Не знаю, до чего бы я додумалась в ночи, кабы не легкая поступь чьих-то шагов в коридоре. Я привычно потянулась всеми шестью чувствами, чтобы узнать, кто это еще не спит по ночам.

– Я это, я, – материализовалась прямо в комнате суккуб. – Пришла с тобой поболтать.

– Конечно, – согласилась я. – О предназначении человека?

Веля посмотрела на меня, и громко так, заливисто расхохоталась – блеснули зубы невозможной правильности и белизны.

– Старый волхв в своем репертуаре, – отсмеявшись, сказала она. – Даже на меня в свое время его байки подействовали. Может, я зря пришла?

– Нет-нет, – уцепилась я обеими руками за возможность стряхнуть с себя тяжкий груз размышлений о судьбах мира и человечества. – Ты вполне к месту.

– Тогда я присяду, с твоего позволения.

Суккуб исполненным грации движением примостилась на краешке моей кровати. Я подобрала ноги, села, приготовилась слушать. Веля не торопилась с откровениями, предоставив мне созерцать свой потрясающей правильности профиль. Наконец она решительно тряхнула огненными волосами, повернулась ко мне.

– Я о твоем товарище хотела поговорить, – настороженно глядя на меня, сказала она. – Да вот все никак не пойму, нужно тебе это или нет.

– А что с ним? – встревожилась я.

– С ним все нормально, уже вечером он очнется, – как само собой разумеющееся, ответила суккуб. – Так что тут как раз все нормально…

– А что тогда?

– Если ты не уверена в своем отношении к этому человеку, и в своем будущем, – выдала Веля фразу, которую можно было трактовать бесчисленным количеством способов, – то я бы тебе рекомендовала… нет, это у тебя не получится… Короче, не рассчитывай сразу на то, на что рассчитывала.

– Ты говоришь загадками, – нахмурилась я. Прощупать мысли могучей ведьмы не удавалось. – А прямо не можешь?

– Нет, – ответила суккуб. – Для твоего же блага.

И, не дав мне и рта раскрыть для вполне резонного, на мой взгляд, возражения, она исчезла.

Я было задумалась над смыслом сказанного, но не смогла сосредоточиться как следует – для моей переполненной впечатлениями головы Велины загадки оказались уже явным перебором. А потому и метнулась мысль моя в земли отдохновения от повседневной действительности, в Поднебесную. Соскучилась я по тренировкам-то. И по наставнику своему. Мы как раз с ним звериные стили ушу проходили – они до сих пор распространены в Китае, ибо никакая культурная революция истребить их была не в силах. Конечно, молодые спортсмены лишь подражают повадкам животных, их все больше красочность исполненных кульбитов интересует. Но существовали и другие примеры. Я где-то не то слышала, не то читала, что патриарх школы обезьяны периодически уходил в горы, и жил среди макак. И на выступлениях показательных я его видела: макака – макакой.

Так и заснула я, убаюканная воспоминаниями, а ночью мне снился патриарх обезьяньей школы, почему-то в ушуистском одеянии, купающийся с Высшими приматами в теплых озерах…

Проснулась я, когда солнышко осветило мою физиономию. Настенные часы показывали пол-одиннадцатого. Я вскочила, как ошпаренная – враг всего в ста километрах, наверняка не дремлет, но что-то затевает после того, как мы стащили у него пленника из-под носу, а я тут сплю, как на курорте. Осознав положение вещей, я почувствовала небывалое рвение, вызванное не столько моей гражданской сознательностью, сколь желанием спасти свою собственную жизнь. Одна беда: как я, исполненная активности, ни шарила на тумбочке возле кровати, куда, как сейчас помню, складывала свою порядком измочаленную одежку, ничего там не наблюдалось. И что, прикажете, мне теперь делать? Идти на всеобщее обозрение в трусах и бюстгальтере? Нет, вы не подумайте, фигуры я своей не стеснялась – у меня был честный сорок четвертый размер, по меркам нашего измерения я была даже не очень худая. Вон, манекенщицы, дылды этакие, сантиметров на двадцать меня выше, а влезают в сороковой. И ничего, пока все живы. Ну, почти все…

Но, все же, куда подевалась моя одежка?

За дверью послышались шаги, и я, вспомнив, как металлист намедни наведывался ко мне в ванную, нырнула под одеяло – с него станется вломиться в обычную комнату без стука. Но, кажется, я зря совершала столь поспешный маневр. Постучав, в комнату прошла горничная – симпатичная девчонка лет тринадцати, одетая в зеленый сарафан.

– Ваша одежда, госпожа, – с поклоном сказала она.

– Зови меня Лиса, – поежилась я, детище хоть и поздней, но советской эпохи.

– Как вам будет угодно, госпожа, – положила девчонка одежду на табурет.

Понятно, дохлый номер. Я проследила глазами за служанкой. Та, отойдя от кровати, встала у окна, уподобилась стойкому оловянному солдатику. Может, она ждет, чтобы я оделась, а потом начать уборку? Ладно, стесняться мне все равно нечего. Я откинула одеяло, встала с кровати. Девица дернулась к табуретке.

– Э, нет, – пресекла я ее маневр. – Я сама всегда одеваюсь.

И, во избежание создания прецедента, в мгновение ока впрыгнула в джинсы и футболку. Сам Джеки Чан позавидовал бы моей проворности, я и сама не поняла, как мне удался подобный трюк. Девицу, однако, мое представление совсем не порадовало – она смотрела на меня, моргая глазами. То ли от обиды, то ли от непонимания. А я, тугодумная, с опозданием вспомнила о том, с чем не следует соваться в чужой монастырь.

– Не переживай, – повернулась я к старательной служанке. – Ну хочешь, я сейчас разденусь, а ты поможешь мне снова одеться?

Девчонка, как ни старалась сохранить серьезную мину лица, не смогла не улыбнуться.

– Ты и впрямь не из нашего мира, – сказала она, наконец. – А я не могла поверить.

– Понимаю, – подмигнула я ей. – Уж больно обычно я выгляжу. А теперь? Веришь?

– Теперь верю, – улыбнулась она. – Кстати, меня Варварой кличут.

– Ну вот и подружились, – протянула я ей руку.

Та, помедлив, повторила мой жест.

– Вы… Ты беги, там все уже собрались, – доверительно сообщила мне она.

Я, обув кроссовки, ретировалась с социального поля боя. По дороге я размышляла, правильно ли поступила. С моей точки зрения, подружиться было самым лучшим исходом в практически любой ситуации. А с точки зрения Вели? Вдруг я ей подающую надежды служанку испортила? Везде я была хороша, но, как дело касалось этикета, я неизменно чувствовала себя по меньшей мере не в своей тарелке. Трудно все же быть человеком.

Но, как оказалось в дальнейшем, я зря переживала – Веле тоже претили социальные условности. Она вообще ничего не спрашивала со своих слуг, кроме преданности и адекватности. А там уж каждый выбирал удобную ему линию поведения.

Так, размышляя, я не заметила, как оказалась у окна. И, поскольку моя опочивальня находилась на третьем этаже, мне было видно то, что творится и во дворе замка, и за оградой.

А на это стоило посмотреть. Только сейчас до меня дошло, что значило «все собрались» в устах Варвары. Внутри крепостных стен яблоку негде было упасть. Всюду – на вантах, под вантами, толпились люди. Мне даже показалось, что я узнала тот самый патруль, что хотел задержать нас по прибытии во владения Вели и Зевула. У метательных орудий замерли солдаты наизготовку (как я потом узнала, бывшие матросы не менее бывшей пиратки). Но огненно-рыжая Веля, вся такая с шашкой и в образе, обряженная в черный мундир с кружевными манжетами, черные лосины, и высокие черный сапоги, не отдавала приказа.

За стенами замка я увидела не такие уж и бесчисленные, но вооруженные вездесущими Калашниковыми, ряды противника.

«Опять эти агенты Смиты», – подумала я, разглядывая одетых в черные костюмы мужиков, там и сям видневшихся посреди камуфлированного противника. – «Эх, не добили мы их тогда. Ну ничего, сейчас они у меня попляшут. Главное, металл в газ не превратить, как это в подземелье получилось».

О том, что неприятель находится далеко, на расстоянии пяти сотен верст от крепостных стен, я как-то и не задумалась. Равно как и на тему о том, что у меня на диво хорошее зрение образовалось для человека. Но сначала все же стоило посоветоваться с Велей. Оббегать замок, когда можно было спуститься по воздуху, показалось мне несообразным, и я полезла на подоконник. Встала поудобнее, приготовилась раскинуть руки, лечь на ощутимый даже отсюда восходящий поток.

– Стой! – закричали мне сзади.

Металлист. Как всегда, вовремя. Пришлось усесться ногами наружу – выпасть нечаянно из окна мне не хотелось.

– А я все жду, пока ты проснешься, – чуть не хлопнув меня по плечу (сдержался все же в последний момент), радостно возвестил мне товарищ. – Смотри, кто ко мне прилетел.

– Майский жук. Железный. И что?

– Это тот самый, что я в подземелье Жидомирового замка сотворил, помнишь?

– Да? – почесала я маковку, нервно поглядывая в окно. – По-моему, там у тебя какая-то водомерка получилась. Это все?

– Да не переживай ты так, – проследил за направлением моего взгляда металлист. – Они в таком положении с рассвета замерли.

Эх! Я немедленно пожалела о том, что не увидела Велю в лучах восходящего солнца. Наверное, замечательная была картина.

– Ну хорошо, – посторонилась я. – Тогда можно и подождать. Присоединишься ко мне?

Металлист кивнул, и уселся рядом на подоконник. Я поймала себя на том, что мы, как будто друзья-подростки сидим, и болтаем ногами в пустоте. И это было совсем неплохо. Очень дружественно и беззаботно – настолько, насколько позволяла ситуация, и обложивший стены неприятель.

– Так что ты мне хотел сказать? – вспомнила я.

– Так вот, прилетел ко мне мой жук, – начал свой рассказ товарищ.

Очень громко, и, я бы сказала, вдохновенно – так и веяло от него дружбой – поведал он мне о том, как полз его жук из подземелья наверх, собирая сведения. Как прочесал шпион металлический все каменное подворье замка, как обнаружил людей, сидящих в каменном сарае без двери. Человек пятнадцать, не больше, в разной степени изможденности. Один из них умер прямо «на глазах» у разведчика.

«Отмучился человек», – сказал тот, что сидел рядом. – «Свои пять сотен сделал, поди. Ему теперь уже хорошо».

– Ты представляешь? – возмущенно глядя на меня, чуть не кричал металлист. – Ну каковы гады, а? Один кузнец – пятьсот бесноватых железяк. И откуда они столько бесов набрали?

Я поежилась. Голова пыталась сосчитать, сколько народу угробили злодеи, но что-то во мне противилось, да так мощно, что я обнаружила, что не могу решить эту элементарную задачку.

– Ладно, проехали, – сказала я. – Это не все?

– Нет, конечно, – ответил товарищ. – Слушай дальше.

А дальше жучила едва успел схорониться – в камне открылся проход, двор замка начал быстро наполняться змеями.

– Бр-р, – сказала я, – за что получила дружеский удар локтем под ребра от боевого друга и товарища.

– У тебя же теперь амулет есть, забыла? – напомнил он. – Дальше слушай. Спасли их змеи. Всех живых, до единого, вытащили из разломившейся темницы, и утащили.

Три раза бр-р! Ничего себе, должно быть, потрясение у людей – то были мертвецами ходячими, как один, то в змеиное царство попали. Надо бы, кстати, чтобы Илана их глянула, на предмет переселения бесов восвояси…

– Что, опять о змеях думаешь? – подал голос металлист.

– Уже о переселении бесов на Огненную, – уточнила я. – Может, в ракушку подуть?

– Борис Иванович пока в замке, все под его контролем, – отмахнулся металлист. – Он сказал, что непременно будет говорить с ветеранкой, но позже. Слушай дальше. Орешков, кстати, не хочешь? – потряс он пахнущим фундуком кулаком у моего носа.

От орешков я не отказалась, заморила ими червячка, пока компаньон распространялся дальше о приключениях своего жука. Облазив опустевший каменный двор, жук двинулся по ступеням замка, упорно полз наверх, пока не добрался до комнаты, в которой находились уже знакомые нам Велимир и Вадик. Тихония не было, зато был еще один маг, тот самый, что спугнул нас из Москвы изнаночной во время нашего самого первого визита в это измерения. Старый знакомый, короче. Он же Жидомир. Это было как раз ожидаемо, одно было неясно – к чему был спектакль с его неожиданным похищением. Неужели представление было разыграно для Терентия и компании, чтобы отвести подозрения? Мол, не по своей воле действовал, бес попутал. Страус!

Металлист отмахнулся от десятка-другого огненных элементалов, как от назойливых мух.

– Не кипятись, – снова пхнул меня он локтем в бок. – Слушай.

– Вся внимание, – буркнула я, успокаиваясь.

Илюха пустился в рассказ о том, как оба изнаночных некроманта, лишенный силы сморщенный старик и пышущий не то здоровьем, не то коварством Жидомир готовились к проведению какого-то странного обряда. Вадик, как ни странно, овцой на заклание себя не ощущал, хотя следовало бы. Наоборот, всецело доверял «добрым дядям», таким могущественным, таким, видимо, пообещавшим ему что-то запредельное его уму и воображению. А потому вздрогнул, когда ритуальный нож перерезал ему вену на правой, отдающей силу руке, с недоумением и обидой во взоре поглядел на обманувших его дядей. Но те не ловили его взгляды – были заняты своим ужасным делом.

Вадик, истекая кровью, медленно осел на пол. Велимир, стоял рядом с ним, и, будто Дункан Маклауд из клана Дунканов Маклаудов, воздев руки над головой, получал порции жизненной силы. От каждой его ощутимо потряхивало.

– Вот гад! – не сдержалась я.

– А ты угадала, – усмехнулся металлист. – По полу прошла трещина, оттуда полезли змеи, и перекусали всю гоп-компанию. В общем, все умерли.

– Так-таки и умерли? А что твой жук?

Металлист кивнул: мол, умерли-умерли, не сомневайся.

– А жук? Отрастил себе крылья, и улетел, в полном соответствии с заложенной в него программой, – гладя спинку блестящему насекомому, добавил металлист.

– Жаль, заложников не взяли, – налюбовавшись вдоволь на увлеченного столь интимным занятием Илюху, сказала я. – И, потом, кто же этими молодцами, – кивнула я в сторону осадивших замок, – управляет?

– Не знаю, – пожал плечами товарищ. – Видимо, они еще раньше замок окружили. Ну что, воспарили?

Ну, воспарили – не воспарили, а спустились мы вполне плавно. Приземлились точнехонько перед Велей.

– Привет, бойцы, – отсалютовала она нам шашкой. – Как дух боевой?

– В норме, – ответила я. – Какие будет указания?

– Пока ждем, – опустила суккуб шашку. – Неприятель лег в дрейф, и атаковать не торопится.

– У них же командира, то бишь, адмирала нет, – напомнила я пиратке. – Может, позавтракать?

– Желудок, – презрительно бросила Веля. – Впрочем, ты права. В чем-то. Фламинго!

– Что прикажете? – приблизился к нам рослый арап.

– Встанешь на страже, – указала она ему на бойницу на стене. – В случае чего кричи так громко, как только сможешь.

– Так точно, – белозубо оскалился Фламинго. – Разрешите занять пост?

– Иди уже, – усмехнулась Веля.

Арап повернулся, бегом бросился к вантам, ведущим на стену, подпрыгнул, вцепился в канаты, подтянулся, пополз со сноровкой, удивительной для его немалого роста. Меня, признаться, удивила такая предосторожность, ведь у каждой бойницы хватало мальчишек. Но капитану, конечно же, было виднее, как организовывать процесс.

– Пойдемте в каминную, что ли, совет устроим, – проводив помощника взглядом, сказала суккуб, – да и подкрепиться, в самом деле, не мешало бы.

В каминном зале мы обнаружили Бориса Ивановича и агента спецподразделений, мирно беседующих о погодных различиях в двух измерениях. Зевул сидел тут же, пожирая глазами гостя из соседнего мира. Как я уже успела заметить, этого некроманта живо интересовала техническая сторона Земли.

– А вот и наши герои, – бодро поднялся нам встречу Сан Саныч. – Лиса, ты никак выспалась? Мы тебя решили не будить.

От хромоты его не осталось и следа, настроение было преотличным – он весь так и лучился. Зато Борис Иванович не разделял его радости, как только прекратился светский разговор, он нахмурился, замкнулся в себе. Поэтому я, сказав вояке пару бодрых фраз для приличия, присела возле волхва.

– Привет, Лиса, – вздохнул он.

– И вам здравствуйте. Случилось что?

– Сместить меня хотят с поста моего, – помедлив, ответил Борис Иванович. – Все, говорят, ссылка твоя кончилась, свободен.

– А вы? – спросила я, решив приберечь свои переживания на потом. – Как вы сами-то к этому относитесь?

– Привык я уже к вам, – только и ответил волхв. – Прижился. Мне бы к Заповеднику еще и свободу перемещений получить, и все, ничего в жизни больше не надо!

– Так и не уходите! – искренне изумилась я.

– Эх, Лиса! Кабы все было настолько просто…

– А кто хоть под вас копает-то?

– Официально – контора московская, кто за ними стоит – не ведаю, лишь догадываюсь. Зато знаю наверняка, почему хотят. Лакомый кусок наш Заповедник. Да только встать он может кое-кому поперек горла, когда придет время.

– Разоблачить надо негодяев, – веско сказал подошедший металлист. – Сколько нам осталось времени?

Времени осталось у нас немного – неделя на улаживание незаконченных дел. Неделя на то, чтобы пожить в столь полюбившемся месте, откуда потом лично мне придется сматываться и поскорее. Потому что, как я поняла со слов начальства, его сменит тот самый тип, двух товарищей которого я заставила обнажить свои истинные эмоции в Доме Журналистов. Третьим, до которого я, одернутая металлистом, не смогла дотянуться, был сам начальник московской конторы. Короче, я влипла. Уж мне-то в Заповеднике жить точно не придется.

– Вы можете притечь к нам за защитой, – раздался голос Сан Саныча. – Если совсем припрет, разумеется. Конечно, мы считаемся самой-самой элитой армейской, но все же мы люди подневольные. Так что, на вашем месте я бы не торопился с принятием подобного решения.

Борис Иванович коротко поблагодарил за совет, сказал, что подумает. Из вежливости, как я решила – где же это видано, в армию добровольно соваться? Еще навесят нам всем «СА», или, что сейчас там у них, на плечи, и отправят копать отсюда и до обеда. А тех же друидов заставят перекрасить всю лужайку в зеленый цвет. Чтобы знали, кто здесь новый хозяин.

– Вот что, – решительно сказал волхв. – Заканчивайте тут без меня, мне в Заповедник надобно. Как все будет готово, подгребайте сами.

– Мне тоже? – уточнил агент спецподразделений.

Борис Иванович пристально посмотрел на того, потом глубоко вздохнул.

– И вам, – ответил он.

Я, внимательно наблюдавшая за Сан Санычем, увидела в глазах вояки и готовность к отказу, и детское и любопытство, а, потом, после разрешения, и обещание чуда.

Волхв поднял было руку очертить телепорт, когда меня озарило:

– А бесы в кузнецах?

Начальство вынуло себя из уже готовой арки телепорта:

– Не будет в них бесов, – сказало оно мрачно. – Можешь мне поверить. Пойду я, ребята.

Металлист смотрел ему вслед, а я читала его мысли:

«Наверняка уже просчитал на десяток ходов вперед всю операцию!»

А вот не факт – может, волхву Жозефина что подсказала. Почему бы и нет? И, потом, как Силия собралась нам кузнецов-то отдавать?

Не успела я как следует об этом задуматься, как она сама явилась посреди каминного зала – вежливо поздоровалась с присутствующими тут же хозяевами, назвала их дружественными соседями.

– Что привело почтенную змеиную матушку к нам в гости? – пряча в глазах смешинки, осведомилась Веля.

Конечно, она суккуб обо всем догадывалась и так.

– В моих владениях находятся гости с изнанки, я бы хотела поручить их заботам моих друзей, – кивнула она нам. – О! как я вижу, вы живы и совершенно здоровы, – обратилась она к Сан Санычу. – Искренне рада за вас.

Агент спецподразделений смутился под пристальным взглядом змеевны, покраснел, лысина покрылась бисеринками пота. Та не осталась равнодушной – послала ему долгий взгляд, чем окончательно привела Сан Саныча в состояние полного конфуза.

– Так вот, – повернулась Силия к Зевулу. – С вашего позволения, я бы доставила ребят в ваши владения. А в качестве признательности за помощь… по уборке моей территории, я помогу вам убраться на вашей. Приготовьтесь. Очень скоро враг начнет атаку, – не очень добро усмехнулась змеевна.

Зевул коротко кивнул.

Веля отсалютовала всем присутствующим:

– Мне пора на капитанский мостик. Скоро начнется потеха.

Силия откланялась. Ушла телепортом. В человеческом обличье. Но мне почему-то показалось, что я вижу огромную змею, исчезающую из каминного зала.