Семь невест (№1) - Роза

– Почему всегда я? – заныл Зак.

– Потому, что мы должны придумать, как отомстить Хену за его шутку с яйцами опоссума, – ответила ему Роза, – а как это сделаешь, если тебя не будет целый день дома? И вообще, я ничего не знаю о жизни в деревне, мне многому надо еще научиться. Вдруг я начну доить быка?

Последний вопрос Розы вызвал у Зака пренебрежительную гримасу.

– Но я не буду оставаться дома каждый день? – спросил он у Джорджа.

– Нет.

– Ладно. Однако, не нравится мне это.

– Тайлер и Джефф, седлайте лошадей. Я сейчас подойду, мне нужно кое-что обговорить с мисс Торнтон.

– Можно, я оседлаю твою лошадь? – спросил Зак.

– Нет, ты должен… – начал Джефф.

– Конечно, можно, – сказал Джордж. – Только не седлай ту норовистую кобылу. После вчерашнего она, наверное, только и ждет, как бы укусить меня за ногу.

– А кто первый добежит до загона? – крикнул Зак, вылетая из комнаты. Тайлер выбежал следом.

– Джефф, присмотри за ними.

– Зачем? Они меня не слушаются…

– Но ты действительно хорошо присматриваешь за ними. Только стоит тебе что-нибудь сказать, как сразу начинаются неприятности, – заметил Джордж.

– Скорее всего, он делает так не нарочно, – сказала Роза после того, как Джефф вышел, – но, по-моему, он всегда бьет по самому больному месту.

Взгляд Джорджа заставил ее прикусить язык. Нельзя забывать, что лучше не говорить лишнего. И без того она постоянно командует братьями, указывает, что нужно делать. Вряд ли может понравиться, что их тренирует какая-то чужая женщина, даже если ее замечания и достаточно справедливы!

– Тебя в нем что-то не устраивает?

– Нет, во всяком случае, не его рука. Просто ты любишь своих братьев, даже будучи ими недоволен или сердит на них. А Джефф не такой.

Ну вот, опять. Когда, наконец, она научится не выкладывать сразу все то, о чем она думает?

– Ты ошибаешься. Джефф единственный, кто печется о семье. Совсем не я. Я ведь только из-за него вернулся домой.

– А как бы ты мог поступить иначе?

– Вернулся бы в армию и воевал с индейцами.

Его ответ так шокировал Розу, что она с трудом подбирала слова.

– Но это означало бы перейти на сторону армии Союза! – Она не верила, что он способен на это после того, как четыре года прослужил в войсках конфедерации.

– Это означало бы вступить в армию Соединенных Штатов, – поправил Джордж. – Я всегда мечтал о карьере военного. Скорее всего, я так и сделаю, когда смогу уехать отсюда.

– Но ведь будет очень трудно содержать жену, воспитывать детей, служа в армии?..

– Я не собираюсь ни жениться, ни иметь семью.

Роза задохнулась. Пораженная, она не могла прийти в себя. Он думал только о семье, и для нее казалось естественным, что он хочет иметь свою собственную…

– Я думала… у тебя так много братьев… и ты так заботишься о них…

– Именно поэтому я и не хочу иметь семью, – ответил Джордж. – Я знаю, какой обузой мы были для матери и отца. Ради чего? Семеро сыновей, которые не могут ужиться друг с другом! Меня это мало привлекает.

– А почему армия? – спросила Роза. Она была не в состоянии свыкнуться со словами Джорджа.

– Это единственное, что я умею делать хорошо. К тому же там я смогу пользоваться свободой в том, что делаю.

– А ты не будешь тосковать по дружескому теплу и любви, которые дает семья?

– Ты никогда не была в армии и не знаешь ничего о настоящей мужской дружбе, которая рождается в бою. Ты доверяешь свою жизнь другому, потому что он тоже готов отдать жизнь за тебя, Эти чувства столь же сильны, как и любовь между мужчиной и женщиной, хотя они и не предполагают тягостных обязательств с обеих сторон. Ведь жена и дети – это ярмо на всю жизнь. Они забирают твои силы, пьют твою кровь. Ты их жертва и добыча!

Зак подогнал к ним лошадь Джорджа.

– Я правильно все сделал? – спросил он, сияя от восторга.

– Да, кажется, все в порядке, – ответил Джордж, не видя того, что подпруга недостаточно подтянута, а на потнике была складка.

– Хен зауздал ее, а все остальное сделал я!

– Наверное, скоро придется выделить тебе собственную лошадь.

– Правда? – Зак был так возбужден, что выпустил уздечку и бросился к Джорджу. При этом у Хена появилась возможность незаметно подтянуть подпругу. Роза подумала про себя, что Джордж расправил бы потник за первыми же кустами.

– Как только получится, отправимся за мустангами. Монти говорил, что видел большой табун на той стороне реки.

– Можно мне с вами? Я бы хотел выбрать себе лошадь!

– Конечно, ты… – начал Джефф.

– Посмотрим, – прервал его Джордж. – Но кто-то должен остаться здесь и защищать Розу, в случае если в наше отсутствие объявятся бандиты.

– Я хочу черную, – не слушал Зак об опасности, грозящей Розе. – Тогда меня будет трудно заметить, и я смогу подкрасться к ним.

– Поговорим об этом позже, – сказал Джордж.

– Ты совсем и не собирался брать меня с собой, – пожаловался Зак.

– Конечно, не возьму, если ты будешь капризничать и злиться, – сурово произнес Джордж. – Нам пора. Делай все, что скажет Роза, а о твоей лошади поговорим позднее, вечером.

Роза смотрела вслед удаляющимся братьям. У нее было такое чувство, что земля уходит из-под ног. Джордж мечтает о военной карьере. Он не желает слышать ни о доме, ни о семье. Никаких цепей. Когда-то Роза поклялась, что никогда не выйдет замуж за военного. Ее отец редко бывал дома и никогда не брал с собой свою семью, говоря, что это будет отвлекать его от службы и, кроме того, это опасно. Всю свою жизнь она ждала его и считала дни до его возвращения, когда же он был дома – до его отъезда. А сейчас она узнала, что Джордж мечтает об армии и не хочет иметь семью!

Роза была удивлена, как сильно это расстроило ее. Она знала, что Джордж нравится ей, она связывала свои мечты с этим мужчиной. Но теперь она поняла, что это больше не мечты. Это надежды. Да, случилось так, что, абсолютно не зная Джорджа Рэндолфа, Роза вверила ему свое будущее. Которое он только что отказался принять. Роза чувствовала себя потерянной. Вместо будущего перед ней зияла огромная дыра, в которой не было никого и ничего. От этого Розе стало страшно.

– У нас куча грязной одежды, – прервал Зак ее размышления. – Ты в самом деле сможешь перестирать это сегодня?

– Каждую вещь, – ответила Роза.

– Ну, это совсем не обязательно, никто не обратит внимания.

– Ты клонишь к тому, что тебе не очень-то хочется работать, – ответила Роза. Ей немного полегчало. Она всегда чувствовала себя лучше, когда говорила с Заком.

– И это тоже, – признался Зак. – Слишком уж большая груда белья!

– Если мы все это выстираем, нам скоро не придется так много стирать.

– Ну почему женщины так заботятся о чистоте? И мама всегда мучила меня этим. С тех пор как она умерла, я моюсь не чаще одного раза в месяц и, как видишь, тем не менее замечательно расту!

– Но пахнет от тебя не очень замечательно, – поморщилась Роза. – Ну-ка, подсуетись и принеси побольше дров. А я налью горячей воды, чтобы отмокла вся грязь.

– А я не имею ничего против грязи, – проворчал Зак. – И Богу, наверное, она нравится тоже, иначе он не наделал бы столько ее кругом!

Роза осмотрела кухню. Что-то беспокоило ее, но она не могла понять, что именно. Сегодня – ее первый день на ранчо и у нее слишком много работы, чтобы обращать внимание на какие-то смутные ощущения. Чтобы все успеть, нельзя тратить ни одной минуты.

Но когда Роза вошла в кладовую за консервированными фруктами, к ней вернулось странное чувство. Лишь оказавшись снова на кухне, она поняла, в чем тут дело: объем помещения, видимо, был рассчитан на еще одну комнату. Это было так очевидно, что Роза задумалась над тем, почему не замечала этого раньше.

Потому, что ты слишком занята, взволнована, напугана и расстроена. Ничего дальше своего носа не видишь. Она пристально оглядела внутреннюю стену и почти сразу увидела дверь, завешанную теплыми пальто и непромокаемыми плащами. Это, конечно, надо убрать: кухня не место для хранения такой одежды. Роза отодвинула одно пальто и нащупала ручку двери. Она повернулась, но пришлось убрать еще два пальто, чтобы открыть дверь.

И Роза вошла в спальню миссис Рэндолф. Комната была такого же размера, как и кухня. Особенно поразила Розу мебель: никогда в жизни она не видела ничего подобного. Фарфор и хрусталь говорили о том, что когда-то Рэндолфы были богаты. Вероятно, такая же мебель составляла внутреннее убранство их особняка в Вирджинии. Наверное, миссис Рэндолф перевезла свою спальню сюда из Эшбурна. Перед Розой была огромная кровать с балдахином, покрытая атласом, на которой громоздилось несколько подушек, ковры на полу. Стены комнаты были кем-то оклеены обоями. Парчовые гардины висели на окнах. Они – видимо, более в целях безопасности, чем красоты, – были сделаны высокими и маленькими. Внешняя стена вся была заставлена мебелью: стулья, комоды, гардеробы и тумбочки теснились в небольшом пространстве комнаты. Дверь в углу спальни, примыкающая к кладовой, наверное, должна вести в чулан.

Роза прошла на середину комнаты, хотя внутренне чувствовала, что этим нарушает какой-то неписаный закон. Все было покрыто пылью и песком Техаса. Видимо, никто не входил сюда со дня смерти их матери. Что для них эта комната – святыня или место, вычеркнутое из их жизни? Роза подумала, что не станет спрашивать Джорджа об этом. Он сам расскажет ей, если сочтет нужным.

У Розы мелькнула мысль, что если бы это была ее комната, она никогда не смогла бы спать здесь. Она останется закрытой, как памятник прошлым ошибкам семьи Рэндолфов.

Тоненькая струйка дыма поднималась над горизонтом.

– Я-то думал, что она уже давно закончила стирку, – прокомментировал Хен.

– Наверное, у нее не было времени одновременно стирать и присматривать за Заком, – возразил Джефф.

– Как у нас, оказывается, много грязной одежды! – произнес Джордж.

– Если она ждет, что мы поможем ей развесить белье, то я уезжаю! – заявил Монти.

– Черт побери, у нас ведь даже нет веревки дли сушки белья. Она ничего не высушила, – воскликнул Джордж.

– Боже! Это значит, что вся моя одежда сгниет сырой?! Что я буду носить?! – прорычал Монти.

– А чем тебе не нравится та, что на тебе сейчас? – спросил его Джефф. – Ты носишь ее только неделю!

– Заткнись! – рявкнул Монти. – От тебя пахнет не лучше!

– Если вы снова будете ругаться, то можете оставаться, – устало произнес Джордж. – Я достаточно наслушался за день!

– Я тоже, – поддержал его Тайлер. – Вы хуже, чем две девчонки!

При этих словах Монти направил на Тайлера лошадь, но тот уже был на пути к загону.

– Ругань прекратится, если Джефф отстанет от Монти, – заметил Хен.

– Я не буду его трогать, если он научится думать перед тем, как открыть рот, – пояснил Джефф.

– Тебе надо было остаться в Вирджинии, – ярость вспыхнула в глазах Хена. – Не думаю, что ты привыкнешь к Техасу. И уверен, что он не привыкнет к тебе. – Он пришпорил лошадь и пустил ее галопом вслед за Тайлером и Монти.

Джордж и Джефф некоторое время ехали в тишине.

– Ты, наверное, тоже так думаешь? – сердито спросил Джефф.

– Черт возьми, Джефф, не отравляй своей желчью все, что говоришь. Парни уже просто уверены, что ты их всех ненавидишь.

– Если бы мне было на них наплевать, они не услышали бы от меня ни слова. Они не могут не видеть это.

– Но они не видят. Даже Роза заметила это.

Лицо Джеффа стало надменным и презрительным. Джордж понял, что ему не следовало упоминать в этом разговоре Розу.

– Можешь дуться, сколько угодно. Но дела и в самом деле плохи, если посторонний человек, пробыв у нас всего один день, заметил это!

– Она мне не судья.

– По твоему мнению, я и парни также не вправе судить тебя.

– Я не имел в виду…

– На твою долю выпало действительно тяжкое испытание, Джефф. Никто не отрицает этого. Но ты все же остался жив. Ты можешь ходить. Сотни тысяч людей считали бы себя счастливцами, если бы могли делать это.

Но только Джордж въехал во двор, как ему пришлось отвлечься от сердитого молчания Джеффа, которое занимало его мысли. Тайлер и Монти зло орали на Розу. Похоже, что и Хен с Заком тоже были на их стороне.

Раздраженно вздохнув, Джордж пришпорил свою лошадь…

Глава 6

– Ты должен избавиться от нее! – кричал Монти.

– Она сумасшедшая! – вторил ему Тайлер.

– Я только сделала то, о чем ты сам говорил: попросила их, – сказала Джорджу Роза. – Но из этого не вышло ничего хорошего.

– О чем ты их попросила? – спросил Джордж.

– Она хочет, чтобы они приняли ванну и надели чистое белье перед ужином, – объявил Зак. – И ты должен заставить их сделать это. Она уже заставила меня.

Несмотря на свое раздражение, Джордж не мог сдержать улыбку. Возмущение мальчугана было таким неподдельным! Зак, конечно, никогда не простит ему, если будет единственным, кто принял сегодня ванну.

– Ванна уже наполнена горячей водой, – сообщила Роза. – Вода есть и в баке для стирки. Ваша одежда разложена на кроватях.

– Из чего ты сделала веревку для сушки? – спросил Джордж.

– Зак нашел немного проволоки. Мы натянули ее между деревьями, но на солнце белье высохло бы быстрее.

– Я вспомнил об этом только тогда, когда мы уже возвращались домой, – извинился Джордж.

Она была изобретательной, эта женщина, и, несомненно, умела к тому же руководить. У нее это хорошо получалось. Но и свою работу она делала толково, без лишней суеты и суматохи.

У их мамы все бывало по-другому. За что бы она ни бралась, любое дело превращалось в катастрофу. Без посторонней помощи мама даже не могла решить, какое ей надеть платье. Вспоминая мать, Джордж чувствовал себя виноватым в том, что случилось. Позаботиться о ней должен был он. Он сам бы ухаживал за ней и освободил бы близнецов от непосильной ноши, если бы находился в это время дома.

– Так нам надо принимать ванну? – спросил Тайлер, возвращая Джорджа к теме разговора.

– Я, например, не против сделать это, – ответил Джордж. – Сколько раз на войне я готов был отдать все за струю теплой воды. Я не устою перед искушением принять горячую ванну, да еще у себя дома!

– Черт побери! – воскликнул Тайлер, видимо, отнеся желание Джорджа на свой счет.

– А ну, подождите! – Монти бросился на кухню и тут же вышел с возмущенным лицом. – Ужин еще не готов! Ты что, собираешься морить нас голодом, пока мы не примем ванну?

– Все остыло бы к тому времени, когда последний из вас вымоется…

– Не остыло бы. Я бы поел сейчас!

«Ну вот, что я тебе говорила», – прочитал Джордж на лице у Розы.

– Я пойду первый, – заявил Хен, неприятно поразив Монти своей уступчивостью.

– Я следующий! – выкрикнул Тайлер, очевидно, смирившись с неизбежным. – Пока вода еще не такая грязная!

Джорджа рассмешило то, как не слишком чистый Тайлер волновался о слишком грязной воде.

– А ты? – спросил Монти у Розы.

– Что я?

– Ты тоже должна принять ванну!

– Я сделаю это потом, на кухне, когда все уберу.

– А как мы узнаем, что ты вымылась? Ведь этого никто не увидит!

– Раз Роза говорит, значит, так и будет, – вступился Джордж. Ему надоели поддразнивания Монти.

Так как он выглядел сердитым и даже мстительным, говоря это, то Джордж был уверен, что Монти просто дразнит девушку.

– Я думаю, что кто-нибудь из нас должен все же проверить, – не унимался Монти.

– Послушай, не будь дураком, – предупредил его Джордж. – Нам надо вести за ней наблюдение. Я, чур, первый. Это не такая уж плохая обязанность, во всяком случае, лучше, чем наблюдать за ворами. – Монти взял Розу за руку. – Пошли, приступим поскорее.

Роза сопротивлялась, но парень был сильнее. Он потащил ее к дому.

– Не думаю, что Розе это кажется забавным, – Джордж обнаружил, что с трудом сдерживается.

– А мне кажется! – ответил Монти.

– Отпусти ее. В контракте ничего не говорится о том, что она должна мыться.

– Жаль, а надо было обсудить этот пункт! – Монти все еще держал Розу за руку.

– Может быть, ты примешь ванну после Хена? – предложил Джордж. Его спокойный тон был обманчивым, и строгий взгляд черных глаз красноречиво говорил о его чувствах. – Меня не интересует, будешь ли ты мыться или нет. Я хочу, чтобы ты отпустил Розу!

– А если я не сделаю этого?

– Не глупи! Ты можешь злиться на меня, но зачем плохо обращаться с женщинами? И так в нашей семье слишком долго делали это…

Монти отпустил Розу и с проклятьями направился к дому.

– Сейчас моя очередь! – запротестовал Тайлер. Он был готов отстаивать свое право на ванну с таким же рвением, с каким всего несколько минут назад отказывался ее принять.

Монти оттолкнул его.

– Мы поменяем воду после него, – успокоил Джордж Тайлера. – Почему бы тебе не помочь Заку? Ему нужно принести яиц и надоить молока. Или спроси Розу, не надо ли чего-нибудь из сада.

– Это не моя работа!

– Делай, что тебе говорят, или завтра останешься дома! – пригрозил ему Джордж.

Младшие братья ушли. Тайлер по дороге домой жаловался, а Зак был горд одержанной победой. Джефф ушел по направлению к загонам.

– Мне кажется, у тебя удивительная способность все переворачивать с ног на голову! – Джордж невольно пытался сорвать свое раздражение на Розе.

– Я ведь попросила их, – ответила она.

– Знаю. – Джордж был не рад собственной резкости. Но еще больше он был недоволен собой из-за того, что рассердился на Монти не за его грубость, а за то, что он напугал Розу. В тот момент он был готов подраться с собственным братом! Джордж не желал быть настолько неравнодушным ни к кому, а тем более к Розе.

– С тех пор как ты здесь, тебе приходится очень много работать. Наверное, ты уже успела выдохнуться?

– Нет, я всего лишь немного устала…

– Завтра можешь взять выходной.

– А готовить будет Тайлер?

Джордж был готов поклясться, что она обрадовалась. Это он увидел по ее глазам.

– Нет, я не имел в виду приготовление еды…

– Ты что, не считаешь это работой?

Теперь он понял, что Роза дразнила его.

– Я неудачно выразился. Ты можешь отдохнуть, посидеть под деревом, почитать книгу… Парни останутся и займутся работой по дому.

– Что ж, посмотрим.

Ее улыбка заставила Джорджа задуматься, как ей удается быть и невинной, и кокетливой в одно и то же время. Почему каждое, даже почти незаметное движение ее тела отзывается тотчас в нем всплеском желания?

– А пока мне надо закончить ужин. Монти может бросить меня в ванну, если я не накормлю его, как только он вымоется!

Ее шутка немного уменьшила внутреннее напряжение Джорджа.

– Что ж, спасибо тебе, что не унываешь, несмотря на наше сопротивление тебе. Пойду, потороплю близнецов, иначе ты выйдешь из кухни только к полуночи!

Роза разочарованно смотрела вслед Джорджу. Она была уверена, что его не так уж сильно волнует, когда они сядут за стол. Просто он не хотел оставаться с ней наедине. Он ценил ее старания, был благодарен ей за них, даже готов был поддерживать ее, но и только. Лучше будет, если она забудет о своих мечтах стать для него чем-то большим, нежели просто домохозяйка. Он уже дал понять ей, что ему надо.

Однако надежда не хотела умирать. Братья Джорджа мало были похожи на Робинсонов, но чутье подсказывало ей, что что-то их роднит. Души и тех, и других были одиноки и нуждались в теплоте и сочувствии. Если бы они только захотели, она подарила бы им это тепло!

– Когда, наконец, это кончится?! – закричал Монти.

– Да, это уже заходит слишком далеко, – согласился с ним Джефф.

– Разумеется, надо вытрясти постели и одеяла на улице. Но я не смогу поднять матрацы.

– А кто сказал, что их нужно выносить? – спросил Монти.

– Но их необходимо проветрить!

– Тогда открой окна!!

Джорджа разбудили сердитые голоса на улице. Он понял, что это Джефф и Монти, забыв о собственных распрях, снова ополчились на Розу, и сразу почувствовал непреодолимое желание тут же оседлать лошадь и отправиться в любой форт на Миссисипи или на реке Арканзас. Ну почему Монти не умеет делать свое дело, не поднимая шума?! И какого черта его поддерживает Джефф? Почему они так настроены против Розы?!

Джордж не видел ничего, в чем он был виноват. За исключением того, что он слишком часто о ней думает. Джордж знает Розу только четыре дня, но все эти дни он думает о ней, не о ее работе или стычках с Монти! Он думает о ней, как о женщине. Роза снится ему. Наверное, те вещи, которые они делают в его снах, заставили бы Розу покраснеть. Несмотря на попытки Джорджа видеть в ней только домработницу, еще пара таких снов, как прошлой ночью, и он не в состоянии будет себя контролировать, даже при мысли о ней! Вчера такое было с ним три раза: дважды, когда он был в седле, и один раз – за обедом. Во время вынужденного воздержания на войне его тело редко напоминало ему об этой неудовлетворенной потребности. А теперь Джордж возбуждался так же часто, как тогда, когда он был подростком. Если Джефф и Монти заметят, насмешкам не будет конца! Хен, возможно, ничего и не скажет. Трудно сказать, поймет ли Тайлер. Зак не обратит внимания, даже если и поймет.

И, конечно, меньше всего Джордж хотел, чтобы об этом узнала Роза! Она подумает, что он заманил ее в дебри Южного Техаса только с тем, чтобы соблазнить! Джордж не хочет обманывать Розу, но он не знает, что ему нужно. Иногда ему больше всего на свете хотелось остаться с ней вдвоем и утолить свой голод. Временами же Джорджу хотелось находиться на непреодолимом расстоянии от всех женщин, и особенно от Розы. Он видел в ее глазах желание иметь семью и детей. Становиться же отцом Джорджу Рэндолфу хотелось меньше всего.

– Пойду спрошу у Джорджа. – Это Тайлер. Маленький змей!

– Вставай, Хен! – обратился Джордж к брату.

– Что, пришло время подавлять очередной домашний бунт? – с улыбкой спросил Хен.

– Похоже, что так. Ты выступишь на стороне повстанцев?

– Нет. Там Джефф.

– Ты не должен обращаться с ним как с прокаженным, он твой брат!

– Вот и скажи ему об этом!

– Сказал уже.

– По-моему, это бесполезно.

– Все, что я делаю в этом доме, бесполезно. Лучше бы я сразу отправился в армию!

– А я рад, что ты не сделал этого.

Сидевший спиной к Хену Джордж обернулся, чтобы взглянуть на брата.

– Для Зака нужен человек, которого бы он уважал и к которому обращался за помощью, – объяснил Хен. Затем, к удивлению Джорджа, он снял свой матрац и понес его на улицу.

– Монти, заткнись и принеси свой матрац, – обратился он к своему близнецу. – Ты становишься трепачом. Куда повесить, мэм.

Роза была крайне удивлена поведением Хена.

– На изгородь загона, – ответила она.

– Зачем ты ей подчиняешься?! – протестовал Монти.

– Если бы мы в свое время побольше помогали маме, может, она бы не умерла! – произнес Хен.

– Ну ладно, будь я дважды проклят, – пробормотал Монти.

В этот момент из дому появился Джордж с перекинутым через плечо матрацем. Монти глянул на него и растерянно заговорил:

– Черт побери, Роза, ты опять обошла меня с левого фланга и разгромила мои войска, а я и не заметил! Наверное, придется привезти тебе в следующий раз полдюжины индеек вместо трех, – он подошел к лошади и отвязал индеек, подстреленных утром после бессонной ночи в зарослях.

– Спасибо, трех вполне достаточно. – Розе не верилось, что она одержала победу над Монти. – Больше привезешь, в следующий раз.

– Непременно, – ответил он и повесил дичь, чтобы не достали собаки, под крышей крыльца.

– Ну, плутишки, – обратился Джордж к Тайлеру и к Заку, – поторапливайтесь со своими матрацами!

– Но, Джордж… – начал Тайлер.

– Прекрати! – оборвал его Монти. – Мы потерпели полное поражение от достойного противника.

– Но она совсем не похожа на противника, – заметил Зак.

– Потому-то мы и проиграли, – Монти лукаво поглядел на Хена.

– Я ошибся, упустив из виду ее самое главное оружие!

– О чем ты говоришь? – спросил Тайлер. Монти обнял брата за плечи.

– В твоем образовании есть серьезные пробелы. Сегодня поедешь со мной!

– Нет, уж лучше со мной, – возразил Джордж. – Вряд ли ты сумеешь восполнить этот пробел! Все, что ты говоришь, вряд ли пойдет на пользу Тайлеру!

– Зак, сложи простыни в бак, – приказала Роза. – Тайлер, развесь одеяла. Когда закончите, завтрак будет на столе.

– Я не могу принести матрац с простынями, – произнес Джефф, показывая на свою культю.

Роза понимала, что этим заявлением Джефф демонстрирует свое неприятие ее победы и лишь потом уже жалуется на свое увечье.

– Я думаю, что сможешь, если захочешь попробовать, – в этой тревожной тишине ее голос звучал вполне обыденно. – А хочешь – принеси воды из колодца: я буду сегодня мыть пол, и мне понадобится воды больше обычного.

Для Джорджа было неожиданностью, что Роза сумеет противостоять Джеффу и что она поймет истинный смысл его слов. И как она ловко обошлась с его замечанием! Джордж чувствовал, что его уважение к этой девушке растет.

– Пойдем, – сказал он Джеффу. – Чем скорее мы принесем воды, тем скорее сядем за стол.

Отойдя с ним на приличное расстояние, Джордж обратился к брату:

– Тебе пора определиться, чего именно ты хочешь!

– Я все сказал…

– Ты один из всех требовал домработницу. Остальные были бы счастливы готовить по очереди. Я нашел ее. И ты не можешь не видеть того, что за два дня Роза сделала больше, чем можно было себе представить! Ты же недоволен буквально всем!

– Я ничего не могу с собой поделать: она не нравится мне!

– А мне нравится. Лучше тебе начать помогать ей.

– Не хочешь ли ты сказать, что предпочитаешь эту женщину родному брату?

– Я хочу сказать, что ты должен жить со своей семьей мирно, а не противопоставлять себя ей! И я хочу, чтобы ты нормально относился к Розе, пока она работает на нас!

– А если я откажусь, ты предложишь мне уйти?

– Я не хочу этого! Ведь этот дом – и твой тоже.

– Он никогда не станет моим. Мы должны вернуться в Вирджинию! Можно, если попытаться, вернуть Эшбурн.

– Зачем? Дом почти разрушен. После войны на нашей земле не осталось ни забора, ни сарая, ни единого дерева! Наш дом здесь, и тебе пора привыкнуть к этому!

– Но я не могу!

– Ты сам создаешь себе лишние проблемы, Джефф. Пойдем, Роза ждет воду.

– Мне опять нужен помощник, – заявила Роза, когда братья заканчивали завтракать. Их желудки были наполнены ветчиной с подливой и молоком, и они были слишком довольны, чтобы возмутиться. Пока.

– А для чего? – спросил Зак, предчувствуя недоброе.

– Надо построить курятник. Удивляюсь, как это койоты не перетаскали у вас всех кур!

– Их не подпускают собаки, – возразил Монти.

– Кроме того, нужно вскопать огород, – продолжала Роза, – там можно будет посадить кукурузу, картошку, горох, бобы, клубнику, тыкву…

– Ненавижу тыкву! – проинформировал Зак.

– …помидоры. Можно выращивать фрукты, собирать орехи и ягоды. Я бы сварила варенье.

– Ягоды есть вдоль ручья, – сказал Монти. – И ореховые деревья тоже.

– С этим тебе помогут Зак и Тайлер, – произнес Джордж.

– Почему это я должен собирать ягоды? – возмутился Тайлер.

– А как у вас насчет мяса? Вы его покупаете или сами убиваете животных? – спросила Роза братьев.

– Может быть, останешься сегодня дома? – предложил Джорджу Монти. – Тогда у вас будет много времени для того, чтобы обсудить все вопросы, которые ее интересуют.

– Просто тебе не хочется делать это самому, – ответил Джордж.

– Конечно, – отозвался Хен. – Мы не успеваем все решить за завтраком, а вечером приезжаем слишком усталые…

– Ладно, но если вам двоим придется выполнять самую черную работу, что вы скажете?

– Я не могу, – отреагировал Монти, неотразимо улыбаясь, – если я беру в руки топор, то обязательно отрубаю себе что-нибудь, а если молоток, то, скорее всего, отобью большой палец.

– Ты мог бы доить корову, – предложил Зак. – Она не обратит на твою неловкость никакого внимания! – при этом малыш спрятался за Джорджа, когда Монти хотел его схватить.

– Я с нетерпением жду жареную индейку на вечер, – напомнил Монти Розе, когда близнецы собрались уходить.

– Я люблю, чтобы она была фаршированная и чтобы много подливы, – добавил он.

– Поищи-ка несколько яиц, – приказала Роза Заку, который собирался улизнуть вслед за близнецами.

– Я не начинаю собирать яйца до самого ужина, – сообщил ей тот.

– Но я истратила все яйца, что были, на завтрак. Поэтому мне нужно несколько штук для начинки индейки, чтобы начать готовить ее пораньше.

– Эти глупые куры еще не сносятся! – запротестовал Зак.

– Еще не снеслись, – поправил его Джордж. – Чтобы узнать, надо посмотреть. Отправляйся!

– Когда я вырасту, ни за что не стану искать яйца! – поклялся Зак.

– Очень тебе сочувствую, – ответил ему Джордж.

– Сейчас я вскипячу воду, чтобы ошпарить индеек. Ты должен принести яйца до того, как мы закончим ощипывать их!

Когда Джордж ушел, малыш задержался, словно бы отыскивая корзину для яиц.

– И еще, когда я вырасту, я поеду в Новый Орлеан, – заявил он шепотом, как будто сообщая важный секрет.

– Отец говорил мне, что это самый красивый город, который ему когда-либо доводилось видеть, – сказала ему Роза. – Если ты поможешь Джорджу ощипать индеек, то я согласна поискать яйца!