Никки стояла с непреклонной и прямой спиной, когда Зедд, стёк на стул перед ней и заплакал, закрывшись руками.
      Она напрягла колени, опасаясь, что и сама вот-вот рухнет на пол прям под собой. Она твердо решила не позволить ни единой слезинке бесконтрольно сбежать по щеке.
      Ей почти это удалось.
      Когда она призвала силу Одена, пуская в игру шкатулку от имени Ричарда, та сила что-то сделала с ней. Это действие, в какой-то степени, противодействовало повреждению заклинания Огненной цепи, заразившей её.
      Когда Никки назвала игроком Ричарда и завершала связи с силой, которую она призвала, Никки внезапно узнала кто такая Кэлен.
      Нет, это не было восстановлением её утраченной памяти о Кэлен - та память была стёрта - это скорее походило на пересвязь с пониманием реального существования Кэлен как раньше, так и в настоящий момент.
      Казалось, целую вечность Никки была уверена в том, что Ричард заблуждается в своей вере о существовании женщины, которую никто не помнит. Позднее, когда Ричард нашел книгу Огненной цепи и показал им, что в действительности произошло, Никки наконец поверила ему, но она основывалась только своём доверии Ричарду и поверив тем раскрытым им фактам. Это было мысленное убеждение, основанное лишь на косвенном доказательстве.
      То убеждение никак не основывалось на собственных воспоминаниях или опыте. У неё не было своих воспоминаний о Кэлен - в её распоряжении была только память Ричарда, его высказывания и подтянутые свидетельства. Она верила Ричарду, а потому поверила в существование этой женщины - Кэлен - пользуясь вовсе не своими доводами или фактами.
      Но теперь Никки знала - по-настоящему знала - что Кэлен реальна.
      Всё же Никки не вернулась какая-нибудь память о той женщине, но она интуитивно знала, что Кэлен есть, что она существует. Больше не было необходимости верить в этот факт со слов Ричарда. Теперь это было самоощущением, точно также как она прочувствовала бы это непосредственно сама. Выглядело так, будто помнишь того, кого встречал в прошлом, но не запомнил его лица. Хотя и не помнишь лица того человека, но в его существовании не сомневаешься.
      Никки знала, что теперь, благодаря контакту с властью Одена, благодаря тому, что эта власть над ней совершила, Кэлен для неё более не будет невидимой. Никки сможет видеть её наряду с остальными. Заклинание Огненной цепи всё ещё продолжала довлеть над Никкой, но Оден, по крайней мере, частично противодействуя заклинанию, остановил дальнейшее уничтожение памяти, позволяя ей знать правду. Память о Кэлен не представляла такой жизненной необходимости как само знание, что Кэлен - не выдумка.
      Но теперь, Никки поняла, действительно поняла, что любовь Ричарда была не к фантому. Никки радовалась за сердце Ричарда, но эта радость принесла боль - её собственное сердце было разбито.
      Кара очень близко подступила к ней и совершила то, чего Никки никогда бы не смогла предположить, что подобное может совершить Морд-Сит: она мягко обняла Никии за талию и притянула к себе.
      Только что она сделала то, чего никто и никогда из Морд-Сит не делал, пока не появился Ричард. Ричард изменил всё. Кара, Никки - благодаря Ричарду, его страсти к жизни, они смогли вернутся с самого края безумия. Каждая из них прониклась необыкновенным пониманием Ричарда, той особенной связью, способом видеть, - и Никки сомневалась, что кто-нибудь ещё, исключая Зедда конечно, мог действительно прочувствовать это.
      Более того, никто кроме Кары не мог всецело понять, что сейчас произошло и от чего сердце Никки разбито.
      - Ты всё сделала правильно, Никки, - шепнула Кара.
      Зедд выпрямился. - Да, так и есть. Пожалуйста, прости меня, моя умница, я был несправедливо строг к тебе. Теперь я вижу, что ты всё сделала обдуманно. И то, что ты сделала, придя к таким выводам - правильно. И должен признаться, что в данных обстоятельствах, ты совершила единственный правильный поступок - только это и имело смысл совершить.
      - Прошу прощения за то, что соскочил на те глупые предположения. Мне представился повод узнать множество тех чрезвычайных опасностей, сопровождающих использование власти Одена - вполне возможно, только я один больше кого бы то ни было среди оставшихся в живых знаю об этом. Я даже видел магию Одена в действии, когда её призвал Даркен Рал. Отчасти из-за этого у меня сложилось иное представление, чем то, которое представила ты.
      - Несмотря на то, что я не полностью всенепременно согласен с тобой в том, что ты совершила под влиянием огромной осмысленности и храбрости, не говоря уже об отчаянии. Также как и тебе, мне приходилось сталкиваться с отчаянными поступками перед лицом невероятных странных вещей, и в состоянии оценить, насколько временами они необходимы.
      - Надеюсь, ты окажешься правой в том, что сделано тобой. И пусть даже я окажусь неправым, но я скажу, что ты поступила правильно.
      - Ну да ладно, это теперь не имеет значения. Что сделано, то сделано. Ты ввела в игру шкатулки Одена и назвала игроком - Ричарда. Отбросим мои предположения, все мы думаем о наших задачах. Теперь, поскольку это уже сделано, нам нужно приложить максимум усилий и проследить, чтобы это сработало. Мы должны сделать всё возможное, чтобы помочь Ричарду. Если он потерпит неудачу, то все мы потерпим неудачу. Вся жизнь будет обречена.
      Это не смогло помочь Никки, но она почувствовала некоторое облегчение. - Спасибо, Зедд. С твоей помощью, мы заставим это сработать.
      Он печально качнул головой. - Моя помощь? Да я скорее помеха. Я всего лишь хотел, чтобы ты сначала посоветовалась со мной.
      - Так и было, - ответила Никки. - Я спросила тебя, доверишься ли ты Ричарду своей жизнью, жизнью каждого. Чем ещё это могло быть, как не обращением за советом?
      На печальном лице Зедда проступила улыбка. - Предполагаю, ты права. Вполне возможно, что комбинация заклинания Огненной цепи с загрязнением шимов уже разрушила мою способность думать.
      - Даже на мгновение не поверю в это, Зедд. Только одно приходит на ум - это всё из-за того, что ты любишь Ричарда и переживаешь за него. Я не обратилась к тебе за советом, не так уж важно для меня было получить его. Ты сказал мне то, что я должна была знать.
      - Если ты запутаешься снова, - сказала ему Кара, - я сама вместо тебя разберусь.
      Зедд нахмурился на неё. - Как обнадёживающе.
      - Хорошо, Никки положила начало долгой истории, - сказала Кара, - но всё это вовсе не так уж сложно. Любой в состоянии увидеть это, даже ты, Зедд.
      Зедд нахмурился. - Что этим ты хочешь сказать?
      Кара пожала одним плечом. - Мы - сталь против стали. Лорд Рал - магия против магии.
      Для Кары, всё это было не сложнее того, чем так. Никки задалась вопросом, действительно ли Морд-Сит осознавала это поскребя по поверхности, или она поняла всю идею лучше кого бы то ни было. Возможно, она была права, и все это действительно не сложнее чем это изречение.
      Зедд мягко положил руку на плечо Никки. Это напомнило ей о нежном прикосновении Ричарда.
      - Хотелось бы, но несмотря на то, что говорит Кара, это может обернуться смертью для всех нас. Но чтобы был шанс заставить это сработать, тем не менее, у нас очень много работы, которую нужно проделать. Нам нужно помочь Ричарду. Ты и я знаем много о магии. Ричард почти ничего не знает.
      Никки сама себе улыбнулась. - Он знает больше, чем ты считаешь, что он знает. Именно Ричард распознал заражение в заклинании Огненной цепи. Ни один из нас не понял всего того значения языка символов, но Ричард изучил его самостоятельно. Он сам по себе научился понимать древние рисунки, начертания и символы.
      - Я никогда и ничему не учила его тому, что могло быть связано с его Даром, но он часто удивлял меня тем, как быстро он схватывал то, что было за пределами обычного понимания магии. Он научил меня таким вещам, которые я даже никогда не воображала.
      Зедд кивнул. - И меня он тоже сводит с ума.
      Рикка, другая Морд-Сит, что жила в Замке Волшебника, просунула голову в дверь. - Зедд, я тут подумала, что ты должен узнать кое о чем, - она указала пальцем ввысь. - Я была несколькими этажами выше и там, будто выбитое окно или что-то в этом роде. Доносится странный шум ветра.
      Зедд сдвинул брови. - Какой шум?
      Рикка уперла руки в бока и уставилась в пол, обдумывая ответ. - Ну не знаю, - она снова подняла взгляд, - Трудно описать. Отдалённо напоминает ветер, который продувается через узкий проход.
      - Завывающий гул? - спросил Зедд.
      Рикка покачала головой. - Нет. Больше похоже на то, как гудит ветер, когда продувает барханы.
      Никки поглядела на окна. - Сейчас только рассвет. Я набросила сеть. Ветра тоже ещё не было.
      Рикка пожала плечами. - Тогда я не знаю, что ещё это могло быть.
      - Башня иногда издаёт странные шумы, когда дышит.
      Рикка поморщила носик. - Дышит?
      - Ну да, - ответил волшебник. - Когда температура меняется, вот как сейчас, когда ночи становятся более холодными, воздух, устремляясь вниз в тысячу комнат, пытается просочиться отовсюду. Проходя через сужение проходов, он иногда завывает в залах Замка, даже когда снаружи нет никакого ветра.
      - Ну тогда ладно, не буду здесь больше задерживаться по этому поводу, ветер, значит ветер. Башня, должно быть, дышит, - Рикка направилась к выходу.
      - Рикка, - позвал Зедд и дождался пока она остановится. - А что ты делала в том месте?
      - Чейз ищет Рэйчел, - Рикка ответила через плечо. - Я всего лишь помогала. А вы не видели её, да?
      Зедд покачал головой. - Этим утром нет. Последний раз я видел её вечером, когда она ложилась в постель.
      - Ладно, я передам Чейзу, - Рикка с минуту разглядывала комнату, потом опёрлась рукой о дверной проем. - А что эта за вещь, что посреди стола? Этим вы все трое взволнованы?
      - Это - проблема, - ответила Кара.
      Рикка понятливо кивнула. - Магия.
      - В самую точку, - подметила Кара.
      Рикка слегка хлопнула ладонью по двери. - Ну, мне лучше пойти и найти Рэйчел до того как её первым найдёт Чейз и отчитает за то, что она занялась исследованием этого места в одиночку.
      - Этот ребенок - прирождённый крысёнок Замка, - вздохнул Зедд, - Иногда мне кажется, что она познаёт замок тем же способом, что и я когда-то.
      - Я знаю, - присоединилась Рикка, - Когда я патрулирую, я наталкиваюсь на неё в тех местах, в которых никогда не поверила бы, что она там может быть. Как-то однажды, я была убеждена, что она потерялась. А она утверждала, что нет. Я решила устроить ей проверку и заставила её найти дорогу обратно. Она довела меня до своей комнаты, не сделав ни одного неверного поворота, потом ухмыльнулась и сказала: "Ну что, убедилась?"
      Улыбаясь, Зедд поскрёб висок. - Я как-то тоже услышал от неё такое в похожей ситуации. Дети схватывают на лету подобные вещи. Чейз приветствует её интерес к подобным стремлениям, - если она будет знать где она - тогда она не сможет легко заблудиться. Полагаю, что именно поэтому я ни разу тут не заблудился начиная с того момента как вырос здесь.
      Рикка повернулась в сторону прихожей, но опять развернулась, когда Зедд окликнул её имя.
      - Гул ветра? - Он махнул пальцем к потолку, - Ты сказала, что это было там?
      Рикка кивнула.
      - Ты имеешь в виду пеструю прихожую, которая проходит мимо ряда библиотек? То место, где по залу снаружи комнат расположены участки для заседаний?
      - Именно это место. Я проверяла библиотеки в поисках Рэйчел. Она любит просматривать книги. Но как вы сказали, должно быть это было дыхание Башни.
      - Всё бы ничего, но это одно из тех мест, где не может раздаваться никакого звука, который бы можно услышать в те моменты, когда Башня дышит. Тупики того зала отклоняют движение воздуха куда-то в другое место, не давая поступающему воздуху перемещаться сквозь то место достаточно быстро, чтобы издавался хоть какой-нибудь звук.
      - Возможно, этот звук доносился из другого отдалённого места, а я решила, что источник был в том зале.
      Зедд упёрся одним кулаком в своё костистое бедро и погрузился в раздумья. - И ты говоришь, что это походило на стонущий звук?
      - Ну, теперь, когда я раздумываю над этим, он мне больше напоминает рокотание.
      Зедд загнул бровь. - Рокот? - он прошёлся по толстому ковру и просунул голову за дверь и прислушался.
      - Ну, не как рык животного, - поправилась Рикка, - Скорее как раскатывающийся гул. Как я уже говорила - напоминает звук ветра, продувающего барханы. Ну знаете, как гул от какого-то биения крыльев.
      - Я ничего не слышу, - пробормотал Зедд. Рикка состроила гримасу. - Конечно ты не сможешь услышать это отсюда. Никки присоединилась к ним и стала дверей. - Тогда, почему я ощущаю в груди какую-то вибрацию? Зедд с минуту стоял, уставившись на Никки. - Может это что-то связанное с магией шкатулки?
      Никки пожала плечами. - Предполагаю, что может быть и так. Никогда раньше не сталкивалась с некоторыми из тех составных деталей. Большей частью они для меня были новыми. Нет никакого объяснения, какими эффектами они могут сопровождаться.
      - Ты помнишь, когда Фридрих случайно попался в ту ловушку? - спросил он, поворачиваясь к Рикке. Она кивнула. - Этот звук как-нибудь похож на тот?
      Рикка отрицательно покачала головой. - Нет, если только ты не установил контурную воду.
      - Ловушки построены на магии, - Зедд задумчиво потер подбородок. - Ты не сможешь установить контурную воду.
      Кара пропустила косу сквозь кулак. - Хватит разговоров, - Она протиснулась между ними и подтолкнула их за дверь. - Вот что я вам скажу, - нам надо пойти и посмотреть. - Зедд и Рикка последовали за ней. Никки не присоединилась. Она жестом указала на шкатулку Одена, установленную на столе посреди пылающей световой сети. - Лучше мне оставаться поблизости.
      Помимо того, чтобы присматривать за шкатулкой, ей нужно было продолжить изучение Книги Жизни, наряду с другими книгами. Все ещё оставались некоторые части Оденической теории, которые она была в не состоянии полностью понять. Её сбивали с толку множество вопросов, оставшихся без ответов. Если ей со временем придется оказать какую-нибудь помощь Ричарду, ей нужно получить ответы на те вопросы.
      Больше всего её была обеспокоена самой центральной проблемой Оденической теории, имеющей отношение к связям между Оденом и объектом воздействия Огненной цепи - Кэлен. Никки требовалось лучше понять природу необходимых условий для связей, базирующихся на первичных основах. Она должна была полностью понять, как те первичные основы были установлены. Она была обеспокоена принуждением к предрешенным правилам - их потребностью вычищать пространство, чтобы пересоздавать память. Ей также нужно было лучше изучить точные условия, которые были необходимы для применения подобного насилия.
      Но всё же самым приоритетным вопросом из всего прочего, оставалась причина из-за которой требовалось вычищение пространства. Она должна была понять точную природу требования полной зачистки пространства, накладываемое Оденом и, что ещё более важно, почему Оденические правила нуждались в этом.
      - Все щиты я задействовал, - сказал ей Зедд. - Входы в Башню запечатаны. Если бы кто-нибудь вошел без дозволения, тревога расставленных ловушек раздалась бы повсеместно. Нам бы всем пришлось заткнуть уши до самого того момента, пока бы мы не выяснили причину.
      - Есть люди с Даром, которые знакомы с подобными вещами, - напомнила ему Никки.
      Зедду не потребовалось много времени, чтобы обдумать её слова. - Очко на твой счёт. Учитывая всё, что происходит вокруг, и то, что мы ещё до сих пор всего не знаем, мы не можем предусмотреть всё. Это неплохая идея, чтобы ты держала шкатулку под наблюдением.
      Никки кивнула, и проводила его до двери. - Дайте мне знать, когда всё прояснится.
      Высокий зал снаружи, хотя в ширину был не больше дюжины футов, простирался ввысь почти на невидимую высоту. Проход был образован длинной, узкой трещину глубоко внутри горы доходя до самой глубокой части Башни. По левой стороне возвышалась естественная скальная стена, которая справа была вытесана из гранита самой горы. Даже тысячи лет спустя, метки, оставленные инструментом, которым тесали стену, всё ещё были видны.
      Стена со стороны комнат была составлена из плотно подогнанных, огромных каменных блоков. Они складывали стену, противоположную высеченной из гранита, и обе возвышались футов на шестьдесят, а может быть и выше. По-видимому, бесконечная трещина горы составляла часть границы поля сдерживания. Все комнаты в пределах зоны сдерживания были выстроены по самой крайней линии края Башни, которая, в свою очередь, была выстроена внутри самой скалы.
      Никки на несколько шагов последовала вслед за другими в бесконечном, по внешнему виду, залу, глядя им вслед, пока они не дошли до первого перекрёстка.
      - Сейчас не то время, чтобы быть небрежным или снисходительным, - крикнула она им вслед. - Чересчур много опасностей.
      Поклонившись, Зедд принял её предупреждение. - Мы вернемся после того, как я посмотрю что там.
      Кара метнула на Никки взгляд назад через плечо. - Не волнуйся, я буду там, и я не в том настроении, чтобы быть снисходительной. По сути, я буду пребывать в хорошем настрое, пока не увижу Лорда Рала, живого и в безопасности.
      - У тебя хороший настрой? - сопроводил Зедд вопросом их спешное движение.
      Кара сердито посмотрела на него. - Обычно, я веселая и милая. Хочешь намекнуть, что это не так?
      Зедд капитулирующе поднял руки. - Нет, конечно нет. Веселая - самое подходящее определение.
      - Ну тогда ладно.
      - По сути, в своей книге я поставлю "веселый" первым словом в сочетании с "кровожадный".
      - Задумываясь об этом, мне кажется, мне нравится "кровожадный" еще больше.
      Никки не могла разделить с ними атмосферу подшучивания. Заставить людей засмеяться - не её конёк. Она часто дивилась тому, как Зедд и другие могли ослабить напряженность подобным обменом фраз.
      Никки слишком хорошо знала природу людей, которые пытались убить их. Когда-то и она была в числе тех людей Ордена. Она была равно как беспощадной, так и смертельной.
      Ей никогда не доводилось видеть Императора Джеганя веселым или беззаботным. С большой натяжкой ему можно было приписать обладание остроумием. Очень долгое время она провела рядом с ним, и он никогда не был никем иным, чем единообразно смертоносным. Его дело было смертельно важно для него, и он фанатично посвятился ему. Зная тот тип людей, что приходили к ним - люди подобные ей, какой она сама была когда-то - и осознавая их бессердечную натуру, Никки не чувствовала, что сможет быть как-то менее серьезна чем они.
      Она видела как Зедд, Кара, и Рикка быстро пересекли первый зал справа и направились к лестнице.
      В тот момент как они начали подниматься, Никки внезапно поняла, что это был за звук, и из-за чего она ощущала вибрацию.
      Это был некий вид тревоги.
      Она поняла, почему Рикка не распознала его.
      Она, было, открыла рот, чтобы позвать других, как вдруг мир, будто со скрипом, остановился.
      Чёрное облако стекало вниз по лестнице. Это походило на миллионно-пестрящую иллюзию змей в воздухе, которые перекатывались, извивались, перекручивались, утончались, утолщались и продолжали с рёвом спускаться вниз по лестнице. Перекатывающийся, вибрирующий грохот был оглушителен.
      Тысячи летучих мышей, разливавшиеся по углам, большую часть оставшегося воздушного пространства заполнявшие змеи и живая масса, состоящая из невыразимого числа мелких существ. Многотысячная, сросшаяся в один общий хаос - наблюдать наступление всей этой массы просто пригвождало к месту. Гул, отражённый от стен, заполнял пространство трещины скалы буйством гвалта. Летучие мыши панически метались - они стремительно носились в их сдавленном пространстве скручиваясь в углу, словно пытались вырваться от чего-то преследовавшего их.