– Ну, только не Тайлер! Он исчезнет в ту самую минуту, как увидит тебя!

– Тайлер с тобой дома?

– Да, и все это время он ведет себя отвратительно. Просто как сукин сын!

– Слышится результат влияния Монти, – Джордж сердито взглянул на Зака. – Не говори больше таких слов!

– А Тайлер говорит…

– Я поговорю с Монти и Тайлером: шестилетний мальчик не должен ругаться.

– Мне скоро семь, – проинформировал брата Зак, – когда исполнится, я буду достаточно взрослым, чтобы ругаться?

Смех Розы сокрушил непоколебимую серьезность Джорджа.

– Ни в семь, ни в восемь, ни в двенадцать!

– Черт, – проговорил Зак, и тут же быстро взглянул на Джорджа, понимая, что вновь проштрафился. – Я не хотел, – начал он оправдываться. – Просто вырвалось!

– Это меня и пугает!

– Пожалуй, пора отослать Монти в дальний путь.

– Пошли лучше Джеффа, Монти мне нравится!

Это искреннее признание отрезвило Джорджа. Ему стало еще хуже, когда он увидел Тайлера, который появился в дверях, только они въехали во двор. У него в руках была миска, и он в ней что-то помешивал.

– Что она здесь делает? – спросил он.

– Мы поженились! – ответил Джордж.

Тайлер изумленно посмотрел на Розу, его рука застыла над миской. Затем он бросил все на землю и скрылся за углом дома.

– Тайлер делал начинку, – объяснил Зак, глядя на брошенную миску. – Но это, по-моему, совсем не похоже на начинку!

– Кажется, мне всю жизнь придется объясняться со своими братьями… – сказал Джордж.

Однако Роза, казалось, легко восприняла бегство Тайлера.

– Вернется к ужину, – она подняла миску, изучила ее содержимое и вывалила его цыплятам.

– Я, пожалуй, займусь обедом!.. Близнецы скоро появятся. Ты можешь заняться багажом, – обратилась она к Джорджу. – Зак, мне нужны яйца и дрова! Прямо сейчас. Уверена, что Тайлеру ты ничего этого не приносил!

Оба брата отправились выполнять поручения Розы, причем Зак занялся этим с большим рвением. Ему нужно было только собрать яйца, наколоть дрова и разлить молока, тогда как Джордж должен был подумать, что он скажет своим братьям!

Но ничего говорить ему не пришлось. Солти уже успел сообщить всем эту новость.

Монти подъехал на лошади почти к самому крыльцу, спрыгнул с нее, вбежал в кухню и бросился к Розе. Не давая ей возможности положить ложку, которой она помешивала в кастрюле бобы, он обнял ее, подхватил на руки, несколько раз покружился с ней и крепко поцеловал девушку в губы.

– Слава богу, что Джордж одумался! Теперь я снова смогу есть.

– Ты заботишься о чем-нибудь, кроме своего желудка? – смеясь, спросила Роза.

– Да, – ответил Монти, широко улыбаясь улыбкой, которая в скором времени, как думала Роза, сведет с ума не одну женщину, – но о тебе, как мне казалось, думать было запрещено! Кроме того, ты никогда не пробовала того, что в последние дни готовил нам Тайлер! Клянусь, он хотел отравить нас за то, что твои ужины нам нравились больше, чем его!

– Отпусти мою жену, – сказал Джордж с оттенком превосходства в голосе. – Ты можешь поцеловать ее, но это объятие более чем братское!

Монти все еще держал Розу на руках, прижимая к своей груди. В его глазах вспыхнул недобрый огонек; Роза со страхом ожидала, что он сейчас опять начнет изводить Джорджа. Она уже была готова опрокинуть на него горячие бобы, но тут Монти опустил ее на пол и добродушно улыбнулся.

– Мне не хочется неприятностей, хотя я и не люблю, когда Джордж такой чрезвычайно важный!

Вперед вышел Хен, оттеснив своего брата в сторону.

– Я рад, что ты вернулась! Я никогда бы не подумал, что Джордж так разумно женится! – Он чмокнул Розу в щеку.

– Можешь по-настоящему поцеловать ее, – подстрекательски произнес Монти. – Джордж не возражает!

Хен отошел от Розы и свирепо глянул на своего близнеца.

– Спасибо за такой прием, – сказал Роза, комок подступил у нее к горлу. – Я благодарна вам за это и очень ценю ваше отношение!

– Не больше, чем мы ценим…

– Монти, если ты еще раз заговоришь о том, как я готовлю, клянусь, я оставляю тебя без обеда! Конечно, женщине приятно, когда ценят ее способности, но ей всегда хочется, чтобы в ней ценили прежде всего женщину…

– Когда я думаю о тебе, то непроизвольно вспоминаю о еде! – На лице Хена было написано недовольство. Он так хлопнул Монти по плечу, что тот еле удержался на ногах. – Она говорит о том, тупица, что ей хотелось бы знать, что мы мечтали с ней жить в одном доме, даже если бы она совсем не умела готовить.

Монти тоже ударил его в ответ:

– Я не тупица, хотя и не умею сказать девушке приятное.

– Сумеешь, когда придет время, – сказала Роза, видя, что братцы снова начали мутузить друг друга. – Но если вы здесь будете драться, то ляжете спать голодными!

– Предлагаю умыться и немного остыть, – произнес Джордж. – И оденьте что-нибудь чистое. Я хочу вечером устроить праздник.

– Это не получится, если придут Джефф и Тайлер, – сказал Зак.

Хен поймал братишку, поднял его над головой в пригрозил, что бросит его в бак и сварит там еще до обеда.

Зак верещал от удовольствия.

– По крайней мере, трое твоих братьев меня любят, – заметила Роза. – Многие жены не имеют и этого.

– Может быть…

– Тайлер придет. Он злится на меня за то, что я отняла у него работу. Что касается Джеффа, то я не думаю, что он ненавидит меня по-настоящему. Но с этим ничего не поделаешь, поэтому перестань волноваться!

– Я не стал бы волноваться, если бы это касалось только меня.

– Из-за меня тоже не волнуйся! Я пережила отношение ко мне добрых женщин Остина, а после этого я вряд ли буду замечать отношение Джеффа!

Но она замечала. И все остальные тоже.

К обеду пришли все, включая Солти и четырех новых помощников. Джефф ни с кем не разговаривал, и не смотрел на Джорджа, редко поднимая глаза от своей тарелки. Он ни разу не обратил внимания на Розу.

Поначалу никто много не говорил, все были поглощены едой. После того, что для них готовил Тайлер или они сами, т. е. стряпни, которую их желудки отказывались переваривать, мужчины с воодушевлением наверстывали упущенное. Кроме Розы и Джорджа, все ели очень много. Когда все наелись и откинулись на спинки стульев, чтобы дать возможность переварить съеденное, завязался разговор. В основном говорили о предстоящем сгоне скота.

– Оставшиеся приедут через день или два, – сказал Солти. – Как долго мы будем готовить скот к перегону, зависит от того, сколько голов вы хотите продать!

– Силас уже показал нам, как нужно строить настил и загон для клеймения скота, – сказал Монти Джорджу. – Это почти вдвое сэкономит время.

– И облегчит работу, – добавил Хен. – Не шутка повалить пятилетнего быка, который больше твоей лошади.

– Пока у нас есть помощники, нужно оглядеть стадо и зарезать быков, которые нам не нужны, – вмешался Джордж. – Мы можем одновременно клеймить тех, кого будем продавать, и тех, кого оставляем.

– На это потребуется еще не меньше месяца, – сказал Силас.

– Надо пересчитать скот в стаде, – сказал Джордж. – А то, если сегодня ночью вдруг нападут бандиты, мы не узнаем даже, сколько голов потеряли.

– Мы больше теряем из-за Маккледонов, чем из-за бандитов: то там, то тут одного-двух быков украдут, – заметил Монти. – Как мне хочется выгнать их из штата всех до одного!

Джефф поднял голову.

– Ни слова, – предупредил Джордж. – Я не потерплю больше споров между нами. Понятно?

Каждому было понятно, что это не просьба. Даже Джеффу.

Разговор о делах, связанных с продажей скота, продолжался, но вернулось напряжение. Казалось, оно возрастает с каждой минутой.

– Если завтра до рассвета мы хотим начать сгонять коров, то сейчас всем лучше отправиться спать, – сказал Солти, вставая из-за стола. – Все было очень вкусно, мэм. Завтрак мы приготовим себе сами.

– Вы будете питаться вместе с нами, пока живете у нас в доме, – ответила Роза. – Когда вы думаете отправляться?

– Пять часов не слишком рано?

– Черт побери, конечно, рано, – воскликнул Монти. – Проклятье, но даже мои собаки так рано не встают.

– Тогда тебе придется переменить свои привычки, – сказал Джордж.

– И свою речь! Зак уже разговаривает точно так же, как ты!

– Сукин сын! – воскликнул Монти в адрес младшего братишки.

– Именно это выражение я и имел в виду!

Монти при его словах покраснел.

– Я не указываю тебе, как говорить, когда ты находишься за пределами ранчо, но как только ты въезжаешь во двор, все меняется. Это касается и наших помощников, – добавил Джордж, обращаясь к выходящим из комнаты мужчинам.

Солти в знак согласия кивнул.

– Наверное, Роза слышала… – начал Монти.

– Возможно, но это не причина для того, чтобы она продолжала слушать! Разве ты бы хотел, чтобы ругались в присутствии твоей жены или любимой девушки?

– Мы будем следить за нашей речью, – пообещал Хен. – Мэм, мы вовсе не хотели проявлять неуважение к вам, – обратился он к Розе. – Просто Монти не всегда следит за тем, что говорит. Пошли спать, Монти, пока ты не сказал еще какую-нибудь глупость, – подтолкнул Хен своего брата, и оба, обмениваясь любезностями, вышли из кухни. Многие из них не смогли бы пополнить словарный запас джентльмена, поэтому они произносили их шепотом.

– Тебе тоже пора спать, – сказал Джордж Заку.

С Солти и новыми помощниками ушел и Тайлер.

– Можно, я лягу на твою кровать? – спросил Зак. – Ты обещал, помнишь?

– Я обещал подумать, – поправил его Джордж. Он заметил внимание Джеффа и собрался с духом. – Но ты можешь ее занять, ведь я не думаю, что на мою кровать еще кто-нибудь претендует.

– Ура! – закричал Зак. Он подпрыгнул и выскочил из комнаты, прежде обняв своего брата. Малышу не терпелось всем сообщить эту хорошую новость.

– А где ты собираешься спать? – в голосе Джеффа послышалась злость.

– Извините меня, но я пойду помогу Заку, – сказала Роза, – я боюсь, что он станет спать на голом матраце, даже не постелив чистую простыню.

Джордж облегченно вздохнул: ему бы не хотелось, чтобы она запомнила, что скажет Джефф по поводу их женитьбы!

– Я буду спать со своей женой, – ответил Джордж брату. – Согласись, что это достаточно уместно, даже если она и янки! – Джордж не понял, почему после его ответа Джефф уже не выглядел больше таким ожесточенным: он думал, что, услышав об их женитьбе с Розой, он так взовьется от злости, что пробьет головой крышу и вылетит на улицу!

– Не думаю, что ты будешь счастлив на чердаке…

Теперь Джордж понял.

– Мы с Розой будем спать в спальне, – он кивнул на дверь, завешенную одеждой. Джефф побледнел.

– Это комната мамы! – закричал он, и его лицо от ярости стало багровым. – Ты хочешь сказать, что позволишь этой…

Тут Джордж прервал своего брата.

– Прежде чем ты скажешь все, что хочешь, помни о двух вещах: во-первых, Роза – моя жена, и я никогда не забуду и не прощу, если ты плохо о ней скажешь; во-вторых, тебе лучше сказать все это сейчас: если ты повторишь свои слова Розе, я вытрясу из тебя душу!

– Я не верю, что это говоришь ты! – воскликнул Джефф. – Мой родной брат! Ты так помешался на женщинах, что вынужден был жениться! Ты мог бы найти себе невесту в любом городе Техаса: они всегда готовы броситься к твоим ногам!

– Нет, я не помешан на женщинах, Джефф. У меня такие же потребности, как у любого другого мужчины, но мои желания мной не управляют!

– Тобой не управляет твоя голова, это уж точно. Если это не желудок и не то, что ниже, тогда что?

– То, что тебе незнакомо из-за твоей злобы, – сказал Джордж.

– Только не говори мне, что любишь ее, – заметил Джефф. – Даже если ты поклянешься, я не поверю, что ты любишь янки!

– Хорошо, не буду.

– Боже, я понял: скоро здесь будет бегать полдюжины родившихся янки.

– У нас не будет детей, – сказал Джордж. Джефф изумленно взглянул на брата.

– Какая же тогда причина, что ты женился на ней?

– У нас у всех в венах течет кровь отца. Ты думаешь, я позволю себе плодить таких сыновей, как он?

– А что по этому поводу сказала Роза?

– Она согласилась.

Джефф на минуту смешался.

– Но постелить ей в маленькой комнате… – продолжил он, – разрешить ей спать на постели мамы…

– Ты знаешь, что мама не возражала бы, – отозвался Джордж. – Кроме того, она не прожила в этом доме и двух лет. И здесь не родился никто из нас.

– Что скажут близнецы?..

– Ничего, и это тебе хорошо известно. Ты единственный не можешь смириться с тем, что отец Розы воевал за Союз!

– Ты чертовски прав, я не могу никак сделать этого!

– Но тебе придется. Роза останется здесь!

– Ты хочешь сказать, что выбираешь эту женщину, отказываясь от своей плоти и крови?..

– Если кому-то придется выбирать, так это тебе. Я свой выбор уже сделал!

– Не проси меня признать ее: это пустая трата времени!

– Я не прошу тебя, – сказал Джордж. – Выбор за тобой!

– Я не смирюсь с ней, – выпалил Джефф, вскакивая на ноги. – И с тобой, пока ты женат на ней!

– Тогда тебе лучше собрать свои постельные принадлежности. Думаю, тебе удобнее будет спать с Солти и его парнями!

– Ты выбрасываешь меня? – Джефф не мог в это поверить. – И все из-за этой шлюхи, возбудившей тебя так, что тебе пришлось жениться на ней, чтобы затащить к себе в кровать?

Джордж, вскочив на ноги, схватил Джеффа за рубашку и протащил его через всю комнату, как резиновую куклу.

– Радуйся, что у тебя только одна рука! Если были бы обе, я выбил бы из тебя все мозги! Я бы заставил тебя извиниться перед Розой, но мне не хочется, чтобы она знала, что мой брат опустился до непристойных ругательств. А теперь убирайся отсюда и не смей переступать этого порога до тех пор, пока не сможешь относиться к Розе как к моей жене и своей сводной сестре!

– Этого никогда не будет!

Джефф схватил пальто и плащ, висевшие на вешалке, и бросился вон из комнаты.

Роза не могла уснуть, и знала, что Джордж тоже не спит. Но разговоры не смогли бы исправить положение, по крайней мере, сейчас. Их первый вечер дома обернулся катастрофой, он принес такие губительные последствия, что ей пришлось солгать ради того, чтобы им обоим стало немного легче.

Она слышала, как ушел Джефф. Это слышали все в доме. Он ворвался в спальню братьев как раз тогда, когда она укладывала Зака. Увидев Розу, Джефф грязно выругался.

Монти тут же сбил его с ног. Только потому, что он подбежал к нему раньше Хена. К счастью, дальше дело не пошло: Джефф поднялся и выскочил из комнаты, столкнувшись с Джорджем на пороге. Тот пропустил Джеффа, и Роза решила, что он не слышал ничего. За что она ему была очень благодарна.

Роза, чувствуя себя неловко перед близнецами, поспешила на кухню.

– Что-нибудь случилось? – спросил у нее Джордж, следуя за ней. Не рассказывать же ему, что сказал Джефф: это ничего бы не решило, а только сделало бы тяжелее его ношу.

– Я не думала, что наш брак так воспринимается Джеффом!

– Остынет. Он очень похож на отца, а тот никогда не злился долго! Просто это порождало уйму неприятностей.

– Как Монти, – сказала Роза.

Но Джефф другой.

Роза знала, что и Джордж понимает это! Пока она убирала на кухне, он раскладывал их вещи, и это дало ему возможность побыть одному. И ей тоже.

– Эту комнату мы не успели обклеить обоями, так как началась война, – рассказывал Джордж, когда они наконец-то вошли в спальню. – И, конечно, мальчишки не стали этого делать после смерти мамы.

– Ничего, времени у нас достаточно, – произнесла Роза со всем энтузиазмом, на который была способна. Она разделась, но Джордж не двигался. Стоя возле маленького окна, он смотрел на улицу, в темноту, поглощенный своими мыслями. Роза проклинала Джеффа. Она легла, но Джордж все еще не двигался, глядя в окно.

– Неужели ты не устал? – спросила Роза. – Я просто выбилась из сил. Мне нужно как следует выспаться, чтобы приготовить завтрак к 5 часам.

Джордж повернулся к кровати, но Розы будто не видел.

– Я неважно себя чувствую, – сказала она, – думаю, что пора спать. Почему бы тебе не посидеть немного, если ты не хочешь спать?

– Ты больна? – спросил Джордж, очнувшись от задумчивости.

– Наверное, просто устала. А может быть раньше начнется женское недомогание.

Взгляд Джорджа стал озабоченным.

– У меня иногда раньше начинается, – сказала Роза.

– Ты уверена, что дело именно в этом?

– Да.

– Хорошо. – Джордж склонился над Розой и поцеловал ее. Но даже в этот момент она чувствовала, что что-то стоит между ними.

– Прости, что наш приезд домой оказался не очень удачным…

– Все будет хорошо.

Но она не верила в это. Когда за Джорджем закрылась дверь, ей показалось, что это он закрыл дверь за ней.

Зачем было думать, что, выйдя за него замуж, она развеет все его сомнения? Она была настолько глупой, чтобы верить, что у нее, как у жены, будет преимущество перед его семьей! Зачем она ушла из кухни? Ей надо было знать, что произошло между Джеффом и Джорджем! Чтобы знать, с чем ей придется бороться.

И все же она знала это: ей придется воевать с его семьей! Возможно, Джордж сам не понимал этого, но свою семью он любил больше, чем свою жену!

Это причиняло Розе невыносимую боль. Жаловаться было бесполезно, и неважно, в чем причина: с этим не поспоришь! Просто это было. Она знала, что если она разрушит его семью, это всегда будет стоять между ними!

И все же Роза хотела, чтобы Джордж был с нею в эту ночь. Ей было достаточно просто держать его в своих объятиях, как той ночью в Остине. Она никогда не была так счастлива, как тогда: они лежали рядом, их руки были вместе, ее муж был погружен в сон. И в ее любовь.

Почему она не попросила его остаться?.. Она ведь нужна ему, он хочет ее. Этим она могла бы привязать Джорджа к себе. Но Розе не хотелось удерживать его с помощью кровати, так же как и с помощью своего умения готовить. Ей хотелось, чтобы он любил ее, а не ее достоинства! Не важно, что он считает их частью ее самой. Роза знает, что это разные вещи! Она была глупа, думая, что единственная проблема состоит в том, чтобы убедить Джорджа, что он хочет иметь детей! Это сделать намного легче, чем убедить его в том, что его жена для него важнее, чем его братья. Или, по крайней мере, так же важна. И сейчас она знала, что, не добившись этого, она не будет счастлива!