– Здравствуй, Фатима.
– Добрый день.
Пришлось ей, хочешь не хочешь, остановиться, поскольку нахально ухмыляющийся дылда загородил дорогу. Не бочком же протискиваться мимо.
– Ты из лазарета? Ну, как там парнишка себя чувствует?
Вот же напасть, за сегодня она уже в третий раз напарывается на этого патлатого козла с томными глазами. И всякий раз, когда он с ней заговаривает, внизу живота всё сжимается, словно в трусики шустро лезет волосатая липкая ручища. На редкость сексуально озабоченный тип. Ну его в болото.
– Сносно. Слушай, Сергей, там в лаборатории аврал. Некогда мне.
Однако Щёголев и не думал посторониться.
– У меня вечером собирается компашка своих ребят, – развязно сообщил он. – Может, присоединишься?
Просто руки чешутся влепить ему оплеуху, чтоб впредь не привязывался.
– Не имею ни малейшего желания. Пропусти.
– Как знаешь...
Разочарованный Щёголев отступил в сторону, и Фатима заспешила по коридору дальше.
Одуренно красива персияночка, даже когда злится. Глазищи мечут антрацитовые молнии, точёные ноздри раздуваются. С такой норовистой кобылкой намучаешься, пока взнуздаешь. Зато уж потом лихие скачки обеспечены.
Он смотрел ей вслед, закусив губу. Аж до неприличия хороша фигурка, тонкая и гибкая, как хлыст, ноги от зубов растут. Уже одна только походочка шибает, как двести двадцать вольт по яйцам. Неужто и вправду она мужиков на дух не переносит... Ладно, разберёмся.
Красотка скрылась за углом, и Щёголев направился дальше своей дорогой, в наблюдательный пункт вивария.
По табло над входом справа налево бежала строка, набранная крупным багровым шрифтом: «Зона повышенной опасности. Посторонним вход строго воспрещён!»
Достав из нагрудного кармана личную карточку, Щёголев сунул её в щель на косяке, и гидропривод медленно распахнул перед ним толстую бронированную дверь.
– Добрый день, Сергей Георгиевич, – томно улыбнулась ему сидящая перед линейкой мониторов стажёрка из Кембриджа Джейн Галахер.
– Приветствую. Как там наш новичок?
– Всё так же, абсолютно неконтактен. Хотя стал принимать пищу.
– Что ж, для начала неплохо, – пробурчал Щёголев, через плечо Джейн разглядывая своих подопечных на мониторах.
Большинство пленных медузняков пребывало в послеобеденной дрёме. Те, что бодрствовали, беспокойно прохаживались по своим боксам из угла в угол, косолапо загребая студенистыми ножищами.
Разумеется, внимание Щёголева сразу же приковал декапод, который разлёгся на пористой подстилке террариума и нежился под мелким водяным крошевом, сыплющимся на него из потолочных форсунок.
Молодцы солдатики, удружили. Из этой твари сразу кучу диссеров можно запросто выкроить, на всех эмэнэсов хватит с лихвой, чтобы остепениться. Это же обалдеть, до чего развесистая тема. Кажется, подвалил наконец долгожданный шанс пробиться в членкоры. Чем чёрт не шутит, пока бог спит.
Вчера вечером Щёголев извёл почти литр лабораторного спирта, угощая доблестного Чукарина и расспрашивая, каким манером тому посчастливилось-таки добыть декапода живьём. Лихой сержант смачно хрупал маринованными чукотскими огурчиками, опрокидывал одну стопку за другой и на разные лады твердил одно и то же: «Я, бля, кэ-эк въебенил ему по кумполу, он брык – и готов». Так что конструктивной научной информации почерпнуть не удалось, а с утра Щёголев места себе не находил от сурового сушняка.
– Сколько он сегодня съел? – спросил он.
– Полтора литра свиной.
Значит, пленник по крайней мере не собирается уморить себя голодом.
– Добрый знак, – в задумчивости Щёголев прошёлся по тесной комнатке из угла в угол. – Попробую с ним поговорить.
– Успеха вам, Сергей Георгиевич! – с энтузиазмом пожелала Джейн.
– Спасибо.
Покосившись на стажёрку, мысленно Щёголев послал её ко всем чертям. Эта лупоглазая рыжая коровища мясо-молочной ирландской породы явно положила на него глаз. Ну, уж нетушки, он свой инструмент не в дровах нашёл. Эх, персияночка...
Он приложил палец к биометрическому замку на двери вивария, и красный сигнальный огонёк замка сменился зелёным. Щёголев повернул кремальеру, открыл дверь и вошёл вовнутрь.
Двойная линейка мониторов тихо поплыла, закачалась, подёрнутая волнистой горячей плёнкой. Джейн Галахер торопливо выдернула платочек из-за обшлага и промокнула им глаза. Пресвятая Дева, он держится с ней так, будто ничего не замечает. И в нём нет ни капли пресловутой русской задушевности. Доброжелателен и корректен, точно стопроцентный янки. Экологически чистый колотый лёд с неизменным keep smiling. В горле заворочался ребристый ком, она прикусила зубами кулак, чтобы не расплакаться.
Щёголев уселся на стул перед смотровым окном и легонько постучал ногтем по никелированной окантовке. Во влажном сумраке за толстым триплексом шевельнулись щупальца потревоженного декапода. Пленник приподнялся на подстилке и выжидательно уставился на Щёголева. Его круглые перламутровые глаза походили на кошачьи – слабо флуоресцирующие, с зелёным отливом.
Если вчера у декапода наблюдался полный аутизм, то теперь его реакции явно приходят в норму. Во-первых, он стал принимать пищу, во-вторых, начал проявлять интерес к происходящему вокруг. Совсем хорошо.
Включив динамики, Щёголев укрепил на лацкане халата снабжённую прищепкой капсулу микрофона.
– Хванк, – прицокнув языком, поздоровался он.
В ответ из динамиков донёсся скрипучий шамкающий голос, а после секундной заминки киберпереводчик выдал перевод.
– Сунь вы щупальце в анальное отверстие, незаконнорождённый вне клана, три позора тебе на хвост.
– Ну-ну, зачем же так браниться, – миролюбиво проворчал ксенолог по-русски.
– Оскорблён я до дна. Это у медузняки говорится «хванк», не мы, – объяснил через киберпереводчика декапод, наставив щупальце на Щёголева и чуть покачивая кончиком вверх-вниз. – Сказать в декапод «хванк» – значит маленький позор.
Фразы он ронял размеренно, словно бы ставил точку после каждого слова. Киберпереводчик вывел на экран сообщение: «Речь идёт на неизученном диалекте медузняков, перевод приблизителен».
– Простите, я не знал, что у вас разные наречия, – молвил Щёголев.
– Сказать мне «хванк» даже не забавно, – продолжал кипятиться пленник. – Вы сказать мне «хванк» – вполне обидно. Обида на весь хвост!
– Почему?
– Представьте, я вам приветствовал как низшего совсем. Как грязь илистую. Вам это вкусно?
– Разумеется, нет, – признал Щёголев.
– Медузняки, сказать бы как, полуумные, да? – растолковывал чужак. – Вроде ваших собак, а умеют говорить. Вы понять, вы тоже гуляете в охоту вместе собаками, точно?
По уровню интеллекта декапод безусловно превосходил медузняков. Он с ходу обнаружил навыки образного мышления и, по-видимому, обладал чувством юмора.
– Вы хотите сказать, что мы для вас – дичь?
– О да. Ещё как. Вовсю дичь. Опасная, о-о, весьма опасная. И вкусная кровь. Нам нравится.
Наступила пауза. Разделённые толстым слоёным стеклом, друг на друга в упор смотрели человек и хищная головоногая тварь, вынырнувшая из глубин космоса. Невольно Щёголев поёжился, ему точно ледяного наждаку сыпанули за шиворот. Накатила мимолётная жуть, как будто роли переменились и его изучаемый объект стал охотником, а он, исследователь, превратился в лакомую добычу.
Так вот оно что. Разгадка оказалась донельзя простой и унизительной. Чужаки не воюют с людьми. Это не война. Попросту охотничьи забавы. Сафари на задворках Галактики.
– Значит, фалаха сюда прилетают поохотиться? – спросил он, стиснув невольно кулаки.
– Точно. Сюда охотиться дорого. И опасно. Привлекательно.
Щёголев пытался усмирить вскипающую ярость, а она всё ворочалась под кадыком, точно щупальцем перехватывая дыхание. Главная заповедь ксенолога – не давать воли своим чисто человеческим пристрастиям, воздерживаться от эмоциональных оценок. Легко сказать...
– Желается мне говорить самому главному, верховному старейшине посреди вас, – нарушил затянувшееся молчание декапод. – Мне просьба есть.
– Ну, что ж, будем считать, я самый главный и есть, – ответил Щёголев. – Заведую этой лабораторией, то есть.
– Но ведь ваш патриарх имеется очень главнее, – возразил недоверчиво пленник.
– Попробуем обойтись без него. Так что за просьба у вас?
– Если можно, питать меня телячий кровь, он вкусней, чем говяжий. Только не свиной кровь, – декапод передёрнулся и посучил щупальцами. – Медузняки шибко любят свиной, да. Но мне от свиной начинается аллергия.
Присмотревшись, Щёголев различил на его коже мелкую красную сыпь. Так вот почему он вчера отказывался от пищи. А сегодня всё-таки слопал что дают, голод ведь не тётка.
– Хорошо, – кивнул Щёголев. – Я распоряжусь, чтобы вам давали телячью кровь.
– Большое спасибо, – поблагодарил чужак.
Почти лишённая модуляций речь декапода сопровождалась взамен замысловатыми жестами. Выражая свою благодарность, он поднял три щупальца, изогнув их наподобие вопросительных знаков.
Похоже, контакт наладился, и пленный чужак, вопреки ожиданиям, оказался достаточно словоохотлив.
– Медузняки называют себя «анк», – приступил к расспросам обнадёженный Щёголев. – А как себя именует ваша раса?
– О, мы себя именуем фалаха. На ваш язык означает повелители миров, – декапод всплеснул щупальцами, словно хватая большой невидимый мяч. – Анк сильнее нас, ихличи умнее нас. Но анк уважают наш ум, а ихличи покоряются нашей силе. Потому мы властвуем над мирами.
– Кто такие ихличи? – насторожился Щёголев.
– Наши братья и слуги, ясно? Схожи с нами, только длинные. Очень длинные. Но тела их жидковаты. Единоборства с нами они боятся. А умы у них, да, очень. Каждый ихличи умнее всякого вашего компьютера. В сто раз может его перехитрить сам, один.
– Насколько мне известно, с ихличи мы ещё не сталкивались?
– Да. Ихличи не охотники, – декапод пренебрежительно тряхнул кончиком щупальца.
– А ваша раса, как я понимаю, любит риск?
– О да, очень. Очень, – подтвердил инопланетянин. – Теперь я вполне устаю говорить. Надоело. Мне точно будет телячий кровь?
– Конечно. Завтра утром, раньше не успеем.
Неторопливо, как будто преодолевая удвоенное тяготение, Щёголев поднялся со стула, отключил переговорную систему, снял с лацкана микрофон. Вышел из вивария, закрыл дверь, повернул кремальеру. Щупальце ярости затягивалось всё туже. Неожиданно для самого себя Щёголев саданул кулаком по гладкой дверной стали, расшибив до крови костяшки. Морщась, полез в карман за носовым платком и вдруг поймал на себе ошарашенный взгляд волоокой Джейн Галахер.
Глава 7
– Ты поужинал? – прямо от дверей палаты спросила Фатима.
– Да, меня тётя Эвелин покормила, – ответил мальчик.
Подойдя к койке, Фатима недоверчиво покосилась на тумбочку, где стояла тарелка с бугристыми кляксами полусъеденной овсянки.
– Ты мне правду говоришь?
– Я сытый, честное слово. Тётя Эвелин мне чипсов принесла, – Владлен указал на валявшийся в изножье постели надорванный яркий пакет. – И ещё винограду... Сытый – во! – Он чиркнул пальцем по горлу.
– Она давно ушла?
– Недавно. А вы знаете, она мне дала свой бластер подержать, – похвастался мальчик. – И обещала взять с собой на стрельбище, когда врач меня отсюда выпустит.
Он ожил, и от вязкой гравитации ужаса, ворочавшейся где-то глубоко в его стриженой светло-русой головёнке, не осталось и следа. Перестал таращиться снулыми рыбьими линзами в потолок, глаза у него заблестели, а морщинка меж бровей разгладилась. У Фатимы от сердца отлегло.
– Ну-ну... – неопределённо пробормотала она, перекладывая в другую руку обёрнутый пластиком и прихваченный скотчем увесистый свёрток. – А куда Эвелин отправилась, не знаешь?
– Сказала, ужинать пошла, – сообщил Владлен. – Тётя Эвелин очень красивая, правда?
– Да, очень.
– Я думал, такие красивые только в кино бывают... – со вздохом признался мальчик.
– Пойду её поищу. Завтра с утра к тебе загляну, – пообещала Фатима. Пока.
– До свидания.
Не найдя в полупустой столовой Эвелин, она отправилась в жилой сектор базы.
Вдоль длинного коридора, по истёртой тяжёлыми башмаками ковровой дорожке, медленно полз пузатый киберуборщик. Обогнув жужжащий агрегат, Фатима остановилась перед дверью под номером семнадцать. Она постучалась и, заслышав лёгкие неторопливые шаги, вздрогнула, закусила губу. Ей вдруг померещилось, что дверь откроет Йоко. На вставленной в потускневшую латунную окантовку новенькой табличке значилось: «Эвелин Хадсон, 1-й взвод».
– А, это ты, заходи, – приветливо сказала отворившая дверь Эвелин, утирая полотенцем пот с раскрасневшегося лица.
– Кажется, я тебе помешала?
– Нисколько. Я тут гимнастику делала перед ужином. Уже закончила.
Посторонившись, Эвелин промокнула влажные волосы и небрежным взмахом отправила полотенце на спинку кресла, над которым раньше висела фотография Фудзиямы.
– Душ потом приму, – заявила американка. – Зверски хочется поесть.
Фатима вошла в комнату.
– Я принесла тебе свинец, – сказала она, протягивая увесистый пакет.
– Таашакур, Фатима, – обрадовалась Эвелин.
– Not at all. В смысле, на здоровье.
– Да ты присаживайся, – бросила десантница через плечо, выдвигая ящик прикроватной тумбочки.
Порывшись среди лоскутов и катушек с нитками, она вытащила портняжные ножницы и взрезала ими обёртку пакета.
– Это то, что надо! – восхитилась Эвелин, развёртывая скатанную в рулон свинцовую пластину.
Всё теми же ножницами она раскромсала свинец на полоски шириной в ладонь, затем извлекла из платяного шкафа два тугих рулончика эластичных бинтов.
– Что ты собираешься делать? – спросила Фатима, заинтересованно наблюдая за её манипуляциями.
– Сейчас увидишь, – она уселась на койку, засучила рукава спортивного костюма по локоть. – Помоги наложить бинты, пожалуйста.
Прикосновение свершилось, молния не грянула. Громовой разряд тихо ушёл в землю, заблудился меж корней и плывучих водоносных песков. Держа запястье Эвелин, Фатима накладывала трикотажный бинт на предплечье.
– Чуть потуже, – попросила десантница. – Да, вот так. Спасибо.
Взяв с тумбочки полоску свинца, она принялась. обкручивать ею правую руку поверх бинтов.
– Что это ты делаешь? – удивилась Фатима.
– Маленькая хитрость, – весело подмигнула американка. – Гантели, которые всегда с тобой. Мне нужно мускулатуру поднакачать.
– Но зачем?
– Я влюбилась.
От лукавой усмешки у неё прорезались ямочки на щеках, совсем как у Йоко. Ну, вот и всё. Хватит бредить, они только подруги, больше ничего нет и не будет.
– И кто этот счастливец? – Собственный спокойный голос Фатима услышала как бы со стороны.
– Тульский лучемёт. Это совершенно шикарная штука, – затараторила Эвелин, принимаясь накладывать свинец на левое запястье. – Я сделала из него всего один выстрел и влюбилась наповал. Представляешь? Если за месяц подниму свой PowerQ, мне разрешат ходить с ним на задания.
Ах, вот оно что. Эвелин хочет изуродовать себя из-за дурацкой огнестрельной железяки. Хочет, чтобы на её руках набухли бугры мышц, проступили загрубевшие жилы, как у мужика.
– Ты рискуешь. Так недолго и кровообращение нарушить, – рассудительно предупредила Фатима.
– Ничего подобного, – возразила десантница, встала с койки, сделала несколько плавных широких взмахов руками. – Оу, отлично! То, что надо.
Выйдя на середину комнаты, она быстро проделала несколько упражнений для разминки. Под модным тренировочным костюмом мешковатого покроя заиграло гибкое сильное тело. Фатиме мучительно хотелось содрать с её рук уродливую кожуру бинтов и свинца, нырнуть в дрожащую одурь, где всё дозволено. Обнять, приголубить, окутать лихорадочной паутиной ласк, зацеловать...
– А теперь пойду поужинаю, – сказала Эвелин. – Составишь мне компанию?
– С удовольствием.
Когда они вошли в столовую, Фатима чуть не споткнулась о взгляд Щёголева, пристальной рогатиной торчавший исподлобья. Ксенолог одиноко сидел в дальнем углу над тарелкой с недоеденным шницелем. Вздёрнув голову, она отвернулась, прошествовала к никелированной карусели раздаточного автомата и, не мудрствуя лукаво, взяла первый подвернувшийся под руку комплексный ужин на подносе.
Прежде чем они с Эвелин принялись за еду, американка отлучилась в мини-маркет и вернулась оттуда, неся туго набитый фирменный мешочек. Быстро расправившись с ужином, десантница извлекла из мешочка тюбик и принялась выдавливать из него на ломоть хлеба протеиновую пасту.
– Тебе очень идёт эта новая стрижка, – задумчиво молвила Фатима.
– Просто лохмы надоели, – пожала плечами американка.
Йоко была смуглым щедрым дождём, влажно цветущей под губами оторопью и дрожью. Всё-таки Эвелин другая, совсем другая. Тихо дремлющее белокурое пламя, ещё не ведающее себя. Чтобы его разбудить, нужны тишь и сумрак, дыхание листвы в тёмном дворе за раскрытым окном. Робость улетучивается, губы всё настойчивей теребят отвердевший сосок, потаённые кудряшки взмокли, кончики пальцев окунаются в их скользкую прохладу...
– У тебя в лаборатории плохие новости? – спросила Эвелин.
– Ничуть.
– Почему тогда ты так хмуришься?
Фатима допила клюквенный кисель и со стуком отставила стакан.
– Нам сегодня прислали из Хартума очень странную штуку, – сказала она. – Судя по всему, новое оружие чужаков. Оно внешне сработано как пистолет, но на самом деле это широкополосный торсионный генератор, фазовый, мощностью порядка ста пятидесяти аким.
– Извини, для меня это сущая тарабарщина, – смиренно созналась десантница. – Нельзя ли попроще?
– Если проще, с помощью этого генератора чужак может поставить сознание человека под контроль. Стопроцентно зомбировать. Я видела видеоматериалы, там зомбированный десантник начал стрелять по своим.
– Да, сволочная штука, – Эвелин отложила изжёванную зубочистку и распечатала упаковку жевательной резинки «Добрыня». – Очень опасная.
– Меня беспокоит вот что. Мы уже переняли у чужаков много новшеств – флуктуаторы, элериум, плазменные микротехнологии. Прекрасно. Но теперь дошло до психотроники, и это сущий джинн из бутылки. Такие генераторы сконструированы у нас давно, весь секрет был в том, как промодулировать пучок торсионных колебаний. Теперь стал ясен принцип психотронного воздействия. В самых общих чертах, но тем не менее.
Десантница хмуро сдвинула брови.
– А как ты думаешь, чужаки могут применить зомбирование в массовом масштабе?
– В принципе могут, – подтвердила Фатима. – Но теперь это сумеют проделать не только чужаки. Понимаешь? Это не кварковая бомба, это куда хуже. Это мечта любого диктатора. Можно делать из людей послушных роботов. Абсолютно безвольных и стопроцентно исполнительных. Можно им...
– Возьми жвачку, – вдруг перебила её Эвелин, протягивая пакетик.
Фатима подставила ладонь, американка выщелкнула подушечку жевательной резинки, потом вдруг резким движением стиснула её запястье, словно клещами. Тут же разжала пальцы и откинулась на спинку стула.
В ответ на обескураженный взгляд Фатимы она небрежно, будто смахивая крошку, приложила палец к губам. Затем её напряжённое лицо снова стало добродушным и беспечным, как всегда. Широкая, наивная улыбка довершила метаморфозу.
От разжёванной подушечки во рту разлился острый мятный холодок.
– Спасибо, – произнесла Фатима.
* * *
Едва Березин переступил порог, раздался восторженный клич:
– Папка приехал!
Вовка с разбегу бросился ему на шею, а Тошка ликующе затявкал и суматошным хвостатым волчком подкатился под ноги.
– Ты надолго, пап?
– На часок.
– Почему так мало?!
– Не капризничай, сынку. Отпусти, задушишь. Дай с мамой поздороваться.
Лена стояла в дверях гостиной, бледная, с тёмными кругами под глазами. Березин опустил сына на паркет, нахлобучил ему на голову свою фуражку, подошёл к жене, обнял, поцеловал.
– Андрюшка... Андрюшка... – шептала она, прижавшись горячей мокрой щекой к его скуле.
– Папка, поезжай с нами, – канючил Вовка, обхватив его за ногу. – Мама говорит, там море тёплое. Японское.
– Рад бы, да не могу.
– А когда война кончится, ты к нам туда приедешь?
– Конечно. Как только, так сразу.
– Честное командирское?
– Честное командирское.
– Поди выгуляй Тошку, с?ыночка, – вмешалась Лена.
– А можно после? Я с папкой хочу поговорить...
– Давай-ка без разговоров. Видишь, пёс гулять хочет.
Услышав магическое слово «гулять», Тошка взвился рыжим смерчем, требовательно загавкал с подвывом. Надув губы сковородником, Вовка принялся искать ошейник и поводок.
Березин разжал объятие, опустился на диван. Лена села рядом с ним.
– Ты собрала вещи?
– Конечно. Неужели всё так серьёзно?
– Да, – Березин полез в карман за трубкой и кисетом. – Федералы готовят прорыв линии фронта. И они вполне могут взять Красноярск.
– Я пошёл! – сообщил Вовка из прихожей.
Бухнула дверь, Тошкин лай завинтился сужающейся вниз спиралью.
В наступившей тишине лицо Лены придвинулось вплотную.
Комнату заволокла темнота, перед глазами возникла серебристая табличка с жирным восклицательным знаком и надписью: «Обрыв сценарного файла. Выйти? Реконструировать? Продолжить?» В прошлый раз Березин психанул, вышел из программы как раз на этом месте и напрочь стёр дальнейшие полчаса. Чуть поколебавшись, он ткнул пальцем в «Реконструировать» и снова очутился в прифронтовом Красноярске.
Лена вернулась из ванной, присела рядом на диван, склонилась над ним.
– Андрюша...
– Что?
– Я всё-таки хочу сделать пластику...
– Номер шестой, под лифчик из парашюта? – покривился Березин.
– Не подтрунивай. Я серьёзно. При моём сложении оптимален второй номер бюста.
– Разве? Спасибо, что просветила, а то в общевойсковом уставе я такого не припомню.
– Опять издеваешься. Но я же хочу этого ради тебя. Чтобы тебе со мной было хорошо.
– И думать не смей, – велел Березин. – Я тебя люблю такой, какая есть. И женился не на дойной корове.
Его рука скользнула под лягушиный скользкий шёлк халата. Маленькая ладная грудь с крепким соском плотно легла в ладонь.
– Ладно, ёжик, – усмехнулась Лена, взъероша его волосы. – Уговорил. Не буду.
Словно бы тёплая мамина ладошка легла на его упрямый чубчик, и он очутился в родном Смоленске, в трёхкомнатной квартире на улице Кутузова, где из окна виден Успенский собор на холмистом горизонте. Сквозь рассветную дымку празднично блещут золотые маковки куполов.
Сигнал компьютерного таймера тонким сверлом прошил тишину. Его время истекло, надо спешить на встречу с Ракитским.
– Лена, мне пора, – виновато проговорил Березин, встал с дивана и принялся натягивать полевую форму. – Ваш самолёт в полночь, Игнат за вами заедет на машине.
– Андрюша...
– Что?
– Я так боюсь... Мне вчера сон снился плохой.
– Не волнуйся. Всё будет хорошо, – заверил он.
Вернувшись обратно в свой виртуальный кабинет, Березин постоял немного перед безымянной дверью, из которой только что вышел. Лёгкое движение пальца, и дверь будет стёрта. Но никак не поднимается рука. В прошлом году он уже уничтожил эту комнату. Хорошо ещё, у вирел-мастера осталась копия.
Березин повернулся и понуро зашагал по длинному коридору, выстланному луговой травой и цветущими ромашками.
* * *
Тело Стивена Паттона, снедаемое похмельем, представляло собой далеко не самое комфортное обиталище для Кхана. Простершись на постели, пси-клон хмуро наблюдал, как врач колдует над раскрытым компьютером-ноутбуком.
– Полагаю, сэр, скоро вы будете в полном порядке, – наконец заверил врач, отлепив бляшки датчиков с груди пациента.
ПаттонКхан сел, запахнул пижаму. Из-под глянцевого журнала, валявшегося на прикроватной тумбочке, он вытащил припасённый конверт с деньгами.
– Премного благодарен, сэр, – врач сцапал конверт сноровисто, как лягушка муху.
После чего захлопнул крышку компьютера-ноутбука и распрощался.
ПаттонКхан провёл рукой по щетине на подбородке и поплёлся в ванную. Вяло орудуя электробритвой, он разглядывал в зеркале свои глазные белки, прошитые густой сетью красных жилок.
Недюжинные волевые качества пси-клонируемого на первых порах осложнили адаптацию. Сутки напролёт ПаттонКхан поглощал варварские дозы алкоголя, пока не опустошил стоявшие в баре разнокалиберные бутылки, начиная с норвежского рислинга и кончая русской клюквенной водкой. Процедура возымела нужный транквилизирующий эффект, агонизирующие остатки личности Паттона растворились практически бесследно, зато побочные действия оказались ужасными. Кхан предельно сузил обратную связь с мучающимся пси-клоном, и всё же тягостный смрад абстинентного синдрома временами шибал сквозь цепочки фильтров, заставляя высовывать хобот из бассейна и глотать обжигающе сухой воздух.
Выйдя из ванной, ПаттонКхан поплёлся на кухню, нашёл в холодильнике непочатую бутылку квас-колы и выхлебал прямо из горлышка чуть ли не пинту.
Он помнил, что сегодня в баскском посольстве состоится торжественный приём по случаю Дня независимости республики. И вскоре Макмиллан должен отправиться туда. Что ж, пора приниматься за дело. Пройдя в кабинет, ПаттонКхан расположился за рабочим столом, включил компьютер и нахлобучил виртуальный шлем. Отправной точкой предстоящего маршрута он избрал сервер Стэнфордского университета. Там размещалась одна из лучших и наиболее часто посещаемых виртуальных библиотек мира, где посетителю нетрудно затеряться.
Когда он вошёл в убогий, медлительный сервер с арсенид-галлиевым двухсотпятидесятишестиразрядным процессором, то испытал нечто вроде брезгливости, словно подплыл ненароком к взбаламученной воронке сероводородного выброса. Предварительно заготовленная программа-грызун легко проделала брешь в примитивной парольной защите, и вскоре ПаттонКхан, окутанный облачком петлевых маскировочных операций, невидимкой проник в глобальную компьютерную сеть.
Огромная и текучая, она походила на родную стихию ихличи, океан. ПаттонКхан стремительно плыл с одного развлекательного узла на другой, оставляя за собой растущий шлейф поддельных адресов. Перед ним проносились зазывные надписи, голые самцы и самки всех цветов кожи, фрагменты спортивных состязаний, рекламы зубной пасты и стирального порошка, блинов и кваса, папирос и водки. Наконец, ПаттонКхан решил, что проследить его извилистый путь в этом бессмысленном кавардаке уже невозможно.
Одним махом скользнув сквозь несколько узлов и порталов, он очутился на входе в полицейскую сеть, ввёл припасённый заранее пароль дорожного инспектора из Чикаго и начал кропотливо просачиваться сквозь многослойную защиту, прикрывавшую компьютер космического спутника, находившегося в трёхстах милях над Миннеаполисом.
Тем временем служебный автомобиль Джеймса Макмиллана остановился на перекрёстке перед светофором.
– Впереди пробка, сэр, – подал голос шофёр Чарли, косясь на дисплей бортового компьютера. – Нам придётся ехать в объезд.
– Валяй, только побыстрей, – согласился Макмиллан, сидевший в пухлой кожаной сердцевине могучей машины рядом с женой.
Он извлёк из петлицы чуть привядшую орхидею и водрузил её в хрустальную пробирку, прикреплённую к стойке меж дверей.
Едва зажёгся зелёный глазок светофора, шестидверный бронированный «Енисей» набрал скорость с мягкой, вкрадчивой мощью. Шофёр свернул с широкой улицы и стал выруливать сквозь лабиринт припортовых кварталов к набережной. Макмиллан откинул крышку бара, налил в массивный стакан на два пальца скотча, брызнул содовой из сифона, уцепил щипчиками кубик льда и бросил в виски.
Уперев затылок в подголовник, Сьюзен помассировала виски кончиками пальцев.
– Эта головная боль меня замучила, – пожаловалась она.
– Выпей, полегчает, – сухо предложил ей муж.
– Не хочу.
Она скосила глаза на Макмиллана, тот смаковал своё неизменное виски. Официально у него нет других доходов, кроме жалованья. И при разводе ей достанутся жалкие гроши. О, господи, какой подонок!
Она отвернулась и прислонила к оконному стеклу изболевшийся висок, глядя, как на серебристом крыле «Енисея» беззаботно трепещет флажок Североамериканских Демократических Штатов.
Телефон в кармане Макмиллана промурлыкал огрызок моцартовской сонаты.
– Алло. А, это вы? Есть новости? – заговорил он, косясь на Сьюзен. У этой сучки ушки всегда на макушке.
– Ладно, перечислите им половину, – хмуро выслушав собеседника, велел он. – Остальное прокрутите дважды у Омара и потом перебросьте на номерной в Цюрих.
Он опять ворочает своими подпольными деньжищами. Это ведь и её деньги тоже. Проклятье, она столько лет мучается с этим слабосильным слюнявым ублюдком. Ей по справедливости причитаются его биллионы. Но их через суд не выцарапаешь. Нипочём. Вот дерьмо-то.
– Одиннадцать процентов за стирку?! – возмутился Макмиллан. – Да вы рехнулись, приятель! Что значит «зато надёжно»? Ненадёжный партнёр вообще ничего не стоит! Я сказал, у Омара, и точка. Ясно?
ПаттонКхан осторожно и быстро пробирался сквозь дебри навигационной спутниковой сети. Впереди него юркими рыбёшками рыскали запросы поисковой субпрограммы. Спустя несколько секунд перед ним раскрылся канал, подключённый к бортовому компьютеру автомобиля, на котором ехал Макмиллан. Всё оказалось гораздо проще, чем он поначалу предполагал.
Сьюзен обречённо прикрыла глаза. Ну, сколько можно терпеть, в конце концов, эти вечные сплошные фрустрации. Говорят, от них начинается рак матки. А ведь она ещё красива, её многие хотят. Славный котик Джерри сказал, что её груди сводят его с ума. И ещё – что он в восторге от её уютной норки. Слегка раздвинув бёдра, она как бы невзначай приложила к лобку ладонь. Изнывающие пальцы теребили ткань платья. Ой, не надо вспоминать Джерри, потом опять придатки заболят...
