А вот еще один пункт… Второй пункт, поразивший в свое время юную меня до глубины души, был о правилах выбора партнера для половой жизни. Прямо так черным по белому и было написано: мол, надо выбирать чистого душой и телом юношу, из уважаемой семьи (впрочем, я за давностью лет могла и ошибаться, может, и про семью там не было сказано) и подходить к выбору со всей ответственностью.

– Что-то тебя не туда понесло, – решил внести коррективу в ход моих мыслей наставник. -

Не стоит мне вешать лапшу на уши о том, что самураи жили ради лишь сомнительных удовольствий гомосексуального характера.

– Хорошо, – покладисто ответила я. – Не буду. Попробую еще подумать.

– Подсказка. Обычно люди живут ради чего-то или кого-то. Можешь принять это как аксиому.

Ладно, пусть люди обычно живут ради чего-то. Или кого-то. Вот японцы, допустим, жили раньше ради сюзерена. Допустим. Это и так все знают. И сеппуку (оно же «харакири», оно же вспарывание себе живота ритуальным ножом определенным образом) совершали во имя чести и того же сюзерена, и, чаще всего, по его прямому приказу. Оно, конечно, круто, взять, да и умереть спокойно только потому, что тебе грозный (сопливый, смелый, тщедушный,…) босс приказал. Но, с другой стороны…

С моей, неяпонской точки зрения, не от всего этого веяло силой духа. Никак. Для того, чтобы жить, самостоятельно принимать решения, и, вдобавок ко всему, нести за них ответственность, тоже нужна смелость.

А так, получалось, среднестатистический японец впитал с молоком матери устои своего общества, и эти самые устои на уровне подсознательного им руководили. В том числе, приказывали умереть во имя хозяина. Ну и где тут воля и прочая человеческая личность? Где смелость? Скорее уж, это была некая готовая «кнопка» под названием «самоуничтожение», (вот совсем как в стиральной машине!), на которую давил господин, после чего самурай послушно самоликвидировался. Ну, перед этим, разумеется, он любовался осыпающимися лепестками сакуры. Если, опять же, ему везло, и он попадал в сезон. И если ему добрый и отзывчивый сюзерен разрешал.

Где тут жизнь? Своя воля?

Кроме того… Любая японская сказка о любви кончалась смертью того, кто рискнул полюбить по-настоящему. Одного там, или обоих – неважно. Вот строить ячейку общества можно и нужно. А любить – ни-ни. Смертельно это.

Послышался смешок волхва. Я поняла, что отвлеклась от темы о самураях. Он понял, что из меня на эту тему выжать уже ничего не удастся:

– Подытожь.

– Ради сюзерена они жили. Не самая лучшая участь, но ведь у них, как я понимаю, и выбора-то особо не было.

Волхв неопределенно хмыкнул.

– Ответ принимается. Правда, ты забыла о том, чему тебя наставник Лин учит.

Умеет волхв навести на мысль…

– При чем тут ушу? Мне почему-то кажется, что самураи им не занимались.

Борис Иванович немного устало воззрился на меня.

«Как можно не понимать таких простых вещей?» – говорила вся его пускающая ароматный дым фигура.

– Я о другом говорил. Про истинное, или божественное, если хочешь. И о том, как оно воплощается людьми в жизнь. В японской культуре есть высоты духа. Это безусловно. Вот только претворить в жизнь их могут единицы. Но едем дальше. На досуге измыслишь, для чего живет современная среднестатистическая женщина. На досуге, я сказал. А заодно подумаешь, ради чего живешь ты сама. Что? Никак уже знаешь?

«Чтобы кататься на Мане», – хотела было ответить я.

Каков вопрос, таков и ответ. Но я не успела ничего произнести вслух – в дверь вежливо постучали, волхв от меня, наконец, отвернулся, а на пороге появился металлист.

«А вот теперь я пойду, и выпущу свои кишки наружу», – устало подумала я. – «Наверное, именно к этому и вел весь этот треп о самураях».

Конечно, умирать я не собиралась. Но терпеть ежедневно то, как небезразличный тебе человек обливает тебя холодным презрением с ног до головы? И при этом оставаться собой? Это было сложно, друзья мои. Практически нереально.

Что-то было не так.

Я ожидала от металлиста любой, сколь угодно негативной, реакции на свое присутствие. А у него не было никакой. Точнее, была реакция человека, в первый раз увидевшего совершенно постороннюю личность.

– А это и будет мой партнер? – кивнул в мою сторону головой Илья.

– Да, – с удивлением уставился на металлиста волхв. – А что?

– Тогда давайте знакомиться, – сияя улыбкой, подошел ко мне боевой друг и товарищ. – Меня Илья зовут.

Я растерянно взглянула на начальство. Оно ответило мне тем же, еще и плечами пожало. Ладно, потом разберемся.

– Лиса, – ответила я. – С ударением на переднем слоге.

– Очень приятно, – скользнув по моей фигуре взглядом, ответил хорошо знакомый металлист.

«Кончай дурака валять!» – хотела ответить товарищу я, но поглядела на Бориса Ивановича, и сдержалась. У видавшего виды волхва отвисла челюсть в прямом смысле этого слова. Потом стопятидесятилетний могучий маг все же взял себя в руки, и усиленная работа мысли отразилась у него на лице.

– Илья, – позвал он моего компаньона. – Ты вчера свою сестру Жозефину навещал?

– Конечно, – повернулся к начальству металлист. – А в чем дело?

– Да так, ни в чем, – задумчиво глядя на него, ответил волхв. – Ладно, перейдем к делу. Итак, мы ищем сбежавших граждан планеты Огненная. У кого есть какие-нибудь соображения?

– На металлоплавильном заводе их искать надо, – отозвалась я. – В печи какой-нибудь греются.

– Ух ты! – посмотрел на меня с неподдельным восхищением металлист. – Как вы быстро разобрались в деле. Не то, что некоторые…

Мы с волхвом снова переглянулись.

– Вот что, Лиса, – молвил он. – Пойди-ка, прогуляйся. Мне тут с твоим напарником потолковать кое о чем надо.

И то правда, мне уже давненько хотелось убраться подальше от этого сюра. И от самураев, и от их сюзеренов, и от спятившего металлиста. Я пошла прямиком в свою избушку, даром, что со времени отбытия на Огненную домой так и не зашла. Да и одной побыть жуть как хотелось, обдумать сложившуюся ситуацию. Не понравились мне вопросы волхва-то. Точнее, возможная причина, по которой он их мог задавать.

Но мне не удалось спокойно поразмыслить.

Меня поджидали, и, судя по работающему телевизором зеркалу, уже давно.

– Привет, Жозефина, – как можно беззаботнее приветствовала я ведьмочку. – Как твое здоровье?

– Нормально, – отмахнулась рукой та. – Вот только с братцем я сплоховала.

– Так это твоих рук дело? – дошло до меня, как до жирафа в московском зоопарке. – За что ты его так? Это не опасно?

– По ошибке, – скромно потупив зеленые очи, молвила супруга Антона. – Я мужу зелье готовила, хотела, чтобы он наши разногласия забыл, а так получилось, что братец раньше его меня навестил…

– Что же он так? Может, его жажда мучила?

– Любой бы на его месте выпил, – подняла на меня бедовые очи ведьмочка. – Это же разновидность приворотного зелья, оно мужика приманивает, как муху… варенье.

– Ясно, – ответила я. – Вот только неясно, чем это может обернуться.

– А, – махнула рукой Жозефина. – Уже завтра прежним станет. Это же не на него зелье было сварено, а на Антона, а потому его действия хватит ненадолго. Погоди секундочку… Что ты сказала?

«Ага, это она не мне, это она ребенку своему», – догадалась я, видя, как ведьма потеряла связь с внешним миром. – «Сейчас та ей напредсказывает…»

– Ничего не понимаю, – вернулась в реальность Жозефина. – Моська говорит, что… Впрочем, не будем о грустном. Это было про нашего дракона. И, возможно, я ее не так поняла.

– Наверное, с ней не соскучишься, – ушла я от скользкой темы.

– Да уж, – усмехнулась Жозефина. – Я уж и телевизор смотреть стала, чтобы она от знакомых отвлеклась. Пускай лучше предсказывает, что со зверюшками случится.

Я бросила взгляд на многофункциональное зеркало – оно транслировало то ли канал «discovery», то ли еще что-то познавательное о природе вообще, и животном мире в частности.

– А как ты ее понимаешь? – вдруг озадачилась я. – Она же по-русски, поди, не говорит еще.

– А разве для понимания язык нужен?

Ну да… Мы же тут все маги, как это я забыла…

– А по поводу Ильи твоя дочь ничего не говорила? – решилась наконец-то задать самый главный вопрос я. – У него все будет в порядке?

– А что с ним может случиться? – удивилась Жозефина. – Зелье вполне безобидное. Или он все же что-то натворил?

Я отрицательно покачала головой. Еще чего не хватало – беременную женщину тревожить. А вот и он, легок на помине!

– Лиса, – очень вежливо обратился ко мне металлист. – Тебя Борис Иванович просил зайти. А, ты уже и с моей сестренкой успела познакомиться?

Я покосилась на ведьму. Та кусала губы, чтобы не расхохотаться. Я не выдержала, и показала ей украдкой кулак.

– Вот уж не ожидала, что на него так странно подействует зелье, освежающее чувства, – весело расхохоталась Жозефина, когда ее братец вышел за дверь, предварительно окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы.

– Тебе смешно, – не выдержала я. – А мне… Проехали, – вовремя прикусила я свой болтливый язык.

– Да ты договаривай, что уж там! – подмигнула мне ведьма. – Что я, не пойму, что ли?

– Нет, – помотала я головой. – Не сейчас. Я после тебе расскажу, – сделала я многообещающие глаза. – Ладно, мне пора.

И, не дожидаясь ни возражений, ни согласий со стороны Жозефины, побыстрее вышла из дому.

– Ну, как он? – спросила я у Бориса Ивановича.

– Это ты о своем наставнике по металлу? – уточнил волхв.

– Бывшем, – внесла свои поправки я. – О нем, ком же еще? Это зелье не отразится на испытании?

– Думаю, что нет. Это же тебе испытание, а не ему, – резонно возразил Борис Иванович. – Не ты же его поила, значит, не отразится.

– Тогда ладно, – успокоилась я. – А что вы мне хотели сообщить?

– Вы днем отправитесь в село Щедринка, – ответил волхв. – Что-то там у кузнецов творится непонятное, проверить не мешало бы.

– Вдвоем? – уточнила я.

Бодрый стопятидесятилетний дедушка подмигнул мне лазоревым глазом:

– Да. Твоему кавалеру хочется прокатить понравившуюся ему даму.

– Вот… – поспешно зажала я рот рукой.

Чуть было не упрекнула товарища в том, что он гад ползучий! Это что же, ревность? И она меня терзает, несмотря на то, что моему другу понравилась я же сама?

– Осторожнее, – погрозил мне пальцем волхв. – Считай этот эпизод маленьким довеском к испытанию. И вообще, расслабься, и получи удовольствие, мой тебе совет. За тобой всего лишь хотят поухаживать.

– Знаю, – немного резко отозвалась я. – Но порой так трудно бывает сдержаться!

– Только не смей в дурацкие мечты убегать, – внезапно нахмурился волхв.

– Это вы про дракона, – утвердительно произнесла я. – И вы, и Илана… – вспомнила я, как напрягалась ветеранка из-за ящера. – Я что-то не так делаю?

Борис Иванович побарабанил пальцами по столешнице, видимо, прикидывая, стоит мне рассказывать, или нет.

– Подождем пока, – так и не решился он. – Сейчас мы с тобой отправимся вместе в Китай, мне нужно посоветоваться с твоим наставником по ушу.

Вот так и вышло, что жарким сентябрьским днем на тренировочной площадке, расположенной в Южном Китае, стояли оба моих наставника, заповедный и ушуистский, и, не обращая внимание на разминающихся тут же китайцев, самозабвенно о чем-то препирались. На китайском. Я понимала хорошо, если половину. Но и этого мне хватило, чтобы создать полную картину.

– Я не понимаю, – говорил Лин-лаоши, – ну, подумаешь, станет она драконом. Почему тебя это так волнует? Это же так почетно!

– Ты что, приятель, с головой поссорился? – хватался за седины волхв. – Совсем со своим дао все человеческое растерял!

– А мне, наоборот, кажется, что вы, европейцы со своей душой намудрили, – сузив и без того узкие глаза, отвечал китаец. – Ее кто-нибудь вообще видел, эту вашу душу?

– Только ее отражение в зеркале, – издевательски ответствовал волхв. – И, знаешь ли, ваша ци тоже глазом не очень-то различима…

Дальше вникать в дискуссию я не стала. И так все было понятно: оба моих наставника почему-то были уверены в том, что я мало-помалу превращаюсь в зверя. То бишь, дракона. Странно… С чего это они так? Я же не знала, как звучит на самом деле имя Рассвета – только его русскоязычный аналог, а этого, как я поняла со слов волхва, было недостаточно. Да и в поединки я с драконом не вступала, с чего это мне – да такая честь?

«Ну и пусть себе дискутируют», – глядя на размахивающего руками Бориса Ивановича, решила я. – «Разомнусь пока».

Мах. Прямой ногой, носком в лоб. Как хорошо ни о чем не думать. Шаг – мах. Шаг – мах.

Сотый мах ногой. Боковой. Шаг – мах. Шаг – мах.

Кстати, о смысле жизни… Вот не буду я залетать впопыхах, дабы прикрываться ребенком, аки щитом. Да, можно предположить, что с момента заведения ребенка жизнь моя изменится кардинально, и времени на то, чтобы убегать в жизнь дракона просто не останется. Взять хотя бы ту же Жозефину – ее сейчас носит по орбите вокруг еще не рожденной дочки. Но ведь в ее случае это было сделано по любви. А в моем случае – со страху. Не годится это. Моя это битва, и ни чья более.

Стопятидесятый мах. Снаружи внутрь. Шаг – мах. Шаг – мах.

Впрочем, волхв не стал бы меня подбивать на срочное рождение ребенка, да еще и не по любви. Значит дело не в этом. А в чем?

Двухсотый мах ногой. Изнутри наружу. Шаг – мах. Шаг – мах.

Может, начальство имело в виду, что не только матери живут ради детей, но порой и дети ради родителей? И что у меня попросту нет своей жизни, а подчиняюсь я неведомо чьей воле?

Волхва? От случая к случаю.

Металлиста? Это вряд ли.

Мастера Лина – лишь постольку поскольку…

Вот нравилось мне тренироваться. Конечно, не Смысл Жизни, но все же… Может, сказать об этом волхву, он и успокоится?

– Лиса? – мягко обратился ко мне учитель Лин. – Ты уже лазмялась?

Я кивнула головой.

– Это холосо. Иди, выполняй фолму длакона.

– Ты что, с ума сошел? – сдавленно прошипел волхв.

– Если тело плохое внутли, надо его сделать плохим сналужи, – изрек местечковую медицинскую мудрость китаец. – Лиса, иди, тленилуйся!

– Я остаюсь, – демонстративно уселся на неудобную металлическую скамейку Борис Иванович.

– Пожалуйста, – картинно пожал плечами мастер Лин.

Уж не знаю, что эти два умудренных магической и жизненной премудростью человека себе вообразили, а только я ничего особенного не почувствовала. Пар из ноздрей не валил, огонь изо рта не вырывался, в небо я не взлетала. Хорошо хоть, корявостью давно уж не отличалась, а то перед волхвом было бы неудобно. Короче, все, как всегда. Потно. И конечности болят – форма дракона представляет собой прыжок вверх с замысловатых корточек, и приземление в ту же позу, только со сменой стойки.

На сотом прыжке ноги одеревенели и затряслись. Я покосилась в сторону Лина. Тот мне отечески улыбнулся: «Продолжай!»

«Я же тут подохну!» – возмутилась я про себя. – «Договориться со стихией, что ли, пущай поможет прыгать».

Самой доступной стихией, как всегда, оказался огонь. Он занимал большую часть моего существа, и без него жизнь была не в радость. Его-то я и призвала. Как всегда, я почувствовала теплоту в области сердца, прыгать стало легче на порядок. Правда, окружающие меня краски как-то поблекли, но это я приписала к тому, что не заметила, как сумерки наступили. И тут оно меня нашло. Или он?

«Вот где ты прячешься», – раздался голос в моей голове.

Неприятный, свистящий, запоминающийся. Я начала озираться по сторонам, ища источник звука, прекратила прыгать, и… обнаружила, что рядом со мной стоит волхв и со всей дури хлещет меня по щекам. Это было так неожиданно, что я проморгала еще один удар прежде, чем возмутиться.

– Ай! За что?!

– Слава богам, очнулась, – как ни в чем ни бывало, отреагировал Борис Иванович. – А то я уже не знал, что и подумать.

Я ощутила, что лежу на крайне неудобной металлической скамейке, редкие тонкие прутья которой успели изрядно проникнуть в мое худосочное тело. Рядом столпились жадные до происшествий китайцы во главе с наставником ушу.

– И долго я так валяюсь? – поинтересовалась я. – И как вам мое тело? Достаточно ли оно уже стало плохим?

– Пятнадцать минут. А второй вопрос не ко мне, – ворчливо отозвался волхв. – Вставай, а то простудишься. Мокрая на тебе одежа-то.

– Как это пятнадцать минут? – оторопела я. – Мне казалось, что от силы пару секунд.

– Выполняй солок две фолмы, – обрел речь мастер Лин. – А мы пока отойдем, посоветуемся.

Я встала, и шаркая, поплелась в другой конец площадки. Ноги, натруженные прыжками, отказывались идти как полагается.

До конца тренировки больше ничего не случилось. Таинственный обладатель свистящего голоса не появился, китайцы еще поглазели на меня с пяток минут, и, удостоверившись в том, что больше веселить я их не намерена, разошлись. В самом конце занятия ко мне подошел мастер Лин, и попросил меня не прыгать драконом какое-то время.

– Твой наставник очень пележивает, – пояснил он свою просьбу. – А жаль.