Недавно смотрела по телевизору американский фильм. Как на фургон в прериях разбойники напали, ограбить хотели. И даже расплакалась - так один ковбой на тебя похожий, прямо одно лицо.
      Когда же мы с тобой увидимся? Дай весточку, а то зачахну без любви, как Кармен. Живу одной надеждой. Только твоя Любаша".
      Наконец-то!
      - Лялечка, срочно Майора ко мне. Или он тоже с Прошкой по блядям поехал?
      - Вот еще! Он в приемной. Я его вызвала, когда письмо увидала.
      Ну вот, Натали, а вы говорите... Нет, Лялечка, никогда тебе достойной цены не будет.
      Я с торжеством помахал письмом перед лицом Майора.
      - От Надежды? И что сообщает?
      - Любит, верна, ждет! Как мы и предполагали, сведения о новом штурме примитивная деза. С целью заставить нас сосредоточить силы на обороне моста и ослабить прикрытие колонны.
      - Я бы не торопился с выводами, - поосторожничал Майор. - Город мы оставляем пустым. Это опасно. Что дальше?
      - Пусть Волгин найдет человека, который может знать какое-то лесное логовище. Вроде охотбазы, или охотничьего домика, или какой-то резиденции экс-Губернатора.
      - Ага, - обрадовался Майор, - нашлись, голубчики. Там, значит, сошлись? Все?
      - Все трое. И Ваня Заика там, и Губернатор низложенный, и этот поганый мент-предатель Козлов. Я думаю, наш наезд на город застал их там, на оттяжке. Охотнички ведь...
      - Хорошая компания, да? Символическая такая. Триада преступной власти в миниатюре.
      - Без эмоций, Майор. Побереги их до лучших времен.
      - Что еще?
      - Ну, силы собирают по округе, это мы знаем. А вот с оружи ем у них напряг. И, похоже, Ваня столковался с каким-то капитаном. В соседней воинской части.
      - Там этих капитанов до хрена.
      - А наш-то особый. Скорее всего, страдает фурункулезом: по ориентировке - "рожа поганая". "Рязанский лапоть" - это как думаешь? Лопух? Уроженец Рязани?
      - Рязань... Грибы с глазами? Не похоже. Рязань косопузая, что ли? Подойдет?
      - Ну вот, - удовлетворенно подытожил я. - Значит, капитан в прыщах на лице и с пузом на фигуре. Ты его выманишь, мы его заберем. И разберемся. А командиру части на всякий случай намекни, что, мол, если тайное хищение не удастся, то за ним может открытое нападение воспоследовать.
      - Какие ты слова знаешь, - восхитился Майор.
      Наконец очередь до Юльки дошла. Не зря ведь на нее в письме намекалось. То, что она - из Ваниных телок, мне известно было. Но сейчас этот факт особое значение получал.
      - Расскажи мне о себе, красавица.
      - Родилась я не так давно. Можно сказать, совсем недавно. В семье советских педагогов. Они меня хорошо воспитали и дали красивое имя Джулия. Уменьшительно-ласкательно - Джульетта. По-нашему - Юлька-оторва. Отличаюсь большими способностями. Все науки схватываю на лету. Но неусидчива. Предпочитаю поваляться, с хорошим мужиком. С детства увлекалась рисованием...
      - Достаточно. Пойдешь на работу в мастерскую художественных промыслов. Будешь деревянные ложки расписывать.
      - Вот еще!
      - У Ляльки научилась? Ты с нее пример не бери, далеко зайдешь. Что еще хочешь сказать?
      - А я больше ничего не знаю. Даже таблицу умножения забыла... Ну я пошла?
      - Никуда ты не пойдешь. Я тебе пропуск не подпишу. Останешься здесь, поживешь с нами. Пока что-нибудь интересное не вспомнишь.
      - Вы не имеете права!
      - Кто сказал?
      - Все говорят.
      - А ты всех не слушай. Ты меня слушай. Все, иди, детка. Мой секретарь тебя устроит.
      Зазвонил телефон.
      - Серый? Это я, Прохор, - шепотом почему-то.
      - Здорово, жених.
      - Не смейся, я стараюсь быть тебе полезным. Я рискую ради твоего дела. Я расколол ее...
      - Это в каком смысле?
      - Ты невыносим. Она проговорилась, что в Заречье готовятся к штурму. Они уже сконцентрировали свои силы у моста, окопы нарыли. Ждут отправки колонны, чтобы взять город.
      - Спасибо, Проша, - сказал я проникновенно. - Штирлиц ты мой. Будь осторожен. Береги себя. Ты еще нужен Родине. И постарайся как бы случайно проговориться своей невесте, что ты сообщил мне об этом факте. Если останешься жить, я представлю тебя к награде. Действуй, старина. Совет вам да любовь.
      В двадцать два ноль-ноль явился мой танковый консилиум. В полном составе. Докладывал Сливко.
      - Мы, товарищ полковник, все посмотрели, составили дефектную ведомость. Зачитать?
      - Основное.
      - Основное такое будет. Значит, как я говорил, на диски фрикционов надо накладки наклепать. Это мы заставим чего-нибудь сообразить ребят из автомастерской. Аккумулятор уже нашли, на подзарядку поставили. Проводку меняем. Поролон на сиденья достали, девчата его чехлами обшивают. Ну, лючки-амбразуры расклепали - вот товарищи ветераны говорят, обязательно они нужны для применения личного оружия. Еще там кое-что по мелочи набралось. Но главный дефект - в движке подшипники поплавлены. Коренные и шатунные. Таких не достать. Нигде их быть не может.
      - Разрешите, товарищ полковник? - встал бывший самоходчик. - У нас в полку, в сорок четвертом году, "зисок" был, боеприпасы подвозил. Так вот когда у него вкладыши полетели, водитель наш знаете чем их заменил?
      Откуда же мне знать?
      - Из своего ремня нарезал. По нужному размеру. И с этими вкладышами машина до Праги дошла. Только кожа нужна настоящая.
      - У Пилипюка спрошу, - сказал Сливко, - он запасливый.
      - Что еще?
      - Карбюратор разобрали, в ацетоне отмокает. Свечи нужно искать, бобину. Вообще, всю электрику.
      - А вот эти, как их, бандажи на катках?
      - Послужат еще, - успокоил тот, что на "тридцатьчетверке" воевал.
      - До Праги - не обещаю, а пару раз в Дедовск скатать - выдержат.
      - Выдержат, - подтвердил и "самоходчик". - Надо бы только их хорошенько каким-нибудь нежным маслом смочить, вроде касторки.
      Ну это - опять к Пилипюку, он запасливый.
      - А свечи надо у Михалычева зятя спросить, он в прошлом годе со свалки какой-то старый грузовик сволок, восстановил, говорят, катается. Значит, нашел свечи. Может, и нам подойдут.
      - Теперь насчет вооружения, - продолжил Сливко. - Здесь так дело обстоит. Один гранатомет, что для БМП, легко можно на место ПТУРСа приладить. Два станка, кронштейна, значит, к пулеметам ребята нарисовали. Можно в мастерские отдавать. Турельку для гранатомета, что на танк пойдет, тоже прикинули. Только с башни люк придется снять, внутри ведь гранатомет не поставишь...
      Это даже мне понятно - реактивная струя, все равно что внутри танка снаряд взорвать. Может, и похуже.
      - Вроде все, товарищ полковник.
      - Хорошо, спасибо. Все свободны.
      Сливко вышел, а танкисты замялись.
      - Что за вопрос? - помог им.
      - Мы проситься хотели.
      - Куда?
      - В твой отряд, колонну сопровождать. Хоть двоих-то в танк возьми.
      - Нет, - решительно отказал я. - Вы свое дело еще раньше сделали. Теперь наш черед врага громить. - И подсластил отказ: - Но главное - я не могу город без гарнизона оставить. Враг за рекой. На вас надежда.
      - Оружие дашь? Или со своим приходить?
      - Вы поступите в распоряжение начальника милиции, - благоразумно уклонился я. - С ним и решайте эти вопросы.
      Позвонил Майору:
      - Мне гранатомет нужен.
      - А какой?
      - У тебя какие?
      - РПГ-7 и АГС.
      - А какой лучше?
      - А оба хороши.
      - Вот оба и давай.
      Сегодня опять длинный день выдался. А завтрашний еще длиннее будет. И я решил чуток сдезертировать, пораньше в койку упасть.
      Уж полночь близится...
      Однако не спалось. Не сказать, что мысли одолевали, нет. Откуда им взяться после такого дня, все в расход пустил. Но что-то мешало, не давало уснуть. То ли железный бряк за окном (ребята все еще возились с техникой), то ли лунный свет на полу. А может, и тихие голоса и приглушенный звон гитары в Рыцарском зале.
      Томно как-то, пусто в душе. Жениться, что ли, пора пришла? А что? Самое время. Вон, Прошка, старше меня, а каким козлом запрыгал. Допрыгается...
      Наконец все стихло. Из дальней комнаты поплыл плавный, гулкий бой часов. Я было смежил усталые вежды.
      И тут же размежил их, широко и испуганно: откуда-то из таинственных глубин Замка послышался тяжелый мерный стук. Все ближе и ближе, все громче, нарастая. Будто движется неумолимая статуя Командора, грузно ступая, бренча доспешным железом. Я приподнял мутную голову. А хотелось спрятать ее под подушку...
      И тут вдруг взвился под потолок, рванулся в окна и разлетелся окрест истошный многоголосый девичий визг. Следом за ним гулкий стальной грохот - дребезжание, будто мальчишка гнал по булыжникам консервную банку. Короткая мертвая тишина - обвальный могучий хохот. Задрожали от него старые стены.
      И почти сразу распахнулась дверь, и в нее почти упала, задыхаясь от смеха, Лялька. В пижаме, босиком и с любимым длинноствольным "Питоном", матово блестевшим воронением в лунном свете. За ее спиной маячила тоже полуголая Юлька.
      - Ну и что? - Я опустил на тумбочку автомат.
      ...Оказывается, ребята надумали попугать девчонок Алевтины, когда они дружной стайкой пойдут из душа в спальни. Антураж Замка вполне этой цели благоприятствовал. Как раз на их пути, на площадке парадной лестницы, по обеим сторонам трехметрового в вышину и ширину зеркала, стоят, никого не трогая, полые рыцарские доспехи. Ребята обрядили в них Пилипюка с тем, чтобы он в нужный момент ожил и, тяжело бряцая железными башмаками, угрожающе подняв меч, пошел вниз по ступеням, девчонкам навстречу.
      Задумано было хорошо, не спорю. Но исполнено погано. На третьей сверху ступени Пилипюк запутался в непривычной обуви, грохнулся ниц со всей дури и покатился вниз, гремя, как большой чайник с плохой крышкой.
      - Лежит! - хохотала Лялька, размахивая револьвером. - Сам встать не может. Девки на нем прыгают. А он изнутри бубнит, как самовар в трубу. Побежали посмотрим, пока не встал!
      Сейчас, только побреюсь. И бороду расчешу. Канальи!
      Лялька все никак не могла остановиться, дергалась как от щекотки. А вот Юлька не смеялась. Юльке, похоже, грустно было и завидно, что к ней такое беззаботное веселье не имеет никакого отношения, что ей никогда, наверное, не доведется попрыгать на каком-то поверженном, бубнящем, как самовар, Пилипюке.
      Мне их обеих жалко стало. Да они еще и босиком.
      - Ну-ка, идите сюда. Обе. - Я сел на тахте и распахнул одеяло, как старый ворон старые крылья. - С ногами забирайтесь.
      Они угрелись у меня по бокам, затихли. Комната налилась лунным светом. Напуганные было грохотом и визгом соловьи в парке снова взялись за свое дело.
      - Сейчас хорошие ночи, - сказала Лялька.
      - Ага, - вдруг добавила Юлька. - В такую ночь сидеть бы у костра, на берегу реки, и смотреть, как плывет в ней луна со всеми своими звездами.
      И это говорит девочка, которая прошла через такую грязь и такие мерзости.
      - А потом звезды тускнеют, и не заметишь, как светлеет вокруг. И птицы начинают просыпаться. И вода в реке совсем другая, уже утренняя. Даже журчит по-новому.
      Шум на лестнице стал стихать. Надо пойти разобраться для профилактики.
      Я натянул брюки и вышел в коридор. Вмиг все рассыпались по комнатам. Однако рыцаря, уже пустого, успели поставить на место. Один Генка Рыжик замешкался, он всегда опаздывает, задумчивый такой, весь в себе.
      Вытянулся, руки по швам, глаза блестят.
      Доложил:
      - Старшина Пилипюк с лестницы упал, товарищ полковник.
      - Не ушибся? - Интересно, как он соврет начальству?
      - Никак нет, он в бронике был.
      - И в шлеме? - улыбнулся я. - Всем участникам акции - два наряда.
      - А мата не было, товарищ полковник, - нахально заявил Рыжик.
      Ага, так я и поверил, что Пилипюк без мата по лестнице катился.
      Да, такие вот дела. Старшина Пилипюк. Женат. Двое детей. Четыре ранения. Одно из них - тяжелое. Личных задержаний даже не помню сколько... А он в прятки играет. С лестницы сыплется. Малой такой хлопчик.
      Я вернулся к себе. Юлька уже ушла, Лялька свернулась клубочком.
      - Брысь, - сказал я.
      Она села в постели.
      - Мне жалко ее. У нее так жизнь нескладно сложилась. Ее еще в шестом или в седьмом классе то ли изнасиловали, то ли совратили. То ли учитель физкультуры, то ли учитель труда. А после мальчишки все время приставали. Ну почему так получается?
      - Потому что всякие дол...
      - Наряд вне очереди, - предостерегла Лялька.
      - ...всякие ...педагоги учат в школе не любви и дружбе, а презервативами пользоваться, - зло сказал я. - Я этим... педагогам еще вжарю. Когда вернусь. Иди спать. Завтра день трудный.
      - А когда они у нас легкие? - проворчала Лялька и забрала свой револьвер.
      Я лег на ее место в теплую, согретую девичьими телами постель. И подумал - какие они разные. И какие одинаковые. Только одной повезло, а другой нет. И кто за это должен ответить?
      Утром я провел совещание в Горотделе, возложил на Волгина всю полноту власти и ответственности за порядок в городе в мое отсутствие. Особо указал на повышение бдительности и дисциплины. На необходимость (все-таки) обезопасить мост от вторжения и Замок от захвата.
      - В Замке ставляю пять человек. Но ты на них не рассчитывай. В случае штурма обходись своими силами. Держи Горотдел. Ополченцев тоже не привлекай, жертвы среди мирного населения нам совсем ни к чему. Патрули все снять на это время, все резервные силы сосредоточить на мосту. Связь с нами держать постоянно, посади на это специального человека. Рации у нас хреновенькие, но мы постараемся держаться от города в радиусе не более пятидесяти километров. Если что - рванем на помощь.
      После совещания я задержал в кабинете участкового уполномоченного Хлопчика. Похвалил его. Пообещал, что, как только Правительство определится с выработкой новых форм наград и поощрений, представить его первого.
      - Спасибо, товарищ полковник.
      - И вообще, мне кажется, вам пора переходить на новый уровень работы. - Я повернулся к Волгину: - Как считаешь?
      - Бесспорно.
      - Нет, товарищ полковник, - отказался Хлопчик, - не сманивайте, не пойду.
      - Что так? Обиделся?
      - Дел много. Извините, некогда мне. У меня сейчас профилактическая беседа с подростками. А потом - с работниками ЖЭКов: выработка мер по сохранности жилого фонда. Ну там, лифты, подъезды, малые формы. Извините.
      Во как! Может, если бы мы наше Российское правительство, к примеру, дворниками поставили, мы б через два дня чистотой захлебнулись, а? А они, вишь, страной управлять тужатся, по незнанию своему. Кто б им подсказал?
      - Ты на рынке давно не был? - спросил Волгин, когда Хлопчик торопливо вышел.
      - Давно, - признался с неохотой.
      - Все тебе некогда. - И этот критикует. Забыл мое добро, как я его возвысил. - Все у тебя задачи глобальные. Но уж если что начал, хоть контролируй до конца.
      - А ты у меня зачем? - напомнил. - Ладно, вот сейчас как раз и зайду. Потому что по пути. - Спросил: - Что-нибудь выяснил с резиденцией?
      Волгин вздохнул.
      - Кое-что. Резиденций у нашего Губернатора аж шесть, не считая тех, что за пределами губернии. Самая подходящая - охотничий терем, в глуши. Там раньше охотбаза была. Но как туда тропу сыскать, никто не знает. Приближенные-то, доверенные лица, лакеи все эмигрировали в Заречье. Выяснил, что только профессор Кусакин может вспомнить, он в давние годы с охотоведом дружил, навещал его в глуши сосновой.
      - Добро. Но до моего возвращения ничего не предпринимать. Все, я на рынок пошел.
      Но на рынок можно было и не заходить. Ну разве что глаз и душу порадовать.
      Чистота, порядок, Хлопчик даже туалеты на колесах сумел организовать. Но главное - никто никого не боится. Не суетятся продавцы, лихорадочно меняя ценники и срочно закрывая киоски, когда вдруг пронесется тревожной волной шепоток о какой-то проверке; не боятся покупатели, что их обсчитают (были два прецедента, сажать не стали, выгнали к едрене матери, на их место живо честные нашлись); не мелькают тут и там опасные лица бритоголовых качков; не заманивают в свои сети наперсточники и лотерейщики. Не шляются пьяные, не шныряют вороватые мальчишки, не просят подаяния нищие. Вообще как-то празднично здесь стало, по-хорошему базарно.
      Хоть что-то мы все-таки сделали. А сделаешь хорошо одно, пусть и малое, сразу же тянет сделать другое, побольше. Диалектика, стало быть, такая...
      В хорошем настроении, теряя его на ходу, пошел с рынка на заседание Правительства.
      Достали они меня. Командуют. Вызывают. Поручения дают. А ведь, считай, я их на это место посадил, властью облек. Отблагодарили. Но, однако, ничего. Как говорится - не только еще не вечер, но и музыка не долго играла.
      В повестке дня в очередной раз самый неотложный вопрос: борьба с безработицей. Потому, видно, и пригласили начальника штаба, что в решении этой задачи скрыт большой резерв снижения уровня преступности (см. материалы А.Дубровского).
      Сев за стол, я окинул испытующим взором правительственные лица вроде умные и пухнуть еще не стали от трудов великих. Да и не с чего им пока пухнуть. Я их сразу предупредил, после избрания, что льгот и привилегий им никаких не будет до тех пор, пока они не обеспечат всеобщий достаток и благоденствие. Вот тогда посмотрим. И воздадим каждому по делам его, трудам и заслугам. Будет хорошо народу - будет хорошо и вам. И наоборот, стало быть, тоже справедливо. А то, ишь, повадились - рвутся во власть, как голодные шакалы к миске. А дорвутся - и давай жрать, строить, переводить, устраивать... На остальные дела, на народ, стало быть, уже ни времени, ни сил не остается. Да и на хрена он им нужен, этот народ, не для того ведь рвались...
      От этих праведно-гневных мыслей отозвал меня голос председательствующего, предоставив мне первое слово. Тут я еще больше разозлился, уже на своих.
      - А почему это, граждане Правительство, - стал спрашивать, - вы с меня начали? Все свои дела на милицию мечтаете повесить? Мы для чего вас выбирали? - И сам же стал отвечать:- Ваша прямая обязанность - включить городскую экономику. Создать рабочие места, пустить производство и нала дить сбыт продукции, обеспечить взаимовыгодные отношения между поставщиками, производителями, торговлей, грамотно регулировать цены. Это что, задачи милиции? Извините, у нас совсем другие задачи. Давайте не будем друг другу в тарелки заглядывать. А то ведь так вы еще призовете нас митинги и демонстрации протеста разгонять. Не надейтесь: сами создадитесами и разгонять будете. Моя милиция - народная. Она за народ, а не против. Она против преступников - на улице, в правительстве, везде. А с народом боритесь сами, создавайте такие условия, чтобы он не на митинги шел и в кабаки, а на работу, к примеру...
      - По существу бы, Алексей Дмитриевич, - попросил кто-то. - Ближе к вопросу.
      - Куда уж ближе. Завтра мы отправляем колонну за продовольствием. По вашему поручению. Сегодня к вечеру вы должны предоставить мне материалы по состоянию трудовых ресурсов города. Отметите, какое количество рабочей силы мы сможем обеспечить работой в ближайшее время. Особо выделить, какое количество людей остается не занятым. По последним дать развернутый социальный портрет: образование, вторые специальности, семейное положение, жилищные условия. Отдельный список тех, кто имеет садовые участки, склонен к работе на земле.
      - Простите, а зачем?
      - А затем, что на прошлом заседании вы сами обязали меня наладить постоянное продовольственное снабжение города без напоминаний со стороны Правительства. А Правительство знает положение в деревне? Чем вы собираетесь кормить горожан? Ляжками-бушками? Западными объедками? Селу не хватает не только техники, горючего, денег, удобрений. Селу не хватает рабочих рук. Работать там некому. А у нас негде. Вот мы и отправим на село избыток рабочей силы.
      - Принудительно?
      - А как получится. Жилье там есть. Семейным предоставим дома, усадьбы. Для холостых организуем общежития. Да, в эти списки включите не только имеющих рабочие специальности - там нужны учителя, врачи, экономисты...
      - Милиционеры, - ехидно добавил член Правительства, ведающий городским транспортом.
      А ответственный за социальное строительство недовольно пробурчал:
      - Но сбор и обработка такой информации потребует времени.
      - Оно у вас есть. - Серый, он злопамятный, он сейчас всем отомстит. Теми же словами. - Целый день впереди. До позднего вечера. Вы же сами назначили мне сроки. И к вечеру же подготовите грузовой автотранспорт для формирования колонны.
      - Реквизировать?
      - Реквизировать, взять в аренду, конфисковать - это ваша проблема. Но если с владельцами возникнут разногласия - помогу. В меру своей компетентности, стало быть.
      В обсуждении второго вопроса повестки дня я также принял участие. Рассматривался проект указа по борьбе с пьянством и алкоголизмом.
      В основном я согласился с проектом.
      - А вот эти пункты уже сейчас нужно пропустить через печать, - сказал я Прохору.
      - Какие именно?
      - "Лицам, систематически употребляющим алкоголь, запрещается занимать ответственные должности как в производстве, так и в управлении". И сделать понятное разъяснение, положим, от водителя транспортного средства до высших органов власти. Далее: "Лица, задержанные за управление любым транспортным средством в нетрезвом виде, лишаются водительских удостоверений и иных аналогичных документов пожизненно". Добавить сюда еще один пункт: "В случае, если лицо, лишенное права управления транспортными средствами в связи со злоупотреблением алкоголем, будет вторично задержано по этой же причине, оно подлежит расстрелу на месте". Возражений нет? Или мне нужно напомнить о последствиях этого вида преступления?
      Вообще этот вопрос нуждается в более глубокой проработке. Мои специалисты это делают. В свое время мы войдем в Правительство с соответствующими предложениями. И не надо пускать слюни по поводу неэффективности "сухого закона". Все дело в правильном его применении. А такой опыт есть. Наш, отечественный. - Я полистал свой рабочий блокнот. Это говорят иностранцы: "Пьянство в Московии запрещено... Пьяных тотчас отводят в "бражную тюрьму", нарочно для оных устроенную. Чрез несколько недель освобождают под поручительство. Замеченного в пьянстве вторично снова сажают в тюрьму надолго, потом водят по улицам и нещадно секут кнутом. Поручителя тож. За третью же вину опять в тюрьму, потом под кнут; из-под кнута в тюрьму, из тюрьмы под кнут, и таким образом "парят" виновного раз до десяти, чтобы наконец пьянство ему омерзело. Но если и такое исправление не помогает, он остается в тюрьме, пока не сгниет..." И потому "русичи соблюдают великую трезвость, которой требуют строго и от вельмож и от народа". Такие, стало быть, уроки древней истории.
      С тем я и покинул высокое собрание, оставив его в глубокой озабоченности.
      И этот день летел, как пуля над озером.
      Вернувшись в Замок только к вечеру, я застал во дворе обе наши боевые машины совершенно готовыми к рейсу, с ревущими моторами и с заносчиво торчащими на башнях гранатометами.
      На танке даже успели обновить бортовую надпись "За Родину!". "За Сталина" на другом борту я бы тоже восстановил - мне все-таки импонировали его методы борьбы с уголовщиной и умение свысока разговаривать с мировым капиталом.
      Экипажи машин были сформированы. Участники продовольственной экспедиции занялись сборами.
      Я предупредил весь гарнизон Замка об отбое в двадцать два ноль-ноль.
      Ну, что ж... "Фабрики - рабочим" у меня уже немного получается. "Мир - народам" - до этого еще далеко. Значит, что там, в уроках истории? Ага, вот!
      Земля - крестьянам
      Колонна формировалась на площади перед Замком, хвост ее терялся в тенистых утренних улицах, тянулся до самой горы, залитой поверху лучами где-то поднимающегося над землей солнца.
      Головной машиной я настоял поставить моего открытого "козлика". За рулем - старшина Пилипюк, сзади - двое автоматчиков. Майор настоял, чтобы мы все надели броники и каски. Я спорить не стал, поскольку командовал экспедицией все-таки он, но в глубине души сомневался, что Ванины оборванцы посмеют напасть на колонну. У него еще не так много сил, да и оружия недостаточно. К тому же - что за воинство? Сброд сплошной, шпана. Какое у них уменье? Ну, безоружных порубить автоматами, ну, в своих разборках друг в друга пост релять. А настоящего боя они не знают. Враз разбегутся, когда почувствуют силу и опыт профессионального противника. И потери при том понесут большие.
      Хотя, с другой стороны, отбить пару машин с продовольствием для него заманчиво. Наверняка уже в своей берлоге лапу сосут. Да главное в этом - нельзя Ване с пустыми руками, с позорным поражением на сходняк идти, затопчут.
      - Заводи! - послышалась команда в мегафон.
      Почти разом взревели моторы, синий чад поплыл над площадью. Где-то с хвоста колонны взмыла в небо ракета. Тронулись. Со ступенек грузовиков посыпались провожающие - девчонки Алевтины в основном. Лялька, обиженная, что ее не взяли в экспедицию, сердито махала из окна приемной. На тротуарах стояли ранние горожане. Отчасти встревоженные и разочарованные (привыкать стали к безопасности), отчасти привлеченные интересным зрелищем.
      А посмотреть было на что. Сразу за головной машиной чапал по брусчатке узкими траками диковинный раритетный танк. В откинутом люке механика-водителя качалась голова Генки Рыжика в круглом шлеме с опущенным на лицо щитком; в башне, положив одну руку на закраину люка, а другую на ствол гранатомета, стоял довольный Сливко. За танком - вереница: грузовики бортовые, тентованные, два пикапа с деньгами, даже самосвалы для картофеля и зерна, бензозаправщик, санитарный фургон, техпомощь. Замыкала колонну БМП с двумя ручниками, гранатометом и десантом на броне.
      Когда проезжали мимо Горотдела, в распахнутое окно умышленно вырвался из динамиков любимый солдатский марш "Прощание славянки". Под его берущие за душу звуки колонна сползла к мосту, прекратила движение. Командир "Беспощадного" подошел к моей машине, поставил ногу на подножку.
      - Шевелятся? - спросил я, кивая в сторону Заречья.
      - Не особо. Больше демонстрируют.
      - Если вдруг все-таки полезут...
      - В город не пущу.
      - У тебя всего двенадцать человек.
      - Во-первых, полковник, - каких! Во-вторых, у меня два пулемета, пушка и гусеницы.
      - Добро. Бди, Капитан.
      Он вздохнул и отошел на шаг от машины.
      - Я и так бдю. Вы там делом занимаетесь, а мы тут бдим. Ребята ворчат, песню сложили: "Не смеют, что ли, командиры..."
      Далее - по тексту.
      - Скучно?
      - Скучно.
      - Дать задание?
      Капитан усердно закивал.
      - Ведра, веревки есть?
      - Два ведра есть.
      - Мало, нужно еще десять. В ближайших домах попросите. С отдачей.
      - И что делать? - насторожился. Подвох почуял.
      - С этого края моста воду из реки черпать и сливать ее обратно в реку с того края. Под песню. Про русские штыки.
      Мгновенное недоумение в глазах Капитана сменилось поочередно обидой и смущением.
      - Уел, полковник. Вас понял.
      - Именно потому мы там можем делом заниматься, что вы здесь зверя в норе держите. Граница должна быть на замке.
      - Ладно, бывает. Счастливый путь, хорошей добычи.
      - И вам - доброй охоты.
      Подняли шлагбаум. Колонна тронулась, перевалила через мост, пошла главной улицей Заречья. Демонстративно ощетинившись оружием.
      Совсем недавно я здесь был. А уже не узнать цветущего вчера района. Сорно на улицах, немытые стекла в домах, пожухлая листва деревьев, зачахшие газоны. Бродячие собаки появились. Ветер катает тротуарами пустые банки из-под пива и колы. Безлюдно. Только изредка в окне колыхнется штора, мелькнет настороженный взгляд охранника или сторожа. Да, братаны, обирать да грабить куда проще, чем работать. Это вы давно поняли...
      Почти сразу за городом дорогу обступил лес, смыкая над ней верхушки деревьев. И с каждым километром он становился все чище, чаще и глуше.
      Пилипюк, застыв за рулем, что-то проворчал сквозь зубы. Похоже, ругался неслышно.
      - Ты о чем? - спросил я, протягивая ему сигарету.
      - Дожили мы с вами, товарищ полковник, - по родной земле в магазин на танках ездим.
      Так ведь война. Что еще скажешь?
      Дорога, казалось, сжималась с боков. Деревья подступали к ней все ближе. Иные елки совсем на обочину вышли, протянули над полотном красивые размашистые лапы. Они цепляли, скребли тенты грузовиков, неохотно отклонялись и долго потом качались. Без ветра. Над пустой дорогой. Будто сидела на ветке большая птица и, спугнутая, взлетела, толчком ее раскачав.
      В лесу еще было полусумрачно. Солнце путалось где-то среди деревьев, иногда бросало в просвет длинный пронзительный луч, и он трепетной полосой дрожал на влажном от росы асфальте.
      Дорога вошла в крутой поворот, еще ближе и гуще обступили ее деревья. Самая большая ель упрямо и угрожающе встала на изгибе шоссе, вплотную к покрытию.
      - Заманчивое место, - угадал мои мысли Пилипюк. - И кюветы глубокие.
      И елка эта - обреченная.
      - Ага, подходящее, стало быть. Заметим?
      Лесной терем
      - Ваня, - продышал радостно Малюта. - Дозорный прибег. Прошла колонна.
      - Большая?
      - Пусть сам скажет. Позвать его?
      - Зови.
      Ваня спустился следом в общую залу, где за общим столом занимались трое: Семеныч чистил пистолет, Губернатор диктовал, Гоша Заречный, тая усмешку, записывал.
      - Чего это он? - спросил Ваня Семеныча, кивнув в сторону Губернатора.
      - Не пил сегодня. Обращение к народу пишет. Головоломку очередную. Семеныч отложил протирку, заглянул в ствол. - Но дальше "Дорогие горожане" никак у него не идет.