По волнам бескрайнего зеленого моря скользит твой кораблик. Его манит родниковой водой и прохладой лесов мой остров. Увы, подойти к нему не просто. Надо дождаться прилива, чтобы избегнуть подводных скал. Пожалуйста, дождись прилива. Я тебя очень прошу.

Пролог

— Мистер Лейтон, может, стоит принять меры? — нерешительно спросила секретарша, неслышно возникнув за его спиной.

— Нет, Тельма, не надо никаких ответных действий. Они только и ждут этого. Скажите всем, пусть работают в обычном режиме, — ответил Гейл, продолжая смотреть в окно сквозь опущенные жалюзи.

Его раздражала толпа у ворот, устроившая митинг. Из-за этих якобы доброжелателей он вынужден терять драгоценное время.

Секретарша удалилась, торопясь передать распоряжение босса служащим «Лейтон петролеум». А Гейл устало вздохнул и вернулся за массивный рабочий стол, доверху заваленный еще не просмотренными бумагами…

— ..Им плевать на то, что наша планета стонет под тяжестью всевозможных отходов!

У дельцов, подобных Гейлу Лейтону, вместо сердца — счетчик, ежесекундно плюсующий прибыль! Это их предприятия отравляют воздух, которым мы дышим, воду, которую мы пьем! Во имя будущего наших детей не позволим убивать…

Молоденькая девушка с самым решительным видом ораторствовала на импровизированной трибуне у ворот центрального офиса одного из головных предприятий по переработке нефти, принадлежащих «Лейтон петролеум». Девушку звали Роберта Стайн, и она вот уже два года являлась одним из лидеров движения по охране окружающей среды «Остролист».

Окружающие ее люди внимательно слушали, криками выражая свое согласие со всем, что она говорит. Среди деятелей «Остролиста»

Роберта была самой молодой и наиболее активной. К ее мнению прислушивались многие, в том числе и Зак.

Зак Престон, руководитель «Остролиста», был для Роберты олицетворением настоящего мужчины. Умный, красивый, горячо преданный делу, он с первой же встречи стал для девушки надежным другом и советчиком. Как старалась она сделать так, чтобы Зак больше уделял ей внимания! Ради его похвалы или даже мимолетной улыбки Роберта была готова часами простаивать в пикетах, выступая против таких «губителей природы», как Гейл Лейтон. Из всех дельцов, с которыми ей когда-либо приходилось иметь дело, этот считался самым крепким орешком, и Роберта его ненавидела…

Расчет и случай

Мужчина, озираясь по сторонам, прошел вдоль длинного серого здания торгового склада и, заметив маленькую неприметную дверь, юркнул внутрь. Тот, кто вызвал его сюда, был уже здесь. Он встретил вошедшего словами упрека:

— Вы опоздали, и я уже задумываюсь, стоит ли иметь с вами дело. Боюсь, вы провалите все, что мы с такой тщательностью подготовили.

— Мне вернуть деньги? — спокойно спросил мужчина, сразу догадавшись, что говоривший блефует.

Им никогда не найти замены так быстро.

Насколько ему известно, время поджимает, а другой такой возможности может не подвернуться. Поэтому в данную минуту он чувствовал себя хозяином положения. Все это ясно читалось в его взгляде, и собеседник сдался.

— Вы правы, у нас нет иного выхода, нежели продолжить сотрудничать с вами. Перейдем к делу.

Он достал из черного кейса, стоящего рядом, кожаную папку с золотым тиснением «Лейтон петролеум» и сообщил:

— Здесь все, что вам надо знать…

Роберта ликовала! Еще бы, ей представится возможность поработать с самим Заком!

Кроме того, задание, которое им предстоит выполнить, напрямую связано с этой «акулой», с Гейлом Лейтоном, а борьбу с ним Роберта давно уже считала делом чести.

Ни разу не встретившись с ним лично, она, тем не менее, знала о нем предостаточно. Он родился и вырос в состоятельной семье, в двадцать три года окончил Принстон, в двадцать пять основал собственную компанию по переработке нефти, а в тридцать два вошел в первую сотню богачей Америки.

Редкий гость на приемах, раутах и прочих подобных мероприятиях, Лейтон предпочитал оставаться вне поля зрения светских хроникеров. А давая интервью представителям финансовых изданий, запрещал снимать себя.

И это условие всегда соблюдалось журналистами. Так что его фотографии в газетах было так же сложно обнаружить, как попасть в Форт-Нокс.

И все же Роберта была уверена, что образ врага, который она нарисовала в своем воображении, не слишком отличается от оригинала. Робот, лишенный всякой человечности, с холодным взглядом — вот каким виделся ей Гейл Лейтон…

Как объяснил ей Зак, они должны будут помешать заключению очередного договора на нефтеразработки в экологической зоне Ближнего Востока. Каким образом, Роберта пока не знала. Единственное, что ей было известно, — это то, что им предстоит тайно последовать за нефтяным магнатом на принадлежащий ему один из Багамских островов.

Зак сообщил ей, что Лейтон время от времени покидает цивилизованный мир ради недолгого уединения среди первозданной природы. Правда, поговаривали, что там у него было выстроено очаровательное и вполне современное бунгало.

Роберту этот факт потряс до глубины души.

Какое лицемерие! Строить свой бизнес на загрязнении окружающей среды, нанося урон мировой экологической системе, и в то же время наслаждаться отдыхом на райском островке…

Ну да хватит об этом мерзавце, подумала Роберта, переключаясь на более приятную сторону задания. Я буду вместе с Заком. Только я и он!

Сегодня вечером они должны были вылететь во Флориду, чтобы успеть к тому времени, когда яхта Лейтона будет готова к отплытию.

Роберта мечтательно вздохнула. Интересно, почему Зак выбрал в напарники именно ее?

Означает ли это, что она значит для него несколько больше, чем прочие члены организации? Вот было бы любопытно взглянуть на себя его глазами.

Девушка подошла к зеркалу и попыталась объективно оценить свою внешность. Ей хотелось выяснить, насколько велики ее шансы по-настоящему понравиться Престону.

Та-а-ак! С носом все в порядке — аккуратный и небольшой, как раз в меру. Глаза тоже вполне ничего. Конечно, не голубые, словно утреннее небо, как обычно пишут в романах, а зеленые. Зато их «обыденный» цвет компенсируется длинными и густыми загибающимися кверху ресницами.

Роберта сделала два шага назад, повернулась боком и довольно подмигнула своему отражению. Фигурка — что надо Не прошли даром занятия в балетной студии. Пожалуй, разочарование доставляют лишь волосы.

Девушка взъерошила коротко стриженные пряди, и без того торчащие в разные стороны. Когда-то волосы являлись ее главным украшением. Они струились по спине золотистым водопадом, сведя с ума не одного мужчину. Теперь же от былого великолепия остался только цвет. Роберта посчитала, что требующая постоянного ухода грива — слишком большая роскошь для серьезного эколога.

— Ну что ж, детка, возможно, кое-какие шансы на внимание со стороны Зака ты все-таки имеешь, — сказала она себе и принялась собирать вещи в дорогу. Престон не любит, когда опаздывают, поэтому стоит проявить пунктуальность.

— ..И еще, Тельма, меня не будет целую неделю, поэтому особо важные звонки переадресовывайте Дину Томпсону. Я с ним уже это обсудил, он в курсе.

Закончив разговор с секретаршей, Гейл отключил интерком и ослабил узел галстука.

Все, с делами покончено. По крайней мере на целую неделю он постарается забыть о них и хорошенько отдохнуть.

Так уж повелось, что Гейл Лейтон, известный трудоголик, раз в год позволял себе отвлечься от повседневных проблем и работы.

Именно с этой целью он приобрел в частное владение островок на Багамах.

Ему нравилось ощущать непосредственную близость к дикой природе. Отсутствие городского шума, треска теле— и радио передач настраивало его на умиротворенный лад, очищая сознание от лишней информации…

Предвкушая удовольствие от предстоящей поездки, Гейл оставил машину на стоянке и вошел в здание аэропорта. До вылета рейса на Майами оставалось еще достаточно времени, чтобы позволить себе выпить чашку кофе в баре зала ожидания, что он и не преминул сделать.

Получив желанный напиток, Гейл пристроился на высоком табурете у стойки. Поймав в зеркальной стене бара свое отражение, мужчина усмехнулся. Все-таки не зря он платит огромные деньги сотрудникам службы охраны, оберегающим его от вездесущих фотографов.

Стоит сменить элегантный костюм-тройку на потертые джинсы, а кейс из дорогой кожи на спортивную сумку, и ни у кого из окружающих не возникнет подозрения, что такой простой парень, как он, имеет какое-то отношение к «Лейтон петролеум»…

— Двойной эспрессо, пожалуйста. — Неожиданно раздавшийся рядом женский голос заставил Гейла обратить внимание на его владелицу.

Хрупкая девушка с коротко стриженными светлыми волосами уселась на соседний табурет, пристроив в ногах рюкзачок. Заметив заинтересованный взгляд Гейла, она улыбнулась ему и произнесла:

— Привет. Тоже ожидаете посадки на самолет?

— Да. Лечу отдыхать, — улыбнулся в ответ мужчина и в свою очередь поинтересовался:

— А вы?

— О! Для меня это рабочая поездка. — Девушка помолчала немного и добавила:

— Вы — счастливчик.

— Знаю, — кивнул он.

Незнакомке принесли кофе, и она, поблагодарив бармена, погрузилась в свои мысли.

Гейл еще некоторое время любовался ею, отмечая грацию в каждом ее жесте — в том, как она брала чашку, как подносила к губам…

Если честно, то незнакомка не принадлежала к нравившемуся ему типу, однако было в девушке что-то такое, еле уловимое, заставляющее его взгляд то и дело возвращаться к ней. Он даже пожалел, что вылет самолета нельзя отложить.

По радио объявили посадку на рейс до Майами, и Гейл поспешил к выходу.

Сдав сумку в багаж, он направлялся к секции "С", чтобы пройти контроль, как вдруг перед ним возникла незнакомка из бара. Опережая его, она спешила в ту же сторону. Внезапно один из ремней, сдерживающих рюкзак, лопнул и часть мелких вещей со стуком посыпалась на пол.

Девушка ойкнула и, бормоча под нос проклятия, принялась собирать их. Гейл тут же присоединился к ней. Спустя мгновение все было опять уложено в рюкзак.

— Благодарю вас, — произнесла незнакомка и, подняв глаза на своего помощника, удивленно воскликнула:

— О! Это снова вы?!

— Увы, — улыбнулся тот. — Наверное, это судьба.

— Вполне возможно. — Девушка рассмеялась и представилась:

— Роберта.

— Очень приятно, а я…

В это время, заглушая его голос, прозвучало повторное объявление о посадке на нужный ей рейс. Роберта, спешно пробормотав извинения, поспешила проститься с мужчиной, который так и остался для нее незнакомцем.

Позже, когда устроилась в кресле самолета рядом с Заком, она слегка пожалела о том, что так и не узнала имени привлекательного молодого человека, с которым повстречалась в аэропорту.

Сразу же по прибытии в Майами Гейл взял такси и отправился в пансион, в котором на его имя была зарезервирована комната. Он всегда останавливался в этом небольшом, но уютном заведении, принадлежащем шумному семейству выходцев из Италии. Их искреннее гостеприимство и общество было для него предпочтительнее заискивающих служащих фешенебельных отелей, которыми так изобилует побережье Флориды.

Встретив постоянного клиента в дверях, рослый и весьма упитанный хозяин пансиона, шестидесятилетний Марио Пуччини сообщил:

— Специально к твоему приезду, Гейл, Лиза приготовила отличную лазанью.

Однофамилец знаменитого композитора обладал столь зычным басом, что на его слова тут же сбежалась добрая половина домочадцев.

Все наперебой приветствовали гостя, то и дело сверкая радостными улыбками.

— Привет, Марио, Серджио, Мария, Сильвана, Консуэла, Роберто… — Прибывший смеялся и пожимал протянутые ему руки.

— Гейл, мальчик мой, ты как раз вовремя.

С этими словами из кухни, плавно покачивая пышными бедрами, выплыла Лиза Пуччини, жена хозяина. Сердечно обняв гостя, она отстранилась, чтобы окинуть его критическим взором. Отличная кулинарка, она всегда искренне переживала, если он терял в весе хоть килограмм. Ругая нью-йоркских поваров, синьора Пуччини добросовестно пыталась откормить Гейла, полагая, что настоящий мужчина должен походить на ее мужа.

Вот и в этот раз она сокрушенно покачала головой и тоном, не терпящим возражений, заявила:

— Срочно мыть руки и за стол!

Знающий по личному опыту, что затевать спор с темпераментной итальянкой — гиблое дело, Гейл покорно подчинился приказу…

Как всегда, атмосфера за ужином в семействе Пуччини располагала к веселью и шуткам. Непосвященному могло показаться, что в доме что-то празднуют, однако так проходил каждый вечер.

Воспитанный бабкой, принадлежащей к сливкам бостонского общества, Гейл привык совсем к иному общению между родными. С самого детства ему внушали, что выказывание эмоций на людях противоречит правилам хорошего тона.

Три года назад, волею случая, он впервые оказался в доме Пуччини и был потрясен тем, как свободно вели себя за столом все члены огромной семьи. Постепенно настороженность, владевшая им, сменилась осознанием того, что подобное поведение ничуть не раздражает его, а, наоборот, нравится ему.

Гейл с удивлением обнаружил, что, находясь в обществе этих простых людей, чувствует себя куда комфортнее, нежели среди чопорных светских львов и львиц, обладающих безупречными манерами.

Благодаря такому открытию перед ним предстала совсем новая, неизвестная ранее страница человеческих отношений. Отныне семейство Пуччини прочно вошло в его жизнь.

С первых же дней появления молодого человека на пороге их пансиона синьора Пуччини, которую муж ласково называл моной Лизой, почувствовала душевную неустроенность и одиночество немногословного постояльца и решительно взяла его под свое крыло.

Долгое время добросердечные итальянцы и понятия не имели, кто такой Гейл Лейтон на самом деле, пока однажды он, набравшись духу, не рассказал о себе. Но и тогда, вопреки его ожиданию, в их отношении к нему ничего не изменилось.

Отныне он всегда с радостным нетерпением ожидал возможности увидеться с друзьями, которые с душевной щедростью приняли его в свою семью…

— Гейл, мальчик мой, я наблюдаю за тобой весь вечер. Ты почти ничего не съел. — Пухлая теплая рука Лизы Пуччини легла на его ладонь. — У тебя неприятности?

— Как обычно, мамита. — Гейл немного устало улыбнулся. Вслед за ее детьми он перенял это ласковое обращение, и она гордилась этим. — Так или иначе, в нашей жизни всегда есть место для проблем. Разница лишь в их величине.

— Это все потому, что ты еще не женат и тебе не с кем поделиться переживаниями. Послушай меня, я устроила судьбы двух старших сыновей. Посмотри на них, они счастливы.

Синьору Пуччини искренне волновало холостяцкое положение Гейла. И она заводила разговор на эту тему в каждый его приезд.

— Хочешь, я подыщу и тебе подходящую невесту? Уверяю, это будет скромная девушка из добропорядочной итальянской семьи. У моей кузины Франчески как раз есть взрослая дочь…

— Спасибо за заботу, мамита, но я еще не готов к столь решительным переменам в жизни, — как обычно ответил Гейл, а про себя подумал, что если бы и согласился расстаться с привычным образом жизни, то только ради девушки особенной…

Неожиданно перед его мысленным взором предстала светловолосая Роберта, с которой он повстречался в нью-йоркском аэропорту Гейл улыбнулся…

— Господи, как же я ненавижу этого Лейтона! — пробормотала Роберта, протискиваясь под металлической сеткой, окружающей эллинги, причал и прочие сооружения яхт-клуба «Быстрый парус». Именно отсюда, согласно данным, имеющимся у Зака Престона, нефтемагнат завтра утром отправится на свой остров.

Ее спутник с тихим смешком помог ей подняться, когда она очутилась по другую сторону ограды.

— Не думай о плохом, Роберта. После того как исполним задуманное, все это нам покажется не более чем забавным приключением.

— Да уж! — недовольно ответила девушка, вытряхивая набившийся под одежду песок. — Не вижу ничего забавного в том, чтобы ползать по земле, в то время как Лейтон наверняка нежится в мягкой постели и наслаждается комфортом люкса одного из этих отелей.

Она посмотрела в сторону зданий на побережье, сверкающих мириадами разноцветных огней.

— Интересно, где он остановился? В «Хилтоне» или «Дель-Коронадо»?

— Не имею представления, — равнодушно ответил Зак и весело добавил:

— Зато точно могу сказать, где будем ночевать мы. На самой шикарной яхте.

Следуя за напарником, Роберта короткими перебежками, чтобы их не обнаружила охрана клуба, пробиралась вдоль выкрашенного в белый цвет эллинга, расположенного у самого берега. Было темно, лишь где-то в самом дальнем конце причала сиротливо горела одинокая лампа.

Зак прислушался, надеясь уловить присутствие охранников, но те, очевидно, наблюдали лишь за внешней территорией. Тогда он достал из кармана фонарик и, ступив на дощатый настил, включил его. Всюду, куда падал свет, виднелись корпуса самых разных яхт: от небольших прогулочных до огромных круизных.

— Ищи ту, на борту которой написано «Горгона». Она принадлежит Лейтону, — сказал Зак девушке.

— Странное у него чувство юмора — придумать такое название для яхты, — удивилась Роберта.

— Сколько ни скрывайся под благообразной личиной, сущность хищника все равно выйдет наружу. — Зак усмехнулся, прошел несколько шагов и приглушенно воскликнул:

— Вот она!

— Господи, какая красавица! — Роберта не смогла сдержать восхищенного возгласа при виде белоснежной яхты, на корме которой была изображена женская голова в ореоле змеиных тел.

— Хватит любоваться, — одернул ее Зак. — Лезь!

Девушка недоуменно посмотрела на него и поинтересовалась:

— Куда?

— На борт.

Роберта подняла голову и с сомнением посмотрела на гладкую белую поверхность, уходящую почти вертикально вверх. Оценив расстояние, она отрицательно покачала головой.

Заметив ее нерешительность, Зак подсказал:

— Встань мне на плечи и попробуй дотянуться до лееров, потом я брошу тебе веревку.

Роберта глубоко вздохнула, затем с гибкостью кошки вскарабкалась по широкой спине спутника. Ее ладони касались тела Зака всего какие-то секунды, но за это время она успела почувствовать неземное блаженство, пьянящим шампанским разливающееся где-то в области живота.

Как ни хотелось ей продлить это прекрасное мгновение, требовалось поторопиться. Расцепив объятия на шее Зака и придерживаясь борта яхты, Роберта стала в полный рост на плечах мужчины, приподнялась на носки, уцепилась за край палубы и, ловко подтянувшись, оказалась наверху.

Через пару минут Зак бросил ей веревку.

Она закрепила ее, и вскоре Престон присоединился к ней.

Немного осмотревшись, Зак сообщил:

— Судя по всему, судно полностью готово к завтрашнему отплытию. Мы спрячемся в грузовом отсеке и просидим там до самого острова. Думаю, Лейтон не ожидает визитеров и наше присутствие на борту останется незамеченным.

Спустившись по деревянным ступеням в трюм, Роберта заглянула в отделение, предназначенное для перевозки груза, и сообщила спутнику:

— Зак, здесь какие-то ящики.

Он присоединился к ней и тщательно осмотрел находку. Особое его внимание привлек деревянный контейнер, в котором без труда могли поместиться два человека. Бросив быстрый взгляд по сторонам, Зак обнаружил ломик и с его помощью вскрыл верхнюю часть ящика, после чего ознакомился с содержимым.

— Снаряжение для дайвинга. Увы, как ни печально об этом говорить, в этот раз мистеру Лейтону не придется насладиться красотами подводного мира. — В голосе Зака прозвучало сильно преувеличенное сочувствие, и Роберта не смогла удержаться от смешка.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовалась она.

— Для начала выброшу баллоны с кислородом и акваланг из ящика, а потом устрою в нем для нас уютное гнездышко. Предпочитаю путешествовать с комфортом.

Роберта с восторгом следила за тем, как кумир ее девичьих грез расправляется с имуществом нефтемагната, и еле сдерживалась, чтобы не зааплодировать ему.

Устелив дно ящика теплыми одеялами, найденными здесь же, Зак картинно предложил девушке руку.

— Ваша каюта готова, мисс. Добро пожаловать.

Когда они очутились внутри ящика, а сорванными досками вновь закрыли отверстие так, чтобы не вызвать ничьего подозрения, Роберта опустила голову на грудь Зака и мечтательно улыбнулась. Все происходящее казалось ей очень романтичным. Они вдвоем, в замкнутом пространстве, их жаркие тела соприкасаются в опасной близости…

— Спокойной ночи, Роберта.

Зак громко зевнул и закрыл глаза. Девушка разочарованно вздохнула и пожелала в ответ:

— Спокойной ночи, Зак…

Вверх-вниз, вверх-вниз… Роберта раскачивалась на качелях, запрокидывая голову и устремляя взгляд в бездонное небо. Рядом стоял улыбающийся отец и толкал качели, заставляя взмывать их все выше и выше.

Вверх-вниз, вверх-вниз… Она почувствовала головокружение и легкий приступ тошноты. Ей захотелось остановиться и слезть, но отец все продолжал раскачивать ее.

Вверх-вниз, вверх-вниз… Горький, неприятный комок подкатил к горлу, грозя вырваться наружу. Она закричала, но безрезультатно. Качели, противно скрипя несмазанными петлями, подобно маятнику двигались вверх-вниз…

— Прекрати! Прекрати! — вновь закричала она и, собрав последние силы, попыталась соскочить. Однако отец железной хваткой удержал ее на месте. Его лицо вдруг превратилось в женское, окруженное извивающимися змеями вместо волос. — Не-е-ет!..

— Роберта, Роберта, проснись! Что с тобой? — Голос Зака ворвался в ее сон, и девушка распахнула глаза, не сразу поняв, где находится.

Яхта Лейтона, ящик из-под снаряжения для подводного плавания, руки Зака, крепко обнимающие ее…

Вымысел перемешался с реальностью. Странное дело, сон улетучился, а ощущение взмывающих качелей сохранилось. Вверх-вниз, вверх-вниз…

— О Боже, Зак, почему нас раскачивает?! — в ужасе простонала Роберта.

— Все очень просто: мы в открытом море, Это качка, — спокойно сообщил он, посмотрел на ее позеленевшее лицо и уже с видимой тревогой спросил:

— У тебя кружится голова?

— Хуже, — ответила Роберта. — Меня тошнит.

Прежде чем Зак успел что-либо предпринять, ее вырвало…

Гейл стоял на капитанском мостике и подставлял лицо освежающим морским брызгам.

Ощущение безграничной свободы переполняло его, заставляя дышать полной грудью. За долгое время пребывания в городском смоге он отвык от подобной кристальной чистоты и теперь пьянел от обилия свежего воздуха.

Как мальчишка, впервые отправившийся в плавание, Гейл восторгался тем, что его окружало. Солнцем, которое, казалось, здесь светило ярче, чем в городе. Небом, тонущим в море у линии горизонта. Стайками серебристых рыб, плывущих наперегонки с белоснежной красавицей яхтой… Какая романтика!

Гейл не выдержал и приказал остановиться. Ему не терпелось оказаться в ласковых объятиях моря. К тому же полуденная жара просто вынуждала немедленно освежиться.

Якорь, гремя тяжелой цепью, устремился ко дну, и матросы во главе с Лейтоном принялись с веселыми криками нырять с борта, сопровождаемые добродушной улыбкой капитана.

Он работал на Гейла вот уже несколько лет и все не переставал удивляться необычайному жизнелюбию своего хозяина. В минуты откровенности старый морской волк признавался, что никогда еще не привязывался ни к кому так сильно, как к этому «парню», потому что его «нельзя не любить»…

— Кажется, качка прекратилась, — чуть слышно прошептала Роберта. — Это означает, что мы приплыли?

— Не думаю, — отозвался Зак. — Скорее всего просто сделали остановку.

Он был зол на свою спутницу. После того как ее стошнило, дышать в ящике, где воздух и так был спертый, стало просто невыносимо.

К тому же обоих мучила жажда, а небольшой запас воды, который Зак захватил с собой, подходил к концу.

Роберта, немного пришедшая в себя, неожиданно тихонько рассмеялась. Спутник удивленно посмотрел на нее: уж не сошла ли она с ума?

Девушка поймала его обеспокоенный взгляд и пояснила:

— Я подумала о том, что даже в самой сложной ситуации есть свои плюсы.

— Ну и в чем же они, по-твоему, заключаются? — Зак уже не скрывал иронии.

— Пусть меня вырвало и питьевая вода на исходе, зато никто из нас не хочет в туалет. А это была бы проблема.

Зак Престон скептически хмыкнул и бросил:

— Пока не хочет…

Гейл заметил очертания своего острова на горизонте и вопросительно взглянул на капитана. Тот понял, о чем думает хозяин, и поспешил успокоить его:

— Все в порядке, мистер Лейтон, мы придем как раз в самый прилив. Полчаса на разгрузку будет достаточно. Ни единого отклонения от графика.

Гейл кивнул и спустился на нижнюю палубу, где команда уже готовила лодки для перевозки необходимых ему вещей на берег.

До острова оставалось еще порядочно, но он с каждой минутой становился все ближе и ближе. Вот уже невооруженным глазом стал виден пляж, усыпанный светлым песком и окруженный стройными, как мачты кораблей, пальмами.

Гейлу приходилось сдерживать себя, чтобы не броситься в море и не добраться до острова вплавь. Ему казалось, что быстроходная яхта идет слишком медленно, словно улитка, ползущая по древесной коре.

Он уже мечтал о том дивном одиночестве, которое обретет на целую неделю после отплытия команды, ровно до следующего прилива.

Хотя почему одиночество? Разве может человек, рожденный природой, страдать от подобного чувства, вернувшись в ее лоно? Никогда! Гейл мог утверждать это с полной уверенностью.

Только уединившись на острове, он ощущал, что начинает жить. Именно накопленные за период добровольного отшельничества силы позволяли ему держаться на плаву в цивилизованном мире.

День первый

Проводив взглядом «Горгону», исчезающую за линией горизонта, Гейл неторопливо направился к хижине, которую построил в первое свое посещение острова. Она располагалась на небольшом возвышении, одной стороной находясь в тени прибрежных деревьев, а другой — выступая на пляж.

Небольшое, крытое пальмовыми листьями помещение и просторная терраса, с которой открывался великолепный вид на морской пейзаж, — вот, собственно, что представляло собой «роскошное бунгало» Гейла.

В качестве склада для громоздких вещей он использовал сооруженный неподалеку навес.

Именно туда матросы с «Горгоны» снесли привезенную им на остров поклажу.

Решив, что разберет ее позже, Гейл снял со стены мачете и углубился в джунгли, чтобы заготовить дров для очага. Несмотря на то что Багамы считаются земным раем, ночи здесь бывают довольно прохладные и ветреные.

Как только Лейтон скрылся из виду, со стороны навеса раздался скрип отодвигаемых досок и из самого большого ящика высунулась голова рыжеволосого мужчины. Он осмотрелся по сторонам и с неописуемым блаженством вдохнул свежий морской воздух.

— Ну что там, Зак? — спросил его усталый женский голос.

— Все в порядке, Роберта. Никого нет, можно выбираться наружу.

— Слава Богу! — заметно оживляясь, воскликнула девушка и тут же, подхваченная сильными руками спутника, оказалась вне ящика.

Ноги из-за долгого путешествия в сидячем положении отказывались повиноваться. Роберта бессильно опустилась на теплый песок и принялась массировать их круговыми движениями.

Зак вскоре оказался рядом. Он бросил настороженный взгляд в сторону хижины и пробормотал:

— Думаю, нам следует побыстрее убраться отсюда и продолжить наблюдение за Лейтоном из укрытия. К вечеру, когда ты немного придешь в себя, мы нанесем ему визит, поговорим с ним и заодно переночуем в хижине.

А завтра, чтобы избавиться от нашего присутствия на острове, он наверняка вызовет вертолет, и мы с комфортом вернемся домой.

Зак помог Роберте встать и, поддерживая за плечи, повел вдоль линии пляжа. Удача вскоре улыбнулась им, послав в качестве приятной находки небольшую, скрытую от случайного взора густой растительностью лагуну.

Как только проблема с местом временной стоянки была решена, Зак, тактично оставив спутницу в одиночестве, удалился под предлогом наблюдения за Лейтоном.

О! С каким блаженством девушка сбросила липкую от пота одежду и окунулась в морскую воду, старательно смывая с тела следы кошмарного пребывания в ящике. Соленая вода приятно расслабляла, оказывая на Роберту успокаивающее воздействие. Постепенно досадные воспоминания о проделанном пути отошли на задний план, уступая место восторгу от окружающей ее красоты.

Да и как можно было не восхититься палитрой ярких красок, которые природа использовала для этого уголка земли!

Экзотические растения всех оттенков зеленого цвета. Песок, струящийся между пальцев утопающих в нем ступней ног, сверкает на солнце, словно алмазная крошка. Небо спорит с лагуной своей синевой, а резвящиеся в воде пестрые рыбки кажутся порождением талантливого анималиста.

— Подумать только, и все это великолепие принадлежит одному человеку! — в порыве благородного негодования воскликнула Роберта.

Подобный жизненный расклад она считала чудовищно несправедливым. И с этой минуты к портрету Гейла Лейтона, который девушка нарисовала в своем воображении, добавилась еще парочка нелицеприятных черт.

Вволю насладившись купанием, Роберта вернулась на берег, выстирала майку, тщательно отжала и надела на себя, посчитав, что так она высохнет быстрее. Ей не хотелось лишний раз смущать Зака своей наготой, хотя, видит Бог, это доставило бы ей удовольствие.

В глубине души Роберта никак не могла простить ему отсутствие инициативы, которое он продемонстрировал по отношению к ней.

— Подобное пренебрежение в высшей степени невежливо! — в сердцах заявила она, выполаскивая джинсы в помутневшей воде. Сейчас Роберта досадовала на спутника ничуть не меньше, чем на Лейтона. Ох уж эти мужчины!

Зак появился сразу же после того, как она покончила со всеми своими делами, и сообщил:

— Все в порядке. Похоже, Лейтон не подозревает о нашем присутствии на острове. Сейчас он занят уборкой хижины, поэтому вряд ли начнет распаковывать привезенный груз сегодня. До вечера мы можем спокойно отдыхать и ни о чем не тревожиться.

— Странно… — задумчиво промолвила Роберта.

— Что?

— То, что Лейтон живет в обычной хижине, хотя кое-кто уверял меня, что у него здесь шикарное бунгало. — Она бросила укоризненный взгляд на Зака, чем сильно смутила его.

— У богачей свои причуды, — попытался перевести все в шутку Зак. — Зато весь остров принадлежит ему. Или это не в счет?

— Ладно, — произнесла Роберта. Близость своего кумира действовала на нее умиротворяюще. Она встала и, отряхнув с ног песок, заявила:

— Пойду осмотрю окрестности, а заодно поищу источник питьевой воды. Сдается мне, на этом чудном островке он обязательно должен быть.

— Только помни об осторожности, — предупредил ее Зак. — Здесь могут быть дикие животные.

— Я эколог, — самоуверенно возразила девушка. — Общение с дикой природой — моя профессия…

— Пожалуй, я поторопилась с выводами и несколько переоценила собственные знания, — прошептала Роберта после более чем получасовых безрезультатных скитаний по джунглям. Она не сомневалась, что густые переплетения лиан скрывают массу источников пресной воды, а на деле все оказалось совсем иначе…

Девушка собралась уже повернуть назад и признаться Заку в своей несостоятельности, когда легкий всплеск привлек ее внимание.

Прислушиваясь, она сделала несколько шагов по направлению к очередной зеленой завесе и, раздвинув руками ветки, в изумлении замерла на месте.

Прямо перед ней, словно уменьшенная копия декораций к фильму «Кинг-Конг», струился водопад. Окружающие его джунгли создавали странный акустический эффект. Еле слышимый на расстоянии трех шагов, он буквально оглушал того, кто выходил на берег округлой чаши, принимающей в свои каменные объятия падающую с небольшой скалы хрустальную влагу.

Но даже не это чудо, созданное природой, привело Роберту в состояние благоговейного трепета. Она увидела бога!

А кем же еще мог быть обнаженный незнакомец, стоящий под струями водопада?

Он находился так близко от нее, что Роберте казалось — протяни она руку и сможет коснуться его бронзовой кожи. Мужчина, стоя к ней спиной, весело фыркал, протягивая сильные мускулистые руки навстречу падающей воде. Роберта не видела его лица, зато могла любоваться красиво очерченной спиной, правильным треугольником переходящей в узкие бедра, с небольшими упругими ягодицами.

Но вот незнакомец шагнул назад, и девушка, опасаясь, что он сейчас обернется и увидит ее, поспешно отступила в глубь зарослей.

Щеки Роберты горели от странного возбуждения, сердце билось, как только что пойманная птица в клетке. Не дожидаясь, пока ее присутствие будет обнаружено, она бросилась по направлению к лагуне, на берегу которой оставила Зака.

Когда знакомый песчаный пляж уже просматривался в промежутках между деревьями, а мысли в голове Роберты пришли в сравнительный порядок, она неожиданно поняла, кто был тот мужчина у водопада.

— Гейл Лейтон!

Невольно сорвавшийся с ее губ возглас заставил лежащего на песке Зака поднять голову и вопросительно посмотреть на нее.

— Где?

— Там, у водопада. Я едва не столкнулась с ним нос к носу, — сообщила девушка, умалчивая о пикантных подробностях встречи.

Она упала на песок лицом вниз, надеясь, что Зак не заметит владеющего ею смятения.

Уловка сработала — он перевернулся на живот и назидательно произнес:

— Я предупреждал тебя быть осторожнее.

Роберта искоса посмотрела на него, и в ее душе шевельнулось какое-то новое, смутное по отношению к нему чувство, подозрительно похожее на легкую неприязнь…

Гейл вовсю наслаждался свободой. Наведя порядок в хижине, он отправился к водопаду, намереваясь немного освежиться.

Сбросив одежду на берегу, он шагнул под сверкающие в солнечном свете струи воды. Тотчас на него обрушились сотни ледяных иголок-капель, заставляя усталость покинуть тело.

Постепенно покалывания становились все приятнее, и вот уже разогретая подобным душем кровь радостно побежала по жилам, заметно прибавляя сил.

Неожиданно Гейлу показалось, будто за ним кто-то наблюдает. Прекрасно зная правила поведения при встрече с хищными животными, он медленно обернулся.., и никого не увидел. Густая завеса лиан медленно раскачивалась, но скорее всего в этом был виноват ветерок.

После Нью-Йорка я становлюсь параноиком, подумал Гейл, и легкая усмешка скользнула по его губам. Однако он не стал задерживаться. Осторожность никогда не бывает лишней.

Решив высохнуть по дороге, мужчина подхватил вещи и направился к хижине. Уже на подходе ему пришла в голову идея заняться дайвингом, и он свернул в сторону навеса.

Первое, что бросилось Гейлу в глаза, — это плохо заметенные следы вокруг ящиков с грузом. Конечно, звери часто покидали джунгли, чтобы удовлетворить свое любопытство, но эти были оставлены.., человеком! И не одним — рядом обнаружились отпечатки поменьше.

— Так, похоже, у меня гости. Но откуда? — задумчиво произнес он и уже более внимательно осмотрел все вокруг.

В нос ему ударил тошнотворный запах. Гейл попытался определить, откуда тот идет, для чего обошел каждый ящик. Вонь шла из того, где как раз находилось снаряжение для подводного плавания.

Взяв в руки ломик, очевидно забытый кем-то из матросов «Горгоны», он поддел верхние доски, и они, к его удивлению, легко отошли в сторону. Подозрения о присутствии на острове посторонних подтвердились.

— Значит, это не издохшая корабельная мышь, — спокойно заметил Гейл. — Что ж, по крайней мере, теперь я точно знаю, каким путем незнакомцы проникли сюда. Остается выяснить зачем.

Отдавая себе отчет в том, что за ним может вестись наблюдение, он прихватил пару ящиков с провизией и укрылся за стенами хижины, резонно полагая, что непрошеные гости рано или поздно объявятся возле стоянки. Что ж, если они надеются застать его врасплох, то их ожидает сюрприз.

Еще в первый свой приезд на остров, когда приходилось ночевать под открытым небом, Гейл, следуя мудрым советам капитана, обзавелся неплохим ружьем. Ежедневно тренируясь в стрельбе по консервным банкам, он добился неплохих результатов и теперь мог постоять за себя.

Достав из тайника обернутое в промасленную ткань ружье, Гейл проверил затвор и вставил патрон. Потом, уютно устроившись в натянутом между стенами гамаке, заменяющем ему кровать, стал ждать…

Розово-красный закат смертельной раной отделял по линии горизонта морскую гладь от неба с наползающей на него с другого конца чернильной темнотой.

Роберта, обхватив и притянув к груди колени, сидела на остывающем песке и молча любовалась развернутым перед ней гигантским полотном, на котором невидимый художник рисовал одну из самых фантастических картин, когда-либо виденных ею.

— Пора, — сообщил Зак, неслышно подходя сзади и трогая ее за плечо.

Девушка встала и последовала за ним. К тому времени, когда они подошли к жилищу Лейтона, на небе уже вспыхнуло несколько маленьких серебристых точек, которые тут же принялись весело перемигиваться друг с другом.

Несмотря на то что сквозь щели в стенах хижины пробивался свет масляной лампы, а еще одна висела над дверью, вырывая из тьмы округлый кусок пространства, изнутри не доносилось ни звука.

— Думаешь, он спит? — шепотом поинтересовалась Роберта.

— Вполне возможно, — так же тихо ответил Зак и добавил:

— Хотя я бы на это не надеялся. Такие, как Гейл Лейтон, — хищники по натуре. Ночь для них самое время для охоты.

— Вы совершенно правы, мистер…

Раздавшийся позади них голос заставил Роберту испуганно вздрогнуть. Она и Зак медленно обернулись и увидели направленное на них дуло ружья. Самого Гейла из-за окутывающей их темноты видно не было. Глаза различали лишь смутные очертания мужской фигуры.

Опомнившись от первоначального потрясения, вызванного внезапным появлением хозяина хижины, Зак попробовал пустить в ход дипломатию.

— Мистер Лейтон, не стреляйте. У нас нет оружия, мы хотим всего лишь поговорить с вами.

— Словно воры, пробраться на мой остров, для того чтобы поговорить? — Гейл усмехнулся.

Его голос наполнился ядовитым сарказмом. — Занятный способ напрашиваться в гости. Кто вы такие, черт вас подери? Отвечайте!

— Зак Престон, — представился Зак, сделав шажок вперед, и протянул руку. Не дождавшись пожатия, он вновь вернулся на место. — Я возглавляю движение «Остролист» и…

— Я наслышан о вас, мистер Престон. Вы довольно известная фигура в наших кругах, перебил его Гейл.

Зак Престон, часто мелькающий на телеэкране с разнообразными разоблачениями «губителей природы», воспринимался им как грязный шантажист. Поскольку стоило тому или иному «губителю» внести «добровольное» пожертвование в фонд «Остролиста», как его имя тотчас же вычеркивалось из черного списка организации.

— Видит Бог, многие из тех, кому вы постоянно досаждаете, были бы счастливы поменяться со мной местами.

— Но почему?

— Потому что вы находитесь на частной территории, на которую проникли незаконным образом, и я могу пристрелить вас со спокойной совестью. — Ледяной тон говорящего не оставлял ни малейшего сомнения в том, что он вполне может именно так и поступить.

Роберта, до этого момента предпочитавшая держаться за спиной спутника, вмешалась:

— Мистер Лейтон, мы вовсе не помышляли ни о чем плохом…

— Мисс решили заговорить? Но нас, насколько я помню, не представили друг другу.

Несмотря на вежливость фразы, произнесена она была весьма сухо. В то же время девушке показались знакомыми интонации голоса говорящего. Она попыталась вытащить из памяти соответствующее воспоминание, но безуспешно…

— Мое имя Роберта Стайн…

— А-а-а! Так вы и есть та назойливая молодая особа, которая весьма бесцеремонно устраивает митинги у ворот моих предприятий!

Откровенно говоря, не ожидал такой крупной добычи. А еще говорят, что убить двух зайцев невозможно! — Из темноты, где находился мужчина, послышался громкий смех.

Гейл откровенно развлекался. Вначале его разозлило столь далеко зашедшее нахальство членов «Остролиста», которые добрались до него даже на острове. Но потом он узнал в Роберте ту самую девушку, с которой познакомился в аэропорту Нью-Йорка. Как она тогда сказала? «Для меня это рабочая поездка»…

Интересно, а мисс Стайн узнала его? Судя по ее поведению, нет. Забавно. Только вчера Гейл мечтал о новой встрече с ней, а ныне вот она — собственной персоной стоит перед ним, защищая негодяя Престона. Да, эта мисс — настоящая загадка.

При всем своем желании он не мог не испытывать уважения к тому, как мужественно Роберта держится в минуту опасности. Ему хотелось слегка пожурить ее, возможно, наказать каким-нибудь экзотическим способом.

Скажем, поцелуем…

Но долой романтику!. Если он, Гейл Лейтон, решил проучить парочку авантюристов, ничто не должно помешать ему сделать это.

Щелкнув затвором для острастки, он произнес:

— Вот что. Во-первых, я не намерен вести переговоры ни с кем из вашей банды вымогателей. Во-вторых, я отпущу вас и позволю вернуться вместе со мной в Майами только в случае исключительно примерного поведения в течение этой недели.

— Недели?! — ошеломленно воскликнула Роберта, на мгновение забывая о своем страхе. — Разве вы не собираетесь вызвать завтра вертолет и отправить нас с острова?

— Что?! — Гейл так оглушительно расхохотался, что чуть не выронил ружье. — Ну, мисс Стайн, у вас удивительное чувство юмора. Неужели вы думаете, что я позволю вам вернуться в Нью-Йорк и продолжать мутить воду на предприятиях «Лейтон петролеум» в мое отсутствие?

Я не настолько глуп! Наоборот, сейчас, когда два моих злейших врага находятся у меня под надзором, мой отдых пройдет просто великолепно.

— Но почему мы должны ждать целую неделю? — Роберта беспомощно посмотрела на Зака, ожидая у него поддержки, но не дождалась и вновь повернулась к Гейлу. — Разве вы не хотите вернуться раньше?

— Даже если бы и захотел, мисс Стайн, от меня мало что зависит. Здесь распоряжается ваша подружка — природа. Это она командует приливами, — с иронией ответил мужчина.

— Какое отношение к нашему возвращению имеют приливы?

Слушая снисходительную речь Лейтона, Роберта едва ли кого ненавидела больше.

— Самое непосредственное. Яхта, даже такая современная, как «Горгона», может подойти к острову лишь во время прилива. В противном случае она просто напорется днищем на подводные камни. А следующий, считая с сегодняшнего, прилив ожидается ровно через неделю, — все тем же снисходительным тоном разъяснил Гейл.

Роберта онемела от подобной новости, зато Зак заметно оживился. Ему показалось весьма удачным, что они проведут в обществе Гейла Лейтона еще целых шесть дней. За это время может представиться возможность выполнить то, что, собственно говоря, и являлось целью их приезда сюда.

— Мы благодарны вам, мистер Лейтон, за проявленное гостеприимство, пусть даже и вынужденное, — вежливо сказал он. — Хочу заверить, что мы сделаем все, дабы не стеснять вас.

— Не сомневаюсь, — донесся из темноты голос Гейла. — Для начала попрошу отойти от двери моей хижины и вернуться туда, где вы провели весь день. До отплытия я не имею никакого желания лицезреть вашу физиономию, Престон.

Его собеседник выглядел ошеломленным и даже растерянным.

— Но.., разве вы не собираетесь предложить нам ночлег?

— Рядом с собой? Шутите? Конечно нет! — безапелляционно заявил Гейл, мысленно радуясь возникшему на лице Престона откровенному испугу.

— Почему? Почему вы так жестоки по отношению к нам? — вновь вмешалась Роберта.

— Мисс Стайн, а вы бы пустили в дом ядовитых змей? — любезно поинтересовался у девушки Гейл.

От подобного сравнения она покраснела, но окружающий их мрак удачно скрыл ее смущение. Но она все равно отодвинулась подальше от света, падающего от фонаря, и сказала:

— Если вы откажете нам в ночлеге, это будет равносильно убийству. Вам прекрасно известно, что на острове обитают звери. Среди них могут оказаться и хищники.

Гейл это знал, как знал и то, что никто из представителей дикой природы не станет нападать на людей, когда кругом предостаточно другой пищи. Кроме того, он не намеревался нянчиться с теми, кто доставлял ему столько хлопот в цивилизованном мире. Будь Престон один, Гейл, не задумываясь, прогнал бы его в джунгли. Но с ним находилась Роберта, а в отношении нее у владельца острова не существовало столь явного предубеждения.

— Ладно. Сегодняшнюю ночь можете провести под навесом. Ящик, в котором вы прибыли, в вашем распоряжении. На большее не надейтесь.

— Спасибо. — Роберта буквально выдавила из себя это слово, процедив сквозь зубы.

— О! Не стоит благодарности. — Гейл сделал вид, будто не заметил ее раздражения, и добродушно пояснил:

— Я все равно собирался его выбросить. Знаете, этот ужасный запах…

— Я ненавижу Гейла Лейтона, я ненавижу Гейла Лейтона, я ненавижу… — словно заведенная бормотала Роберта все время, пока они с Заком устраивались на ночлег.

После того как Гейл отпустил их и заперся в хижине, им не оставалось ничего иного, как последовать его совету.

За то время, что ящик простоял под навесом открытым, он успел сравнительно неплохо проветриться. Перевернув его на бок и превратив в некое подобие укрытия, молодые люди забрались внутрь и забаррикадировали вход двумя контейнерами поменьше. Убедившись, что они находятся в полной безопасности и проснуться в объятиях какого-нибудь плотоядного существа им не грозит, Зак довольно быстро заснул.

Лежа рядом с ним и слушая его ровное дыхание, Роберта смотрела на кусочек звездного неба, видимый в небольшую щель, оставленную специально для вентиляции, и размышляла… Она думала об извечной несправедливости жизни, когда типам вроде Гейла Лейтона позволяется безнаказанно оскорблять и унижать таких честных и неподкупных людей, как Зак Престон.

Вспомнив слова, которыми нефтемагнат назвал членов «Остролиста», девушка затряслась от негодования.

— «Шайка», «банда»! Да как он смеет?! — возмущенно прошептала Роберта.

Ей так и не удалось увидеть его лица. Он вошел в хижину уже после того, как убедился, что они удалились на достаточное расстояние.

Девушка мысленно нарисовала самую безобразную голову, на какую только была способна ее фантазия, и «прилепила» плод своих усилий к прекрасному телу, увиденному ею у водопада.

— Гейл Лейтон не имеет права быть совершенным, — объяснила она себе свой поступок. Однако в глубине души подозревала, что на самом деле все обстоит как раз наоборот.

Роберта не желала признавать, но кое-что в Лейтоне вызывало у нее восхищение. Во-первых, холодное спокойствие, которое он сохранял в разговоре с ними. Естественно, легко чувствовать себя уверенным, когда у тебя в руках ружье. Но все же…

Во-вторых, тембр его голоса, который был немного ниже, чем у Зака. Когда Лейтон говорил, казалось, что звуки, слетающие с его губ, проникают в самую душу. Его речь обволакивала, словно шелковый кокон, будоражила воображение…

В-третьих… Ну да, то самое божественное тело, при виде которого у любой девушки с нормальным физиологическим развитием просто ноги подкашиваются. И Роберта не составляла исключения.

Воспоминание о сверкающих на коже Гейла каплях воды заставило ее испытать возбуждение. И она, чтобы заглушить его, еще несколько раз повторила:

— Я ненавижу Гейла Лейтона…

Как ни старался, уснуть в эту ночь Гейл не смог. Он закрывал глаза, представлял стадо овечек и пытался их сосчитать, но постоянно возникающий в мыслях образ Роберты сводил все его усилия на нет.

Эта девчонка, словно заноза в пальце, прочно засела в голове и не желала оставлять его в покое. Гейл долго вертелся под тонкой простыней, стремясь избавиться от наваждения, и мечтал о «нормальном здоровом сне на лоне природы». Тщетно.

— Боже! Ну и ночка! — в какой-то момент воскликнул Гейл и, свесив мускулистые ноги, сел в гамаке.

То ли действительно было довольно душно, то ли виновницей выступивших на его висках капель пота являлась светловолосая мисс Стайн, но он ощутил сильное желание освежиться.

В шортах, которые Гейл натянул прямо на голое тело, он вышел из хижины и пошел в сторону пляжа. Луна серебряной монетой сверкала на темном бархате неба в окружении крупных звезд-жемчужин. Тихо шелестели волны, лаская прибрежный песок, зарывая в него перламутровые раковины и прочие сокровища, принесенные из таинственных глубин.

Ветер, словно пчела, кружил вокруг цветов гигантской мальвы, произрастающей здесь в изобилии, и разносил ее сладковатый аромат по всему острову. Царящая вокруг тишина изредка нарушалась сонными криками животных, доносящимися из зарослей…

— Гейл неторопливо шел по самой кромке моря, ластящегося к его ногам, как верный пес. Свежий воздух заставлял грудь дышать глубоко и свободно, порождая ощущение счастья.

Дойдя до лагуны, он сбросил на песок единственный предмет своего туалета и шумно, с разбега ринулся в объятия соленых волн. Тотчас все его тело, засверкав тысячами огоньков, стало похожим на огромного светляка. Это был период цветения планктона. Одно из тех редких природных явлений, когда разум отказывается от любых объяснений предстающего глазам фантастического зрелища.

Гейл погружался на самое дно и ладонью освещал себе дорогу. Множество ярких мелких рыбешек при встрече с ним устремлялись в разные стороны, наверняка удивляясь, что делает здесь это большое светящееся существо. Как приятно было стать частью чего-то древнего и загадочного, опустошая сознание, не думая ни о чем, подчиняясь лишь ощущениям…

Запасы воздуха в его легких подошли к концу. Гейл, с сожалением вспомнив об утраченном подводном снаряжении, вынырнул на поверхность и неторопливо поплыл к берегу.

Сделав несколько шагов по суше, он сел на песок и позволил ветру обсушить тело. Затем, отыскав шорты, побрел к хижине.

Уже подходя, Гейл заметил, как от ящиков под навесом отделилась небольшая фигура и направилась в сторону джунглей. Догадываясь, кто это может быть, он, оставаясь незамеченным, двинулся следом…

Роберта проснулась оттого, что ее кожа зудела. Сказывалось морское купание и долгое пребывание на солнце. Она тяжело вздохнула, закрыла глаза и попыталась вернуться в объятия Морфея, но безрезультатно.

Еще немного помучившись, девушка бросила взгляд на Зака и, убедившись, что тот крепко спит, осторожно отодвинула один из ящиков, закрывающих вход в их укрытие.

Ужом выскользнув наружу, Роберта отошла на довольно приличное расстояние от навеса, прежде чем включила захваченный с собой фонарик Зака. Освещая путь тонким лучом света, она углубилась в джунгли.

Еще днем Роберта не раз испытывала желание вернуться к водопаду, так поразившему ее своей красотой. Теперь же ее вела потребность как можно скорее оказаться под его освежающими струями и смыть морскую соль с тела. Забыв о какой-либо осторожности, Роберта продиралась сквозь заросли к намеченной цели.

Зрительная память не подвела девушку. Спустя некоторое время она оказалась на берегу каменной чаши, в которую устремлялся шумный поток воды, низвергающийся сверху.

Торопливыми движениями Роберта сняла майку, джинсы и, оставив их на берегу, шагнула в водопад. Ледяные струи плетьми лупили по ней, но она испытывала лишь чувство облегчения, ощущая, как мучивший ее зуд постепенно прекращается, уступая место неземному блаженству.

Зачерпнув немного песка со дна, девушка принялась тереть кожу, снимая остатки дневной грязи… И вдруг ощутила рядом чье-то присутствие. Как же она могла забыть, где находится? В диких джунглях!

Одним прыжком оказавшись около своей одежды, Роберта схватила фонарик и поспешно направила его в сторону предполагаемой опасности. Яркий луч высветил уродливо-сморщенное личико, владелец которого тут же издал резкий негодующий крик. От неожиданности Роберта вздрогнула, уронила фонарь в воду и, оказавшись в темноте, завизжала от ужаса.

— Успокойтесь, это всего лишь обезьянка, которую мучает жажда. Вы испугали ее.

Мягкий, прозвучавший с некоторой укоризной голос немного отрезвил Роберту, и к ней вернулось прежнее самообладание. Она без особого труда узнала говорившего, несмотря на то что ночной мрак по-прежнему скрывал его лицо.

— Мистер Лейтон, что вы здесь делаете? — За вопросом Роберта попыталась скрыть смущение, ведь он мог видеть ее без одежды до того, как погас фонарь.

Так и не найдя свою майку, она чертыхнулась и вернулась под защиту водопада.

— То же, что и вы, мисс Стайн. Решил освежиться.

Ответ Гейла был полон вежливости, как будто они находились не в джунглях, а на светском рауте.

Спустя секунду девушка услышала рядом его дыхание. Она протянула руку и тут же отдернула ее, ощутив под ладонью крепкие мускулы обнаженного мужского тела.

— О Боже! На вас нет одежды?! — вскричала Роберта с негодованием, понимая всю двусмысленность подобной ситуации.

— На вас тоже. Но я же не поднимаю по этому поводу шум, — спокойно заметил Гейл и добавил:

— К чему условности, если от нас до ближайшего очага цивилизации несколько сот миль морем. Подвиньтесь и уступите мне немного места. Ну же, не будьте жадиной, в конце концов это мой остров и мой водопад.

Роберте ничего не оставалось, как подчиниться выдвинутому Лейтоном требованию.

Она молча стояла рядом с ним все то время, пока он фыркал и плескался в потоке воды.

Ей не было видно мужчину, но память о его дневном купании и развитое воображение полностью компенсировали этот недостаток. Стоило Роберте закрыть глаза, как на имеющуюся «звуковую дорожку» накладывалось красочное изображение…

Покончив с купанием, Гейл с шумом отряхнулся и спросил:

— Надеюсь, вы не будете возражать против предложения проводить вас обратно. Впрочем, если хотите остаться здесь еще какое-то время, я могу удалиться.

— Нет-нет. — Перспектива оказаться в зарослях без фонарика и в полном одиночестве отнюдь не радовала девушку. Она выбралась на берег и наконец отыскала свою одежду, благодаря чему вновь почувствовала себя увереннее. — Мне тоже пора возвращаться. Зак может волноваться.

— Сомневаюсь, что он вообще заметил ваше отсутствие, — скептически произнес Гейл и пояснил:

— Его храп распугал все живое на несколько миль вокруг хижины. Я даже подумываю: а не оставить ли старину Престона здесь на постоянное жительство? Подобное соседство весьма удобно в плане охраны.

— Вы стремитесь извлечь выгоду из всего! обвиняющим тоном заметила Роберта.

— Разумеется! — Гейл усмехнулся. — А вы разве нет?

— Чудовище! — возмутилась девушка.

Так, пререкаясь, они дошли до самого берега. Здесь Роберта молча повернулась к спутнику спиной и отправилась под навес. Гейл проводил ее внимательным взглядом, улыбнулся каким-то своим мыслям и пошел к хижине. Ему безумно хотелось спать…

День второй

Яркое солнце ударило спящих по глазам, и одновременно раздался громкий крик:

— Эй, просыпайтесь!

С трудом соображая, что происходит, Роберта испуганно подскочила и села, больно ударившись головой о деревянный потолок укрытия. Не избежал подобной участи и Зак.

Потирая место ушиба, он раздраженно поинтересовался:

— Что, черт возьми, происходит?

Ответом ему стали возникшие в открывшемся проеме мускулистые ноги и прозвучавший откуда-то сверху голос Гейла:

— Мистер Престон, мисс Стайн, довожу до вашего сведения, что мое гостеприимство подошло к концу. Даю вам полчаса, чтобы убраться с этого пляжа. Ящик можете забрать с собой… В качестве благотворительного взноса «Лейтон петролеум» в имущественный фонд «Остролиста».

— Вы шутите, Лейтон? — разгневанно проревел Зак, делая попытку выбраться наружу.

— Отнюдь. Если вы задержитесь здесь чуть дольше означенного срока, я начну стрелять, — сообщил Гейл и в качестве аргумента, подтверждающего всю серьезность сказанного, продемонстрировал ружье.

Ноги исчезли, открывая прекрасный вид на море. Роберта, пытаясь осмыслить услышанное, поинтересовалась у Зака:

— Думаешь, он выполнит угрозу?

— Ты еще сомневаешься? — Зак зло сплюнул в сторону. — Спроси кого угодно, и тебе ответят: «Гейл Лейтон всегда держит данное им слово, будь он неладен!»

— Тогда нам следует поторапливаться. — Роберта постаралась придать голосу бодрости.

Если Лейтон намерен прогнать их, то не имеет смысла доставлять ему удовольствие своим унылым видом…

— Ну что?

Девушка поднялась навстречу Заку. Некоторое время назад, когда они вместе с ящиком обосновались на берегу известной им лагуны, он отправился на переговоры с Лейтоном и вот теперь возвратился.

— Бесполезно, — покачал головой мужчина. — Он даже не вышел из хижины, а когда я приблизился к навесу, выстрелил из ружья.

— Я слышала пальбу, но думала, что он целился в воздух.

— Как же! Пуля зарылась в песок в каких-нибудь двадцати дюймах от моей ноги. — Зак передернул плечами, вспомнив о том, что находился на волоске от гибели.

— Значит, нам придется рассчитывать только на свои силы, — со вздохом заметила Роберта.

— Какие силы?! — Зак был на грани истерики. — Мы на острове, в окружении диких зверей, и у нас нет даже спичек, чтобы разжечь костер!

— Тогда давай трезво взглянем на наше положение. — Роберта вновь села и, разгладив перед собой песок ладонью, принялась пальцем рисовать на нем плюсы и минусы. — Да,. в джунглях полно хищников. — Но, во-первых, ни с одним из них нам еще не довелось встретиться, а во-вторых, они — это пища, которую при должной смекалке можно получить от природы…

— Скорее в роли пищи выступим мы, — скептически произнес Зак.

Проигнорировав его ворчание, девушка продолжала:

— В-третьих, нам известен источник питьевой воды. А в-четвертых, у нас есть укрытие. — Она с гордостью бросила взгляд туда, где они устроили жилище.

Это была ее идея затащить ящик на дерево и укрепить его на развилке между толстых ветвей. Правда, подниматься в это логово было сложновато. Но Роберта утешала себя мыслью, что и хищникам, вздумай они полакомиться человечиной, придется потрудиться, добираясь до желанной добычи.

— Если говорить о минусах… — в этом месте Роберта вздохнула, — то речь идет скорее о мелочах…

— Но без этих мелочей нам будет нелегко, — перебил ее Зак и принялся перечислять:

— У нас нет посуды, огня, оружия… Да, много чего нет! Этот негодяй Лейтон не горит желанием поделиться с нами даже частичкой своего имущества!

— Зато мне удалось унести пару одеял, которыми мы укрывались во время сна, — с довольным видом сообщила Роберта. Она только недавно тщательно выстирала их и развесила сушиться на ветках прибрежного кустарника.

— Не вижу повода для торжества. Если мы не замерзнем, то уж точно умрем от голода. — Зак находился в дурном настроении и, предвидя новое оптимистическое заявление спутницы, заранее съязвил:

— Но если ты, конечно, умеешь охотиться голыми руками, это другое дело!

Роберта не сочла нужным отвечать на адресованную ей колкость. С того времени как Лейтон изгнал их из своего лагеря, она незаметно заняла позицию лидера, обнаружив большее присутствие духа, нежели Зак.

Сейчас ее волновало лишь одно: как раздобыть достаточное количество еды, чтобы заткнуть рот спутнику и заодно заморить червячку, проснувшегося в ее желудке.

Кое-как растолкав растерявшего оптимизм Зака, Роберта отправилась вместе с ним в джунгли, надеясь обнаружить хоть что-нибудь пригодное в пищу…

Гейл усмехнулся, вспоминая, как позеленел от страха Престон, когда он выстрелил.

Откровенно говоря, если бы не Роберта, которая находилась на острове, пуля вряд ли бы прошла мимо…

Мысли о светловолосой девушке все больше одолевали его. Гейл и сам не мог объяснить, что такого он в ней нашел. Обычная. Так, стройная фигурка, каких много на улицах Нью-Йорка. Тем не менее каждый раз, когда она попадала в поле его зрения, сердце в груди мужчины начинало биться с удвоенной силой, заставляя испытывать странное возбуждение.

— Все же следует вызвать вертолет и отправить Престона и мисс Стайн с острова, пока я не сошел с ума, — пробормотал Гейл, заранее зная, что ничего подобного не сделает.

Он взял ружье и пошел в сторону лагуны, на берегу которой разместились его «гости».

Несмотря ни на что, Гейл чувствовал ответственность за их судьбы. Как бы он ни относился к ним, все же не следовало оставлять людей, даже если они из «Остролиста», на растерзание диким животным.

Конечно, крупных хищников вроде львов и тигров на острове не было. Но дикие кабаны, обезьяны и ягуары здесь все же водились.

Возможно, они и не страдали излишней агрессивностью, зато находились у себя дома, имея явные преимущества перед городскими «хомо сапиенс».

Именно поэтому Гейл исподволь обеспечивал безопасность «визитеров», наблюдая за ними издалека. Он уже видел их жилище, устроенное на дереве, и одобрительно отнесся к подобной идее.

Сейчас, глядя, как Престон и Роберта углубляются в джунгли, он недоуменно покачал головой. Что они там надеются отыскать?

Еду? Но на побережье полно мидий!

Гейл вовсе не был жестоким и не собирался держать их на голодном пайке все время, но немного проучить хотел. Так, для острастки, чтоб впредь не повадно было.

— Посмотрим, как вы запоете о защите окружающей среды, поголодав два-три дня, — усмехнулся он, провожая добытчиков взглядом.

— Зак, думаю, нам следует разделиться, чтобы вести поиски в двух направлениях, — сообщила Роберта спутнику, лишь только джунгли сомкнулись у них за спиной, скрывая от глаз пляж.

— Ты действительно считаешь, что из этого что-то может получиться? — Зак явно не разделял ее радужного настроения. — Предположим, я обнаружу логово какого-нибудь животного. Что после? Вежливо спрошу его, не соблаговолит ли оно стать нашим обедом?

Чушь! У нас нет оружия!

— Никто не заставляет тебя выслеживать хищников. Достаточно отыскать птичье гнездо с кладкой яиц или куст съедобных ягод, — просветила его Роберта.

Зак, пробурчав что-то невнятное, свернул в сторону и побрел прочь. Роберта посмотрела ему вслед, затем вздохнула и, покачав головой, отправилась своей дорогой. У нее уже созрел план, как в одиночку поймать какое-нибудь животное. И ей не терпелось доказать Заку свою правоту.

Внимательно осматриваясь, девушка медленно продвигалась между свисающих с деревьев лиан. Наконец ее поиски увенчались успехом: она обнаружила искомое. Это была яма, достаточно широкая и глубокая, чтобы вместить в себя средней величины животное. Очевидно вымытая дождями и когда-то представлявшая собой крохотное озерцо, сейчас она стояла высохшая.

Завершив ее изучение, Роберта удовлетворенно кивнула. То, что надо! Осталось только ждать, когда в эту яму свалится, например, маленький кабанчик.

Девушка огляделась по сторонам и принялась за работу…

— Что за глупая затея? — проворчал Зак, оказавшись вне видимости Роберты.

Больше всего на свете ему хотелось вернуться на пляж и набить морду этому негодяю Лейтону. Именно из-за него он попал в дурацкое положение.

Еще в Нью-Йорке Зак не раз ловил на себе влюбленные взгляды Роберты. И это льстило, хотя девушка была не единственной, кто оказывал ему такого рода знаки внимания. Всегда приятно знать, что тобой кто-то восхищается.

К тому же если это молодая, красивая, целеустремленная и весьма неглупая Роберта Стайн.

Однако со вчерашнего дня Зак стал замечать, что она смотрит на него с некоторым разочарованием. Все пошло совсем не так, как было задумано, и во всем виноват этот чертов Лейтон!

Вне себя от досады, Зак яростно рванул оказавшуюся на его пути ветку.., и замер. Неподалеку от того места, где он стоял, весело похрюкивая, подрывал землю в поисках пищи маленький поросенок.

Зак внимательно осмотрелся по сторонам в поисках более взрослых особей, но никого не обнаружил. Очевидно, малыш отбился от стада. Большей удачи трудно было вообразить.

Фантазия живо изобразила объект его наблюдений в виде соблазнительно подрумяненной на костре тушки с золотистой поджаристой корочкой и капающим с нее соком… Зак почти физически ощутил нежный вкус дичи и сглотнул обильно выступившую слюну. Вот он, его шанс!

Осторожно, чтобы не спугнуть, Зак начал подкрадываться к ничего не подозревающей жертве. Его глаза лихорадочно блестели, ноздри слегка подергивались, улавливая запах животного.

Он уже предвкушал, каким героем станет для Роберты, когда небрежно бросит перед ней добычу, как вдруг под его ногой треснула ветка…

Кабанчик вздрогнул и отпрянул в сторону в тот момент, когда Зак уже готов был схватить его. Испуганно взвизгнув, малыш бросился бежать, «охотник», чертыхнувшись, кинулся за ним следом.

Он мчался, преследуя дикого поросенка, не разбирая дороги, старательно следя за мельканием пестрой шкурки между сочной зелени.

Когда ему удавалось нагнать беглеца, Зак пытался схватить его, но в последнюю минуту жертва ускользала, и приходилось продолжать погоню…

Положив несколько длинных веток поперек ямы, она прикрыла их листьями. Представшая ее взору зеленая лужайка теперь ничем не отличалась от прочих.

— Ну, вот и все, — произнесла Роберта, отходя от тщательно замаскированной ловушки.

Она отряхнула с рук землю и решила, что с главным делом покончен?. Оставалось лишь затаиться где-нибудь в кустах и подождать, пока в западню попадет зверь. Девушка была горда тем, что такая замечательная мысль пришла именно в ее голову.

— Интересно, назовет ли Зак абсурдными мои идеи, после того как я принесу ему свою добычу? — усмехнулась она, гордо вскидывая подбородок.

Роберта уже выбрала подходящее место для засады и принялась удобно устраиваться, когда со стороны ямы раздался рев. Он оповестил о том, что ловушка сработала и в нее угодил довольно крупный зверь. Обрадованная Роберта бросилась к западне и услышала звуки, свидетельствующие о злобном характере попавшего в нее животного. Неужели хищник?

Осторожно подойдя к краю ямы, Роберта заглянула в нее.., и не смогла сдержать возгласа удивления:

— Зак?! Что ты там делаешь?

В ответ раздался поток столь яростной брани в адрес того, кто придумал «устраивать эти чертовы ямы», что она сочла нужным умолчать о своей причастности к изготовлению ловушки. Скрывая досаду от безрезультатности приложенных усилий, девушка помогла Заку выбраться наверх.

Уставшие и голодные, они не заметили, что за ними наблюдает Гейл. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы душивший его смех не вырвался наружу. Уж очень смешно выглядел Престон, когда Роберта вытащила его из ямы.

Как только Зак и его спутница отдышались, между ними произошел разговор, заставивший Гейла напрячь слух, поскольку речь шла о нем…

— Если мы не раздобудем еды, нас ожидает медленная смерть, — произнес Зак, уставив взгляд в землю. Судя по всему, падение в яму основательно подточило его силы и веру в себя.

— Что ж, тогда не вижу иного выхода, кроме как изъять некоторое количество съестного у Лейтона, — сказала Роберта, сжимая кулаки.

— Шутишь? — усмехнулся ее собеседник. — Ты что, вот так запросто пойдешь к нему и скажешь: «Мистер Лейтон, давайте делиться»?

— Еще чего! — возмущенно фыркнула Роберта. Ей вовсе не улыбалась перспектива предстать перед Лейтоном в роли жалкой просительницы. — Я намереваюсь тайком пробраться в его хижину и взять часть припасов.

Думаю, он не заметит исчезновения нескольких банок из тех больших ящиков, что привез с собой на яхте.

С каждым словом ее тон звучал все увереннее. Через некоторое время ей уже казалось, что нет ничего проще, чем выполнить задуманное.

Гейл с любопытством прислушивался к тому, о чем говорила Роберта. Развлечение, которое представляли для него оба «гостя», становилось все более интересным…

Оставив Зака на берегу лагуны, девушка отправилась к стоянке Гейла Лейтона. Она была исполнена решимости несмотря ни на что раздобыть еды.

Скрываясь за прибрежной растительностью, Роберта окинула взглядом пляж и с удовлетворением отметила, что в пределах видимости следов присутствия Гейла не наблюдается. Тем не менее она не стала пренебрегать осторожностью и сделала большой крюк, чтобы подобраться к хижине со стороны джунглей, обеспечивающих надежное прикрытие.

Прижавшись ухом к стене жилища Лейтона, она прислушалась. Судя по тому, что изнутри не доносилось ни звука, хозяин отсутствовал. Это придало Роберте смелости.

Скользнув через боковые перила террасы, она, ступая босыми ногами по дощатому полу, подкралась к двери и осторожно приоткрыла ее.

Так и есть! Хижина встретила Роберту абсолютной пустотой и безмолвием. Прикрыв за собой дверь, она прошла в глубь комнаты и осмотрелась.

Напротив входа, прикрепленный к стенным опорам, висел гамак. Слева, аккуратно поставленные друг на друга, стояли ящики с провизией и прочими предметами, необходимыми в островном хозяйстве.

Роберта не стала терять времени даром и с увлечением принялась исследовать их содержимое, не забывая периодически откладывать в сторону нужное ей. Через пятнадцать минут на полу хижины образовалась довольно-таки внушительная гора, в которой было много чего полезного — от коробков со спичками до банок с мясными консервами.

Покончив с «дележом» имущества, девушка сообразила, что вряд ли унесет все это в руках за один раз. А возвращаться в жилище Лейтона повторно Роберте не хотелось.

Она оглянулась по сторонам в надежде отыскать какой-нибудь мешок, и взгляд ее упал на стопку принадлежащей Гейлу Лейтону одежды. Не долго думая, девушка направилась к ней и через секунду с удовлетворенным возгласом извлекла из нее спортивную майку из эластичной материи. Она была достаточно прочной, чтобы выдержать большой груз.

Судя по легкому запаху пота, который уловили чуткие ноздри Роберты, Лейтон уже надевал эту майка. Чуть горьковатый аромат мужского тела, исходящий от ткани, вызвал в ее памяти волнующую картину их ночной встречи у водопада. Она замерла, слегка прикрыв глаза, погруженная в недавние ощущения…

Неожиданно в ее фантазии вторглась ужасная мысль: Лейтон может застигнуть ее на месте «преступления-». Какой кошмар!

— Боже, ну что я за идиотка! Стою тут, а ведь хозяин может вернуться в любую минуту! — воскликнула Роберта и принялась наполнять майку добытыми «сокровищами».

С трудом подняв импровизированный мешок, девушка уже взвалила его на плечо, когда внутренний голос подал ей тревожный сигнал. Инстинкт самосохранения подсказывал: она в хижине уже не одна!

Осторожно обернувшись, Роберта обнаружила, что в дверях стоит мужчина и с любопытством наблюдает за ее действиями. Отчего-то его лицо показалось ей знакомым. Где-то уже ей доводилось встречать пристальный взгляд этих серых глаз. Но где?

Внезапно Роберта вспомнила: да ведь это тот самый вежливый незнакомец из нью-йоркского аэропорта, который так любезно помог ей собрать рассыпавшиеся вещи!

Но как он оказался на острове? Означает ли это, что в его распоряжении имеется какой-либо водный транспорт? Неужели им с Заком повезло и у них появится возможность вырваться из лап этого садиста Лейтона?

Не дожидаясь, пока мужчина обратится к ней, она бросилась к нему и, сунув майку с провизией ему в руки, торопливо заговорила:

— Привет, вы меня помните? Я Роберта, мы встречались в Нью-Йорке. Нам требуется ваша помощь! Меня с приятелем захватил опасный маньяк и морит голодом. Помогите нам выбраться с острова!

По губам незнакомца скользнула улыбка, и Роберта, приняв ее за согласие, продолжила:

— Пойдемте, нам надо немедленно убираться отсюда. Здесь небезопасно. Я расскажу вам все по дороге.

Выведя мужчину из хижины, она плотно прикрыла дверь и, сделав знак следовать за собой, направилась в джунгли.:.

— ..Вот так все и случилось, — окончила рассказ о своих злоключениях Роберта, одновременно выводя спутника к лагуне.

Всю дорогу до лагеря он слушал ее повествование молча, ни разу не сделав попытки перебить. Это прибавило ему привлекательности в глазах девушки. Она уже представляла, как познакомит его с Заком и одновременно сообщит о возможности спасения…

Судя по всему, глава «Остролиста» отдыхал, забравшись в укрытие на дереве, потому что на пляже его не было видно.

Остановившись прямо под виднеющимся сквозь листву ящиком, Роберта громко позвала:

— Зак, выгляни на минутку и посмотри кто здесь со мной!

— Роберта, продолжай так горланить, и скоро сюда сбежится вся хищная часть островной фауны. Если ты желаешь продемонстрировать мне какой-нибудь редкий вид макаки, обнаруженный тобой в джунглях, то я вовсе не собираюсь разделять твоего восторга, — донеслось из глубин ящика прежде, чем послышался шум возни и из него показалась взлохмаченная голова сонного Зака Престона.

— О, Зак! Мы спасены! — Роберта не скрывала радости. Она обратила свой взгляд на стоящего рядом с ней мужчину и громко произнесла:

— Это мистер…

Она поняла, что не знает имени прекрасного незнакомца, и запнулась. И в ту же минуту Зак потрясенно воскликнул:

— Мистер Лейтон?!

— Где? — автоматически отозвалась Роберта и огляделась по сторонам, ожидая наконец-таки встретиться лицом к лицу с хозяином острова. Теперь, когда их компания увеличилась до трех человек, она не боялась столкнуться с Лейтоном, даже жаждала этого всей душой. Ей хотелось иметь возможность как-нибудь уязвить этого самонадеянного богача.

Убедившись, что кроме них троих на берегу лагуны никого нет, Роберта вновь посмотрела на Зака и повторила вопрос:

— Где Лейтон?

Однако Зак, вместо того чтобы ответить, с плохо скрытой ненавистью устремил взгляд на незнакомца.

В голове девушки что-то щелкнуло. Страшная догадка молнией пронеслась в мозгу, сцепляя обрывки различных воспоминаний. Мужчина у водопада, так похожий фигурой на стоящего рядом незнакомца. Запах, аналогичный тому, что источала найденная ею в хижине майка. И голос…

Господи! В памяти Роберты всплыл разговор, произошедший с ним в баре аэропорта.

Так вот почему интонации Лейтона показались ей такими знакомыми?!

Все еще не веря в случившееся, она ошеломленно повернулась к мужчине, который держал в руках вверенный ему груз. Его серые глаза, следящие за ней, искрились смехом. Судя по всему, он откровенно наслаждался сложившейся ситуацией.

— Так это вы, Гейл Лейтон?! — Роберта не сочла нужным скрыть овладевшее ею возмущение.

Теперь ей стало понятно, сколь слепа она оказалась. А ведь все факты так и кричали об очевидном. Вот почему ее встреча с «незнакомцем» произошла в жилище Лейтона…

— Думаю, было бы излишне представляться вам в третий раз, мисс Стайн. Вы не слишком-то внимательны при знакомствах, — насмешливо произнес Гейл.

Роберта, закусив губу от обиды, стиснула кулаки. Больше всего на свете ей хотелось броситься на этого самодовольного нахала и поколотить как следует. Вместо этого она гневно сказала:

— Вы знали все это время, что я принимаю вас за другого, и молчали. Как это низко!

— Наоборот, — возразил Гейл. — Это было весьма забавно. Сначала участвовать в краже собственного имущества, а затем выслушивать о себе крайне нелицеприятные вещи. Признаюсь, давно не испытывал такого удовольствия.

Вы меня развлекли.

— Развлекла?! — потеряв всяческое самообладание, вскричала Роберта. — То, что двое людей по вашей прихоти вынуждены умирать от голода, для вас всего лишь повод повеселиться? Вы чудовище!

— Отнюдь. — Лицо Гейла сохраняло абсолютное спокойствие, свидетельствующее о полном отсутствии каких-либо угрызений совести. — Хочу напомнить, что не приглашал вас на свой остров. Это была исключительно ваша инициатива.

— Негодяй, подлец, мерзавец! — накинулась на него девушка, надеясь хоть как-то вывести его из состояния равновесия и заставить показать свою подлинную сущность.

Однако ее слова возымели прямо противоположный эффект.

— Знаете, мисс Стайн, когда вы злитесь, то становитесь еще очаровательнее.

Гейл вел себя с ней, словно исследователь, только сейчас обративший внимание на одну из подопытных мышек. Его заинтересованно-изучающий взгляд и стал той последней каплей, что переполнила чашу терпения Роберты.

С криком ярости она бросилась на обидчика, намереваясь нанести ему хоть какой-то физический вред, но Гейл оказался наготове. В последний момент он бросил ношу на песок и ловко перехватил запястья девушки.

Оказавшись в железных тисках его рук, Роберта сделала безрезультатную попытку вырваться и, страдая от собственного бессилия, зло выругалась.

Ее противник осуждающе покачал головой.

— Где ваши манеры, мисс Стайн? Подобным поведением вы наносите весьма ощутимый удар по репутации «Остролиста». Я просто обязан преподать вам урок хороших манер и тем самым частично компенсировать причиненный мне моральный ущерб.

Гейл сделал резкое движение и приник ртом к губам Роберты. Лишь мгновение длился его поцелуй, но этого вполне хватило, чтобы девушка почувствовала, как земля уплывает у нее из-под ног…

— Да как он посмел?!

Спустившийся с дерева Зак гневно потрясал кулаком в ту сторону, куда удалился Гейл.

Однако броситься следом, чтобы поквитаться с ним, не спешил…

Роберта опустилась на песок, поджав колени к груди и сохраняя безмолвие. Она пыталась понять, чем был вызван такой странный поступок Лейтона. Желанием уязвить ее как можно сильнее… Или же он в действительности находил, что она не лишена привлекательности…

Теряясь в догадках, девушка решила поинтересоваться у Зака.

— Послушай, станет ли мужчина целовать женщину, если она вызывает у него антипатию?

— Почему тебя это так интересует? — Зак, прервав злобные выкрики в адрес Гейла, с удивлением уставился на нее.

— Так, просто… — произнесла Роберта и, поднявшись, медленно побрела вдоль берега, провожаемая подозрительным взглядом Зака.

Сейчас, как никогда, она ощущала острую потребность в одиночестве. Ей необходимо было о многом поразмыслить и привести мысли в порядок.

Роберта думала о том, что до встречи с Лейтоном ненавидела его сильнее всех на свете.

Однако сама не заметила, как изменила о нем мнение.

— Господи, ну почему этот подлец должен обязательно быть настолько привлекательным?

Обладай он уродливой внешностью, все было бы намного проще, — шептала она под тихий шорох набегающих волн.

Поцелуй Лейтона до сих пор, словно поставленное раскаленным железом клеймо, жег ее губы, заставляя вновь и вновь переживать те сладостные секунды, когда она находилась во власти красавца миллионера. И не было никакой возможности забыть об этом…

День третий

Зак пристально наблюдал за бродящей по берегу Робертой, и легкая ухмылка играла на его губах. А он уж было отчаялся, что задуманный его хозяевами план сработает. Последние сутки одновременно с голодом его мучило чувство досады, что эта дурочка, которую он взял с собой, окажется не слишком привлекательной для Лейтона.

Его беспокоило, что он мог ошибиться в расчетах, когда в поисках подходящей кандидатуры остановил свой взгляд на Роберте Стайн. А ошибаться Престон не любил…

Теперь же, следя за девушкой внимательным взглядом, Зак мысленно аплодировал себе.

Молодец! Гейл Лейтон клюнул на специально приготовленную для него приманку, и теперь оставалось лишь выждать удобный момент и сделать «подсечку».

Гейл совершил последний рывок, и его ноги коснулись дна. Тяжело дыша, он выбрался на берег и рухнул на нагретый солнцем песок. Заплыв на выбранное им расстояние оказался достаточно выматывающим, но это не помогло снять возбуждение, которое он испытывал в течение последних суток.

Все дело было в маленькой светловолосой девчонке, которую он вчера поцеловал.

Вкус ее губ до сих пор сладким медом отзывался в его воспоминаниях. Что в ней такого привлекательного? Этого Гейл сказать не мог, однако стоило ему расслабиться — и перед мысленным взором возникала хрупкая девушка с обращенным на него взглядом удивительных глаз цвета пронизанной солнцем листвы.

Он вновь почувствовал, как тягучее напряжение овладевает его чреслами, заставляя растягиваться ткань плавок, и, чертыхаясь, снова полез в прохладную воду…

Зак ловко вскрыл консервы острым камнем и принялся с блаженным видом уничтожать их содержимое. Роберта от своей доли отказалась. У нее не было аппетита, чтобы составить ему компанию.

Откровенно говоря, ее несколько удивило, что, сыграв с ней злую шутку, Лейтон оставил им съестные припасы. Но, приписав этот жест его забывчивости, она успокоилась.

Следя за тем, как Зак, причмокивая, опустошает жестяную банку с сардинами, Роберта снова почувствовала к нему легкую неприязнь и сама испугалась своих ощущений. Неужели все дело в симпатии, которую вызвал у нее Гейл Лейтон? Куда делись преданность и любовь к Заку? И была ли это любовь?..

Подобные вопросы заставляли девушку чувствовать собственное бессилие перед ситуацией, в которой она оказалась. Решив, что общество Зака действует на нее раздражающе, Роберта отправилась спать.

Сон, как назло, не собирался приносить ей спасительного забвения. И она, безрезультатно проворочавшись с боку на бок, пришла к выводу, что прогнать навязчивые мысли о Лейтоне не в ее силах.

На небе вспыхнули первые звезды, и в укрытие, тяжело кряхтя, забрался Зак. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас разговаривать с ним, поэтому девушка закрыла глаза и притворилась спящей.

Уютно устроившись рядом, мужчина натянул на себя свое одеяло. И спустя некоторое время до Роберты донесся его храп.

— А вот Гейл Лейтон наверняка не храпит во сне, — едва слышно прошептала она.

Вид полуобнаженного Зака, который некогда привел бы ее в сладостный экстаз, теперь действовал на Роберту угнетающе. Вот если бы на его месте оказался Гейл…

Она с удивлением поймала себя на том, что в мыслях называет Лейтона по имени. Это открытие привело ее в замешательство.

— Ну почему я не могу думать ни о чем другом, кроме него? — простонала Роберта на выдохе и, перевернувшись еще раз на другой бок, постаралась переключиться на что-либо иное. Например, на кошачье фырканье, отчетливо слышимое где-то вблизи…

Кошачье?! Но откуда на острове кошки?

Скорее уж она поверит в присутствие ягуара.

От внезапно посетившей догадки волосы на голове Роберты медленно приподнялись и замерли в позиции «дыбом». Она прислушалась, надеясь, что достигшие ее слуха звуки окажутся шумом ветра или волн.

Однако становящееся все более отчетливым урчание лишь подтверждало присутствие зверя, который, несомненно, приближался.

Тук-тук-тук! — отчаянно заколотилось сердце в груди Роберты, заглушая голос разума, настаивающий, что необходимо разбудить Зака и поднять тревогу, пока не поздно. Страх уже вцепился в нее своими клешнями, парализуя тело. Роберта открыла рот, чтобы закричать, но с губ сорвалось лишь сдавленное шипение.

Животное подобралось уже совсем близко.

Девушка могла определить это по резкому запаху, внезапно ударившему в нос. Собрав остатки воли, она лихорадочно принялась шарить вокруг себя руками в надежде отыскать хоть какое-нибудь оружие для защиты.

Ее пальцы сомкнулись на холодном металлическом цилиндре как раз в тот момент, когда в проеме ящика появились два светящихся в темноте глаза и пасть с острыми клыками.

— Проваливай! — неожиданно обретая голос, закричала Роберта и метнула свою находку в хищную морду.

Получив сокрушительный удар, зверь исчез. Однако вскоре с земли донесся его разъяренный рык. Судя по всему, он не намеревался отступать.

— Что случилось? — подскочив на месте, спросил проспавший весь поединок Зак.

Ответа не последовало. Живо представив себя растерзанной и окровавленной, Роберта что есть мочи закричала…

Гейл проснулся оттого, что в его сон ворвался отчаянный женский вопль. Он открыл глаза и сел в гамаке, пытаясь избавиться от последствий кошмара. Неожиданно крик повторился, и до мужчины дошло, что звук вполне реален.

— Роберта! — сорвалось с его уст.

Вероятно, девушке угрожает опасность.

Здесь, на острове, среди дикой природы, промедление могло означать смерть.

Наспех натянув шорты, Гейл схватил ружье и, выскочив из хижины, бросился в сторону лагуны. Он мчался как ветер, вздымая песчаную пыль, и в его голове билась одна-единственная мысль: только бы не опоздать!

Преодолев заросли, отделяющие лагерь «гостей» от большого пляжа, Гейл увидел картину, заставившую его сердце тревожно сжаться.

По стволу дерева, на котором находилось убежище Роберты и Зака, медленно, но верно продвигаясь к цели, карабкалась огромная дикая кошка. Обе жертвы, отчаянно призывая помощь, швыряли в нее какие-то блестящие серебром в лунном свете предметы. Консервы! — догадался Гейл. Однако, несмотря на сопротивление, хищник приближался.

Лейтон вскинул ружье и прицелился…

— О Боже! Зак, у нас больше нечем обороняться. Мы пропали, — прошептала Роберта, в ужасе обнаружив, что последняя металлическая банка с легким свистом скрылась внизу.

Девушка испуганно вжалась в деревянную стенку ящика и закрыла глаза, приготовившись к неминуемой смерти.

— Господи, сделай так, чтобы я не сильно мучилась. Пусть это случится быстро…

Все действительно случилось очень быстро.

Прозвучало три гулких выстрела, раздался вой смертельно раненного животного, а затем все стихло.

Вслушиваясь в окутавшую ее звенящую тишину, Роберта, еще не веря в спасение, приоткрыла сначала один, потом другой глаз. Зак оцепенело сидел рядом, обхватив голову руками, и, раскачиваясь из стороны в сторону, шептал молитвы.

Осторожно дотронувшись до него, она почувствовала сотрясающую его мелкую дрожь.

— Зак… — позвала девушка. — Зак, по-моему, пронесло.

Он расцепил руки и уставился на нее оторопелым взглядом.

— Что?

— Мне кажется, все уже закончилось, — более спокойным тоном произнесла Роберта.

Оставив Зака приходить в себя, она подползла к выходу и выглянула наружу.

Так и есть! Внизу, у самого ствола дерева, неподвижной громадой лежало тело ягуара. Роберта еще некоторое время вглядывалась в него, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни, потом начала медленно спускаться.

Убийца в черной шкуре лежала с неестественно вывернутой набок шеей, скорее всего сломанной при падении. Девушка осторожно опустила ногу прямо у клыкастой морды и тут же отошла в сторону.

Сзади раздались быстрые шаги, и на ее плечи легли чьи-то ладони. Рефлекторно отпрянув, Роберта обернулась и метнула кулак в возникшее перед ней лицо. Перехваченная рука застыла в воздухе, а в следующее мгновение над ухом девушки прозвучал знакомый голос:

— Эй, мисс Стайн, разве так благодарят спасителей?

— Ох, Гейл, мне было так страшно, так… — Она упала к нему на грудь и затряслась в рыданиях.

— Ну же, мисс Стайн, держите себя в руках. Все уже позади, — успокаивал ее Гейл, нежно гладя по голове и не замечая, что от этого ей становится еще хуже.

Ощутив себя в безопасности, девушка расслабилась, и весь ужас происшедшего предстал перед ней в сгущенных красках. Сдавленные рыдания переросли в истерику.

Чувствуя себя беспомощным в сложившейся ситуации, Гейл не придумал ничего лучшего, как поцеловать ее. Возможно, это действительно подействовало на Роберту успокаивающе, потому что всхлипы внезапно прекратились.

Гейл ощутил, как губы девушки отвечают на его ласки, и ему захотелось превратить эту минуту в вечность.

Однако он нашел в себе силы отстраниться.

— Вы слишком перенервничали, мисс Стайн. Вам необходимо хорошенько отдохнуть, иначе «Остролист» может лишиться одного из самых очаровательных лидеров. Представьте, как скучна станет моя жизнь без митингов и демонстраций, которые вы так умело устраиваете.

Роберта в последний раз всхлипнула и улыбнулась, по достоинству оценив шутку.

— Вы самый непредсказуемый человек на свете, Гейл Лейтон. После этой ночи я уже никогда не смогу относится к вам с прежней враждебностью, — прошептала она, восторженно глядя в его глаза.

Ее откровенность смутила его. И захотелось сделать что-нибудь действительно героическое, достойное подобного взгляда.

— Мисс Стайн… — начал он, но девушка перебила его:

— Роберта. Называйте меня по имени. Так зовут меня.., друзья.

— Но я не ваш друг, — попытался возразить Гейл. — Не забывайте, мы стоим по разные стороны баррикады.

— Вы больше чем друг, Гейл Лейтон. Для меня важно то, что в минуту опасности именно вы оказались рядом. Я буду помнить об этом всегда. — И она с улыбкой добавила:

— Даже находясь на своей стороне баррикады.

Гейл нежно провел ладонью по ее щеке и сказал:

— Помните тогда о том, что для вас я могу совершить невозможное, Роберта.

Неожиданное признание застало девушку врасплох. На ее лице ясно читался вопрос: «Почему?». Но Гейл не спешил отвечать на него.

Вместо этого он загадочно улыбнулся и, повернувшись, неторопливо зашагал по направлению к своей хижине.

Роберта проводила его долгим взглядом, словно надеясь на то, что Гейл обернется. В это время к ней наконец присоединился Зак. Он подозрительно уставился на нее и поинтересовался:

— Что такого этот Лейтон тебе сказал? Ты выглядишь слишком счастливой для женщины, которую чуть было не растерзала огромная дикая кошка. Неужели мне надо постоянно напоминать: он наш враг и мы здесь не в туристической поездке, а по заданию.

— Ничего не сказал. — Роберта, стараясь казаться безразличной, пожала плечами. — Я же просто поблагодарила его за помощь. А что касается задания, то я до сих пор весьма смутно представляю, в чем оно, собственно говоря, заключается. Ты хранишь это от меня словно страшную тайну.

— Потому что я не могу рисковать интересами «Остролиста» в случае, если тебе вздумается влюбиться в Лейтона! — сердито заявил Зак.

— Ты склонен к преувеличениям, — отрезала Роберта и отвернулась, чтобы он не увидел ее презрительного взгляда.

Вчерашний герой ронял листья своего лаврового венка с катастрофической скоростью.

Как ни пыталась Роберта, заснуть ей так и не удалось. Стоило закрыть глаза, как недавний ужас, снова принимая обличие огромной дикой кошки, подкрадывался к ней.

Поняв, что все равно не уснет, Роберта вновь покинула жилище на дереве и отправилась бродить по берегу моря. Тихий шелест волн, переговаривающихся с ветерком, подействовал на нее умиротворяюще. Постепенно она ощутила, как страхи оставляют ее, уступая место безмятежному наслаждению единением с природой.

Сев на песок почти у самой воды, Роберта погрузила в нее ступни и, опираясь на руки, медленно легла навзничь, устремив взгляд в бездонное небо.

Она пыталась, как в детстве, отыскать знакомые созвездия. Ей хотелось стать одной из этих маленьких сверкающих точек, помогающих ночи отнять первенство красоты у солнечного дня.

Кто-то тихо подошел и опустился рядом.

Роберте не понадобилось поворачивать голову, чтобы отгадать, кто это.

— Я тоже не могу уснуть, — произнес Гейл, нарушая предрассветную тишину. — Иногда мне кажется, что это вполне справедливо. Люди не имеют право упускать возможность полюбоваться подобной красотой.

Роберте показалось странным слышать подобные слова восхищения из уст «губителя». Поэтому она не смогла удержаться от упрека:

— Тем не менее некоторые зарабатывают состояния, разрушая созданное природой.

Гейл немного помолчал, прежде чем попытался объяснить ей свою точку зрения.

— Вы никогда не задумывались о том, что человек точно такая же неотъемлемая часть окружающего нас мира, как и ваши любимые животные, а значит, имеет право на существование в не меньшей степени. Теперь представьте его вне цивилизации, отнимите у него достижения науки и техники, оставьте один на один с голодным хищником. Как думаете, кто выйдет победителем?

Роберта вынуждена была признать, что для объяснения своих взглядов он выбрал весьма красноречивый пример. Но ей не хотелось сдавать позиции без боя, поэтому она возразила:

— Человек не так уж и беззащитен. В отличие от животных у него есть интеллект. А это оружие, согласитесь, пострашней клыков и когтей.

— Именно поэтому я считаю, что люди должны приспосабливать природу под себя, но делать это с умом, — ответил Гейл.

— То есть так, как делаете вы?

— Именно.

— Как у вас все просто получается. — Роберта изменила позу и теперь лежала на боку, повернувшись лицом к собеседнику. — Ежедневно ваши предприятия выбрасывают в атмосферу сотни тысяч тонн вредных отходов, а вы утверждаете, что делается это во благо человечества. Тем не менее сами едете отдыхать сюда, на нетронутый кусочек дикой природы.

Гейл изумленно посмотрел на нее, затем поинтересовался:

— Неужели ваш друг Престон не рассказал вам историю моего острова? Откровенно говоря, я несколько удивлен. Ведь он принимал самое активное участие в развернувшейся по этому поводу полемике в прессе.

— Какое отношение Зак может иметь к вашему острову? — недоуменно спросила Роберта.

— Самое непосредственное. Когда я впервые задумал приобрести во владение какой-нибудь остров, правительство отказывало мне, пока не вспомнило об одном клочке суши.

Рассказывая, Гейл наблюдал за реакцией девушки и начинал понимать, что ей многое неизвестно.

— Островок, который был мне предложен, представлял собой весьма плачевное зрелище.

Его флора и фауна изрядно пострадали во время химических экспериментов, некогда проводившихся здесь. Кое-кто из «зеленых» был против сделки. Среди них Зак Престон занимал не последнее место.

— То есть вы хотите сказать, что этот райский уголок отнюдь не был таковым, когда попал к вам в руки? — Роберта явно не верила ему.

— Мне пришлось на протяжении нескольких лет при помощи ваших коллег-специалистов восстанавливать его акр за акром. Усилия оказались не напрасны. Остров стал в действительности «земным раем». — В голосе Гейла звучала гордость, и Роберта не нашла причин не доверять его словам.

— Простите, я не знала об этом, — произнесла она, мысленно кляня Зака со всеми его секретами.

Они замолчали, думая каждый о своем; Неожиданно Гейл предложил:

— Роберта, хотите, я покажу вам мою основную ценность? Вы будете первая, кто увидит это чудо природы.

Он встал и протянул ей руку. Стоит ли говорить, что девушка недолго раздумывала, чтобы вложить в нее свою ладонь.

Поглощенные друг другом, они не обратили внимания на пару глаз, внимательно наблюдающую за ними из деревянного укрытия на дереве…

— Сколько еще идти? — спросила Роберта, осторожно ступая за Гейлом по узкой тропинке, которую ни за что бы не заметила, будь она одна.

— Осталось совсем немного, — ответил он и приложил палец к губам, давая понять, что следует соблюдать тишину.

Все время, пока они шли через заросли, Роберта испытывала удовольствие оттого, что ее рука находится в теплой ладони Гейла. Ей хотелось, чтобы это маленькое путешествие длилось как можно дольше.

Проводник Роберты неожиданно остановился и, сделав приглашающий знак рукой, раздвинул очередную зеленую завесу, преградившую им путь.

Девушка заглянула в открывшийся перед ней просвет и замерла в немом восхищении.

Некогда охвативший ее восторг при виде водопада не шел ни в какое сравнение с тем благоговейным трепетом, который она испытывала в данный момент.

Взору Роберты предстала лощина со множеством источников, струящихся по камням в одному Богу ведомом порядке. Первые рассветные лучи солнца отражались в их хрустальных водах, заставляя переливаться всеми цветами радуги.

Но не вид этого прекрасного природного ландшафта так потряс Роберту. Всюду, куда только мог добраться ее взгляд, порхали, чистили перья, сонно перекрикивались птицы.

Их, наверное, было несколько сотен, а может, даже тысяча. Самых разных размеров, пород и окрасок, они заставляли любого, кто попадал сюда, ощущать себя в волшебной сказке…

Гейл осторожно коснулся плеча спутницы и, указав рукой, переключил ее внимание на одну-единственную птицу. Зато какую!

Роберта прикрыла рот рукой, чтобы сдержать возглас изумления, ибо перед ней, красуясь черным с желтым и зеленым оперением, сидел Большой королевский тукан!

Еще в университете, слушая курс по орнитологии, она узнала, что этот вид, занесенный в «Красную книгу», ныне считается вымершим, поскольку в течение десяти последних лет ни один из них не встречался в природе.

И вот теперь Роберта наблюдала за тем, как эта полулегендарная птица, успевшая стать таким же мифом, как единороги и драконы, преспокойно лакомится ягодами с ближайшего куста.

Переполненная восторгом Роберта обернулась к Гейлу и встретила его взгляд. Сколько было в нем нежности! Она смутилась, понимая, что перед ней распахнулась сама душа человека, которого считают холодным дельцом, лишенным каких бы то ни было привязанностей.

В эту самую минуту ей отчего-то захотелось дать ему понять, что она понимает его и благодарит за возможность увидеть настоящего Гейла Лейтона, какой он есть на самом деле.

Роберта положила ладони на обнаженную грудь Гейла и, приподнявшись на цыпочки, коснулась губами его лица…

Зак Престон, скрываемый частично густой листвой, а частично рассветной дымкой, стиснув зубы, наблюдал за целующейся парочкой.

Он шел за ними от самого побережья, словно собака-ищейка, в надежде обнаружить хоть малейшую зацепку, пригодную для выполнения вверенного ему поручения. И кажется, не зря.

Как Зак и предполагал, Лейтон не смог остаться равнодушным к этой глупышке Роберте и угодил в расставленные для него сети.

С помощью девушки им можно будет легко управлять, заставляя делать то, что необходимо самому Заку и его хозяевам.

Единственная проблема, с которой придется при этом столкнуться, — сама Роберта.

Если девчонка пойдет на поводу у своих чувств, то полностью выйдет из-под контроля, а подобного допускать нельзя. Остается один выход — возродить в ней утраченную ненависть к Гейлу Лейтону. И он знал способ добиться этого.

День четвертый

К тому времени, когда Роберта появилась в укрытии, Зак уже успел вернуться и теперь старательно изображал, что крепко спит. Не обращая на него никакого внимания, девушка забралась под одеяло и, свернувшись калачиком, погрузилась в дивные фантазии, героем которых был Гейл Лейтон.

Прошло всего несколько минут с того времени, как они расстались на пляже. Одаривая Роберту прощальным поцелуем, он взял с нее обещание прийти в его хижину днем. Девушка не могла дождаться, когда же наступит этот самый «день».

Прежде чем провалиться в сон, она еще раз увидела перед собой серые глаза Гейла и ее губы проронили одно-единственное слово:

— Любимый…

Заслышав ровное дыхание Роберты, Зак еще какое-то время лежал неподвижно, желая убедиться в том, что девушка действительно уснула, и, лишь уверившись в этом, словно тень, выскользнул наружу.

— Что ж, мистер Лейтон, неприятности уже ищут вас…

Роберта открыла глаза и попыталась определить, который сейчас час. Зака рядом не было, очевидно, он проснулся уже давно. Она отбросила одеяло и выглянула из ящика. Так и есть! Ей было видно, как Зак бродит по берегу и что-то собирает. Внезапно девушку осенила догадка: мидии! Как это им раньше не пришло на ум подобное решение проблемы с едой.

Роберта неожиданно счастливо рассмеялась.

После ночной прогулки с Гейлом она пребывала в превосходном настроении, которым ей хотелось поделиться со всеми вокруг. Зак исключения не составлял.

Спускаясь по стволу дерева, она отметила, что с каждым разом проявляет все большую ловкость, и не удержалась от смешка.

— Скоро смогу давать уроки обезьянам и брать плату кокосовыми орехами.

Эти орехи являлись пределом ее мечтаний, поскольку те, что падали на землю, обезьяны мгновенно забирали себе. Вступать же с ними в драку она считала ниже своего достоинства.

У самой Роберты так и не хватило сил, чтобы вскарабкаться за вожделенным лакомством хотя бы на одну из пальм.

— Привет, Зак! — крикнула она и помахала рукой, приближаясь к приятелю. — Как улов?

Успешно?

— Не очень, — ответил он, показывая на кучку из дюжины моллюсков.

Ополоснув лицо соленой водой, Роберта села на песок и задала Заку волнующий ее вопрос:

— Почему ты ничего не рассказал мне об этом острове? О том, что он был почти лишен жизни в результате экспериментов?

— Потому что это наглая ложь, придуманная Лейтоном специально для того, чтобы наложить на него свою руку. Прекрасная сказочка о добреньком богаче, рассчитанная на маленьких глупых девочек.

— Хочешь сказать, он все выдумал? — Роберта задумчиво следила за пенным гребнем набегающей волны.

— До единого слова. — Зак постарался придать голосу побольше уверенности, чувствуя, что от его поведения сейчас зависит очень многое. Он не имел права на ошибку.

— Но зачем? С какой целью ему врать мне? — Роберта недоуменно пожала плечами и принялась выводить узоры пальцем на песке.

— Лейтон известный плейбой, а ты довольно красивая девушка. К тому же я что-то не заметил на острове других особ женского пола, кроме тебя. — Зак ухмыльнулся и сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить:

— Естественно, он пойдет на все, чтобы затащить мисс Роберту Стайн в постель.

Заметив, что его слова попали точно по назначению, Зак с трудом скрыл улыбку.

— Я тебе не верю, — произнесла Роберта. Тобой движет банальная зависть к более успешному мужчине. К твоему сведению, Гейл вовсе не такой, каким ты его расписываешь.

Он добрый, отзывчивый… В конце концов именно Гейл Лейтон спас нам жизнь.

— Чепуха! Если бы он не отказался приютить нас в хижине, то мы вряд ли бы подверглись нападению ягуара, — поспешил напомнить ей Зак об инциденте между ними и хозяином острова, имевшем место в день приезда, — Кстати, а где он? — Только сейчас девушка сообразила, что, слезая с дерева, не увидела трупа хищницы.

— Я оттащил его подальше в джунгли. Думаю, родичи уже лакомятся его останками. — Зак сделал ужасную гримасу, имитируя оскал ночной гостьи.

Роберта невольно поморщилась, выслушивая столь кровожадные подробности, и сообщила:

— Гейл Лейтон пригласил меня навестить его, что я, собственно, и собираюсь сделать.

Надеюсь, ты не возражаешь?

— Делай как знаешь, — махнул рукой собеседник. — Когда поймешь, что Лейтон вовсе не такой замечательный малый, каким хочет казаться, ты не сможешь упрекнуть меня. Я предупредил тебя…

Как только показалась знакомая хижина, Роберта сбавила шаг и неторопливо пошла по самой кромке моря. Она размышляла о том, что скажет Гейлу при встрече. Откровенно говоря, ей было совершенно неизвестно, что именно положено говорить мужчине, с которым несколько раз целовалась.

У нее не было никакого опыта в подобных делах. Из всех мужчин, которые встречались в ее жизни, она никогда не испытывала ни к кому такого влечения. Ну, разве что к Заку, и то лишь потому, что тот являлся кумиром всех членов «Остролиста».

Увы, за прошедшие дни Роберта несколько разочаровалась в нем. Она искренне старалась найти для Зака место в своем сердце, но в сравнении с Гейлом он безнадежно проигрывал.

Подойдя к жилищу Гейла, Роберта поднялась на террасу и уже собралась постучать, когда заметила нечто, приведшее ее в ужас.

Сбоку, рядом с жаровней для барбекю, лежала внушительная связка мертвых птиц. Это были те самые туканы, которых Гейл показывал Роберте накануне.

— О Боже, — онемевшими губами прошептала Роберта.

Дверь отворилась, и на пороге показался хозяин хижины. Заметив девушку, Гейл улыбнулся.

— Привет. Я подумал, отчего бы нам не устроить небольшой пикник на пляже. После того как мы утром расстались, мне посчастливилось поймать отличную дичь.

От подобных слов Роберта даже растерялась.

Господи, он убил несколько редчайших птиц и еще хвастает этим? Мало того, ему хватило наглости предложить ей стать соучастницей преступления.

Подобного издевательства девушка не могла вынести. С побелевшим от гнева лицом она набросилась на него:

— Убийца! Как ты мог?! Чудовище!

— Что с тобой, Роберта? — Гейл был просто ошеломлен ее реакцией на высказанное предложение.

Он совершенно не рассчитывал на то, что пара диких кур, подстреленных недавно, способна вызвать такую бурю негодования. Неужели члены «Остролиста» вегетарианцы? Возможно, ему следовало побольше узнать о вкусах Роберты.

Тем временем девушка сбежала с террасы и, остановившись на некотором расстоянии от хижины, с чувством глубокого презрения произнесла:

— Лицемер! Зак меня предупреждал, но я не поверила. Для тебя нет ничего святого! Вы, богачи, привыкли получать все, что только пожелаете, не так ли? Но я не желаю дополнять список твоих побед. Видит Бог, оставшиеся несколько дней до прилива станут для меня пыткой, потому что все это время мне будет ненавистна сама мысль о том, что ты где-то рядом.

Окончив гневную отповедь, Роберта повернулась спиной к ничего не понимающему Гейлу и, заливаясь слезами обиды, побежала прочь.

Он оторопело смотрел, как она стремительно удаляется от него по пляжу. Несколько раз Роберта спотыкалась и падала, и Гейл еле сдержал себя, чтобы не броситься к ней. Ему казалось странным, что охота на кур воспринимается девушкой как преступление.

Он с огорчением подумал, что теперь и сам вряд ли сможет заставить себя съесть хотя бы кусочек подстреленной дичи. Гейл тяжело вздохнул и перевел взгляд на ощипанных кур.

— Что за черт?! — вырвалось у него, когда он обнаружил на их месте связку убитых туканов. Мгновение, и гнев Роберты стал ему понятен. — Так вот в чем дело!..

Долго размышлять о том, кто истинный виновник столь чудовищного преступления, ему не пришлось. Кроме самого Гейла и Роберты на острове находился только один человек.

Зак Престон!

Он стиснул кулаки, чтобы побороть накатившую вдруг на него волну ярости против лжеэколога. Прежде всего Гейла интересовали причины, побудившие Престона к столь решительным действиям. Для чего тому понадобилось очернять его в глазах Роберты?

— Неужели все дело в том, что она нравится Заку? Или же для этого есть другие мотивы?

Гейл задумчиво потер подбородок и решил, что с этой минуты станет относиться к своим «гостям» гораздо серьезнее. Ведь ему так и неизвестны истинные интересы, приведшие их на его остров.

Зак Престон с удовлетворением отметил следы слез на лице Роберты, когда она возвратилась от Лейтона. Надо сказать, визит девушки к Гейлу оказался весьма кратковременным. Все говорило в пользу того, что придуманный им план увенчался успехом.

Накануне, произведя разведку на территории лагеря Гейла, он заметил приготовленную жаровню и сразу смекнул, каким образом сможет использовать ее в своих интересах.

Разумеется, Лейтон рано или поздно заметил бы подмену дичи и без труда догадался бы, чьих рук это дело. Но Зака это не особенно тревожило. Отныне, чтобы Гейл ни говорил, Роберта не поверит ни единому его слову. В то же время его собственный авторитет в глазах девушки будет восстановлен.

— Это как раз тот случай, когда цель оправдывает все используемые для ее достижения средства, — процитировал он любимую пословицу иезуитов.

А цель у Зака Престона была одна — обогащение. Еще учась в колледже, он завидовал тем из своих ровесников, чьи родители приезжали за ними на шикарных машинах и имели в банках счета с восьмизначными числами.

Нет, юный Престон отнюдь не бедствовал, но отец, профессор английской литературы, и мать, скромная домохозяйка, не могли дать ему все то, чего он так страстно желал. А список его запросов состоял не из одного десятка пунктов…

Решив выдвинуться на общественном поприще, Зак, будучи еще на третьем курсе экологического факультета, основал движение «Остролист», призванное бороться за охрану окружающей среды. Так оно и было, пока однажды один из тех, кто подвергался жесткой критике со стороны членов движения, не предложил молодому человеку взятку. Именно с этого момента банковский счет Зака Престона стал пополняться с необычайной скоростью.

Разумеется, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сохранять репутацию неподкупного человека в глазах общественности, но это того стоило.

И вообще назвать свою жизнь тяжкой Зак вряд ли бы решился. Ему нравилось плести интриги, манипулировать людьми… Правда, иногда бывали и сложности вроде тех, что возникли с Гейлом Лейтоном. Но Зак всегда был уверен, что в конечном счете победа будет за ним.

Не сомневался в этом он и сейчас…

Роберта пробежала мимо Зака и укрылась в ящике на дереве. Будь у нее возможность, она забилась бы глубоко под землю, чтобы скрыть свое горе от посторонних глаз.

Рыдания душили ее, но она заставляла себя молчать. Лишь слезы, бесконечным потоком струящиеся по щекам, свидетельствовали о переживаемой Робертой трагедии.

Она полюбила Гейла Лейтона… Да, да! Теперь уверенность в этом прочно жила в ее сердце. Полюбила впервые, отчаянно и страстно!

Любила и вместе с тем ненавидела, как только можно ненавидеть человека, предавшего и обманувшего самые светлые чувства. Именно поэтому боль, терзающая ее, была столь мучительна.

Больше всего на свете Роберта желала вырвать из своей памяти те несколько дней, когда их с Гейлом жизненные пути пересеклись.

Она старалась забыть о нежных ласках его губ, о хранящих тепло ладонях, к которым ее так и тянуло прильнуть щекой, о подернутых серой дымкой глазах, сулящих сладостное забытье…

— Боже, избавь меня от этой муки! — взывала к небесам Роберта, но те оставались глухи к ее отчаянным мольбам…

Весь день Гейл только и делал, что пытался не думать о Роберте, но его усилия были тщетны. Готовил ли он себе еду, плавал ли в море, загорал ли на пляже, мысли, так или иначе, крутились вокруг образа светловолосой девушки. Гейл понимал, что, пока не сможет привести веских доводов в свое оправдание, Роберта не поверит ему.

Словно потерянный, бродил он по острову в надежде, что необходимое решение само придет к нему в нужный момент. Вопрос был лишь в том, наступит ли этот момент…

Порой от одолевающего его отчаяния в голову лезли самые бредовые идеи. Например, заставить Зака Престона раскрыть Роберте правду. Или же похитить девушку и держать при себе до тех пор, пока она не поверит в его невиновность…

Несколько раз, не в силах перебороть искушение, Гейл тайком пробирался к лагуне и, затаившись в густых зарослях мальвы, следил за Робертой.

Он видел, как она купается в море и волны ласкают ее тело своими влажными языками.

О, как хотелось ему в эти минуты стать одной из них, чтобы иметь возможность прикасаться к этой покрытой бронзовым загаром коже, прелестным округлостям груди и тому источнику блаженства, который скрывается меж гладких бедер.

Распалившись от созерцания возлюбленной, Гейл как одержимый срывался с места и несся к водопаду, чтобы, сбросив с себя одежду, встать под ледяные струи и усмирить возжелавшую ее плоть…

Зак сидел на берегу и любовался выходящей из воды Робертой. Пожалуй, стоит воспользоваться возможностью, чтобы попробовать тот лакомый кусочек, в который превратилась девушка после нескольких дней пребывания на лоне природы.

Насколько Зак помнил, Роберта еще никогда не выглядела столь соблазнительно-прекрасной. Ее обычно бледная кожа покрылась ровным красивым загаром, и без того светлые волосы выгорели на солнце до золотистого оттенка, благодаря чему зелень глаз «заиграла» на полную мощность. Высокая упругая грудь так и напрашивалась на ласки…

Зак ощутил зуд в ладонях и паху. Он знал, что Роберта еще никогда не была с мужчиной по-настоящему. Это будоражило его воображение, заставляя испытывать самое обычное вожделение. Решено — он возьмет этот подарок судьбы…

Роберта отряхнула капли воды с волос и, тяжело дыша, упала на теплый песок рядом с Заком. С того времени как она убедилась, что в его словах о Лейтоне есть большая доля правды, ее мучила совесть за проявленное недоверие.

Роберта выжидала удобной минуты, чтобы попросить прощения. И вот она настала.

— Зак, ты был абсолютно справедлив в оценке Гейла Лейтона. А я.., я вела себя как дура. Мне стыдно, и я не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня. — В голосе девушки звучало неподдельное раскаяние.

— Ох, Роберта, ты же знаешь, как дорога мне твоя дружба. Неужели считаешь, что это может изменить какое-то недоразумение.

Зак ободряющим жестом положил руку ей на плечо. Мысленно он уже торжествовал победу.

— Спасибо, — произнесла Роберта, и на ее губах возникла слабая улыбка. — Для меня так важно знать, что ты не держишь на меня обиды.

— О какой обиде ты говоришь? — воскликнул он в притворном великодушии и придвинулся чуть ближе. — Просто если я и лезу порой не в свое дело, то лишь потому, что мне небезразлична твоя судьба.

Роберта бросила на него полный удивления взгляд. Что означает последняя фраза?

Неужели она нравится Заку? Но ведь совсем недавно, когда поводов для проявления чувств было предостаточно, он бездействовал и даже вел себе подчеркнуто отстранение. Весьма необычное поведение для влюбленного человека.

Хотя все дело могло быть в природной скромности и порядочности…

Подобные мысли заставили Роберту посмотреть на Зака с другой стороны. Несомненно, этот мужчина более достоин ее любви, чем Гейл Лейтон. Пусть у нее и не подкашиваются ноги от одного его взгляда, зато с ним она чувствует себя уверенно и спокойно. Да, он не герой, способный убить дикую кошку, зато в его груди бьется настоящее сердце. Неслучайно Зак занимается таким благородным делом, как защита природы.

— Роберта, — Зак точно почувствовал, когда для него наступило время действовать, — я давно хотел сказать, что не просто так выбрал для выполнения этого задания именно тебя.

Браво! Он восхитился прекрасно выстроенной фразой. Ни грамма лицемерия, но каждый понимает ее по-своему!

— Мне приятно слышать это.

Роберта потупила взгляд. Она уже решила, что, если Зак соберется поцеловать ее, уступить ему. Ей хотелось верить, что это поможет изгладить из памяти ласки Гейла. Очень хотелось!.. Поэтому не отстранилась, когда рука Зака соскользнула с ее плеча на талию и он притянул ее к себе. Затем он навис над ней.

Она чувствовала, как язык Зака по-хозяйски исследует ее рот, и не находила в себе ответной страсти. Его крепкая спортивная фигура не вызывала у нее ничего, кроме чисто эстетического восхищения.

Зак ощутил, как его плоть восстает, и перешел к более смелым ласкам. Роберта безропотно подчинилась, когда он избавил ее от купальника, отправив следом за ним свои плавки. Она старательно прислушивалась к своему телу, пытаясь обнаружить хоть малейший отклик на его прикосновения.

Что-то твердое, похожее на большой стержень, ткнулось в бедро девушки. Она опустила глаза, и ее охватила паника. Что я делаю?

Я ведь не люблю его, я люблю Гейла! Надо немедленно остановиться, иначе совершится непоправимое!

Роберта отпрянула в сторону.

— Нет, Зак! Я не могу! Прости, но мне необходимо время.

Схватив купальник, девушка вскочила с песка и опрометью бросилась к джунглям.

— Постой, Роберта! Что случилось? — кричал ей вслед раздосадованный мужчина.

Но она убегала без оглядки. Чувствуя, что «рыбка сорвалась с крючка», Зак чертыхнулся и полез в море…

Роберта, словно лань, спасающаяся от охотника, неслась сквозь заросли до тех пор, пока перед ней не возникла каменная чаша водопада.

Размазывая по лицу слезы, она встала под водяные струи и принялась тщательно тереть кожу, будто пыталась смыть следы прикосновений Зака. Ей было противно оттого, что она могла совершить страшную ошибку, отдавшись нелюбимому человеку.

— Гейл, что ты сделал со мной? Почему так прочно засел в моем сердце? — расстроенно шептала Роберта. — Как мне теперь жить?

День пятый

— Роберта… Роберта…

Гейл метался, охваченный лихорадкой. Его лоб и виски покрывал бисер болезненной испарины, перед глазами белесой стеной стоял туман.

В какой-то момент гамак, в котором он лежал, раскачиваясь все сильнее, перевернулся, и Гейл, упав на пол, потерял сознание…

Зак Престон тихо приоткрыл дверь и вошел в жилище Лейтона. Он обнаружил хозяина лежащим на полу. По всем признакам у Гейла была лихорадка.

По губам Зака скользнула довольная ухмылка. Все складывалось гораздо удачнее, чем он рассчитывал. Теперь можно было ни о чем не беспокоиться. Недуг сделает свое дело без постороннего вмешательства.

Каждый день Зак тайком от Роберты следил за Лейтоном и уже успел выявить его привычки. Поэтому несколько насторожился, когда Гейл не появился с утра на пляже, чтобы, как обычно, поплавать в море.

Рискнув заработать пулю, поскольку своих угроз в отношении него Лейтон не отменял, Зак пробрался к хижине и заглянул внутрь.

Теперь, когда стало ясно, что Гейл серьезно болен и может умереть, перед Заком встала задача проследить за тем, чтобы у этого процесса не возникло помех. Одна из возможных была ему хорошо известна: Роберта. Он всегда считал ее слишком жалостливой, чтобы заниматься серьезными делами…

Пораскинув мозгами, Зак сообразил, как лучше всего оградить Гейла от возможной помощи. Он поставил засов в такое положение, чтобы тот упал в специальный паз уже после того, как дверь закроется. Теперь внутрь можно было попасть лишь при помощи самого Лейтона, а это представлялось маловероятным…

Роберта долго думала, прежде чем отправилась навестить Гейла. Возможно, она бы ни за что на это не решилась, если бы не Зак.

Все вышло случайно. Впрочем, слишком много было всех этих случайностей, поэтому позже ей пришло в голову назвать их судьбоносными…

Девушка шла по пляжу. Просто гуляла, потому что при этом не надо было ни о чем думать. В последнее время в ее голове все перемешалось, как в пакетике с новогодним конфетти. Умом она понимала, что Зак намного лучше Гейла, но упрямое сердце упорно не желало соглашаться с этим. Отчего-то…

Ракушка, принесенная морской волной, больно ударила по ноге. Роберта, испуганно вскрикнув, пришла в себя — и обнаружила, что оказалась именно там, куда не советовал ей ходить разум.

— Сердцу бы это понравилось, — пробормотала девушка, рассматривая в просвет между пальмами жилище Гейла.

Вот дверь хижины отворилась и из нее показалась мужская фигура, быстро сбежавшая по ступеням террасы.

Зак?! Роберта с изумлением узнала в идущем через песчаный пляж человеке Престона.

Странно, что он там делал?

После недавней сцены на берегу она избегала общения с ним, испытывая неловкость, — засыпала до его появления и поднималась только после его ухода. Вот и сейчас, притаившись за толстым стволом кокосовой пальмы, девушка переждала, пока он пройдет мимо, и лишь потом покинула убежище.

Осторожно осмотревшись, Роберта сбежала по песчаной дюне и поспешила к хижине.

Гейла нигде не было видно. Поднявшись на террасу, она толкнула дверь и обнаружила ее закрытой изнутри.

Гейл никогда не запирался, если находился в доме. Но кто тогда внутри? Если все-таки Гейл, то почему Зак приходил к нему? А если не Гейл, то кто? Вопросы набросились на нее, как стая голодных псов, заставляя включиться все чувства разом.

Роберта прислушалась, но изнутри не доносилось ни шороха, ни звука. Тогда она попыталась отыскать какую-нибудь щель в стене, чтобы заглянуть через нее в комнату, но также безуспешно.

Пожалуй, лучше вернуться и прямо спросить Зака, что он здесь делал, решила Роберта.

Но только она отошла от двери, как услышала слабый стон. Несмотря на заглушающий все вокруг шум моря, девушка сразу же узнала голос Гейла. В нем было столько страдания, что Роберта разом забыла свои обиды и отчаянно заколотила в дверь.

— О Боже! Гейл, открой! Что с тобой? Гейл!

Несколько минут ушло у нее на то, чтобы понять: по какой-то причине он не в состоянии выполнить ее просьбу. Еще некоторое время заняло обдумывание сложившейся ситуации.

Прикинув соотношение своих сил и высоту хижины, Роберта вскарабкалась на перила террасы и, слегка подтянувшись, оказалась на крыше. Устланная плотно пригнанными друг к другу пальмовыми листьями, связанными для крепости лианами, она представляла собой довольно прочную конструкцию.

Роберта вцепилась пальцами в ближайший узел и попыталась его развязать. Ей это удалось с большим трудом, зато позволило раздвинуть листья до пределов узкого отверстия, впрочем достаточного, чтобы она смогла в него протиснуться.

Прыгнув внутрь, девушка приземлилась, больно ударившись коленом об пол, и сразу же очутилась в полумраке. Придерживаясь рукой за стену, Роберта дошла до двери и, сняв запор, распахнула ее, впуская свет и свежий воздух.

Сощурившись от солнца, она заслонила глаза ладонью и повернулась, чтобы осмотреть комнату. Первое, что она увидела, был Гейл, неподвижно лежащий под вывернутым наизнанку гамаком. Неужели мертв? — мелькнула в ее голове тревожная мысль. Значит, Зак — убийца?

Не желая верить в худшее, Роберта бросилась к Гейлу и, упав рядом на колени, обеспокоенно вгляделась в его лицо. Что, если смерть уже наложила на него свою печать?

Какой бесцветной и одинокой станет жизнь для нее в один миг. Горькие слезы тоски уже собирались брызнуть из глаз…

Но нет, вроде бы еще не все потеряно. Во всяком случае, жизнь еще теплилась в теле Гейла.

— Дышит!

Радость девушки была неподдельной. Она знала, что теперь ни за что не позволит старухе с косой лишить ее надежды. Ради того чтобы Гейл жил, Роберта готова была заплатить любую цену.

Немного успокоившись, она внимательно осмотрела Гейла и поставила диагноз: лихорадка. Сейчас Роберта с благодарностью вспомнила о том, что посещала в университете обязательные для экологов медицинские курсы и точно знала, что необходимо делать.

Для начала она устроила из всех оказавшихся под рукой одеял нечто вроде удобного ложа.

Все попытки уложить в гамак рослого мужчину были обречены на провал.

В три приема перетащив Гейла к приготовленной лежанке, Роберта раздела его и уложила. К этому времени помещение успело проветриться, однако девушка не поленилась сбегать к морю и тщательно вымыть пол.

Обеспечив сравнительный комфорт больному, она принялась непосредственно за лечение. Роберта боялась, что в жилище Лейтона может не быть необходимых медикаментов.

Но после того, как в одном из ящиков ей посчастливилось найти аптечку, вздохнула с облегчением.

Делая Гейлу укол, Роберта думала о том, что порой человеческая жизнь напрямую зависит от наличия шприца и маленькой ампулы с бесцветной жидкостью внутри. Как хорошо, когда они есть!

Прошло чуть более пяти минут после укола, и дыхание мужчины стало выравниваться.

Однако Роберта не спешила обманываться насчет улучшения состояния своего пациента.

Ей было известно, что обязательно должен наступить кризис и только после него можно будет делать какие-либо выводы.

Считая, что к этому времени она должна быть во всеоружии, Роберта решила отправиться к водопаду за пресной водой, а заодно заглянуть в лагерь и разведать, чем занят Зак.

Сейчас, уже оказав Гейлу первую помощь, она задумалась над странным поведением Зака Престона. Он ведь был в хижине, видел, в каком состоянии находится Лейтон, однако даже не побеспокоился о том, чтобы оказать ему помощь.

Роберта вспомнила свой недавний разговор с Заком, который строил насчет Гейла какие-то планы. Что, если внезапная естественная смерть нефтемагната прекрасно вписывается в них?

— Почему я все время плохо думаю о Заке?

У меня ведь нет ни малейшего повода для этого, — произнесла вслух Роберта, стараясь проявлять непредвзятость в его оценке.

Девушка вышла из хижины, позаботившись, чтобы на этот раз дверь оставалась приоткрытой, и, прихватив из-под навеса подходящую емкость для воды, отправилась к водопаду…

Вернувшись в лагерь, Зак недоумевал, куда подевалась Роберта. Он провел несколько часов в ожидании нее, но она так и не появилась. В конце концов Зак начал волноваться.

Ему казалось странным столь долгое отсутствие девушки.

Откровенно говоря, он тревожился не столько о ней, сколько о своем благополучии. Роберта была необходима ему в качестве человека, способного подтвердить его алиби.

Его план был прост. Он выжидает еще сутки. За это время Лейтон, если он еще не отдал Богу душу, непременно умрет. Тогда он в сопровождении Роберты отправится к нему с дружеским визитом и — ox! ax! — обнаружит бездыханный, остывший труп…

С моря повеяло прохладой. И хотя на небе еще светило солнце, вечерние сумерки медленно, но верно выползали из джунглей. Роберта так и не появилась. Легкое волнение Зака переросло в сильную озабоченность.

Вдруг на нее напали дикие звери? Тогда у него могут возникнуть сложности с законом.

Что можно подумать о человеке, чей враг найден мертвым, а вокруг ни души, которая бы подтвердила его непричастность к столь печальному происшествию.

Поэтому, когда Роберта неожиданно появилась из джунглей, Зак встретил ее с искренней радостью и засыпал вопросами:

— Где ты пропадала? Я уже начал волноваться. Тебя не было несколько часов. Почему так долго?

Роберта окинула его подозрительным взглядом, пытаясь выяснить, что скрывается за этими словами, и ответила:

— Ходила к водопаду, а потом немного прошлась по берегу. Прости, если причинила тебе беспокойство. Но ведь скоро нам предстоит возвращаться, и я хочу вволю насладиться красотой дикой природы. Кто знает, когда еще представится подобная возможность.

Выслушав ее объяснения, Зак несколько успокоился. И тогда Роберта осторожно, чтобы не вызвать подозрения, принялась проверять свою догадку насчет Гейла. Для начала она, как бы между прочим, поинтересовалась:.

— Кстати, что-то я не видела сегодня Лейтона. Он не приходил?

— С чего бы это? — как ни в чем не бывало спросил Зак. — Думаю, он, как обычно, охотится на туканов, хотя я назвал бы это браконьерством.

Услышав столь наглую ложь, Роберта еле сдержалась, чтобы не выдать себя гневным возгласом. Особенно ее заинтересовало, откуда Заку известно о туканах. Она точно помнила, что не рассказывала ему о них. Неужели он как-то замешан и в этом тоже?

Тем временем огненный шар солнца опустился в море. Роберта озабоченно взглянула на быстро потемневшее небо и подумала, что ей пора к Гейлу. Однако прежде следовало придумать, как объяснить Заку ее ночное отсутствие на случай, если у него возникнут какие-либо подозрения.

Намеренно неторопливо, чтобы привлечь внимание Зака, она забралась в их убежище на дереве, взяла одеяло и, спустившись, демонстративно направилась к отдаленной дюне, расположенной в непосредственной близости от большой кокосовой пальмы.

— Ты куда? — спросил Зак, следя за ней настороженным взглядом.

Роберта обворожительно улыбнулась и ответила:

— Сегодня я решила спать на свежем воздухе. Прошлой ночью в ящике было душно, и я промучилась до рассвета.

— Ты рискуешь попасться какому-нибудь хищнику на ужин, — предупредил ее Зак, но она лишь отмахнулась.

— Я расположусь у самой воды и в случае чего всегда успею удрать в море. А вот на твоем месте я бы поостереглась. Кто знает, сколько еще ягуаров рыскает в округе?

Зак усмехнулся и, ничего не заподозрив, отправился спать. Роберта дошла до пальмы.

Покрутилась возле нее для большей убедительности, а потом, создав из песка некое подобие человеческой фигуры, накрыла ее одеялом.

— Что ж, мисс Роберта Стайн, можете спокойно спать, пока я буду заниматься делами, — пошутила девушка и незаметно растворилась в темноте…

Когда она достигла жилища Гейла, из-за туч выплыла луна, похожая на огромную серебристую рыбу-шар. Тотчас ее голубоватый свет залил все вокруг.

Роберта торопливо вошла в хижину и поняла, что появилась вовремя. Кризис, которого она ожидала, начался. Гейл метался из стороны в сторону на своем ложе и бредил, неустанно шевеля пересохшими и потрескавшимися губами.

Смочив в принесенной с собой воде чистую тряпку, девушка отжала ее и положила на лоб больного. Это подействовало на него успокаивающе, и он ненадолго затих.

Воспользовавшись передышкой, Роберта разложила лекарства, которые ей могли понадобиться ночью, и, устроившись рядом с Гейлом, принялась терпеливо ждать…

Лунный свет проникал внутрь через отверстие, которое девушка проделала в крыше еще днем, и через множество еле заметных дырочек, обнаруженных им в стенах. Пересекаясь и скрещиваясь между собой самым причудливым образом, лучики образовывали серебристую паутину.

Роберта сидела на полу, завернувшись в одно из одеял, и не сводила с лица Гейла наполненного тревогой взгляда. Вот уже несколько часов как он стонет в горячечном бреду, а улучшений все не предвидится.

Аккуратно сменив холодный компресс у него на лбу, девушка провела ладонью по заросшей щетиной щеке мужчины и, не удержавшись, жалобно всхлипнула:

— Господи, сделай так, чтобы он поправился… Ну пожалуйста. Господи…

Неожиданно Гейл прекратил стонать, открыл глаза, посмотрел на нее осмысленным взглядом и сделал слабую попытку улыбнуться.

— Какое чудесное видение. Самое прекрасное из когда-либо виденных мною. Милая Роберта, почему ты являешься ко мне лишь во сне?

Девушка молчала, с жадностью вслушиваясь в слова Гейла. Она уже поняла, что он принимает ее за порождение своей больной фантазии, но не спешила разубеждать его в этом.

Между тем Гейл продолжал говорить, обращаясь к ней:

— Любимая, позволь мне так называть тебя, потому что это правда. Я полюбил тебя еще тогда, когда мы встретились в баре нью-йоркского аэропорта. С первой же минуты, еще не подозревая об этом, я отдал тебе сердце…

Роберта, потрясенная словами, произносимыми самым прекрасным из живущих на свете мужчин, не смогла сдержать слез. Они хлынули из ее глаз и медленно заструились по щекам, прокладывая мокрые дорожки. Гейл заметил это и попытался приподняться, чтобы утешить девушку в своих объятиях.

Но она покачала головой и остановила его.

Рука Роберты успокаивающим жестом легла на его обнаженную грудь, и он, сжав ее в ладонях, поднес к своим губам.

— Ты плачешь, любимая? Но отчего? На твоем лице тень печали, а она не идет к твоим золотым волосам. Гони ее прочь, улыбнись. Мне так нравится, когда ты это делаешь. Солнце меркнет в сравнении с улыбкой моей милой Роберты…

Девушка послушно улыбнулась сквозь пелену слез и, склонившись над Гейлом, запечатлела на его губах поцелуй.

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза, прошептав:

— А все же жаль, что это только мираж…

Спустя минуту до слуха Роберты донеслось его ровное дыхание. Он спал крепким, здоровым сном.

Убедившись, что кризис благополучно миновал, Роберта вдруг ощутила неимоверную усталость — сказывалось долгое напряжение. Напомнив себе, что должна вернуться в лагерь до того, как Зак обнаружит ее отсутствие, она прижалась к Гейлу и провалилась в сон.

День шестой

Гейл открыл глаза и долго соображал, где находится. Постепенно воспоминания о событиях прошедших дней стали всплывать в его сознании. Но особенно четким казался удивительный сон, пригрезившийся ему под утро. В нем Роберта касалась его губ своими и была так реальна, что Гейл даже ощутил аромат цветов, исходивший от ее волос. Впрочем, даже сейчас ему казалось, что он чувствует пленительный запах.

Гейл решил подняться, но слабость, охватившая тело, не позволила это сделать. Что со мной? Я болен, подумал он, припоминая, как, сотрясаемый лихорадкой, пытался встать, чтобы взять аптечку… Дальше — сплошной туман…

Но каким же образом я оказался на полу, а не в гамаке? — удивился Гейл, только сейчас с изумлением оглядывая свое ложе. Прямо перед ним была стена хижины. Он повернулся на другой бок, чтобы увидеть, что находится за спиной. И когда это ему удалось, замер пораженный, боясь поверить своим глазам.

Рядом спала Роберта!

Он крепко зажмурился и, досчитав до трех, вновь взглянул на то место, где лежала девушка. Она никуда не исчезла!

Тогда Гейл осторожно протянул руку и погладил солнечные вихры на милой головке, позволяя сердцу испытать неземное блаженство.

— Господи, значит, это был не сон. Роберта действительно эту ночь провела возле меня, — прошептал он, вглядываясь в лицо возлюбленной.

Почувствовав какое-то движение рядом с собой, Роберта распахнула глаза, взмахнув пушистыми ресницами, как крыльями бабочки, и встретила взгляд Гейла. Он улыбнулся ей, она ответила тем же… И вдруг, испуганно охнув, резко села.

— Боже, Зак! Я должна успеть до того, как он проснется! — сорвался с ее губ полустон-полувскрик.

Роберта вскочила и, заметавшись по комнате, принялась приводить себя в порядок, бормоча:

— Только бы он ничего не заподозрил!

Гейл, удивленно приподнявшись на локте, наблюдал за ней.

— Что случилось? Почему ты уходишь? При чем здесь Зак? — спросил он. — Я ничего не помню.

Девушка вновь опустилась рядом с ним и, взяв за руку, торопливо произнесла:

— Я снова приду и все объясню тебе… Чуть позже… Обязательно…

Зак удивленно рассматривал сооружение из песка, обнаруженное под одеялом Роберты. Что это означает? Где сама девушка?

Он проснулся, как обычно, рано и принялся собирать моллюсков, выброшенных за ночь на берег. Конечно, вполне можно было позаимствовать пищу из запасов Лейтона, но Заку вовсе не улыбалось оставлять лишние следы рядом с трупом. Кроме того, он сам заблокировал дверь хижины, в которой хранились ящики с продуктами.

Прогуливаясь по влажному песку, Зак то и дело бросал взгляд в сторону спящей Роберты, ожидая ее пробуждения. Неожиданно его насторожило то, что она долгое время остается неподвижной. Удовлетворив свое любопытство, он понял, что девушки на месте нет.

Вместо нее под одеялом, имитируя человеческую фигуру, находился песок.

— Что, черт возьми, происходит? Где она? пробормотал Зак, и тревожное предчувствие начало медленно вползать в его душу.

— Привет! Здорово я тебя разыграла? — неожиданно раздался за спиной Зака звонкий голос Роберты.

Он обернулся и увидел, что девушка весело смеется, а с ее мокрых волос капает вода.

— Где ты была? — с подозрением спросил Зак. Ему не нравилось, когда ситуация выходила из-под его контроля. И уж тем более, когда над ним подшучивали.

— Там. — Роберта неопределенно махнула рукой в сторону противоположного края пляжа и лукаво улыбнулась. — Я наблюдала за тобой, а потом решила искупаться.

Желая сменить тему разговора, она бросила взгляд на собранных им моллюсков и сморщила нос.

— Фу! Неужели у нас нет другой еды? Может, мне опять навестить Лейтона? Я могла бы, как в прошлый раз…

— Это оскорбительно! — перебил ее Зак, и Роберта поняла, что его волнует, как бы она не обнаружила Гейла раньше, чем тот умрет.

— Зато у нас будет нормальная пища, от вида которой меня не тошнит, — продолжала настаивать на своем Роберта. Вид покрывающегося красными пятнами Зака доставлял ей удовольствие.

— Я запрещаю тебе делать это! — произнес он тоном, не терпящим возражений. — Гейл Лейтон — наш враг! Своим поступком ты унизишь в его глазах «Остролист».

— Не вижу связи между честью «Остролиста» и моим голодным желудком, — неожиданно резко заявила Роберта. — Мне кажется, ты подменяешь интересы организации собственными.

— А мне кажется, ты забыла, с какой целью мы здесь находимся! — Зак рассердился не на шутку. Девчонка! Как она смеет бросать ему в лицо подобное обвинение!

Роберта промолчала. Она и так уже ругала себя за несдержанность, за то, что сказала слишком много. Подняв одеяло, девушка отряхнула его от песка и, аккуратно свернув, отнесла в укрытие на дереве.

Зак так и буравил ее взглядом, сотрясаясь от плохо скрываемой ярости. Если бы не потребность в алиби, он бы нашел возможность избавиться и от нее. Ведь никому не известно, что она находится с ним на этом проклятом острове…

Воспользовавшись тем, что запас питьевой воды в лагере подошел к концу, Роберта сказала, что идет к водопаду. В действительности это был прекрасный предлог улизнуть из-под надзора Зака. Избегая лишнего риска, девушка сделала крюк по джунглям и вышла из зарослей у самой хижины Лейтона.

Увидев ее, Гейл радостно улыбнулся, и она отметила про себя, что он выглядит гораздо лучше, чем накануне. И впрямь мужчина, хотя и испытывал наверняка некоторую слабость, вел себя достаточно активно. Роберта снова поразилась его воле и самообладанию.

— Здравствуй, — поприветствовал девушку Гейл. — Я скучал по тебе. Кроме того, мне не терпится узнать, что же со мной произошло.

Она выбрала необходимое лекарство и, подойдя к его ложу, опустилась на колени.

— Выпей до последней капли. — Роберта протянула ему стакан с темно-бурой жидкостью и добавила:

— Меня радует, что ты так быстро идешь на поправку.

— А меня радует, — произнес Гейл, выполнив ее просьбу и устремив пристальный взгляд на лицо девушки, отчего-то покрывшееся легкой краской, — что ты здесь, со мной.

Он прижался губами к руке Роберты, сжимающей опустевший стакан, чем смутил ее окончательно. Она попыталась скрыть неловкость от столь интимного жеста и, отняв у него руку, произнесла:

— А теперь я собираюсь немного привести тебя в порядок. Может быть, Робинзону Крузо и шла борода, но Гейл Лейтон гораздо симпатичнее смотрится без нее. Где ты хранишь бритвенные принадлежности?

Гейл с легким вздохом сожаления улыбнулся и указал на прикрепленный к одной из стен шкафчик. Однако горевал он недолго…

Взбив пену на лице Гейла, Роберта взяла бритву и осторожным движением провела по его щеке снизу-вверх. Потом повторила еще раз… И еще…

— А у тебя неплохо получается, — заметил он и поинтересовался:

— Этому тебя научил твой приятель?

— У меня нет приятеля, — ответила Роберта и пояснила:

— Однажды, во время эпидемии стригущего лишая, я имела возможность целую неделю бесплатно тренироваться на бездомных собаках, которых мы тогда спасали. Как видишь, кое-какой навык остался.

Гейл улыбнулся. А она подумала о том, что еще никогда не встречала мужчину, который действовал бы на нее столь завораживающим образом.

Каждое прикосновение к нему отзывалось целой гаммой радостных ощущений в теле Роберты, поэтому она с некоторой жалостью завершила процесс бритья.

— Ну вот, теперь все в полном порядке, сказала девушка, снимая влажным полотенцем остатки мыльной пены с лица Гейла. — Жаль, у меня нет зеркала, чтобы показать тебе результат.

— В этом нет необходимости, я прекрасно вижу свое отражение в твоих глазах. Правда, если ты склонишься чуть ниже, оно будет более отчетливым.

Во взгляде Гейла мелькнула лукавая искра.

И когда Роберта выполнила его просьбу, он с неожиданным проворством приник ртом к ее губам.

— Гейл! — ошеломленно воскликнула девушка, когда ей удалось высвободиться из его объятий, впрочем весьма неохотно.

— Я только желал проверить одну теорию, — ничуть не смущаясь, ответил он. Судя по всему, ему вовсе не было стыдно за свой поступок.

— Какую? — Роберта старательно отводила взгляд, чтобы не выдать охватившего ее возбуждения.

— Меня очень интересует, насколько реален приснившийся мне сон. В нем мы целовались…

Гейл прикрыл глаза и мечтательно улыбнулся, словно заново переживая приятное видение, посетившее его ночью.

— И что же, каков вердикт? — Роберта замерла в ожидании ответа.

— Если все произошедшее со мной ночью — сон, то сейчас я тоже сплю.

С лица —Гейла вдруг исчезло шутливое выражение, уступив место серьезному. Серые глаза смотрели на девушку строго и вместе с тем нежно. И когда он снова заговорил, ей послышалась некая торжественность в его голосе.

— Роберта, к чему скрывать то, о чем ты сама прекрасно догадываешься? Да, да, да! Я влюблен в тебя, словно мальчишка, впервые ощутивший в груди учащенное биение сердца.

В моей жизни было немало женщин, но ни к одной из них меня не влекло с такой силой, как влечет к тебе. Мне никуда не скрыться от этого чувства, оно найдет меня везде, потому что ты и я — части единого целого…

— Ох, Гейл, — с легким вздохом перебила его девушка и коснулась ладонью его губ, заставляя умолкнуть. — Почему именно ты? Мы такие разные. Наши дороги не должны были пересечься. Мой разум твердит, что я должна бежать от тебя как можно дальше, но сердце…

Оно здесь, с тобой.

— Что же ты намерена выбрать?

— Я всегда слушаю разум.., но поступаю только так, как велит сердце…

— Любимая! — Гейл прижал ее к своей груди и принялся осыпать поцелуями. — Я благодарен судьбе, забросившей тебя на мой остров.

— Скорее уж нужно сказать спасибо Заку, — с усмешкой произнесла Роберта. Она вспомнила о своем спутнике, и ее радость погасла, как свет уличного фонаря утром. — Мне пора возвращаться, он может что-либо заподозрить.

Сейчас, когда ты еще слишком слаб, не стоит провоцировать его…

— Я не так беззащитен, как ты думаешь, — поспешил успокоить девушку Гейл. — Престон — трус, и при желании его легко загнать в угол.

— Загнанный в угол трус может стать сильным противником именно потому, что ему некуда отступать, — возразила Роберта.

Она считала себя обязанной предупредить Гейла о возможной опасности. Зак Престон уже продемонстрировал, насколько хладнокровно может действовать, защищая свои интересы.

Если честно, то он вселял в нее страх.

— Я так боюсь!

— Не думай о нем. Оставайся со мной, а завтра, когда придет яхта, все страхи покажутся тебе смешными. Я заставлю тебя забыть их.

Гейл многообещающе посмотрел в глаза Роберты, и она поняла, что не сможет отказать ему ни за что на свете…

Зак пустил камешек по воде вскачь и покосился в сторону джунглей, ожидая появления Роберты. Ему не нравились ее частые прогулки по острову, где можно нос к носу столкнуться с хищником, и он собирался серьезно поговорить с ней об этом.

Решив скоротать время, Зак принялся взбираться на дюну, чтобы взглянуть на хижину Лейтона. Завтра, говорил он себе, все закончится. Я вернусь в Нью-Йорк и получу причитающееся мне вознаграждение, поскольку Гейл Лейтон уже никогда не сможет заключить ни одной сделки. Так или иначе, дело сделано… А потом я займусь девчонкой.

При мысли о Роберте Зак испытал сильное возбуждение. После того как она отказала ему на пляже, он не мог думать ни о чем, кроме удовлетворения своего желания…

Оказавшись на месте, Зак окинул глазами пространство, отделяющее его от хижины. И, заметив, что дверь, которую он надежно запер, открыта, выругался:

— Что за черт?

Увиденное означало лишь одно: Гейл Лейтон жив! Это ломало все его планы, сводило на нет долгую подготовку.

Представив, как разозлятся заказчики, когда узнают, что он провел целую неделю на острове, не в силах что-либо предпринять, Престон скрипнул зубами. Перспектива разговора с этими людьми не вселяла в него оптимизма.

Неожиданно в груди Зака поднялись обида и злость на этого любимчика фортуны Лейтона. Да как он смеет осложнять ему жизнь!

Стиснув кулаки, Зак направился к хижине, сжигаемый изнутри яростью. Если узел нельзя развязать, его всегда можно разрубить…

Гейл, придерживаясь рукой за стену, медленно поднялся. Ему хотелось доставить удовольствие Роберте — показать, насколько быстро он выздоравливает.

Девушка отправилась посмотреть, что делает Зак, а заодно забрать свои вещи, которые еще оставались в укрытии на дереве. Даже учитывая, что к лагуне она отправилась кружным путем, через джунгли, ее возвращения следовало ждать с минуты на минуту.

Гейл сделал несколько шагов по направлению к двери. Ему не терпелось выйти на свежий воздух и подставить лицо солнечным лучам. Однако слабость во всем теле помешала сделать это, и он вынужден был опуститься в гамак.

Что ж, я сижу — хоть какой-то успех налицо, подбодрил себя Гейл. Он благодарил Бога за то, что завтра к острову придет его «Горгона» и врач, находящийся на яхте, сможет ускорить процесс выздоровления.

Внезапно по залитому солнцем полу протянулась серая тень. Решив, что это возвратилась Роберта, Гейл поднял глаза.., и увидел в дверях Зака Престона. Тот стоял с мрачным видом, занимая половину проема, и сверлил его полным ненависти взглядом.

Так длилось некоторое время, затем Престон вытер со лба выступивший пот и, нервно дернувшись, хрипло произнес:

— Почему ты не сдох, Лейтон? Зачем тебе цепляться за жизнь? Болезнь оказалась кстати.

Это упрощало многое…

— Для кого, Престон? Для тебя? — Гейл с вызовом посмотрел в его глаза и увидел в них свою смерть.

— Для меня, — подтвердил Зак и продолжил:

— Но я из тех, кто предпочитает управлять судьбой, а не плыть по течению. Любую ошибку можно исправить.

— Как ты собираешься сделать это?

— Очень просто, Лейтон. Ты слаб, беспомощен. У тебя был приступ лихорадки, любая медицинская экспертиза подтвердит это. — Он немного помолчал, словно обдумывая свои дальнейшие действия, затем объяснил:

— Тебе придется утонуть в море, и я намерен принять в этом самое живое участие.

— Неужели ты пойдешь на преступление? — Гейл тянул время, лихорадочно соображая, как выпутаться из передряги.

— О нет! Это благое дело. Мир станет намного лучше без твоего присутствия на земле. — На губах Зака возникла снисходительная ухмылка.

— Мерзавец! — Гейл вцепился в сетку гамака с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Хватит болтать! — рявкнул Зак. — Пойдем, пришло время немного прогуляться по пляжу.

Он подошел к Гейлу и сделал попытку рывком поставить его на ноги, однако тот оказал сопротивление. Завязалась короткая схватка.

Увы, силы были неравными. Медленно, но верно Престон подтаскивал своего противника к двери, как вдруг сзади раздался гневный женский окрик:

— Отпусти Гейла, Зак! Немедленно! И тогда я позволю тебе унести свою шкуру целой!

Роберту обрадовало то обстоятельство, что по возвращении в лагерь она не застала там Зака. Это значительно облегчало ее задачу. Забрав свои вещи из ящика, девушка оставила на песке короткое послание, в котором объясняла свой поступок, и, уже не таясь, поспешила к жилищу Лейтона.

Поднимаясь по дюне, она вдруг обнаружила цепочку следов, идущих в том же направлении. Внезапная догадка поразила ее: так вот куда делся Зак! Он отправился удостовериться в смерти своего врага!

Перед глазами девушки предстала картина того, что может произойти в хижине, когда Зак обнаружит, что его надежды не оправдались. Кто-кто, а она знала, на что способен изощренный ум этого человека. Внезапно ей стало страшно. Не за себя, а за любимого человека, оставшегося один на один с опасностью.

— Господи, Гейл, держись! Я уже спешу! — воскликнула Роберта и что есть сил понеслась к темнеющей на фоне зелени джунглей хижине.

Уже на подходе к жилищу до ее слуха донеслись звуки, свидетельствующие о потасовке. Осторожно ступая по скрипучим доскам, она поднялась на террасу и заглянула в распахнутую дверь, опасаясь увидеть нечто страшное…

Слава Богу, Гейл держался молодцом, несмотря на яростную атаку со стороны Зака. Роберте хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку и осознать, каким образом необходимо действовать.

Оставаясь незамеченной мужчинами, она проскользнула от двери к стене и сняла с нее ружье. Много раз, когда Роберте приходилось смотреть фильмы о ковбоях, она видела, как лихо те управляются с оружием, и ей казалось, что нет ничего проще этого. Однако в данный момент она растерялась.

Кроме небольшого стального крюка, известного девушке как курок, на резной поверхности дорогого ружья находилось еще великое множество всевозможных рычажков, колец и затворов. Предназначение их было для нее тайной за семью печатями.

Поняв, что для освоения подобного устройства ей понадобится не один день, Роберта пришла к одному единственно верному решению.

Расставив ноги пошире, девушка картинно отвела назад левое плечо — именно так делала героиня в одном из последних виденных Робертой вестернов — и, наставив дуло на дерущихся, решительным тоном приказала:

— Отпусти Гейла, Зак! Немедленно! И тогда я позволю тебе унести свою шкуру целой!

Мужчины одновременно замерли и, не расцепляя рук, повернули голову в ее сторону.

— Роберта, что ты здесь делаешь? — Зак первым опомнился от неожиданности. — Впрочем, это к лучшему. Быстрее стреляй в этого мерзавца! Он хочет убить меня!

— Когда ты перестанешь мне лгать, Зак? — Роберта покачала головой, давая понять, что не верит ни одному сказанному им слову. — Отойди от Гейла. Больше повторять я не намерена.

— Гейла?! — Удивление на лице Престона сменилось злобным оскалом. — Как же это я раньше не догадался, маленькая тварь, что это к нему ты бегаешь по ночам! Сколько он платит тебе за то, что ты ублажаешь его?

— Не равняй других по своей мерке, Зак. Роберта выглядела ничуть не задетой услышанным, лишь брезгливо наморщила нос и заявила:

— Уходи, от тебя смердит, как от падали.

— Шлюха! — выплюнул оскорбление Престон, будучи уже не в силах сдерживать себя. — Ну, давай, стреляй! У тебя не хватит духу на это, потому что ты слишком мягкотела для серьезных дел. Ты ввязалась в жестокие игры, девочка. Так что отдай мне пушку, и я постараюсь простить тебе эту глупость.

Зак резко шагнул по направлению к Роберте, и она, испуганно дернувшись, нажала на курок. Грянул оглушительный выстрел. Пуля взвизгнула у самых ног мужчины и ушла в деревянный пол, вырвав из досок здоровенную щепку. Зак побледнел и оторопело уставился на девушку, все еще не веря в случившееся.

Воспользовавшись заминкой, Гейл, собрав все свои силы, размахнулся и ударил кулаком в лицо противника. Тот отлетел к двери, схватившись за нос, из которого показалась тонкая струйка крови. Медленно поднявшись, он перевел взгляд с обидчика на Роберту, а затем, повернувшись, выскочил из хижины.

Убедившись, что Зак позорно бежал, девушка отставила в сторону ружье и со слезами на глазах бросилась к бессильно осевшему на пол Гейлу.

— Любимый, что с тобой? — Она обняла его и тревожно посмотрела в бледное лицо.

Он медленно открыл глаза и, увидев ее рядом, улыбнулся.

— Я счастлив. Ты впервые так назвала меня.

Теперь мне ничего не страшно, даже умереть.

— Не говори таких ужасных слов, — всхлипнув, произнесла Роберта. — Я буду ежесекундно повторять: любимый, любимый, любимый…

Только живи! Потому что без тебя мне нечего делать в этом мире…

Ночь исполнения желаний

Это была самая необыкновенная из всех ночей, когда-либо имевших место в жизни Роберты. Казалось, сам воздух напитался волшебством, сулящим свершение чего-то неожиданного и прекрасного.

В черном океане неба весело резвились сверкающие рыбки-звезды, выстраиваясь удивительными, радующими глаз фигурами. Луна блестела, словно новенький цент, брошенный в воду на счастье. Далеко внизу морские волны ловили ее отражение и несли к берегу, где выбрасывали на песок, заставляя его светиться голубоватым светом. Теплый ветерок, напоенный ароматом цветов, раскрывших свои бутоны в сумерках, носился по пляжу словно одержимый, шурша листвой и целуя каждую набегающую волну.

Роберта сорвала душистый цветок мальвы и пристроила за ухом, впервые пожалев, что остригла свои длинные волосы, которые положено иметь героине любого романтического произведения. Обычно она никогда не обращала внимания на подобную чепуху, однако сегодня был особенный случай.

Ей предстоит то, о чем добропорядочные девушки обычно не должны думать, но мечтают с момента своей зрелости: стать женщиной.

Роберта не была исключением. Все предшествующие годы, прошедшие в каком-то смутном ожидании чего-то таинственного и восхитительного, она грезила о прекрасном принце, с наивностью маленькой девочки веря в сказки несмотря ни на что.

Роберта часто ловила себя на том, что вглядывается в лица окружающих ее мужчин в надежде отыскать того единственного, кому сможет довериться, кто не обманет ее мечты, а, наоборот, воплотит их в реальность.

Гейл… Как странно! Еще разум не успел осознать то, что происходит, а сердце уже радостным стуком отбивает в груди: это он, это он!

В то же время, находясь в плену романтических мечтаний, Роберта прекрасно осознавала, насколько они с Гейлом разные… Непохожесть, наблюдающаяся почти во всем, делала их отношения явлением временным, возникшим под влиянием сиюминутной страсти. Однако она ни за что не хотела бы ничего изменить…

Пусть, говорила она себе, пусть он завтра вернется в привычный мир деловых встреч и ослепительных женщин, известности и успеха, но сегодня мы будем принадлежать друг другу. Никто в целом свете не сможет разрушить нашу связь, потому что сама эта ночь, сообщница всех влюбленных, укроет нас от завистливых взглядов и сохранит нашу любовь в тайне.

Роберте не хотелось думать о том, что будет «потом». Для нее существовало лишь «сейчас», когда каждая клеточка тела призывно источала желание любить и быть любимой.

Девушка жаждала объятий и ласк Гейла, поскольку точно знала: именно этот мужчина предназначен ей судьбой, чтобы ввести в ошеломляющий предельным обострением чувств мир. Она была готова к этому и сгорала от нетерпения…

Гейл сделал несколько шагов назад, придирчивым взглядом оценивая свое отражение в небольшом зеркале, закрепленном на дверце настенного шкафчика.

Белоснежная рубашка, расстегнутая на три пуговицы от ворота, обнажала в остром вырезе отливающую бронзой грудь с темной порослью жестких волос. Обтягивающие узкие бедра бриджи из черного льна, перетянутые в поясе алым кушаком, подчеркивали идеальные пропорции его тела. Четче обозначившиеся скулы вследствие перенесенной болезни придавали лицу некоторую романтичность. Именно так мог выглядеть красавец корсар, бороздивший на своем галеоне тропические моря в конце шестнадцатого века.

Гейл надевал этот наряд лишь раз, на открытие парусной регаты, в которой участвовала его «Горгона» пару лет назад. С тех пор он хранился в хижине, где, казалось, ему было самое и место. Сейчас снова пришло его время.

Гейл подмигнул отражению и бросил взгляд на прекрасно сервированный стол, мысленно поблагодарив капитана своей яхты. Старый морской волк оказался прав, убедив его в том, что предметы роскоши могут пригодиться даже на необитаемом острове.

И теперь, видя на тонкой кружевной скатерти серебряные столовые приборы, изящной формы хрустальные бокалы, два антикварных канделябра, Гейл был вынужден признать его прозорливость.

Он зажег свечи и погасил свет в масляной лампе под потолком. По договоренности с Робертой он должен был поставить один из канделябров на террасе — тем самым подавая сигнал, приглашающий ее на свидание.

Выполнив это условие, Гейл вернулся в хижину и стал ожидать прихода возлюбленной.

Легкое волнение заставляло его сердце биться чаще обычного. Он думал о том, что ни одна из ночей в его жизни не обладала столь судьбоносным характером.

Когда Роберта дала понять, что ее чувства так же глубоки, как и его собственные, Гейл обрадовался. Но он и не подозревал о том даре, который девушка намеревалась преподнести ему в доказательство любви.

Уже то, что она была рядом, позволяло разделить с ней минуты, часы, дни своей жизни, смотреть в самую глубину мерцающих изумрудной тайной глаз, являлось для него наивысшим счастьем…

Роберта заметила, как террасу жилища Гейла озарил мягкий свет восковых свечей, и поняла: время пришло…

Легкая дрожь пробежала по ее телу, заставляя душу сжаться в комок и притаиться у самого сердца в сладостном предвкушении чего-то прекрасного.

Роберта неторопливо прошла по пляжу, на секунду остановилась неподалеку от хижины и, сделав глубокий вздох, поднялась на террасу. Она не стала входить внутрь, а, облокотившись о перила, принялась ждать…

Заметив Роберту, Гейл не спешил присоединиться к ней. Он с восторгом рассматривал ее стройную фигурку на фоне экзотической ночи. Господи! Никогда еще она не была столь прекрасна и желанна для него, как теперь.

Уже ставшие привычными джинсы и майку цвета хаки девушка сменила на более женственное одеяние, позаимствовав из гардероба Гейла рубашку. Доходившая ей до колен, она была стянута в поясе широким кожаным ремнем, превратившись в скромный, но изысканный туалет.

Ровный загар, приобретенный за прошедшую неделю, вкупе с алым цветком мальвы в золотистых колечках коротких волос придавал Роберте вид легендарной девы-воительницы из древнегреческих мифов.

Гейл понял, что чувствовали мужчины, сталкиваясь с прекрасными амазонками. Почему теряли голову и терпели поражение, долгие годы тосковали в душе, что не могли оставаться в плену у прекрасных дев всю жизнь.

Он и сам испытывал нечто подобное, когда считал свое влечение к Роберте безответным. Однако сейчас все было иначе…

Не в силах более терпеть даже нескольких футов, отделяющих его от любимой, Гейл поспешил присоединиться к ней.

Роберта не столько услышала, сколько почувствовала приближение того, чей образ неотступно преследовал ее в мыслях. Его мужественный, еле уловимый запах гармонично вплелся в опьяняющий аромат ночи. Она сосчитала до трех и обернулась…

Морская зелень глаз Роберты окуталась серой дымкой взгляда Гейла, заставляя два сердца биться в одном ритме. Казалось, целая вечность пролетела, пока они молча стояли друг против друга, боясь разрушить очарование этой минуты.

Первой заговорила девушка:

— О, Гейл! Если и существует кто-либо прекрасней тебя, то он принадлежит не нашему миру.

Искреннее восхищение, прозвучавшее в ее словах, наполнило душу мужчины гордой уверенностью. Он сдержанно поклонился, мастерски подражая галантным кавалерам прошлого.

— Мисс, не соблаговолите ли вы составить компанию за ужином одинокому отшельнику с острова.

— О, сэр, я почту это за честь, — произнесла Роберта, слегка улыбнувшись уголками губ и моментально включившись в предложенную ей игру.

Гейл протянул ей руку, и она коснулась тонкими пальцами его широкой ладони, позволяя увлечь себя к столу…

Меню, представленное гостеприимным хозяином вниманию девушки, поражало изысканностью и разнообразием. Из каких тайников появились на столе столь утонченные яства?

Белужья икра бисерной россыпью наполняла хрустальную вазочку, ловя бусинами-икринками отблески горящих свечей так же, как это делали глаза Роберты. Мясо омаров в желе из ананасов ласкало небо и растворялось при малейшем соприкосновении с языком, оставляя ощущение причастности к чему-то имеющему божественное происхождение. Кубинский ром, разбавленный из-за своей крепости родниковой водой, с добавленными листьями мяты при каждом глотке заставлял кровь быстрее бежать по жилам.

Гейл поднес к губам бокал и, слегка пригубив его содержимое, поставил на стол, затем взял бутылку с ромом и подлил в бокал Роберты.

Заметив это, она поинтересовалась:

— Ты совсем не пьешь, а между тем уже третий раз наполняешь мой бокал. С какой целью?

Прежде чем ответить, Гейл облокотился на спинку стула и окинул ее пристальным взглядом, заставившим тело Роберты отозваться на него сладостной истомой.

— Этот коктейль называется «Анхелина».

Рассказывают, что некогда отважный пират, о чьем имени история умалчивает, захватил в плен дочь одного из островных губернаторов, намереваясь получить большой выкуп. Анхелина, так звали девушку, была прекрасна и одновременно умна. Она не стала лить слезы в заточении, а предложила похитителю пари.

Условие было простым. Между очаровательной пленницей и командой пиратского судна должно произойти состязание — кто выпьет большее алкоголя. В случае победы Анхелина получала свободу, а проиграв, удовлетворяла все желания разбойников.

Гейл замолчал. И Роберта, увлеченная повествованием, нетерпеливо поинтересовалась:

— И что случилось дальше?

Мужчина улыбнулся, разведя руками, и ответил:

— Все очень банально. Как известно, пираты — народ азартный. Они приняли условия пари. Под предлогом, что ром слишком крепкий для нее напиток, Анхелина разбавляла его водой и добавляла мяты, тем самым смягчая вкус алкоголя. Не чувствующие обычной крепости бандиты очень быстро опьянели и погрузились в сон. Воспользовавшись этим, девушка сбежала с корабля и благополучно возвратилась к отцу. А придуманный ею коктейль, призванный усыпить бдительность противника, получил ее имя.

— Как романтично, — вздохнула Роберта, только сейчас осознавая, что оказалась в положении обманутых пиратов. Она устремила полный ожидания взгляд на рассказчика и спросила:

— Так, значит, ты хочешь «усыпить мою бдительность», но с какой целью? Хочешь сбежать, как Анхелина?

— О нет! — улыбнулся Гейл. — Наоборот, хочу соблазнить тебя.

— Для этого вовсе не обязательно поить меня ромом. — Роберта издала легкий смешок, удивляясь недогадливости своего гостеприимного хозяина. — Вполне хватит одного поцелуя. Ну, или нескольких.., я не знаю…

Гейл поднялся, прошел за спину Роберты и, положив ладони ей на плечи, склонился к ее шее, обдавая жарким дыханием нежную кожу.

— А когда будешь знать?

— Что за глупый вопрос? — Роберта завела руку за голову, обнимая и притягивая его к себе. Из ее уст донесся сдавленный стон страсти и торопливый шепот:

— Конечно, когда ты меня поцелуешь.

Гейл рывком приподнял девушку и повернул лицом к себе. Она с некоторым вызовом встретила внимательный взгляд серых глаз, как бы проверяющий, насколько осознанно произнесены ее слова.

— Ответь мне, Роберта Стайн, ты действительно желаешь быть со мной так, как хочу этого я? — Голос мужчины от волнения прозвучал хрипло. А может, дело было в ставших вдруг такими тесными бриджах и любовном пламени, внезапно охватившем его чресла?..

Роберта, пораженная страстью, прозвучавшей в каждом сказанном им слове, смущенно потупила взор, но лишь затем, чтобы через мгновение вновь посмотреть на Гейла.

— Если ты интересуешься, приятны ли мне будут поцелуи, которыми твои губы покроют мое тело, жар твоего дыхания, который обожжет блаженством мою кожу, то я отвечу: да!

Возьми меня, Гейл Лейтон! Возьми всю, без остатка, испей до дна и узнай, что все мои мысли лишь о тебе.

Ее ответ доставил ему неописуемую радость.

Ладонь Гейла скользнула к талии Роберты и, остановившись на тяжелой металлической пряжке ремня, нетерпеливо расстегнула его, отбросив в сторону.

Девушка прикрыла глаза, целиком отдаваясь во власть уверенных рук Гейла. Вот они проворно отправили вслед за ремнем ее рубашку.

И Роберта ощутила, как ночная прохлада холодит кожу. Однако пальцы возлюбленного уже отдавали ей свое тепло, рисуя мистические узоры на ее теле.

Неожиданно руки исчезли, и чувство одиночества окружило девушку тоскливой пустотой. Она словно бы перенеслась в безжизненную пустыню из райского сада. Осознание потери и собственной беспомощности в отсутствие любимого заставило ее распахнуть глаза.

Омываемый лунным светом Гейл сбрасывал последние покровы, скрывающие тело. Обнаженный, прекрасный, как скульптура, вышедшая из-под резца Микеланджело, он вызывал желание припасть к нему с мольбой, будто к божеству любви.

Роберта хотела прикоснуться к этой неземной красоте, стать ее частичкой и покорной рабой. Принести себя в жертву на алтарь любви самого восхитительного из мужчин, когда-либо рожденных в подлунном мире.

Робко, словно сомневаясь в том, что достаточно хороша для него, опасаясь быть отвергнутой, девушка положила ладонь на широкую, мерно вздымающуюся грудь Гейла. Он остался недвижим, поощряя ее к дальнейшим действиям, позволяя исследовать свое тело, изучать его…

Приблизившись настолько, что могла расслышать биение сердца возлюбленного, Роберта отняла руку, тотчас накрыв освободившееся место своими губами.

Ее язык проворно обвел ореол вокруг тугого соска Гейла, заставив того с шумом втянуть воздух сквозь зубы. Подобная реакция ей понравилась, и Роберта почувствовала себя увереннее.

Ее пальцы немного поиграли с дорожкой смоляных волос, спускающейся от груди к паху, что вызвало у Гейла стон восторга и удивления. Затем взор девушки переместился чуть ниже, на ту часть тела мужчины, которая была скрыта от нее во время его купания в водопаде.

Роберта, как и большинство ее сверстниц, прекрасно знала, как устроены представители сильного пола. Однако существенная разница — видеть яркую иллюстрацию и иметь дело непосредственно с оригиналом. Никакие слова не могли бы передать восторг, который Роберта испытала, узрев, как от легчайшего прикосновения ее руки естество Гейла пробудилось и принялось расти, наливаясь странной силой.

Подобное «волшебство» завораживало, заставляя девушку испытывать собственную значимость. То, что происходило с Гейлом, так отличалось от животного вожделения, которое она наблюдала у Зака!

Возбуждение любимого доставляло Роберте радость, потому что являлось наглядным свидетельством его неравнодушия к ней.

Именно после этих, последних ласк Гейл потерял «мраморную» непоколебимость статуи и выказал страсть живого человека. Он подхватил девушку на руки и, пройдя через комнату, уложил на ложе из одеял.

— Любимая, — прошептал он, — позволь мне насладиться твоим телом и утолить иссушающую меня жажду. Верни мне силы, растраченные в тоске по твоей близости.

Гейл склонился и поцеловал ее в висок, вдыхая дразнящий аромат мальвы.

— Это — чтобы войти в твои мысли, желанная, и остаться в них навсегда.

Затем настала очередь жилки, пульсирующей на ее шее.

— Это — чтобы войти в твою кровь и разбежаться по всему телу, заполняя тебя всю, как молодое вино высокий кувшин.

А перед тем как его губы сомкнулись на соске Роберты, он произнес:

— Это, чтобы войти в твое сердце. Пусть отныне оно отсчитывает и мгновения моей жизни тоже.

Она слушала Гейла, и душа ее ликовала от счастья. Ей хотелось, чтобы он понял и испытал на себе всю скопившуюся в ее сердце благодарность, нежность и любовь.

— Гейл, — попросила она, — возьми меня.

Дай мне возможность стать частью тебя, потому что иначе я умру…

Он заглянул в глаза Роберты и почувствовал, что тонет в их изумрудной зелени, но не стал искать спасения, потому что где-то там для него был приготовлен драгоценный дар ее любви.

Роберта совсем не ощутила боли, о которой была наслышана, когда Гейл вошел в нее.

Вероятно, потому, что волна наслаждения, захлестнувшая ее в тот миг, была сильнее прочих ощущений.

Она выгибалась ему навстречу, то вбирая его до основания, то отпуская на волю до тех пор, пока он не извергся в нее животворящей влагой.

Роберта ответила ему вскриком, исполненным благодарности. Гейл перекатился на бок, обнимая ее рукой, и подарил нежный поцелуй.

Верно истолковав его жест, она придвинулась к нему ближе и прошептала так тихо, что даже любопытный ветерок, веющий над ними, не смог украсть произнесенных ею слов:

— Спасибо, любимый…

Потом они лежали молча, вслушиваясь в шум прибоя. Роберта думала о том, что вот эти «немые» минуты самые ценные, поскольку означают единство, слияние двух душ, объединенных великой силой любви, когда, для того чтобы тебя поняли, не надо слов. Одно прикосновение, взгляд, вздох скажет больше, чем умело построенная речь.

Гейл же удивлялся тому, какие невероятные сюрпризы порой преподносит жизнь. Разве мог он предположить, отправляясь на свой остров, что вдали от цивилизации познает то настоящее, искреннее чувство, мечты о котором не раз посещали его.

Свечи медленно догорали в канделябрах, оставляя серые струйки дыма. Звезды через отверстие в крыше заглядывали в бокалы с недопитым ромом, а голубая луна светила прямо в открытую дверь.

Гейл встал с ложа, подошел к выходу и обернулся, приглашая Роберту следовать за собой.

Заинтригованная, она присоединилась к нему, доверчиво вложив свою руку в его ладонь.

Обнаженные, словно изгнанные из Рая прародители, они спустились к пляжу, туда, где их встретили радостным плеском волны.

Почти у самой воды Гейл вдруг остановился и лег на влажный песок, устремив взгляд в небо. Роберта опустилась рядом. Она сложила ладони ковшиком и принялась вылавливать отражения звезд из моря. Когда она считала, что ей это удалось, Роберта выливала их содержимое на любимого и радостно смеялась.

— Что ты делаешь? — спросил Гейл, перехватив ее руки и притягивая к себе для поцелуя.

— Осыпаю тебя звездами, — ответила Роберта и прижалась к его груди щекой, слушая биение сердца.

Тук-тук-тук… Секунды-песчинки безвозвратно утекали в вечность, унося с собой образы и воспоминания. Волны накатывали на берег все ближе и ближе, подбираясь к двум человеческим созданиям, чьи тела сплелись между собой…

Роберта вздохнула и посмотрела на спящего рядом Гейла. Как ни старалась, она не могла уснуть. Слишком многое произошло за очень короткий промежуток времени. Ей казалось, что отныне вся жизнь ее будет делиться на «до» и «после».

Если бы кто-нибудь сказал ей еще неделю назад, что такая серая мышка, какой она всегда себя считала, обретет любовь прекрасного принца, Роберта бы высмеяла чудака и посоветовала ему обратиться к психиатру.

Ей и сейчас не очень-то верилось в реальность произошедшего. Если бы не Гейл, сжимающий ее в объятиях, то, пожалуй, она сочла бы все случившееся с ней не более чем вымыслом, вызванным перегревом на солнце.

Завтра, думала Роберта, наступит долгожданный прилив и белоснежная яхта подойдет к острову, чтобы вернуть их в цивилизованный мир. Но, видит Бог, с какой радостью она согласилась бы остаться здесь еще на некоторое время.

Ее страшило будущее. Как сложатся их дальнейшие отношения с Гейлом? Ведь там, за пределами сказочного островка, у них совершенно разные жизни.

Захочет ли он впустить ее в свой мир? Найдется ли в этом его мире для нее место? Вопросы назойливым роем кружились в голове, заставляя Роберту мучиться от сомнений. Лишь к утру усталость смежила ее веки…

Зак Престон, лидер общества по защите окружающей среды «Остролист», с ненавистью смотрел на полную луну, висящую в небе. Окружающая его ночная идиллия вызывала в нем чувство раздражения и досады. С каким удовольствием он отправил бы на этот остров пару ракет с напалмом, чтобы выжечь здесь все подчистую.

Разыгравшееся воображение рисовало ужасные картины разрушений, вызывая на лице мужчины довольную улыбку. Зак представлял обуглившиеся тела Лейтона и этой мерзкой твари Стайн, рассыпающиеся прахом…

Внезапно внимание Престона привлекла падающая звезда, ярко сверкнувшую в предсмертной вспышке.

— Хоть какое-то нарушение этой слащавой пасторали, — с удовлетворением отметил он и загадал желание.

Собственно, даже не желание, потому что в подобную чушь Зак не верил, а очередной план, с помощью которого ему удастся приблизиться к цели.

Пусть Роберта милуется со своим любовником! Это только ему на руку. Если не вышло по одному, значит, обязательно получится по-другому. Он, Зак Престон, всегда рассматривал окружающих его людишек как винтики огромного и сложного механизма, созданного лишь на того, чтобы нести его вперед по реке жизни.

Он искренне расстраивался, если не мог найти применение тому или иному «винтику».

Однако сейчас все было иначе. Все детали вновь находились на своих местах, и от него требовалось выждать удобный момент, чтобы нажать кнопку запуска.

Зак довольно хмыкнул, подмигнул вдруг приобретшей в его глазах очарование луне и, укрывшись одеялом, погрузился в сладкий сон, успев прошептать:

— Воистину эта ночь — ночь исполнения желаний…

День седьмой

Одетая в привычные джинсы и майку цвета хаки, Роберта стояла на террасе и молча смотрела вдаль.

Море медленно, шаг за шагом, отвоевывало у берега пляж. С каждым последующим накатом волны подминали под себя золотистый песок, скрывая его, словно сокровище в зеленой глубине, стирая следы суши белой пеной.

Прилив… Странная загадка природы, зависящая от каприза планеты, находящейся за много тысяч миль от земли. Он напоминал саму жизнь, дарующую или отбирающую счастье без всяких на то оснований, просто из-за какой-то сиюминутной прихоти…

Руки подошедшего сзади Гейла легли на ее талию, и Роберта услышала прозвучавший над самым ухом голос любимого:

— «Горгона» появится через несколько часов. У нас есть еще, время. Я собираюсь прогуляться по острову, ты со мной?

— Разве ты не знаешь ответа? — сказала ему Роберта и, обернувшись, заглянула в глаза. Мне казалось, что теперь, после того, что было между нами этой ночью, тебе не составит труда читать мои мысли.

— Вовсе нет, — с улыбкой возразил Гейл. — Ты всегда будешь для меня самой большой загадкой, Роберта Стайн. Враг, которого я полюбил всем сердцем.

— Не напоминай мне о том, какой глупой я была, — попросила Роберта. — Всему виной Зак, он изображал тебя форменным чудовищем. Естественно, я сгорала от желания насолить тебе.

— Кстати, о Престоне. Не кажется ли тебе, что следует предупредить его об отплытии? — Гейл бросил взгляд на ряд пальм, за которыми размещался лагерь Зака. — Хотя, признаюсь, меня мучает искус оставить этого типа на острове…

— Ты в своем уме?! — с деланным ужасом перебила его Роберта. — Чем провинились перед тобой несчастные животные, населяющие этот райский уголок, что ты так жаждешь отдать их на растерзание этому зверю?.. — И уже серьезно закончила:

— Лично я считаю, что по возвращении тебе следует подать на него в суд за попытку покушения на твою жизнь.

— Зачем? — искренне удивился Гейл.

— Не хочу даже думать о том, что этот мерзавец останется безнаказанным.

Опережая возлюбленного, Роберта спустилась на пляж и, ловко поддев ракушку носком, вытащила ее из песка, присела, разглядывая причудливый рисунок на перламутровой поверхности.

— Засадить Престона за решетку очень просто. Но, уверяю, он только и ждет этого от меня. — Гейл опустился рядом с Робертой и обнял ее за плечи. — Люди вроде Зака похожи на паразитов, существующих за чужой счет.

Любая шумиха, поднятая вокруг их имени, идет им лишь на пользу. Представляешь, каким мученическим ореолом он окружит себя, изображая жертву, пострадавшую за правду. Не пройдет и дня после возбуждения против него дела, как вся общественность встанет на его защиту от «этого монстра Лейтона».

Роберта грустно усмехнулась, признавая правоту слов Гейла. Но все равно она считала подобный расклад несправедливым.

— Что ты станешь делать по возвращении?

Уйдешь из «Остролиста»? — спросил ее он.

Вот оно! Гейл первый заговорил о том, что мучило Роберту последние два дня.

— Не знаю. — Она ненадолго задумалась, прежде чем продолжить:

— Вряд ли. В конце концов Зак — это еще не вся организация. Можешь не верить, но в ней множество людей, искренне убежденных в том, что служат доброму делу.

Возможно, я попытаюсь объединить их и раскрыть им глаза на некоторые поступки лидера.

— Ты можешь навлечь на себя большие неприятности, — счел нужным предупредить ее Гейл.

— Знаю. Но именно этим я и занимаюсь половину своей жизни. Последняя такая «неприятность» — это встреча с тобой. Не могу сказать, что мне это не понравилось.

Роберта плавно сменила тему разговора, перейдя на более веселый лад. Она предпочла не забивать голову решением предстоящих проблем, а наслаждаться тем временем, что им осталось провести на острове.

— То есть ты хочешь сказать, что ни о чем не сожалеешь? — спросил Гейл, многозначительно понизив голос.

— Ни о чем! — кивнула Роберта и тут же наморщила лоб. — Впрочем, есть одно дело, которое мне так и не удалось провернуть.

— Ты о чем?

— О кокосовых орехах, — произнесла она и, встретив недоуменный взгляд любимого, пояснила:

— Всю неделю, пока я находилась здесь, мне хотелось добыть один из этих плодов. Но обезьяны…

— Понимаю! — Перебив ее, Гейл оглушительно расхохотался. — Я сам первое время пытался опередить их и завладеть орехом прежде одной из маленьких бестий, которые расплодились на острове, пожалуй, в слишком уж большом количестве, но, увы, безрезультатно. Хочешь добрый совет? Оставь эту затею. Все равно из нее ничего не выйдет.

— Заключим пари?

Глаза Роберты сверкнули озорством, придавая ей сходство с маленькой девочкой, и Гейл не удержался от того, чтобы подыграть любимой.

— На каких условиях?

— Если выигрываю я, то ты отвечаешь на все мои вопросы, честно и без уверток.

— А если победа достанется обезьяне? — поинтересовался Гейл.

— Тогда я выполню твое желание.

— Любое? — Гейл замер, весьма красочно представляя, что можно пожелать.

— Любое, — подтвердила Роберта, улавливая многообещающую страсть в его взгляде.

— По рукам!

Вот уже час Роберта неотрывно следила за ближайшими пальмами, дожидаясь, когда же им вздумается уронить хоть один орех. Чуть поодаль от нее с таким же озабоченным выражением на мордочках расположились три обезьяны. Все четверо при этом демонстрировали друг другу показное равнодушие.

Осторожно, стараясь не выпускать пальмы из поля зрения, Роберта скосила глаза в сторону ближайшей соперницы и встретилась с таким же изучающим взглядом. Застигнутые с поличным конкурентки моментально напустили на себя скучающий вид, дескать, случайность вышла…

Решив, что ей не помешало бы небольшое преимущество перед местными жительницами, Роберта, чуть опершись на руки, слегка передвинулась вперед. Однако ее движение тотчас было скопировано всеми тремя обезьянами.

Роберта глухо чертыхнулась, представляя, как веселится Гейл, наблюдающий за ними издалека. Ей стоило больших усилий не послать всю эту затею куда подальше. В конце концов, судя по намекам любимого, проигрыш тоже обещает стать весьма приятным.

Почти рефлекторно почувствовав изменения в стане конкурентов, Роберта обнаружила, что обезьяны воспользовались ее задумчивостью, чтобы подобраться к пальмам еще ближе и тем самым лишить ее равных с ними шансов на успех.

Она гневно сощурила глаза и, поднявшись на ноги, громко заявила:

— Ну все, с меня довольно ваших фокусов!

Не желаете играть по правилам? Пеняйте на себя!

С этими словами Роберта бросилась прямиком к пальмам, намереваясь в случае чего поймать удачу, то есть обезьяну, за хвост и вырвать у нее орех, даже если придется применить силу.

Сзади раздался веселый смех Гейла и яростные вопли обезьян. Роберта, не обращая на них внимания, направлялась к цели, подозревая, что скоро ее настигнет погоня.

В эту минуту один из плодов, которые она так жаждала заполучить, пролетев с легким свистом, шлепнулся на песок и, покатившись, остановился у ног Роберты. Еще не веря в свое везение, она подхватила его и, сжав обеими руками, обернулась к Гейлу с торжествующей улыбкой на лице.

Однако ее радость была недолгой. Три маленьких протестующе визжащих комочка уже неслись к ней с явным намерением отобрать орех. Быстро прикинув в уме, что в случае потасовки перевес будет на стороне обезьян, Роберта поспешила ретироваться.

Вид возлюбленной, которая, сверкая пятками, удирала от «аборигенок», привел Гейла в безудержное веселье. Он готов был поставить сто долларов на то, что Роберта выиграет гонку, и оказался прав.

Молниеносно взлетев на террасу, она спряталась за его спину и, высунувшись оттуда, как из-за надежного укрытия, состроила преследовательницам уморительную рожицу. Обезьяны оскорбление заверещали, однако близко подойти к человеческому жилищу не решились.

В это мгновение Роберта заметила появившееся на горизонте судно и поспешила обратить на него внимание Гейла. Он некоторое время пристально всматривался в морскую даль, затем утвердительно кивнул.

— «Горгона»…

Зак Престон расположился на нижней палубе красавицы яхты, игнорируя недовольство команды. Ему не было дела до того, что он является гостем хозяина «Горгоны», а значит, по мнению матросов, должен обретаться наверху.

Лидера «Остролиста» мало занимали подобные мелочи, все его внимание было приковано к Лейтону и его спутнице, а именно отсюда лучше всего было следить за ними. Зак хотел застать молодую женщину в одиночестве. Это было необходимо для успешного осуществления очередного его замысла. Но пока такой возможности не представлялось. Поднадзорные вовсю наслаждались обществом друг друга и, судя по всему, расставаться не собирались.

— Неужели им больше нечем заняться? — в сердцах произнес Зак, не замечая, что озвучивает свои мысли.

Один из матросов удивленно посмотрел на него и решил, что «этот тип со странностями»…

— Эй, ты еще не забыл, что я добыла кокос, а значит, у меня есть право задать тебе ряд вопросов? — спросила Роберта после того, когда яхта отошла от острова и помчалась по морской глади, словно гигантская белая птица.

— Спрашивай, очаровательное любопытное создание, — ответил Гейл, с нежностью наблюдая за тем, как ветер играет ее золотистыми кудряшками.

— Почему твоя яхта называется «Горгона»?

Согласись, довольно странный выбор имени для подобной красавицы.

— Тебя интересует правда или расхожее мнение? — полюбопытствовал Гейл, прежде чем ответить.

— И то, и другое. — Роберта, уютно устроившись в шезлонге, не скрывала своего любопытства.

— Считается, что такому чудовищу, как глава «Лейтон петролеум», доставляет особое удовольствие находиться в окружении монстров, являющихся как бы отображением его внутренней сущности. А если откровенно, то, еще будучи школьником, я считал поступок Персея возмутительным. Отрубить голову женщине только из-за того, что на ней лежало проклятие завистливой богини! Это подло. Когда я вырос, мне показалось справедливым хоть как-то реабилитировать несчастную.

Гейл развел руками, как бы говоря, вот так все и случилось.

— Да вы просто Робин Гуд, мистер Лейтон! — воскликнула Роберта, благодарная ему за искренность. — Отныне я принадлежу вам всей душой.

— Ничего не имею против. Но если можно, то попросил бы добавить к вышеозначенному еще и тело. — Гейл положил ладонь на ее колено. — Мне безумно хочется закрыться с тобой в каюте и не покидать ее до Майами.

— Не торопись. Судя по моему прошлому опыту, дорога предстоит долгая. К тому же у меня есть еще два вопроса. Не увиливай!

Роберта хихикнула, ей нравилось дразнить любимого, предвкушая, какая за это ее ожидает расплата.

— Что ты? — В притворном испуге Гейл взглянул на нее. — У меня даже в мыслях не было…

— Тогда расскажи мне о своей семье. Сколько у тебя братьев и сестер. Какие проказы маленький Гейл совершал в детстве.

— Ну, на эти вопросы существует один и весьма короткий ответ. — По лицу мужчины скользнула тень горечи. — Открой любую газетную статью на эту тему, и, уверяю, все, что ты прочтешь, будет правдой. Я единственный ребенок в семье. Мои родители, весьма заметные и уважаемые люди, очень много занимались общественной деятельностью и благотворительными акциями. Все заботы о воспитании своего отпрыска они переложили на плечи многочисленной прислуги. Поэтому мое детство прошло под девизом: «Мистер Гейл, вы должны быть достойны своей семьи».

Он замолчал, устремив взгляд к горизонту.

Роберта испытала неловкость оттого, что заставила его вспомнить о грустном.

Она коснулась его руки и прошептала:

— Прости. Мне не стоило спрашивать об этом.

— Не волнуйся, — успокоил ее Гейл. — Если честно, то я даже рад твоим расспросам. Они помогают избавиться от той тоски, которую я ношу в себе уже много лет. — Он глубоко вздохнул.., и улыбнулся. — Но ты, кажется, собиралась задать мне еще один вопрос?

— Даже не знаю, стоит ли… — Роберта собралась с духом. — Кто твои друзья? Чем они занимаются? — И уже с опаской добавила:

— Если, конечно, у тебя есть друзья.

Гейл звонко рассмеялся, но, встретив ее недоуменный взгляд, поспешил объяснить:

— Судя по всему, я в твоих глазах выгляжу эдаким сухарем и занудой. Однако на этот вопрос я дам положительный ответ. Да, у меня есть друзья. Это целое итальянское семейство, которое содержит небольшой пансион на побережье. Именно у них я останавливаюсь всякий раз, когда бываю в Майами. До встречи с ними мне и в голову не приходило, что отношения между членами семьи могут быть такими непринужденными и эмоциональными.

Я многому научился у них.

— Расскажи об этих людях, — попросила Роберта.

— О, я могу говорить о них часами, потому что семейство Пуччини занимает добрую часть моего сердца, — произнес Гейл с необычайной теплотой в голосе.

— Пуччини? — Роберта вопросительно вскинула брови. — Они имеют отношение к известному композитору? , — Нет. Простое совпадение фамилий, — ответил Гейл. — Впрочем, это не мешает им быть не менее выдающимися личностями. Глава семьи, синьор Марио, и его жена синьора Лиза, которую все домочадцы называют моной Лизой или просто мамитой, весьма колоритные фигуры. Далее следуют старший сын Серждио и его жена Сильвана, средний Роберто и его жена Мария и младшая Консуэла, которая по малолетству еще не замужем…

Слушая, как Гейл повествует о неизвестных ей людях, Роберта испытывала зависть к тем счастливчикам, которые обладали правом называться его друзьями. Она задумалась над вопросом, который ее постоянно тревожил: какое место в жизни возлюбленного отведено ей самой?

Заметив, что Роберта нахмурилась, Гейл поспешил прервать рассказ о семье Пуччини и предложил:

— Может, все же согласишься пойти со мной в каюту?

Зак Престон переменил позу, потому что от долгого сидения на одном месте у него затекла спина. Интересно, как долго будут болтать Лейтон и Роберта? И вообще, о чем можно разговаривать несколько часов подряд?

Словно уловив его мысли, молодые люди поднялись из шезлонгов и скрылись из виду.

Зак поспешил на верхнюю палубу.

Так и есть! Эти прелюбодеи уединились.

И на верхней палубе никого, кроме капитана, не оказалось. Зак стал придумывать повод, чтобы оказаться поближе к каюте Гейла. Капитан, до этого не спускавший с него подозрительно-внимательного взгляда, заботливо поинтересовался:

— Вам необходима помощь, мистер Престон?

— Нет! — рявкнул мужчина и, усевшись в оставленный Робертой шезлонг, принялся ожидать возвращения молодых людей, надеясь, что у Лейтона просто не хватит сил предаваться любовным утехам до прихода яхты в — Майами.

— Никогда еще не занималась этим во время морской качки, — хихикнула Роберта, позволяя Гейлу снять с себя майку.

Завладев ее упругой грудью, он, между поцелуями, заметил:

— Уверяю, нет ничего более увлекательного, чем подобное времяпрепровождение.

— Тогда почему мы медлим?

— Мы?! — с оскорбленным видом воскликнул Гейл. — В отличие от тебя я уже действую!

Роберта засмеялась и, сбросив остатки одежды, упала в его объятия. Гейл подхватил ее и, удерживая на весу, проник в нее.

Стоны, срывающиеся с их губ, перемежались поцелуями и более откровенными ласками до того момента, когда блаженство распахнуло над ними радужные крылья и устремилось ввысь, чтобы раствориться в воздухе коротким криком, исполненным неземного счастья.

Обессилев от страсти, Роберта припала к груди Гейла и замерла, мысленно вновь и вновь переживая посетивший ее восторг. Любовь стала для нее постоянным открытием, каждый раз удивляя новыми гранями.

Периодически испытывающий усталость, следствие перенесенного недавно приступа лихорадки, Гейл погрузился в безмятежный сон.

Не желая его беспокоить, Роберта привела себя в порядок и поднялась наверх, чтобы наедине с морским ветром предаться размышлениям о будущем.

Все то время, пока Роберта с Лейтоном отсутствовали, Зак дожидался их. Вернее, Роберту. Поэтому, когда она появилась на палубе, он мысленно возблагодарил собственное терпение.

Игнорируя присутствие Зака, молодая женщина прошла мимо и остановилась у леера. Ее взгляд устремился вдаль, словно надеялся отыскать где-то там нечто, способное принести успокоение мятущемуся сердцу.

Зак выбрался из шезлонга, подошел и остановился неподалеку от нее, обдумывая, с чего удобнее начать беседу. Наконец легким кашлем он обозначил свое присутствие и произнес:

— Неужели ты думаешь, что он вот так запросто впустит тебя в свою жизнь? Что вас связывает, кроме физического влечения?

— Любовь, — неожиданно для самой себя ответила Роберта. Поначалу она намеревалась не замечать Зака, однако он озвучил то, что уже некоторое время тревожило ее душу.

— Любовь?! — Зак усмехнулся. — Допустим, "но так ли уж это много? Брось ее на одну чашу весов, а на другую ваше социальное различие, интересы, идеалы… Много еще чего. Как думаешь, что перевесит?

Роберта молчала, пытаясь найти достойный ответ, но безуспешно. Зак добавил в голос покровительственных ноток, вставая в позу старшего товарища, наставника, каким являлся для нее долгое время.

— Ты гонишься за призраком. Иногда тебе удается поймать его и даже ощутить руками.

Но рано или поздно он все равно растает как дым, превратится в ничто.

— Пытаешься смутить меня? Зачем? Неужели торжество глупой идеи для тебя важнее человеческого счастья? — Роберта повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза.

— Еще недавно ты не признавала счастья отдельно взятого человека в мире, где оно не может быть доступным всем, — напомнил он ей.

— Я была во власти утопии, но теперь прозрела, — заявила Роберта, не скрывая страсти в голосе.

— Или, наоборот, ослепла, — тихо добавил ее оппонент.

Наступила пауза, и Зак не стремился ее нарушить, давая Роберте возможность осмыслить все, что она услышала от него. Ему удалось пробить ту защиту, которую женщина выстроила вокруг себя, и все сомнения, некогда изгнанные, вновь хлынули потоком, причиняя боль и страдание.

— Неужели все должно окончиться вот так, ничем? — Роберта уставилась перед собой потерянным взглядом.

— По сути, ничего и не начиналось. — Зак прекрасно знал не только, как заронить сомнения, но и как вырастить из них нечто большее. — Двое, мужчина и женщина, оказались на острове. Между ними возникла связь. Что может быть банальнее подобной ситуации?

— Ты прав. Я сшила одежды из яркой ткани, а они оказались иллюзией. Знаешь, так непривычно чувствовать себя обнаженной, выставленной на всеобщее обозрение. И еще это странное чувство одиночества.., никогда еще оно не причиняло мне такой муки, как сейчас. — В голосе Роберты появились смирение и печаль.

Зак мысленно поаплодировал себе.

— Ты не одинока, Роберта, у тебя есть друзья и «Остролист». Они помогут тебе справиться с любыми неприятностями. С ними ты вновь сможешь стать веселой и энергичной Робертой Стайн, грозой всех «губителей природы».

— Нет. — Молодая женщина медленно покачала головой. — Мне уже никогда не стать прежней. Никогда…

Хотя Гейл проснулся, он еще некоторое время лежал с закрытыми глазами, пытаясь определить место своего нахождения. Легкое покачивание кровати вызвало в памяти определенные ассоциации. Я на яхте, мелькнула у него мысль. Не успела она как следует закрепиться в сознании, когда ей на смену пришла следующая: а если я на яхте, то почему мы стоим? И где Роберта?

Натянув джинсы на голое тело, Гейл схватил рубашку и торопливо покинул каюту. Непонятно почему, но его одолевало предчувствие чего-то плохого. Оказавшись на палубе, он увидел, что «Горгона» пришвартована у центрального пирса яхт-клуба в Майами. Члены команды под бдительным оком капитана отдыхают на нижней палубе.

— По крайней мере, теперь я знаю, почему мы стоим, — произнес Гейл. — Остается выяснить, где Роберта, К своему удивлению, он нигде не обнаружил каких-либо следов пребывания женщины на яхте. Впрочем, присутствия Престона также.

Пройдя в рулевую рубку, Гейл поинтересовался у капитана, куда делись его гости.

— Сошли на берег, лишь только мы бросили трап, — ответил старый моряк. — Мисс Стайн оставила для вас записку.

— Где она? — нетерпеливо спросил Гейл, ожидая узнать причину внезапного исчезновения Роберты.

— Вот, пожалуйста.

Гейл взял из рук капитана сложенный вдвое листок бумаги и, торопливо развернув его, прочел:

Гейл, ты спал, и я не решилась разбудить тебя, чтобы попрощаться лично. Поскольку яхта прибыла в пункт назначения, мы с Заком покидаем ее, не дожидаясь твоего пробуждения.

Я много думала о том, что произошло между нами там, на острове, и пришла к выводу, что лучше расстаться без лишних объяснений.

Увы, слишком многое разделяет нас, лишая права на общее будущее.

Наши пути пересеклись в этой жизни по чьей-то прихоти. Как бы ни было нам хорошо вместе, следует признать: это случайность.

Я знаю, тебе станет больно и обидно, когда ты прочтешь мою записку. Знаю наверняка, потому что сама переживаю подобное. Возможно, это будет длиться день, два.., месяц… Но однажды ты проснешься и поймешь, что все осталось в прошлом, и новый день начнется иначе.

Прощай, Зак уже ожидает меня на пирсе.

Я попрошу капитана передать тебе это послание.

P.S. Я всегда буду с нежностью вспоминать о времени, которое провела в твоих объятиях.

Роберта.

Гейл три раза перечитал записку от начала до конца, пытаясь понять, что же послужило причиной столь резкой перемены в настроении Роберты. Еще несколько часов назад она шептала ему слова любви и вот сбегает, оставив в качестве объяснений клочок бумаги.

— Как же так? — прошептал он, сминая записку. — Неужели я принял за любовь иллюзию? Но ведь она казалась такой реальной.

Маленький бумажный шарик полетел за борт, и Гейл поймал себя на мысли, что не прочь отправиться вслед за ним. Забыться, опустившись на морское дно, отрешиться от мира, сыгравшего с ним такую жестокую шутку.

Однако усилием воли он загнал боль так глубоко, что никто, кроме старого капитана, не заподозрил, что творится в его душе. Тот осторожно тронул хозяина за локоть, привлекая к себе внимание.

— Что еще? — устало спросил Гейл.

— Мистер Лейтон, может, это и ничего не значит, но, перед тем как сойти на берег, мисс Роберта о чем-то долго говорила с мистером Престо ном.

— Ты прав, это ничего не значит. — Голос Лейтона звучал как никогда подавленно. — Теперь уже не значит. Ровным счетом ни-че-го…

Разоблачение

В этот вечер в здании аэропорта было особенно многолюдно. Пассажиры прибывали и, наоборот, спешили на свои рейсы. Самолеты то и дело пролетали над крышей с характерным гулом. Багаж терялся и вновь обретал своих хозяев.

Среди всей этой упорядоченной неразберихи и было решено назначить очередную встречу. Всматриваясь в лица прилетевших последним рейсом из Нью-Йорка пассажиров, Зак сразу же узнал того, с кем виделся ровно неделю назад.

Сдержанно поприветствовав друг друга, мужчины отошли к телефонным кабинкам, чтобы переговорить без случайных свидетелей.

— Вы добились от Лейтона того, о чем мы договаривались? — спросил собеседник Зака.

— Не совсем.

— То есть? Выражайтесь яснее, Престон. Мужчина явно не собирался церемониться.

— Возникли некоторые сложности… — Зак замялся. Он не любил, когда его загоняют в угол. Еще больше ему не нравилось, когда с ним грубо разговаривают. Это действовало на нервы и сбивало с мысли. — Послушайте…

— Нет, это вы будете теперь слушать меня! — вспылил собеседник. — Время, равно как и деньги, предоставленные в ваше распоряжение, пока не принесли нам никаких результатов.

— Но.., уже совсем скоро… — Зак пытался потянуть время.

— Мы не можем больше ждать. — В тоне мужчины вдруг появились ледяные нотки. — Планы меняются.

— Ч-что это значит? — Неожиданные перемены в намерениях «заказчиков» заставили Зака почувствовать себя как на раскаленной сковороде.

— Вы должны устранить Лейтона. Ясно? — Мужчина вплотную приблизил свое лицо к лицу Зака. Слова вылетали из его рта с глухим свистом. — Физически!

— Я.., я не у-убийца… И в-вам это п-прекрасно известно… — От испуга Престон побледнел и начал заикаться.

— Да, вы не убийца. — Несмотря на показное спокойствие, его собеседник явно начал раздражаться. — Вы мошенник и шантажист.

И это не голословное обвинение. У нас предостаточно фактов, чтобы, обнародовав их, вывести вас на чистую воду.

— Вы не посмеете! — Грозный выкрик, рассчитанный на то, чтобы перевести стоящего перед ним человека в ранг просителя, на деле обернулся жалким воплем утопающего.

— Хотите проверить? — Мужчина плотоядно оскалился, собираясь еще что-то сказать, но заметил, что они начали привлекать внимание окружающих. Сбавив тон, он четко произнес:

— Впрочем, довольно истерик. Завтра вечером вы сделаете то, что от вас требуется.

И еще, — он задержал взгляд на лице Зака, — я желаю присутствовать при этом лично.

Оставшись один, Престон достал из кармана мятый носовой платок и дрожащей рукой промокнул выступивший на лбу пот.

— Зак! — Роберта постучала в дверь смежного номера.

Она собиралась серьезно поговорить с Престоном по поводу их дальнейшего сотрудничества. По сути, «Остролист» никогда не являлся союзом единомышленников. Все всегда Зак решал единолично, требуя от остальных полного подчинения. Рядовым членам никогда не объяснялось, с какой целью проводится та или иная акция. Он просто отдавал очередной приказ и контролировал его исполнение.

После недавних событий, когда Роберта поймала лидера организации на весьма неблаговидных поступках, она решила раз и навсегда разобраться с ситуацией в «Остролисте».

— Зак, ты меня слышишь? — повторно позвала Роберта, однако ответа опять не последовало, зато дверь, соединяющая их номера, с легким скрипом отворилась, оказавшись незапертой.

Осторожно просунув голову в проем, Роберта обнаружила, что Зака нет. На всякий случай она прошла и заглянула в ванную комнату, но и там никого не оказалось.

Странно, куда он мог отправиться в столь поздний час? — задалась вопросом Роберта, собираясь вернуться в свою комнату.

Но тут ее внимание привлекла папка, лежащая на письменном столе. Собственно, дело было не столько в папке, сколько в надписи на ней и ее содержимом. Беглого осмотра вполне хватило, чтобы понять, с чем она имеет дело.

— «Лейтон петролеум», — прочла вслух Роберта и задумчиво приподняла бровь.

Удивительно, что, занимаясь деятельностью именно этой компании, она ни разу не видела найденных сейчас документов. Почему Зак утаил их?

Решив, что всегда успеет вернуться в свой номер, молодая женщина расположилась в кресле и подвергла содержимое папки более детальному изучению.

По мере чтения Роберта с изумлением обнаруживала, что в ее руках не что иное, как детальный анализ работы компании, принадлежащей Гейлу. Тем, кто собирал материал, была проделана воистину колоссальная работа. Счета, планы, опись имущества, списки партнеров и конкурентов — учитывалось абсолютно все.

— Почему Зак скрыл от меня эти документы? — снова спросила себя Роберта, пытаясь вникнуть в их суть как можно глубже. Ответ она обнаружила, перевернув очередную страницу. — Так вот в чем дело?

Перед ней лежал список благотворительных организаций, существующих на средства «Лейтон петролеум». Более пятидесяти наименований! Среди них «Фонд помощи тяжело больным имени Кассандры Райт», «Центр реабилитации подростков — жертв родительской агрессии» и многие другие…

Роберта поразилась тому, с каким спокойствием Гейл Лейтон воспринимает нападки прессы в отношении своей компании. Стоит ему опубликовать хотя бы часть этого списка, и все враги будут вынуждены посрамленно замолчать. Однако он предпочитает держать в секрете эту сферу деятельности «Лейтон петролеум», и кое-что еще тоже…

Вне себя от негодования, Роберта вскочила и принялась возбужденно ходить по комнате, рассуждая вслух:

— Итак, что мы имеем? Тайного благодетеля, который настолько скромен, что не распространяется о своей благородной деятельности. Некое лицо, которое проводит анализ этой деятельности, и лидера организации «Остролист», тоже замалчивающего заслуги достойного человека. — Она остановилась и прищелкнула пальцами. — Налицо заговор. Остается выяснить, какова его цель и какие выгоды получает от этой аферы «Остролист» или сам Зак Престон.

Неизвестно, сколько бы времени Роберта предавалась размышлениям и какие выводы сделала, если бы не шаги, вдруг раздавшиеся за дверью со стороны коридора.

Положив папку с документами на прежнее место, Роберта поспешно юркнула в свой номер и захлопнула дверь в ту минуту, когда Зак вошел к себе.

Некоторое время она прислушивалась, пытаясь определить по звуку, не догадался ли он о пребывании в комнате постороннего. Однако, похоже, все обошлось. Роберта открыла бар и налила на дно стакана скотча, залпом выпила и только тогда почувствовала, как ее сердце успокаивается, переходя на нормальный ритм работы.

Пользуясь гостеприимством четы Пуччини, Гейл не торопился возвращаться к работе.

Правда, он связался с Тельмой, которая сообщила боссу о том, что все в компании идет своим путем, а Дин Томпсон прекрасно справляется с обязанностями его заместителя.

Нежелание Гейла так скоро оказаться в родном Нью-Йорке объяснялось не равнодушием к делам компании, а боязнью одиночества.

Здесь, среди шумного семейства Пуччини, он был огражден от этого пожирающего душу врага. Потеря Роберты не прошла для Гейла даром, он все еще пытался разглядеть ее черты в каждой встречной девушке во время полуденных прогулок по набережной.

Страдая от тоски по возлюбленной, он, тем не менее, не делал попыток отыскать ее. Зачем? Что это изменит, если решение оставить его принадлежало самой Роберте?

Окружающие, казалось, не замечали состояния, в котором Гейл пребывал вот уже вторые сутки по возвращении с острова. Лишь синьора Лиза иногда ободряюще похлопывала его по руке, а ее муж тихо ронял:

— Ничего, все пройдет, все образуется.

Гейл был благодарен им за тактичность, зная, что однажды расскажет им все. Когда-нибудь, когда придет время…

Весь прошлый вечер Зак Престон провел в баре, накачиваясь алкоголем до полного бесчувствия, а после ломился в дверь Роберты, умоляя пустить его, пока прибежавший на шум коридорный не пригрозил вызвать полицию.

Утром его голова раскалывалась, словно спелая тыква под ножом кухарки, но Зак был рад этому. Физическая боль заглушала угрызения совести, борьбу с которой ему еще предстояло выдержать. Не так-то легко убить человека. Одно дело унизить, оскорбить, разрушить карьеру, безучастно смотреть, как его убивает болезнь, другое — самому отнять жизнь. Страшно!

Но что делать, если ему не оставили выбора? Впервые Зак столкнулся с силой, более безжалостной, чем его собственная. Он вспомнил всех, чьи судьбы ломал так же легко, как спички, заботясь только о личной выгоде.

И вот, как расплата, теперь их лица день и ночь преследовали его, их упреки и обвинения звучали в его ушах…

Всхлипнув от бессилия, Зак глубже зарылся под одеяло, мечтая о чуде, способном повернуть все ему во благо.

— Господи, — шептал он в полном отчаянии, — сделай так, чтобы обо мне забыли и дали спокойно жить.

Однако голос в его сознании лишь презрительно смеялся и спрашивал: "А ты дарил спокойствие, когда твои жертвы умоляли тебя?

Ты щадил их? Каждый получает по делам своим, ибо сказано в Библии…"

— Заткнись! — Зак старался заглушить в себе этот голос, потому что точно знал: это никакой не Бог, а совесть. Совести он боялся больше, чем Бога.

Роберта осторожно подкралась к двери, соединяющей ее номер с номером Зака, и прислушалась. После ночных событий, когда он, пьяный, ломился к ней, она предпочитала вести себя с предельной осторожностью.

Сейчас с противоположной стороны не доносилось ни звука, хотя еще десять минут назад Роберта четко различала мужское бормотание. Осторожно отодвинув задвижку, она приоткрыла дверь. Ее глазам предстала разобранная кровать, беспорядочно разбросанная по комнате одежда, полупустая бутылка из-под джина и безобразные, дурно пахнущие пятна на ковре.

— Похоже, кое-кому здесь было плохо, — тихо произнесла она, решаясь войти. Судя по шуму льющейся воды, Зак принимал душ в ванной. — Или ванну в душе, — пошутила Роберта.

Резкий звонок телефона, раздавшийся откуда-то из-за спины, заставил ее испуганно подпрыгнуть на месте. Прозвенев пару раз, он смолк, и Роберта поняла, что Зак снял трубку аппарата, установленного в ванной комнате аналогично тому, как это было устроено в ее номере.

Не в силах перебороть любопытства, из-за последних событий обострившегося, Роберта осторожно взяла трубку параллельного аппарата, обнаруженного на полу у кровати, и приложила к уху…

Случилось то, чего Зак так опасался. «Заказчики» установили за ним слежку: А иначе как они смогли выяснить, в каком отеле он остановился, если оба номера были сняты на имя Роберты?

Едва услышав пронзительный звонок телефона, Зак догадался, кто это, но продолжал надеяться на то, что портье понадобились ключи от его комнаты, горничная желает сменить постельное белье. Да мало ли что? Может, просто кто-то ошибся номером.

Смыв с лица мыльную пену, он протянул руку к закрепленному на стене аппарату и снял трубку.

— Слушаю.

— Мистер Престон, надеюсь, мне не требуется представляться? — Голос принадлежал человеку, с которым Зак вчера встречался в аэропорту.

— Д-да… Я у-узнал вас… — От волнения он опять стал заикаться.

— Очень хорошо. Мы уже начали волноваться по поводу вашего здоровья. Вы не бережете себя. Если будете много пить, то погубите печень.

Сукины дети! Заку хотелось громко выругаться. Им известно даже о его вчерашнем посещении бара. Занимаются грязным шантажом и имеют еще наглость справляться о здоровье.

Лицемеры!

Впрочем, ничего из этого он не произнес вслух, а, наоборот, вежливо поинтересовался:

— Чем обязан вашему звонку?

— Вы забывчивы, — слегка пожурили его на противоположном конце провода. — Нас интересуют подробности.

— Подробности? — Не понимая, о чем идет речь, Зак искренне удивился.

— Ну да. Будьте любезны, сообщите, где и во сколько вы намереваетесь разобраться с Гейлом Лейтоном. Вы ведь помните об уговоре?

Такое разве забудешь?! Зак глубоко вздохнул, прежде чем ответить. Раскрыв рот, он сожжет за собой последний мост и обратной дороги не будет.

— В девять вечера, в старых доках, напротив третьего бокса, — сказал Зак, все еще не веря в то, что говорит это.

— Вы уверены, что мистер Лейтон действительно окажется в доках в это время?

Зак усмехнулся. Пожалуй, это — единственное, в чем он уверен на сто процентов.

— Разумеется, сэ-э-эр. — Под конец разговора Престон позволил себе слегка съязвить, употребив лакейский стиль обращения.

Но его собеседник решил проигнорировать остроумную выходку.

— До вечера, мистер Престон. Встретимся у третьего бокса…

Короткие гудки, раздавшиеся следом, оповестили о том, что собеседник отключился. Зак громко ругнулся и принялся заново намыливать голову…

Роберта осторожно положила трубку на место и вернулась в свой номер. Здесь она села на кровать и попыталась осмыслить услышанный разговор Зака с неизвестным.

Несмотря на всю реальность происходящего, ей было сложно поверить в те чудовищные вещи, которые она узнала. Гейла собираются заманить в доки и убить! Зак имеет к этому самое непосредственное отношение! Преступление совершится сегодня в двадцать один час!..

— Почему я рассуждаю об убийстве Гейла так, точно оно неизбежно? Разве не в моих силах предотвратить трагедию? Я обладаю той же информацией, что и преступники. Правда, у меня нет доказательств, чтобы обратиться в полицию, но предупредить самого Гейла мне по силам.

Роберта преисполнилась решимости во что бы то ни стало сорвать планы заговорщиков.

Хотя ей и не был известен точный адрес, по которому проживает Гейл, все же кое-какие зацепки у нее имелись.

Как он говорил? Что-то вроде того, что у него есть друзья. Итальянское семейство, которое содержит небольшой пансион на побережье. Именно у них он останавливается всякий раз, когда бывает в Майами. Точно! И еще фамилия у этих итальянцев такая же, как у одного известного композитора. Как же его звали? Верди? Паганини? О Господи! Думай, думай же, Роберта!

Молодая женщина с силой сдавила виски, прилагая неимоверные усилия, чтобы пробудить уснувшую память.

— Пуччини! Этих итальянцев зовут Пуччини! — облегченно воскликнула она.

Зак сидел за рулем взятого напрокат «шевроле» и следил за входом в небольшой двухэтажный особняк. Именно здесь, по имеющейся у него информации, остановился Гейл Лейтон.

Мужчина достал из кармана джинсов небольшой лист бумаги и снова проверил адрес.

Так и есть! Ошибка исключена. Но на всякий случай он прочитал вслух:

— Частный пансион на двадцать комнат.

Принадлежит итальянцам Марио и Лизе Пуччини… Так это можно пропустить… Ага, вот номер телефона!

В этот момент дверь дома отворилась и на пороге появился Лейтон. Он осмотрелся по сторонам и медленным шагом направился по улице.

Зак проводил его внимательным взглядом прищуренных глаз и принялся за дело.

— Для начала следует найти шлюху с приятным голосом…

Синьора Пуччини с самого утра в окружении невесток и дочери суетилась в кухне.

Со вчерашнего дня в их пансионе наблюдался наплыв постояльцев, какого она уже давно не помнила. И все требовали домашней стряпни.

Кроме хозяйственных проблем в ее голове все время крутились мысли о Гейле. Милый мальчик, он сам не свой в последнее время.

Интуиция пожилой итальянки, повидавшей жизнь, подсказывала, что в его бедах замешана женщина.

Конечно, синьора Лиза всегда могла дать Гейлу необходимый совет, но, пока он сам не заговорит о сердечной ране, не стоит торопиться. Иногда ожидание — лучшая тактика.

А это был, похоже, как раз такой случай. И потом, когда имеешь дело с настоящими чувствами, никогда не знаешь, чего ожидать. Бывает, действительно требуется мудрое руководство со стороны, а в иных ситуациях все разрешается само собой.

— Эй, Сильвана, Мария!.. Девочки, кто-нибудь возьмет этот телефон. Он трезвонит не переставая уже несколько минут, а у меня руки в муке! — Синьора Лиза сделала небольшую передышку. Тяжело, когда со всем приходится справляться самой, а от молодежи никакой помощи.

Она вопросительно посмотрела на дочь, которая в конечном счете сняла трубку.

— Ну, кто там, Консуэла, говори же? У тебя что, язык отнялся?

Молоденькая девушка, совсем еще подросток, обратила на мать взгляд огромных, похожих на две сочные маслины глаз. И та с гордостью подумала, какой красавицей растет ее детка.

— Это синьора Гейла какая-то женщина спрашивает…

— Женщина? — Лиза Пуччини заинтересованно сверкнула взглядом и приказала:

— А ну-ка, милая, подержи трубку возле моего уха!

Когда Консуэла исполнила просьбу матери, та, тщательно подбирая слова, как и положено хозяйке пансиона, произнесла:

— Говорит синьора Пуччини. К сожалению, мистера Лейтона сейчас нет в номере, но вы можете оставить для него сообщение.

— О, какая жалость! — На противоположном конце провода женщина с приятным голосом издала легкий вздох, прежде чем продолжить:

— Передайте мистеру Лейтону, что ему звонила мисс Роберта Стайн. Если он желает встретиться со мной, пусть приходит к девяти часам в старые доки, к боксу номер три.

— Обязательно передам, синьорина Стайн, — заверила говорившую синьора Пуччини, удивившись, сколь необычное место выбрано для романтического свидания.

— В девять вечера, бокс номер три, — повторила мисс Стайн, прежде чем отключиться.

Сказав дочери, чтобы повесила трубку, мона Лиза вернулась к своим делам. Если звонившая и есть та женщина, из-за которой грустит Гейл, то ей жаль его. Несмотря на приятный голос, пожилая итальянка чувствовала, что с ней беседует отнюдь не добропорядочная особа. В чем-чем, а в этом она разбиралась.

Роберта уже несколько часов металась по городу, разыскивая, вызванивая, выглядывая пансион четы Пуччини, однако ее поиски пока не увенчались успехом. Она с ужасом думала о том, что будет, если ей так и не удастся отыскать Гейла до того, как до него доберется Зак.

Именно сейчас Роберта поняла, какую глупость совершила, оставив его одного. Мысль о том, что ее возлюбленный погибнет от руки негодяев, приводила молодую женщину в ужас. Она ежесекундно давала самые страшные клятвы всем земным богам, лишь бы те отвели от Гейла опасность.

Сумерки окутали улицы города, неоновые вывески засверкали яркими красками, а Роберта все продолжала поиски, с болью в сердце следя за стрелками часов, неумолимо приближающимися к роковым цифрам.

Когда надежда уже оставила ее, она вдруг увидела на одном из ухоженных особнячков скромную надпись, подтверждающую, что перед ней искомая цель.

Позвонив в дверь, Роберта дождалась, когда ей откроют, позволила провести себя в уютную гостиную и только тогда догадалась поинтересоваться, здесь ли Гейл.

Принявшая ее столь радушно пухленькая темноволосая женщина расстроенно всплеснула руками.

— Ах, какая жалость, синьорина! Синьор Лейтон ушел буквально несколько минут назад!

— Может быть, вы подскажете, где я могу отыскать его? — торопливо спросила Роберта и, прочитав нерешительность на лице собеседницы, добавила:

— Дело очень серьезное.

Речь идет о его жизни.

— О! — громко воскликнула хозяйка пансиона, и на ее возглас тут же собралось все семейство. — Я не уверена, что поступаю правильно, но, если все обстоит так, как вы говорите, то он встречается с мисс Робертой Стайн в старых доках у третьего бокса.

— Нет! — испуганно вскричала Роберта, ее ноги подкосились, и она упала бы, не поддержи ее синьор Пуччини. — Все пропало!

Глухие рыдания вырвались из груди молодой женщины, слезы залили прекрасное лицо.

— Милая, объясните, что такого ужасного в том, что наш друг Гейл отправился на свидание? — поинтересовалась синьора Лиза.

— Дело в том, что Роберта Стайн — это я и я не назначала Гейлу никакого свидания…

Зак Престон бросил взгляд на часы, затем на своего собеседника, и поспешил заверить его:

— Не беспокойтесь, на эту встречу Лейтон ни за что не опоздает. Как-никак, ему здесь назначила свидание любимая женщина.

— А вы порядочный циник и мерзавец, Престон. Даже не можете убить человека без того, чтобы не поглумиться над ним, — холодно произнес стоящий рядом мужчина.

Заку показалось, что в его голосе прозвучало откровенное презрение, и он возразил:

— Но-но-но, мистер, не забывайте: все, что затевается в этом месте, происходит по вашей инициативе. Не используй вы шантажа, меня бы здесь не было.

— Только лишь потому, что вы трус, Престон, привыкший таскать каштаны из огня чужими руками, я и связался с вами. Ваша основная ошибка в уверенности, что наказание не для вас.

— Прекратите читать мне нотации! — разозлившись, потребовал Зак.

Его собеседник, убедившись, что едкие замечания достигли цели, улыбнулся. В полумраке бокса сверкнули два ряда зубов, словно улыбка Чеширского Кота, возникшая из ниоткуда.

Зак передернулся при виде столь фантастического зрелища и вновь посмотрел на часы.

Стрелки показывали без десяти девять.

Десять минут — и все будет кончено. Одним человеком на свете станет меньше. Впрочем, кто говорит о человеке? Гейл Лейтон — заносчивый богач, неоднократно подвергавший унижениям его, Зака Престона. А это непростительная оплошность, заслуживающая самой жестокой кары — смерти!

Гейл медленно пробирался по заросшей дорожке, ведущей в старые доки, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь обломок старой трубы или другой строительный мусор.

Откровенно говоря, его удивило предложение Роберты встретиться в таком месте.

— Несколько мрачновато для любовного свидания, — произнес Гейл, оказавшись в окружении серых стен, кое-где облупившихся и поросших мхом. — Идеальные декорации для съемок «Франкенштейна» с Борисом Карлоффом в главной роли. Интересно, кто надоумил Роберту выбрать именно это место? Когда узнаю, ему придется не сладко.

Так, сопровождая забавными комментариями весь свой путь, Гейл добрел до третьего бокса. Роберты нигде не было видно.

Прямо перед ним, на широкой, вымощенной плиткой площадке, плясали извилистые тени, отбрасываемые предметами непонятного предназначения, попадающими в свет единственной лампочки.

Вокруг царили безмолвие и запущенность.

Гейл вспомнил, что доки были выстроены как раз накануне Великой депрессии. Их владелец намеревался принимать роскошные круизные лайнеры, однако финансовый кризис нарушил его планы. Потеряв все свое состояние, бедолага пустил себе пулю в висок как раз неподалеку отсюда.

Сзади раздался какой-то шорох. Гейл, думая, что это крадется Роберта, желающая испугать его, притворился, будто ничего не слышит. Звуки повторились…

Гейл обернулся.., и тотчас ему в глаза ударил слепящий луч фонаря, а насмешливый голос, показавшийся до странности знакомым, произнес:

— Мистер Лейтон, вы все-таки оказали нам честь, придя сюда.

— Где Роберта? Что вы сделали с мисс Стайн? — Мысль о том, что его возлюбленная может оказаться в лапах неизвестных подонков, привела Гейла в ярость.

— Успокойтесь, Лейтон, — раздался из темноты второй голос, более спокойный, нежели первый, но тоже знакомый. — С мисс Стайн все в полном порядке. Скорее всего она видит сладкие сны, лежа в постели своего номера в отеле, и даже не подозревает, что вы ее здесь ждете.

— Что все это значит? Кто вы такие? Мы с вами где-то встречались? — Гейл сознательно тянул время, чтобы сообразить, чего ему ожидать от этих людей и как лучше себя вести.

— О да! — продолжил второй голос. — Вы, вне всякого сомнения, знакомы с нашим общим приятелем Престоном, не так ли? Именно он назначил вам это свидание.

— Зак Престон! Ну конечно! Кто еще способен подкрадываться в темноте словно вор?

Как я не догадался раньше! — презрительно процедил сквозь зубы Гейл, чем вызвал бурю негодования со стороны Зака.

— Заткнись, Лейтон, пока я не вбил твои оскорбления тебе же в глотку вместе с зубами! Ты будешь на коленях молить меня о пощаде, целовать мои ноги!

Гейл пропустил мимо ушей его яростные вопли. Сейчас его больше интересовало, кто второй человек, который, судя по поведению, являлся доминирующим в этом дуэте. Сощурившись, чтобы лучше видеть, Гейл шагнул по направлению к затаившимся негодяям и произнес:

— Откровенно говоря, я не понимаю, к чему весь этот цирк, хотя признаюсь, клоун из тебя, Престон, неплохой. Но кто твой напарник?

— Ты кого назвал клоуном, Лейтон? — взревел Зак, собираясь кинуться на обидчика, однако второй мужчина быстро среагировал, отдав четкий и лаконичный приказ:

— Замолчите, Престон, и постойте тихонечко в стороне. У меня к мистеру Лейтону есть небольшое дельце. — С этими словами он вышел на свет, и Гейл не смог сдержать возгласа удивления:

— Дин Томпсон?!

— Совершенно верно, ваш заместитель и покорный слуга.

— Что-то я ничего не понимаю.

Гейл даже потряс головой, надеясь таким образом привести мысли в порядок. Дин Томпсон, его доверенный человек в «Лейтон петролеум» и правая рука! Тот, кому он доверял как самому себе, оказался замешан в этой темной, отдающей душком истории?!

— Все очень просто, Лейтон. — Дин остановился на расстоянии вытянутой руки от босса. — Мне наскучило быть все время на запятках, и я решил пересесть в карету. Одним махом. Вот так!

— То есть ты хочешь завладеть моей компанией еще при моей жизни? — Гейл скептически приподнял бровь.

— Отнюдь! Я возглавлю «Лейтон петролеум» после того, как мой босс Великий Гейл Лейтон попадет в списки пропавших без вести.

Возможно, спустя некоторое время его тело будет обнаружено на дне одного из доков. Тогда все решат, что несчастный стал жертвой грабителей. Тайна его смерти навсегда войдет в исторические анналы наряду с гибелью Мэрилин Монро и братьев Кеннеди.

— Ты хороший рассказчик, Дин, тебе бы писать книги. Однако твои фантазии лишены реальной основы. Подумай, как ты сможешь объяснить свое появление на моем месте?

Нефть — жесткий бизнес, и в нем нет места пришлым. В случае моей смерти «Лейтон петролеум» будет попросту разделена между другими крупными компаниями, а ты останешься не у дел. Твоя карета обернется тыквой, ведь Золушки становятся принцессами лишь в сказках.

— Лейтон, Лейтон, — Томпсон снисходительно посмотрел на своего босса, — неужели ты считаешь, что я решил провернуть такое дело без ведома твоих конкурентов? Слишком быстрый рост влияния «Лейтон петролеум» на нефтерынок уже давно вызывает серьезные опасения у сильных мира сего. Я получу твою компанию в обмен на спокойствие. Это основное условие сделки.

— Хорошо, с тобой все ясно. Но что здесь делает Престон?

— Как? Я разве не сказал? Какое упущение! — Дин одарил Гейла отеческой улыбкой священника, читающего воскресную проповедь своей пастве. — Именно Зак Престон нажмет на курок пистолета, который оборвет твою жизнь.

— Я восхищен тобой, Томпсон. Ты заставляешь Зака выполнить за тебя всю грязную работу. И он делает это с удовольствием?

— Почти. — С губ Дина Томпсона сорвался короткий смешок. — Дело в том, что идея сбора компромата пришлась мне по вкусу и мистер Престон стал первой жертвой моего нового увлечения.

— Это многое объясняет.

Гейл бросил беглый взгляд по сторонам, прикидывая, куда лучше кинуться в случае реальной опасности, что не ускользнуло от внимания Дина Томпсона. Он повернулся к Престону и произнес:

— Ну вот, Зак, наша беседа подошла к концу. Теперь пришло время действовать тебе. Конечно, я не столь жесток, чтобы позволить тебе «вбить оскорбления в глотку Лейтона вместе с зубами». Грубое насилие никогда не прельщало меня. Однако пустить маленькую пулю ему промеж глаз я тебе не помешаю.

Зак Престон, получивший полную свободу действий, выступил вперед и направил пистолет в лицо Гейла.

— Скажи до свидания, Лейтон…

Его палец дрогнул на курке. Гейл видел это совершенно отчетливо, равно как и черный зрачок дула. В голове мелькнула спокойная мысль: так вот как все это происходит.

Он совсем не испытывал страха, лишь смутную жалость. Он сожалел о том, что уже никогда не увидит Роберту, не услышит ее нежный шепот, которым она будила его на рассвете, не узнает…

Раздался выстрел. И Гейл с удивлением обнаружил, что не чувствует боли, зато лицо Престона превращается в кровавую маску и он мешком валится на землю. Увидел он и несказанное изумление, исказившее черты Дина Томпсона…

Мягкое прикосновение заботливой, но твердой руки вывело Гейла из транса, в котором он пребывал. Он обернулся и встретился глазами.., с Марио Пуччини.

Старый итальянец обнял его за плечи и потянул в сторону, тихо проговорив:

— Пойдем, мальчик, домой. Здесь тебе больше нечего делать. Ребята сами довершат начатое. Мамита ожидает твоего возвращения, она приготовила изумительную лазанью…

Рецепт счастья

Лазанья действительно оказалась самой вкусной из всех, что когда-либо подавались на этом столе. Сей факт признали не только все домочадцы, но и сама синьора Лиза.

Когда ее супруг Марио вместе с сыновьями и другими соотечественниками отправились вызволять Гейла из переделки, она заперлась в одиночестве на кухне. Для приготовления хорошей лазаньи необходимо «правильно приготовленное тесто», а таковым мона Лиза считала только то, которое делала сама.

Рассыпав по столу муку, она с необычайной силой мяла круглый шар теста и одновременно вспоминала всю очередность добавления ингредиентов, необходимых для успешного приготовления задуманного блюда.

Рецептура была сложной. В роду Пуччини женщины передавали ее от матери к дочери, от свекрови к невестке исключительно в устной форме. Чтобы не ускользнула ни одна мелочь, требовался особый настрой, в противном случае результат получался весьма плачевный…

Пухленькие руки синьоры Лизы проворно взлетали в воздух, взбивая мучное облако, опускались на тесто и вновь взлетали. А в голове звучал чуть скрипучий голос матери Марио, когда она обучала кулинарным премудростям свою молодую невестку…

Неожиданно в дверь кухни тихонько постучали. Синьора Пуччини недовольно прервалась и, отряхнув руки от муки, поспешила открыть.

На пороге стояла Роберта, она держала ладони прижатыми к груди, совсем как кающаяся Магдалина на всемирно известном полотне Тициана. Шмыгнув покрасневшим от слез носом, она попросила:

— Синьора Лиза, разрешите, я побуду с вами. Мне так страшно находиться одной, в голову лезут разные ужасные мысли! Я буду вести себя очень тихо, обещаю.

Лицо пожилой женщины смягчилось. Она потрепала Роберту по плечу и сказала:

— Проходи, детка, что толку сдерживать слезы, когда они льются из глаз. Горючие, радостные, солоноватые, сладкие — для хорошего блюда лучшей приправы не бывает. Становись со мной рядом, я научу тебя готовить так, как это делают все женщины в моей семье. Когда руки заняты приготовлением лазаньи, в голове нет места посторонним мыслям.

Роберта присоединилась к хозяйке, стараясь в точности копировать ее движения. Заметив это, синьора Пуччини слегка усмехнулась.

— Ты делаешь ошибку, девочка, пытаясь подражать мне. Ведь дело не в технике, а в настрое. Да-да, ты не ослышалась, не стоит смотреть на меня с таким удивлением. Сила хорошей поварихи не в правильности движений, а в правильности мыслей в процессе готовки.

Она вдруг как-то по-молодому подмигнула Роберте, вызвав на лице молодой женщины улыбку.

— Попробуй иначе. Представь, что твои руки мнут не ком теста, а ласкают тело любимого.

Думай только о самом приятном, доставай из памяти самые лучшие, самые «вкусные» воспоминания, которыми до этого наслаждалась исключительно единолично.

Роберта ненадолго задумалась, ее взгляд приобрел некую мечтательность, на губах возникла мягкая улыбка, так напоминающая улыбку женщины на знаменитом шедевре Леонардо да Винчи. Руки, словно крылья, воспарили в воздух и неторопливо опустились на тесто.

Синьора Пуччини одобрительно кивнула и погрузилась в свой мир…

Спустя некоторое время, когда лазанья уже стояла на плите, Роберта, удивительно преображенная, коснулась руки хозяйки в порыве искренней благодарности.

— Спасибо, синьора Лиза. Вы помогли мне понять смысл моего существования. Я словно взглянула на свою жизнь со стороны.

— О, детка, — неожиданно засмущалась пожилая женщина, — я тут вовсе ни при чем.

Просто ты открылась миру и он влил в тебя часть принадлежащих ему знаний и сил.

Обе женщины замолчали, думая каждая о своем, затем Роберта, улыбнувшись, спросила:

— Откройте секрет, синьора Лиза. Как называется этот удивительный рецепт?

— Очень просто. «Счастье», — с улыбкой ответила ее собеседница и попросила:

— Называй меня мамитой, так, для краткости…

Расправившись с огромным куском лазаньи под неотрывным взглядом синьоры Пуччини, Гейл устало откинулся на спинку стула. Сытная еда оказалась прекрасным успокаивающим средством после пережитого стресса.

Гейл не спрашивал у Марио, что станет с Дином Томпсоном, но отчего-то полагал, что больше он никогда не встретит его на своем пути.

Окруженный заботой друзей, он даже не задумывался над тем, откуда им стало известно о грозящей ему опасности. Оказавшись на самом краю бездны, Гейл заново привыкал к шумному миру живых.

Решив, что лучшего момента не найти, синьора Лиза приступила к осуществлению давно задуманного плана. Она погладила Гейла по голове и голосом, исполненным материнской нежности, произнесла:

— Мой мальчик, знаешь, откуда берут начало все твои беды? От одиночества. Есть только одно лекарство, способное исцелить болезнь, — это женская забота и ласка…

— Ох, мамита, — прервал ее Гейл, чувствуя, что она сворачивает на привычную колею раз, говоров о браке, и решил предупредить ее атаку, отделавшись веселой шуткой:

— Даю слово, что если ты найдешь мне женщину, похожую на тебя, то я без малейшего сопротивления отправлюсь с ней к алтарю.

— Ловко, — усмехнулся синьор Марио. — Тебе ведь прекрасно известно, что второй моны Лизы в целом мире не сыскать.

— Что ж, тогда мне придется вовек оставаться холостяком, — с деланной грустью заметил Гейл.

— Ну уж нет! — Синьора Лиза была полна решимости именно сегодня устроить судьбу своего любимца. — У меня есть на примете как раз то, что тебе надо.

— Если речь пойдет о дочери кузины Франчески, то я пас!

— Гейл, милый, отправляйся-ка в кухню, и, если та, которую там найдешь, придется тебе не по сердцу, значит, я чего-то в этой жизни не понимаю, — произнесла мона Лиза и подкрепила свои слова решительными жестами, подталкивая молодого мужчину к двери.

Гейл улыбнулся, заранее решив для себя, что, даже если его там поджидает сама «мисс Америка», она не сможет заменить ему Роберту с ее трогательной красотой…

Когда Гейл благополучно вернулся в пансион Пуччини, Роберта не осмелилась показаться ему на глаза. Она считала себя предательницей, недостойной любви такого мужчины, как Гейл Лейтон.

Правильно оценив душевное состояние молодой женщины, хозяйка не стала настаивать на том, чтобы она обязательно присоединилась ко всем за праздничным столом. Наоборот, синьора Лиза, покидая кухню, оставила Роберте множество мелких поручений, чтобы та с полным основанием ощущала себя занятой.

Роберта мыла посуду, мешала соус, кипящий на медленном огне, готовила салаты и следила за пирогом в духовке. В общем, выполняла ту работу, которой обычно занималась сама хозяйка пансиона.

Наклонившись, чтобы проверить, покрылся ли яблочный пирог золотистой корочкой, Роберта услышала, как в кухню кто-то вошел. Она немедленно выпрямилась и повернулась к двери. И ее словно ударило током: Гейл, самый настоящий, из плоти и крови, стоял перед ней и смотрел на нее взглядом, полным любви.

Она не смогла сдержаться, чтобы не припасть к его груди в надежде вымолить прощение за собственные слепоту и глупость.

Однако, взяв ее руки в свои, Гейл поднес их к губам и медленно поцеловал каждый палец. Все это время он не сводил с лица Роберты пристального взора.

Она чувствовала, как с каждым поцелуем в нее вливаются силы, порождая в душе ощущение чего-то очень радостного и светлого.

— О, Гейл, любимый! — только и смогла произнести Роберта, принимая как ценный дар его ласки.

— Роберта, милая, если бы ты только могла услышать песню, которую поет мое сердце от радости, что вновь встретило тебя, — нежно прошептал ей на ухо Гейл, сам не понимая, откуда берутся столь прекрасные слова.

— Я слышу ее, мой любимый, потому что слова этой самой песни знает и мое сердце.

Она о том, какой восхитительной становится жизнь, когда есть с кем разделить тепло дыхания в холодные ночи…

— А еще о том, как насыщает опустошенную одиночеством душу в предрассветный час сладкий поцелуй…

— И о том, что в самую темную ночь ясные глаза любимого человека разгоняют тьму, соперничая со светом самых ярких звезд…

— И о том, что мир замирает от восхищения, когда встречаемся я и ты…

Гейл осторожно поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж и, пробравшись в конец длинного коридора, тихонько стукнул в деревянную дверь.

Тотчас она отворилась и появившаяся на пороге Роберта втащила его внутрь спальни.

— Тебя точно никто не видел? — спросила она у Гейла, когда он немного отдышался.

— По-моему, нет. Думаю, еще пара ночных вылазок, подобных этой, и я смогу смело соперничать с агентами ЦРУ. Не понимаю, к чему соблюдать все эти приличия и традиции, когда все в доме и так знают, что я на тебе женюсь?

— Мамита считает, что связь между молодыми людьми до вступления в брак греховна.

— Тогда мне нравится быть грешником.

Гейл быстро разделся и забрался к Роберте под одеяло.

— Тес! Не говори таких слов. — Она сделала страшные глаза. — Я и так рискую лишиться милости синьоры Лизы из-за того, что открываю тебе по ночам свою дверь. Если нас поймают…

— Если нас поймают, — поспешил успокоить ее Гейл, — я скажу, что ты не виновата.

Это все мое обаяние, оно действует на тебя с магической силой, и тебе ничего не остается, как пойти на поводу у моих желаний.

— Ну, не скажу, чтобы я так уж сильно сопротивлялась. Наверное, все дело в том, что здесь слишком широкая кровать, чтобы спать на ней в одиночестве.

— Я с тобой полностью согласен, — поддержал Роберту Гейл.

Он хотел и дальше развить эту тему, но молодая женщина приложила палец к его губам.

— Лучше поцелуй меня…

— Марио, — тихо позвала мужа синьора Лиза. — Ты слышал?

Лежащий рядом с ней муж тихо хмыкнул:

— Слышал. Не понимаю, зачем надо было поселять Гейла в противоположном крыле дома, если он все равно каждую ночь пробирается в спальню Роберты? К тому же эта лестница так противно скрипит под его ногами, что ее не услышал бы разве что глухой.

— Таковы традиции, дорогой. Кто, как не мы, представители старшего поколения, должны следить за тем, чтобы они соблюдались в полной мере.

— Традиции, — хихикнул Марио. — Что-то ты сама не больно их придерживалась, когда я лазил к тебе через балкон накануне свадьбы.

И зачем нужно было так усложнять жизнь детям всякими условностями?

Теперь настала очередь его жены весело рассмеяться:

— Неужели ты забыл, любимый? Это же так романтично — нарушать разные правила. Именно это и есть настоящие традиции…

Эпилог

— Мистер Лейтон, может, стоит принять какие-нибудь меры? — нерешительно спросила секретарша, неслышно возникнув за его спиной.

— Нет, Тельма, не надо никаких ответных действий. Они только и ждут этого. Скажите всем, пусть работают в обычном режиме, — ответил Гейл, продолжая смотреть в окно сквозь опущенные жалюзи.

Наблюдательная секретарша заметила, как на его обычно сосредоточенном лице появляется чудесная улыбка.

Получив четкие инструкции, Тельма направилась к выходу из кабинета босса. Когда она была уже у двери, он остановил ее, окликнув:

— И еще, Тельма, можно вас попросить об одном одолжении?

— Разумеется, сэр, — машинально ответила женщина, отмечая тот факт, что он не требовал в своей обычной манере, а вежливо просил. За все годы, что она работала у Гейла Лейтона, он впервые предстал перед ней в обличье живого человека.

— Там, на улице, у ворот, моя жена.., миссис Лейтон. — Он казался порядком смущенным. — Пожалуйста, передайте ей, что в случае, если она сейчас же уберет пикет от ворот, я перечислю в «Фонд защиты австралийских кроликов» ту сумму, которую она просила накануне вечером…