас тебе надо как следует отдохнуть.

— Но я еще ни слова не сказал о встрече с патрулем племени Ветра! — заупрямился Белыш.

— Патруль племени Ветра? — Частокол поднял голову и перевел свой холодный взгляд с оруженосца на Огнегрива. — Теперь я понимаю, откуда у тебя эта царапина на носу! Полагаю, они снова выпроводили вас?

Песчаная Буря с негодованием посмотрела на него.

— Это мы прогнали их! — рявкнула она. — И Белыш сражался, как настоящий воин!

— Это правда? — удивленно повернулся к оруженосцу Буран.

— Он сначала справился с оруженосцем, а потом помог Песчаной Буре обратить в бегство Чернохвата! — ответил Огнегрив.

— Какой молодец! — восхитилась Кисточка, ласково кивая Белышу, и тот с достоинством поклонился ей.

— Что-то я не понял, — вмешался Частокол. — Мы что, собираемся взять его обратно?!

— Ну что ж, — медленно начал Буран. — Последнее слово, разумеется, остается за Синей Звездой, но не забывайте, что Грозовому племени сейчас как никогда нужны воины. Я думаю, мы совершим непростительную глупость, если прогоним Белыша!

Огнегрив с облегчением вздохнул. Слова белоснежного воина полностью совпадали с его мыслями!

— Кто знает, не убежит ли он снова при первой опасности?! Разве можно доверять домашней киске?! — презрительно фыркнул Частокол.

— Я не киска! — прошипел Белыш. — И я никуда не убегал! Меня украли! У Огнегрива зашевелилась шерсть на спине.

— Частокол верно говорит, — с трудом признал он. Он понимал, что Частокол не единственный, кто сомневается в преданности Белыша. Белыш держался уверенно, и это делало ему честь, но для того, чтобы снова заслужить доверие племени, красивых слов мало. — Я пойду поговорю с Синей Звездой, — объявил он. — Буран прав. Решение может принять только предводительница.

Глава XXII

— Огнегрив? — подняла голову Синяя Звезда, когда глашатай протиснулся сквозь лишайник. По-прежнему всклокоченная и растрепанная, она лежала в своем гнезде и с беспокойством смотрела на вошедшего. Огнегрив невольно подумал, что предводительница вряд ли вставала со своего места с тех пор, как они виделись в последний раз.

— Белыш вернулся, — громко сказал он. В последнее время он никогда не знал, как предводительница отреагирует на ту или иную новость. В любом случае лучше выложить все сразу: — Он был на земле Двуногих, в долине под горами.

— И сумел оттуда добраться домой? — удивилась Синяя Звезда.

— Горелый увидел его и пришел в лес, чтобы рассказать мне, — покачал головой Огнегрив.

— Горелый? — озадаченно повела ушками предводительница.

— Да, бывший оруженосец Когтя, — осторожно напомнил Огнегрив.

— Я прекрасно знаю, кто такой Горелый! — разозлилась Синяя Звезда. — Я спрашиваю, что он делал на территории Грозового племени?

— Он пришел рассказать мне, что видел Белыша, — повторил Огнегрив, чувствуя, что закипает.

— Белыш… — повторила Синяя Звезда, слегка склоняя голову к плечу. — Значит, он вернулся? Почему он решил сделать это?

— Он хочет вновь стать частью племени. Двуногие забрали его насильно, он не хотел покидать лес!

— Выходит, Звездное племя привело его обратно…

— С помощью Горелого, — поправил Огнегрив. Синяя Звезда долго сидела, уставившись в песчаный пол пещеры.

— Я полагала, Звездное племя желает, чтобы он нашел свое место за пределами Грозового племени, — задумчиво протянула она. — Но я ошибалась, — она резко повернулась к Огнегриву. — Горелый помог тебе?

— Да. Он привел нас к тому месту, где Двуногие держали Белыша. И еще он спас нас от собак.

— Что сказал Горелый, когда ты рассказал ему о предательстве Когтя? — внезапно спросила Синяя Звезда. Огнегрив так растерялся, что не сразу нашелся с ответом.

— Ну, он… Он был потрясен, это понятно…

— А ведь когда-то он пытался предостеречь нас против него, помнишь? — с тоской спросила Синяя Звезда. — Теперь и я вспомнила… Почему я тогда не послушала его?! Огнегрив заметался, не зная, как успокоить ее.

— Но в ту пору Горелый был всего лишь оруженосцем! Все племя восхищалось Когтем. Он умело скрывал свои преступления!

— Я ошиблась и в Когте, и в Горелом, — тяжело вздохнула Синяя Звезда. — Я обязана извиниться перед Горелым, — она подняла тяжелый взгляд на Огнегрива. — Как ты думаешь, могу я снова пригласить его в племя?

— Он не захочет возвращаться, — покачал головой Огнегрив. — Мы оставили его на территории Двуногих, там, где живет Ячмень, — пояснил он. — Он прижился там и теперь счастлив. Ты была права, когда сказала мне, что, покинув племя, он найдет свою судьбу.

— Но ошиблась же я в Белыше! — разозлилась Синяя Звезда. Огнегрив понял, что разговор принимает нежелательный оборот и грозит нарушить тот хрупкий покой, который Синяя Звезда обрела под воздействием терпеливого Бурана.

— Я думаю, Белыш рожден для жизни в племени, — твердо сказал он, стараясь заглушить свои сомнения. — Но только ты можешь решить, стоит ли брать его обратно в племя.

— С какой стати мы должны его прогонять?!

— Частокол полагает, что Белыш рано или поздно вернется туда, где родился, — пробормотал Огнегрив.

— А ты сам что думаешь?

Огнегрив набрал в грудь побольше воздуха и ответил:

— Я думаю, что время, проведенное у Двуногих, помогло ему понять свою судьбу. Сердце его осталось в лесу, как и мое. Он воспрянул духом, увидев, как прояснился взгляд Синей Звезды.

— Отлично. Я объявлю племени, что Белыш может остаться с нами, — решила она.

— Спасибо, Синяя Звезда. Огнегрив понимал, что должен испытывать гораздо большую радость оттого, что Белыша снова приняли в племя, но счастье его было омрачено тревогой. Белыш показал себя храбрецом, сражаясь с патрулем племени Ветра, и был заметно рад своему возвращению, но надолго ли хватит его задора? Что если вскоре ему наскучат тренировки? Или надоест самостоятельно добывать себе пропитание?

— И еще я хочу объявить всем, что если Горелый когда-нибудь вновь появится на нашей земле, каждый Грозовой кот обязан оказывать ему почести, которыми мы удостаиваем соплеменников! — продолжала Синяя Звезда.

Огнегрив с благодарностью склонил голову. Горелый никогда не пользовался особой любовью племени, поскольку был слишком запуган своим грозным наставником, но в целом у Грозовых котов не было никаких причин относиться к нему с предубеждением.

— Когда ты объявишь свое решение? — спросил он, думая о том, что всему племени будет приятно вновь увидеть свою предводительницу на Высокой Скале.

— Пошли ко мне Частокола, — распорядилась Синяя Звезда. — Я поговорю с ним, а он передаст мое решение остальным. Огнегрив разочарованно понурил голову. Почему Синяя Звезда не хочет сама обратиться к своему племени? На какой-то миг ему вдруг показалось, что ею движет дальновидный расчет и она хочет произвести впечатление на племя, передав свою волю через кота, который больше других противился возвращению Белыша. Но по выражению лица Синей Звезды трудно было сказать, руководствуется она мудростью или страхом. Когда он сбивчиво попрощался и поплелся к выходу, Синяя Звезда лишь равнодушно посмотрела ему в след. Усталый и голодный, он подошел к куче свежей еды и был приятно поражен ее размерами, тем более что солнце еще не достигло своего зенита. «Охотники неплохо потрудились», — довольно подумал Огнегрив. Он вытащил белку и почувствовал, что она уже начала попахивать, полежав немного под палящими лучами солнца. Что-то гроза слишком долго собирается! Хоть бы разразилась поскорее!

По пути к зарослям крапивы Огнегрив сделал крюк и подошел к пещере оруженосцев. Белыш в одиночестве сидел у входа, жадно поедая воробья. Подняв голову, он увидел Огнегрива и торопливо проглотил очередной кусок.

— Пойдем тренироваться? — спросил он. При одной мысли о тренировках у Огнегрива заныли натруженные лапы. Бросив белку, он сказал:

— Не сегодня, Белыш. Мне нужно отдохнуть. — Белыш разочарованно опустил глаза. Его готовность вернуться к прежней жизни приятно удивила Огнегрива.

— Кстати, — сказал он. — Ты рассказал нам забавную сказку. Все поверили, что ты пережил настоящее приключение, — Белыш смущенно потупился, но Огнегрив продолжал: — Я не стану разубеждать племя в том, что ты был «украден» Двуногими…

— Но это же правда! — промямлил Белыш. Огнегрив сурово нахмурился.

— Мы с тобой прекрасно знаем, что это не вся правда! И запомни, если я хоть раз увижу, что ты опять заглядываешь за забор к Двуногим, я немедленно выгоню тебя из племени, понял?

— Да, Огнегрив, — прошептал Белыш. — Я все понял.

После еды Огнегрив свернулся на своей подстилке и провалился в глубокий сон. Ему снился лес. Огромные стволы нависали над ним, выступая из тумана, а вершины их скрывались в облаках. Огнегрив крикнул, но голос его утонул в мрачной тишине. Ужас сдавил ему грудь, он лихорадочно огляделся, ища глазами знакомые места, но ничего не увидел сквозь туман. Казалось, деревья обступили его, смыкаясь все теснее, он то и дело цеплялся шерстью за их черные стволы. Огнегрив принюхался, и шерсть его поднялась дыбом, — ему был знаком этот едкий запах, но он не знал его имени.