Жутковатые в зеленом свете лица повернулись к вновьприбывшим.

Эрль невольно сделала шаг назад, но в зал уже устремился Хог, затолкнув драконшу внутрь. Узорчатый меч в руке северянина полыхал ярким синим пламенем.

Льярн последовал за остальными, хотя чем он мог быть полезен — без оружия, со своим слабым знанием магии.

Орки молчали и не шевелились, охотники тоже замерли. Тишину нарушила одна из фигур, стоящих на помосте.

— Ага, Хог. Как я не догадался, что ты появишься в самый неподходящий момент.

Только тут Льярн заметил, что каждая из фигур держит черную свечу, горящую тусклым зеленым пламенем, подсвечниками служили отрубленные человеческие руки, с них еще капала кровь, пальцы, сжимавшие свечи, подрагивали. Эльф не выдержал и отвернулся.

— Поташ. Ты опять взялся за старое. Тебе же не положено вмешиваться в дела смертных.

— А я и не вмешиваюсь. За меня все делают мои подданные.

Тот, кого северянин назвал Поташем, сделал шаг по направлению к ним и откинул капюшон.

Льярн с ужасом узнал самого Хозяина тьмы, ему захотелось убежать.

Хозяин тьмы улыбнулся, и улыбка его была настолько приятна, что, не знай эльф, кто перед ним, непременно поверил бы взгляду этих добрых глаз.

— А-а-а! Вижу и госпожа Эфрин здесь, очень рад Вас видеть.

Эфрин коротко кивнула, тоже улыбнувшись.

— А также — ваш младший брат. Сам пришел. Я-то гонялся за тобой столько. А все было просто: хорошая приманка — и ты здесь. Убил одним ударом двух зайцев. Заманил тебя и нашел нового правителя оркам. Взять их!

Эти слова словно спустили натянутую тетиву — поток орков хлынул к ним.

Но тут же нападающие отпрянули, стушевавшись перед струей пламени. Послышались крики обожженных и затоптанных своими же.

Маленький янтарный дракон преграждал дорогу к охотникам.

— Гафриэль, разберись с ней.

— Да, мой господин, — мурлыкнул бархатистый женский голос. — Но пусть это лучше сделает мой слуга. Это неплохая тренировка для него.

Одна из черных фигур двинулась с места и, пройдя сквозь толпу орков, приблизилась к дракону.

Эрль переступила с лапы на лапу, ожидая чего-нибудь нехорошего.

Плащ полетел в сторону — перед ними стоял Нетопырь. Эфрин горестно вскрикнула.

Лаэн был не похож сам на себя, его кожа стала серо-землистого цвета, длинные волосы поседели, светло-зеленые глаза смотрели мертво и безжизненно.

Сердце Льярна похолодело, глаза предательски защипало. Это из-за него с Нетопырем случилось такое, а он ничего так и не сделал, чтобы помочь другу.

Эрль обернулась и посмотрела на Эфрин.

— Что мне делать? Я могу ненароком ему навредить.

Эфрин подошла к дракону, вытаскивая на ходу меч из ножен.

— Я сама буду сражаться. Спасибо, Эрль.

Темной стали, оркский клинок столкнулся, высекая снопы искр, с тонким зеленым лезвием меча чароградской принцессы, больше похожего на шпагу. Казалось, хрупкий клинок не выдержит такого удара и разлетится на сотни осколков. Но древний меч устоял, только тихонько и жалобно звякнул.

Противники закружились, не спуская друг с друга глаз.

— Лаэн! Это же я! Эфрин!

Мечи столкнулись с серебристым звоном.

— Посмотри мне в глаза!

Новый удар и снопы искр.

— Ну же! Лаэн, вспомни меня! Очнись!

Зачарованный Нетопырь продолжал нападать на девушку.

— Ну, пожалуйста! — Эфрин заплакала.

Сердце Льярна разрывалось, ему было и сестру жалко и страшно становилось, что с Бенши могло случиться то же самое.

Тут принцесса пропустила удар и, если бы Эрль не сбила Нетопыря на пол ударом хвоста, получила бы смертельную рану.

— Ну все, хватит, — Хог подошел к поднимающемуся альву и коротким ударом отправил его в беспамятство. — Андер, присмотришь за ним.

— Как скажешь, — охотник подошел и, приподняв двоюродного брата, взвалил на плечо.

— Что-то слабоват оказался твой слуга, Гафриэль.

— Да уж, сама не сделаешь — никто не сделает.

Хог задвинул рыдающую Эфрин за спину, где та попала в руки Ильд. Ведьма приобняла принцессу и зашептала что-то успокаивающее ей на ухо.

Гафриэль двинулась к ним, взвились полы плаща, превращаясь в черные крылья, тело изменилось, увеличилось, вытянулось. Сверкнули белые клыки в бледной пасти, лунное пламя зеркальных глаз и острые алые рога.

Дракон.

Раз в пять крупнее Эрль.

Янтарная кельди съежилась за спиной северянина, стараясь стать как можно незаметнее.

— Ну что, сероглазка. А со мной сразиться не хочешь? Это ведь я позабавилась с твоим дружком.

Эфрин вытерла слезы и решительно шагнула вперед.

— Я тебя убью, тварь!

Драконша захохотала, вскидывая голову, черное горло дергалось от булькающего смеха.

— Эфрин, она просто хочет тебя разозлить, — Ильд пыталась удержать принцессу.

— Тебе с ней не справиться, — присоединился к Ястребку Фрэннан.

— Я все же попробую!

— Уж лучше тогда я, — Льярн, чувствуя себя весьма странно, будто все происходило не с ним, обогнул Эфрин, Хога и оказался прямо перед драконом.

Хог со зверским выражением лица попытался схватить эльфа за воротник, но промахнулся.

Гафриэль обошла вокруг неподвижно замершего эльфа.

— Так вот ты какой. Шустрый мальчик.

— Да, это я, — и Льярн поднял руку с Кольцом дракона.

Кельди отшатнулась, словно натолкнувшись на невидимую преграду.

— Ф-ф-а! Кольцо дракона. Нечестная игра!

— А я не играю, — эльф сосредоточился на магическом артефакте.

Кольцо вспыхнуло ярким радужным светом. Гафриэль отступила на несколько шагов, Хозяин тьмы, наоборот, приблизился, словно наслаждаясь зрелищем.

От кольца эльфа к дракону потянулись сияющие золотистые нити. Кельди снова попятилась, почти уткнувшись хвостом в орков.

Льярн закрыл глаза.

— Я приказываю тебе — подчинись!

Гафриэль извивалась, стараясь, чтобы золотистые нити ее не коснулись, но золотой паутины было слишком много. Сияющие лучики стекали по черной чешуе, цеплялись за нее, приникали ласково.

Кельди взревела, падая.

— Ты моя! Я приказываю тебе — подчинись!

Драконша билась, каталась по полу, стараясь преодолеть власть кольца.

Черный длинный хвост взметнулся и вдруг обрушился на Льярна. Эльфа смело как пушинку, он покатился по полу, остановившись почти у самых ног Хога.

Северянин ухватил брата за шиворот и поставил на ноги.

Драконша тоже медленно поднималась, а прямо между ними медленно угасало Кольцо дракона, невесть как соскочившее с пальца Льярна.

Эльф с досады чуть не заплакал.

Хозяин тьмы зловеще расхохотался.

Гафриэль бросилась к кольцу. В нее врезалась, сметя в сторону, маленькая янтарная молния — два дракона покатились по каменному полу, сцепившись.

И тогда к кольцу кинулись все... Образовалась куча мала. Понять, где орки, где охотники, а где кто стало весьма сложно. Льярн, замешкавшийся слегка, бестолково бегал вокруг. Вдруг взгляд эльфа зацепился за стоящую чуть в стороне фигуру в черном плаще — капюшон был откинут, и он узнал сестру Фрэннана. А в руке ведьма держала Кольцо дракона. Когда она успела его схватить — непонятно. Испытывая самые противоречивые чувства, он кинулся к девушке.

— Стой! — в грудь Льярна уперлось острие его собственного меча. Двухцветный клинок яростно сиял. «Предатель!» — подумал эльф. Фрэнли, не выпуская Льярна из виду, надела кольцо на большой палец правой руки.

Хозяин тьмы довольно захохотал.

Драка потихоньку затихала — никому не хотелось пропустить важные события.

Фрэннан, вырвавшись из лап огромного орка, подошел к Льярну, не спуская глаз с сестры.

— Фрэнли!

Серые глаза обратились к шэанскому принцу.

— Откуда ты знаешь мое имя?

Юноша сделал несколько шагов к ней.

— Убей его! — скомандовал Хозяин тьмы, напряженный, как тетива лука.

Лезвие Чудесного передвинулось и уткнулось в горло Фрэннана.

— Нет, Фрэнли! Нет! Я же твой брат!

Темные брови девушки нахмурились.

— О чем ты говоришь? Ложью тебе не спасти жизнь.

— Он не лжет, Фрэнли! У вас даже есть фамильное сходство.

Ведьма только фыркнула в ответ на речи эльфа. По шее Фрэннана потек тонкий ручеек крови.

— Верь мне, Фрэнли. Ты моя сестра-близнец. Тебя похитили, когда ты была совсем маленькой, поэтому ты и не помнишь ничего.

— А доказательства? — ухмыльнулась ведьма.

— А доказательство — твои серые глаза! Они бывают только у тех, в ком течет кровь нейтрингов. А наш род происходит от старшей дочери самого Арвура, Арэллы. У нас даже имена одинаковые.

Во взгляде девушки появилась какая-то неуверенность, она в поисках поддержки оглянулась на Хозяина тьмы.

— Он лжет, — спокойно сказал тот. — Ты моя дочь. Моя единственная дочь.

Фрэнли улыбнулась и с победным видом обернулась к Фрэннану.

Ударить ей помешал страшный грохот. Все невольно обернулись к источнику оного. Возле стены медленно тлело то, что осталось от черного дракона. Эрль пошатнулась было, но тут же выпрямилась и, приняв человеческое обличье, обернулась к Хозяину тьмы. Лицо кельди пылало гневом.

— Да, действительно, Поташ. У тебя есть только одна-единственная дочь. Я!

Льярн в ужасе уставился на Эрль.

— Но это нисколько не помешало тебе заманить меня в ловушку и оставить в заточении на долгие сотни лет. Ты ведь так опасался, что я стану твоим соперником! Если бы не Льярн, сколько бы я еще оставалась в своей темнице?! Вечность?

Зеленые глаза кельди загорелись алым зловещим пламенем, в руках возникли два черных клинка.

— О чем ты?

— А ведь она говорит правду. А, Поташ? — послышался звонкий голос Эфрин. — В хрониках твою дочь зовут именно Эрль, Болотный Огонек, и она уж куда как постарше, чем Фрэнли.

Растерянная ведьма переводила взгляд с Хозяина тьмы на охотников, с охотников на Эрль.

Фрэннан воспользовался замешательством сестры и, перехватив лезвие меча у самой рукояти, вырвал клинок из ее рук.

— Кольцо! Забери у нее кольцо! — закричал Льярн.

Фрэннан последовал совету эльфа. Но стоило артефакту оказаться в руках у бывшего стражника, как с ним самим начали происходить странные вещи. Фрэнли вырвалась и в ужасе отбежала к эльфу.

По телу Фрэннана пробежала волна белого света. Юноша выпрямился, с удивлением глядя на свои руки, сияющие подобно начищенному серебру на солнце.

Льярн не знал что делать, куда бежать и опасно ли то, что происходит для друга.

Свет вспыхнул, поглотив принца полностью. А когда сияние исчезло — перед всеми предстал могучий красивый дракон с серебристой чешуей и яркими лазурными крыльями. Голову кельда украшали острые синие рога и золотой венец, в котором Льярн с трудом узнал не что иное, как Кольцо дракона.

Дракон встряхнул головой, расправляя сияющий гребень, а потом взревел, вскидывая голову. Блеснули в пасти острые клыки.

Кельд, освоившись со своим новым телом, обвел пылающими черными глазами вокруг. Взгляд его задержался на съежившейся Эрль, на стоящем с гордо поднятой головой Хоге и обратился к Хозяину тьмы. Серебряный дракон, узрев настоящего противника, расправил крылья, задевая кончиками потолок зала, и неторопливо двинулся к помосту.

Орки потихоньку тайными ходами покидали место сражения, вскоре охотники остались в гордом одиночестве.

— Э нет, мой милый, — мягко улыбнулся Хозяин тьмы и растаял клочьями мрака прямо у Фрэннана под носом. Кельд ошеломленно тряхнул головой, потом взмахнул крыльями, собираясь то ли куда-то лететь, то ли творить магию, — по крыльям побежали яркие белые искры.

— Хозяин тьмы опять улизнул. Но, похоже, у нас теперь другая проблема, — Хог кивнул на серебристого дракона.

У Ристанны задрожали губы.

— Нет! Фрэннан не проблема, — девушка готова была разрыдаться.

— Иди же к нему, — Хог обернулся к Ристанне. — Ты единственная, кого он может сейчас послушаться.

Каравайчик и Ристанна носились вокруг бушевавшего дракона. Эфрин, Ильд и Андер, державшийся все это время в стороне от драки, возились с медленно приходящим в себя Нетопырем, с которого, после гибели Гафриэль, начали сходить чары. Хог с обнаженным мечом обходил зал. К потерянно стоящему эльфу подошел Вигла, робко потянул за рукав, за мальчиком подтянулась драконша, вцепившись с другой стороны.

— Бенши мы так и не нашли, — принц устало потер глаза.

— А как же я? — испуганно-растерянно спросил чей-то голос. — Я в плену теперь.

Льярн вскинул голову и встретился взглядом с серыми глазами сестры Фрэннана.

— Да нет, не в плену. Ой! А я и забыл совсем! — эльф направился к подножию возвышения, там по-прежнему лежали связанные эльфы.

Пленники валялись кучей. Во время суматохи, когда на них никто не обращал внимания, эльфы пытались освободиться, перегрызть друг у друга веревки, но только больше запутались.

Льярн вздрогнул, натолкнувшись на взгляд Феатина. На лице красноглазого Стража было какое-то странное выражение — не знай принц его отношения к себе, принял бы его за уважение.

Узлы на веревках затянулись на славу.

— Хог, дай что-нибудь острое! — попросил Льярн у брата.

Северянин подошел, доставая из-за пояса нож. Эльфы съежились, стараясь спрятаться совсем из-под взгляда страшных серых глаз.

— Держи, — охотник протянул нож принцу и продолжил разведку.

— Скажите, Ваше Высочество, кто это такие? — завороженно спросил Ольдир, советник короля Златолесья.

Льярн посмотрел на златовласого эльфа, не прекращая пилить веревки.

— Это мои друзья и родственники.

— Родственники? — удивился Феатин.

— Ну да. Мой брат Хог, тот, что мне дал нож, моя двоюродная сестра Эфрин, вон та, рыжая, Фрэннан, тот, что превратился в дракона и его сестра Фрэнли тоже мои родственники.

Ошеломленные эльфы, освобожденные от веревок, с пола вставать не спешили.

— А что, собственно, здесь происходит?

Льярн поднял глаза — в гробу сидела взлохмаченная, бледная, но вполне себе живая и незаколдованная Бенши.

Примечания