– Если у тебя есть лишнее оружие, – неожиданно предложил Дарси, – то будет лучше, если ты поделишься с нами. В противном случае всем нам каюк!
– Нет уж, – возразил тот и неожиданно повернул лошадь, – спасайтесь теперь сами!
Он ударил лошадь и помчался прочь без оглядки. Другие лошади, подчиняясь, вероятно, стадному инстинкту, тоже понеслись вскачь, не обращая внимания на опешивших седоков. Криста низко пригнулась к лошадиной гриве и стала молить Бога, чтобы лошадь не сбросила ее под копыта других животных. Комья грязи вырывались из-под копыт лошади Тэйера, но она старалась не замечать этого, испуганная громкими воинственными криками пустившихся в погоню индейцев. Вскоре несколько команчей прижали ее к краю скалы и вынудили остановиться, окружив со всех сторон. Она успела подумать, что, вероятно, Дарси и миссис Брукс оказались в таком же положении. Растерянно оглядевшись, она заметила, что Тэйера с ними не было. Его нагнали уже за скалой, сбили с лошади, окружили и забросали тучей стрел из луков. Тэйер пытался сопротивляться и даже выстрелил в одного из них, но в тот же момент рухнул на землю. Один из индейцев спешился, склонился над поверженным противником, вынул из-за пояса широкий длинный нож и начал привычными движениями снимать с того скальп.
Миссис Брукс, в ужасе наблюдавшая за этой сценой, сдавленно вскрикнула, закрыв ладонью рот, и отбежала в сторону, чтобы освободить желудок от содержимого. Даже храбрый и стойкий Дарси вздрогнул от отвращения и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого кошмара. А Криста все смотрела на происходящее, не находя в себе сил пошевелиться или издать хотя бы звук. А когда оцепенение наконец-то прошло, она вдруг пришпорила лошадь и помчалась прочь, хорошо понимая при этом, что далеко уйти ей вряд ли удастся.
Через несколько минут ее догнал индеец на лошади, который быстрым движением руки схватил поводья и попридержал лошадь. Сначала Криста подумала, что он сбросит ее на землю и убьет, как это случилось с Тэйером, но потом поняла, что у этого относительно ее совсем другие планы. Она тут же вспомнила все ужасные рассказы о жестокости команчей, которые слышала задолго до этого. Вспомнился также доктор Уиланд. Как же ему удалось добиться назначения в полк Джереми после неудачной попытки завладеть их домом и сжечь его дотла? Каков мерзавец! А Джереми! Где он сейчас? Какое гнусное предательство с ее стороны! Не исключено, что своим мерзким поступком она поставила его на край гибели, а заодно и себя, и своего еще не родившегося ребенка. Какой ужас!
Оглядевшись по сторонам, она сообразила, что неподалеку от нее скачут остальные индейцы, сопровождающие обезумевшую от страха миссис Брукс и по-прежнему невозмутимого Дарси.
Вскоре они остановились возле какого-то ручья, и сопровождавший ее высокий индеец спрыгнул с лошади, а потом подхватил ее за талию и поставил на землю. Криста попыталась вырваться из его сильных рук, но в ту же минуту ее руки оказались заломленными за спину и крепко связанными.
Взбешенная от ярости и страха, Криста, гордо вскинув голову, посмотрела в глаза обидчику:
– Не смейте прикасаться ко мне! Скоро здесь будут солдаты моего мужа, и они вам покажут.
К ее удивлению, гневная тирада вызвала у высокого индейца лишь снисходительную ухмылку. Еще больше удивилась она, когда он заговорил с ней на прекрасном, практически без акцента английском языке.
– А вы уверены, что кавалеристы вашего мужа придут к вам на помощь? – мягко улыбаясь, полюбопытствовал он. – Зачем им это нужно, позвольте вас спросить, если вы так откровенно предали их?
Криста молчала, явно ошарашенная его исчерпывающей осведомленностью. Значит, он в курсе, что это именно она помогла бежать мерзавцу Тэйеру!
В эту минуту к высокому индейцу подошел другой воин и стал что-то быстро говорить ему на своем языке. Тот громко рассмеялся и снова посмотрел на Кристу.
– В чем дело? – с напускной строгостью потребовала она ответа, чувствуя, что колени слабеют, и она вот-вот рухнет на землю.
– Мой друг только что сообщил мне, что муж той женщины, похоже, сам предложит нам большие деньги, чтобы только мы не отпускали ее на свободу.
– В таком случае отпустите ее с Богом, – неожиданно выпалила она, сама не понимая, как только у нее сил хватило. – Пусть она вернется в лагерь. Может быть, после этого вас не станут преследовать.
– Нет, мадам, ваш муж все равно приедет ко мне, – спокойно отреагировал индеец. – Я неплохо знаю его и уверен, что он поступит именно так. А потом мы посмотрим, чем все это кончится.
– Вы знаете моего мужа? – опешила Криста, а потом вдруг припомнила все, что говорил ей Джереми о вожде команчей. Да, все совпадает: высокий, сильный, со светлой кожей и к тому же прекрасно говорит по-английски. – Вы – Бегущий Бизон!
– Совершенно верно.
И тут она вспомнила зловещие слова Джеффри Тэйера, которые тот произнес незадолго до своей ужасной смерти.
– А вы и вправду приехали, чтобы убедиться, что Тэйер казнен своими соотечественниками?
Вождь команчей показал на других воинов:
– Не совсем так, мадам. Это предложил Парящий Орел. Он посоветовал мне наведаться к вам, я выслушал его и согласился. Ваш муж, мадам, никогда не предавал меня, чего не скажешь о вас.
Не дожидаясь от нее ответа, он повернулся и пошел прочь, потянув ее за веревку. Криста споткнулась и чуть было не упала, но потом покорно пошла за ним.
– У вас будет от него ребенок? – неожиданно спросил он.
– Да! – гордо ответила она, надеясь, что это заставит его быть более милосердным по отношению к ней. – Да!
Он хмыкнул и пошел вперед, ведя ее на веревке, как на поводке. На берегу реки он слегка ослабил веревку, предоставляя ей возможность напиться. Криста ужасно хотела пить, но, даже находясь по колено в воде, думала о том, как бы убежать от него. Нет, он ни за что на свете не позволит ей этого. Когда она утолила жажду, он снова вытащил ее на берег, а потом привязал к дереву, как плененную лошадь, и отправился к своим воинам. Криста ждала его, прислонившись спиной к дереву и потирая затекшие руки.
Они ехали целый день, а сейчас уже был вечер, и над головой повисла гнетущая темнота. Индейцы спешились и развели костер. Когда она уже начала дремать, к ней подошел Бегущий Бизон и предложил кусок жареного мяса. К этому времени Криста так проголодалась, что схватила его, даже не задумываясь над тем, что со стороны это выглядит не очень благородно. А тот долго смотрел на нее, пока где-то неподалеку не прозвучал надрывный голос миссис Брукс.
Криста поперхнулась застрявшим в горле куском.
– Не убивайте ее! – взмолилась она. – Ради всего святого, не убивайте эту несчастную женщину!
– Только потому, что она ваша близкая подруга? – иронично спросил он.
Она тут же поняла, что над ней просто-напросто насмехаются.
– Вы убьете меня? – с содроганием спросила она.
– Не сегодня, – последовал краткий ответ, после чего вождь повернулся и ушел прочь, оставив ее в одиночестве.
Крик миссис Брукс постепенно затих, а индейцы еще долго сидели у костра, оживленно обмениваясь короткими фразами. Криста присела под деревом и вспомнила мужа. Интересно, что он сейчас делает и о чем думает? Теперь уже не может быть никаких сомнений, что он ненавидит ее за все то, что она сделала по собственной глупости. Она так увлеклась идеей оказания помощи несчастным заключенным, что совершенно забыла о том, что и в рядах мятежников было немало подонков. А самое главное – она не дала Джереми возможности объяснить причину ареста этих людей. Теперь, конечно, она все поняла, но, к сожалению, уже слишком поздно. Джереми арестовал их, чтобы не допустить самосуда со стороны команчей, а Джеффри Тэйер ввел ее в заблуждение и самым непростительным образом одурачил. Впрочем, она во всем винила не Джеффри Тэйера или кого бы то ни было, а прежде всего себя. Она допустила глупость и достойна сейчас всяческого презрения. Что же до Джеффри Тэйера, то он уже сполна заплатил за все свои грехи. Господи, ведь на ее совести еще Роберт Черный Коготь, человек, который уважал ее и всегда заботился о ней!
– Боже милостивый, прости меня! – тихо прошептала Криста, посмотрев на усеянное звездами небо…
Уж лучше бы она сама умерла! Но как же она может умереть, если под сердцем шевелится ребенок Джереми? Она сама готова расстаться с жизнью, но не может пожертвовать ребенком. Если бы только она могла сейчас сказать ему, что безумно любит его, любит, помнит и просит прощения за свою глупость.
Правда, Бегущий Бизон заверил ее, что Джереми непременно приедет за ней, но можно ли ему верить? Знает ли этот вождь индейцев ее мужа лучше, чем она сама? Он ведь и понятия не имеет о том, что Джереми никогда по-настоящему не ухаживал за ней, не добивался ее руки, как это принято, и что именно она заставила его жениться на себе, чтобы спасти какую-то груду старых кирпичей.
Возможно, он действительно приедет сюда за ней, но будет ли ей от этого лучше? Скорее всего, он приедет из чувства офицерской чести, которая заставит его выполнить свой долг перед еще не рожденным ребенком. А что, если он действительно любит ее?
– Мой Дорогой и любимый Джереми, если б ты знал, как я сейчас сожалею о случившемся! – прошептала она, не опасаясь, что ее могут услышать. – Я люблю тебя и всегда буду любить…
Но слишком поздно.
Глава 21
Джереми остановился возле обезображенного трупа, спешился и внимательно осмотрел его. Не потребовалось слишком много времени, чтобы опознать в этом окровавленном теле то, что осталось от Джеффри Тэйера, бывшего капитана бывшей армии мятежников. Его изуродованный труп лежал на земле, пронзенный несколькими стрелами и лишенный скальпа. У Джереми даже мурашки по коже пробежали. Он весь напрягся и крепко стиснул зубы. Теперь этот мерзавец уже никогда не сможет причинить вред его жене, но от этого легче не стало.
– Команчи? – догадался появившийся за спиной Джеймс Престон.
Джереми повернулся к нему и угрюмо кивнул.
– Осмотри… – начал было он, но так и не смог закончить фразу с первого раза. В душе он был уверен в том, что команчи не посмеют обидеть его жену, но сердце подсказывало, что все может случиться. – Осмотри все вокруг, нет ли других трупов.
Рота «Д» тем временем спешилась и окружила лежавшее на земле тело недавнего арестанта. Джереми отошел в сторону, посмотрел на пожухлую траву прерии и задумался. Теперь у него уже не было сомнений в том, что Бегущий Бизон решил проверить, свершится ли правосудие над безумным головорезом, и так случилось, что именно ему пришлось прикончить ненавистного противника.
– Идиот несчастный! – проворчал Джереми в сторону обезображенного трупа Тэйера.
Обычно он всегда испытывал чувство сострадания к людям, которые оказались жертвами такого жуткого убийства, но этого кретина ему было не жалко.
– Ты использовал для бегства мою жену, сукин сын! – процедил он сквозь зубы, с трудом преодолевая желание пнуть ногой окоченевший труп.
– Поблизости никого больше не видно, – с нескрываемым чувством облегчения доложил лейтенант Престон.
– Ни Дарси, ни миссис Брукс? – уточнил Джереми.
– Никого, – тихо ответил тот.
Джереми посмотрел на далекий горизонт.
– Значит, я не ошибся. Это был Бегущий Бизон.
– Возможно, но здесь немало других индейских племен, – предупредил его Джеймс.
– Нет, только Бегущий Бизон мог убить Тэйера таким образом и увезти с собой всех остальных. – Он немного помолчал, а потом добавил: – Думаю, что мне придется наведаться к нему лично.
– Это невозможно! – в ужасе воскликнул Престон. – Вы можете наткнуться на других индейцев и погибнуть еще до того, как доберетесь к Бегущему Бизону!
– Рота будет сопровождать меня до его деревни, а потом я поеду к нему один…
– Но даже в этом случае…
– Джеймс, – нетерпеливо прервал его Джереми, – если я появлюсь там с вооруженным отрядом, то неизбежно вспыхнет конфликт, последствия которого будут ужасными. Более того, как только команчи увидят отряд, они могут тут же убить всех пленников без разбору. А если я поеду туда один, то у меня будет шанс найти с ними общий язык. Кроме того, со мной будет Утренняя Звезда, что немного успокоит их.
– Господин полковник! – позвал его один из солдат.
Джереми повернулся и посмотрел на отряд, состоявший из двадцати трех человек.
Рядовой Дженкинс вышел вперед и показал рукой на труп Тэйера:
– Может быть, нам стоит похоронить его?
Хоронить этого мерзавца? Джереми сплюнул через плечо и посмотрел на обезображенный труп.
– Так что, сэр, мы хороним его или нет?
– Хороните, черт бы его побрал! – рявкнул Джереми с перекошенным от злости лицом. – Только поживее!
Он понимал, что слишком многое сейчас поставлено на карту. В плену оказалась не только его жена, но и миссис Брукс, а также рядовой Дарси. Стало быть, он должен добраться до деревни команчей до того, как они убьют кого-нибудь из пленников. Он рискует жизнью, отправляясь в логово индейцев, но если он не спасет Кристу, то вся дальнейшая жизнь станет для него пустой и бессмысленной. Конечно, он женился на ней под давлением обстоятельств, но ничто на свете не могло заставить его сделать это, если бы в душе не было какого-то смутного предчувствия счастья.
Над прерией постепенно сгущались сумерки. Джереми поднял голову и посмотрел на быстро темнеющее небо, где уже кружили в ожидании добычи хищные стервятники. Дай Бог, чтобы ему больше никогда не пришлось видеть их над своей головой.
Вскочив на лошадь, Джереми взмахнул рукой и закричал:
– По коням, Джеймс!
Рота рванулась вперед, хотя командир знал, что скоро им все равно придется сделать привал, так как команчи тоже остановятся на ночлег.
Рано утром Бегущий Бизон развязал Кристу и повел сквозь густые заросли деревьев к небольшому оврагу, где протекал ручей. После долгой ночи и тугих веревок, которыми она была привязана к дереву, приятно было ощущать ни с чем не сравнимое чувство свободы, хотя кисти рук по-прежнему были связаны. Вождь предоставил ей эту ограниченную свободу лишь для того, чтобы она могла удовлетворить самые элементарные человеческие потребности. Спустившись к ручью, она вдруг наткнулась там, на рядового Дарси.
Он был тоже привязан к дереву и сидел не двигаясь, отчего у нее возникло предположение, что его убили. Но почему же в таком случае с него не сняли скальп? Подойдя поближе, она поняла, что тот жив и смотрит на нее широко открытыми глазами.
Криста поняла, что индейцы не смотрят на нее и решила переговорить с Дарси. Быстро спрятавшись за дерево, она осторожно подошла к нему и опустилась на колени. Вид его не внушал ей радости. На мускулистой шее парня засохли струйки крови.
– Дарси, – шепнула она, постоянно поглядывая на лагерь, – ты ранен? Ты сможешь встать, ходить или скакать на лошади?
Его потемневшие от боли и усталости глаза встретились с ее глазами.
– Они порезали мне уши и разодрали горло, – едва слышно шепнул он и покачал головой. – Эти сволочи знают, как можно без труда удержать пленника и при этом оставить его в живых. Страх и боль парализовали мое тело.
Криста просунула свои связанные руки между ним и деревом и попыталась развязать узел. Команчи знали толк не только в пытках и жестокостях, но и в завязывании тугих узлов, справиться с которыми было просто невозможно. Убедившись в бесполезности этих попыток, она с отчаянием посмотрела на солдата.
Дарси заерзал, слегка оживился, а потом показал глазами на правую ногу:
– Криста, приподними мою ногу и пошарь рукой чуть пониже колена. Там у меня есть небольшой карман, в котором я всегда ношу нож.
Ей было очень неудобно действовать связанными руками, но, в конце концов, она все же добралась до потайного кармана и вынула оттуда нож. От волнения и физического напряжения на лбу выступили капельки пота, хотя утро было достаточно прохладным. Удерживая нож обеими руками, Криста перерезала веревки и освободила Дарси. После этого она вскочила на ноги и освободила свои руки.
– В эту минуту, – прошептал он, с тревогой поглядывая на индейцев, – мы подписали тебе смертный приговор.
– И тебе тоже.
– Я уже и так почти труп, – угрюмо констатировал Дарси, потирая затекшие руки. – Теперь нам предстоит отыскать наших лошадей.
– И миссис Брукс? – озаботилась Криста.
Он посмотрел на нее так, словно она неожиданно лишилась рассудка.
– Да, и миссис Брукс.
Криста пристально оглядела окрестности и вскоре обнаружила, что лошади были привязаны к деревьям справа от костра и индейского стойбища. Что же до миссис Брукс, то она, должно быть, находилась где-то поблизости от группы индейцев.
– Если эта старая ведьма хоть один раз откроет рот… – предупредил ее Дарси, – мы оставим ее здесь!
Криста молча кивнула и направилась к Лошадям, огибая лагерь и прячась за густыми зарослями кустарника и деревьев. Команчи продолжали весело болтать у костра, будучи уверенными в том, что их пленники никуда не денутся. Пробираясь сквозь кусты, Криста вдруг подумала, что эти дикие люди, в сущности, ничем не отличаются от ее соотечественников. Они тоже любят сидеть у костра и делиться своими впечатлениями о всякой всячине. Где же миссис Брукс? Кристу вдруг охватил панический страх. Она вспомнила, что та не подавала голоса все утро, а это могло означать только одно – команчи отрезали ей язык!
К счастью, она ошиблась. Отыскав перепуганную до смерти женщину, она увидела, что та сидит под деревом с закрытыми глазами, а во рту у нее торчит кляп из нижнего белья. Криста подобралась к ней и стала осторожно резать ножом веревки. Та мгновенно проснулась и уставилась на нее выпученными от страха глазами. Криста приложила палец к губам, и произошло чудо: впервые за всю свою жизнь миссис Брукс нашла в себе силы промолчать.
Когда все было готово, Криста наклонилась к ней и попыталась поднять на ноги, что было крайне сложно. У нее вообще поначалу сложилось впечатление, что та совершенно обессилела и не в состоянии передвигаться.
– Миссис Брукс, вставайте, пожалуйста, – прошептала она ей. – У нас нет времени.
Миссис Брукс наконец-то сообразила, что речь идет о жизни или смерти и что Криста, которую она всегда презирала, пытается спасти ее.
– Ну, давайте же! – уговаривала ее Криста, – потихоньку, осторожно…
Она повела ее сквозь заросли, старательно обходя лагерь, и вскоре они добрались до Дарси, который к этому времени уже сумел добыть трех лошадей. Прежде всего, они вдвоем посадили в седло миссис Брукс, а потом сами вскочили на лошадей, предварительно отпустив на свободу всех остальных, с тем, чтобы индейцы не смогли организовать немедленную погоню.
Дарси посмотрел на своих спутниц, судорожно сглотнул и показал рукой, что сначала нужно осторожно выбраться на дорогу, не поднимая шума.
Через несколько минут они уже были на открытой местности.
– Вперед! – скомандовал Дарси и, пришпорив лошадь, помчался по знакомой дороге.
Обе женщины не раздумывая, последовали за ним.
Криста не могла сказать, сколько они скакали по дороге, пока позади не послышались громкие крики преследователей. Дарси оглянулся назад, и по выражению его глаз она поняла, что им конец. Криста тоже оглянулась и увидела, что за ними гонятся лишь трое индейцев из всей группы. Остальным, вероятно, так и не удалось поймать отпущенных на свободу лошадей.
– В разные стороны! – закричала она Дарси.
– Нет, Криста, это уже не поможет! – в отчаянии ответил тот.
Но другого выхода не было. Если они не разъедутся в разные стороны – все пропало. У нее было предчувствие, что команчи предпочтут гнаться именно за ней, а это даст возможность остальным скрыться. К тому же у нее была слабая надежда, что её не убьют в отличие от Дарси и миссис Брукс. Не долго думая Криста резко свернула вправо и помчалась по прерии, изо всех сил подгоняя и без того хрипевшую от напряжения лошадь. Комья земли взлетали в воздух, а позади тянулся густой шлейф пыли. Улучив момент, Криста оглянулась и с облегчением вздохнула. Все трое преследователей гнались за ней, и расстояние между ними быстро уменьшалось. Она с малолетства была приучена к верховой езде, но индейцы, несомненно, владели этим искусством гораздо лучше. Тот из них, который оторвался от группы, быстро нагонял ее. Посмотрев на него еще раз, она с ужасом поняла, что это Бегущий Бизон. Криста решила, что вот сейчас он схватит ее за руку и столкнет с лошади, что на такой скорости означает мгновенную смерть. Но ничего подобного, к счастью, не произошло. Обхватив рукой ее талию, он приподнял Кристу и перекинул на свою лошадь, постепенно сбавляя ход. Остальные индейцы пустились было вдогонку за Дарси и миссис Брукс, но Бегущий Бизон издал какой-то странный звук, и они послушно вернулись назад.
Униженная и оскорбленная, Криста лежала поперек лошади, вдыхая тяжелый запах лошадиного пота, смешанного с пылью и шерстью. Бегущий Бизон подъехал к своим товарищам и грубо сбросил ее на землю. Криста плюхнулась прямо в пыль, но тут же вскочила на ноги и быстро огляделась вокруг. Поблизости не было видно ни миссис Брукс, ни Дарси. Стало быть, им удалось оторваться от преследователей. Значит, ее план был верным. Бегущий Бизон предпочел гнаться за ней, оставив в покое остальных беглецов. Криста радостно вздохнула. Неплохая награда за участие в такой сложной и почти безнадежной игре.
Увидев, что команчи угрожающе приближаются, она попятилась назад. Бегущий Бизон гневно сверкнул черными глазами, а потом наотмашь влепил ей пощечину. Удар был настолько сильным, что она снова очутилась в пыли и попыталась подняться. К ее удивлению, вождь протянул ей руку, от которой она демонстративно отказалась, но тот схватил ее и одним рывком поставил на ноги. После этого он что-то крикнул своим соплеменникам, швырнул ее на свою лошадь, и они отправились в обратный путь. Вообще говоря, у них были: свободные лошади, но вождь, видимо, решил, что не стоит больше искушать судьбу и доверять животное этой дерзкой и строптивой женщине.
– Теперь вы меня убьете? – спросила Криста предводителя команчей.
– Не сейчас.
– Господи! – простонала она. – В таком случае отпустите меня!
– Не все так просто, мадам, – спокойно ответил тот. – Неужели вас не предупреждали, что с команчами шутки плохи?
– Почему бы вам не…
– Вы слишком дорого обошлись нам, – бесцеремонно прервал ее вождь. – Мы потеряли двоих пленников, двух лошадей, да и остальных мы чуть было не загнали, преследуя вас.
– В таком случае…
– Я могу сию же минуту изрезать вас на мелкие кусочки и оставить на съедение стервятникам! – строго предупредил он ее.
– Так чего же вы ждете? – дерзко повторила она, подумав при этом, что допускает непростительную глупость. – Я спасла пленников, угнала лошадей… Убейте меня – и дело с концом!
– Мне очень жаль потерянных лошадей, – с грустью молвил он. – Но если вы не умеете держать язык за зубами, нам придется его отрезать. Так что подумайте, прежде чем открывать рот.
– Мой муж еще доберется до вас! – пригрозила Криста, тут же позабыв о его грозном предостережении. – Он не оставит от вас даже мокрого места!
– Заткнись!
– А наша кавалерия…
– Если ты не замолчишь сию же минуту, я отрежу твой длинный язык своими собственными руками!
Криста умолкла, с ужасом осознав, что тот больше не намерен шутить. Джереми! Где он сейчас? Как жаль, что у нее уже не будет возможности доказать ему свою любовь.
– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолилась Криста.
– Еще одно слово, и оно станет для тебя последним! – прорычал разъяренный вождь.
Криста смирилась, и остаток пути хранила гордое молчание.
Рота солдат во главе с Джереми выехала на равнину, когда вдалеке показались два всадника. У него было прекрасное зрение, но разглядеть, кто это, он поначалу не мог. И только внутреннее чутье подсказывало ему, что они так или иначе имеют к нему самое непосредственное отношение. Предупредив Джеймса, Джереми пришпорил лошадь и помчался навстречу, пристально вглядываясь в обе фигуры. Вскоре он увидел, что это Дарси и миссис Брукс. Его разочарованию не было предела, и он с горечью сплюнул на землю. Разумеется, он был рад видеть этих людей целыми и невредимыми, но щемящее чувство тревоги за Кристу не давало ему возможности проявить свою радость. Не успел он спрыгнуть на землю, как на его шее повисла миссис Брукс, неистово визжа от радости и бормоча что-то нечленораздельное.
Дарси был более сдержан:
– Это все Бегущий Бизон, сэр. В этом нет никаких сомнений…
– Где Криста? – нетерпеливо перебил его Джереми. – Дарси, где моя жена?
– Она уже полностью осознала свою вину, сэр, – грустно добавил тот и понуро повесил голову. – Этот индеец знать не хочет, кто находится в его руках. Утром он развязал ее и позволил спуститься к реке, где она наткнулась на меня. Ей удалось разрезать веревку, которой я был привязан к дереву, и мы вдвоем освободили миссис Брукс. А после этого мы отвязали всех лошадей и помчались прочь от лагеря, надеясь, что индейцы не догонят нас. Увы, им удалось поймать трех лошадей и в считанные минуты нагнать нас. И тогда миссис Макгоули приказала мне отделиться от нее, а сама свернула в сторону. Она знала, что они предпочтут ее, и не ошиблась. Сэр, вы даже представить себе не можете, что здесь произошло. Доктор Уиланд просто рехнулся! Это очень опасный человек, сэр. Он ударил меня по голове, а потом…
– Он мертв, Дарси, – спокойно произнес Джереми, обуреваемый дурными предчувствиями.
Значит, Криста все еще находится в руках команчей и, судя по всему, создала им немало неприятностей. Можно представить себе ярость Бегущего Бизона, которому пришлось гнаться за строптивой женщиной! Ей ни в коем случае нельзя спорить с ним и тем более злить его. Он же столько раз предупреждал жену, что с команчами шутки плохи.
Повернувшись к подоспевшему Престону, он поручил ему заботу о все еще визжащей от радости миссис Брукс.
– Дальше я поеду один. Так будет быстрее и надежнее.
– Сэр, эта территория очень опасна, – попытался возразить тот.
– Знаю. Это земля Бегущего Бизона. Если он увидит, что к нему направляется целая рота, может подумать, что мы решили применить силу, и уничтожит нас всех. И, прежде всего Кристу.
– Мы можем вернуться назад и взять подкрепление, – предложил Джеймс.
Джереми решительно покачал головой:
– Это ничего не даст. Они всё равно убьют ее, как только обнаружат нас. И не только ее, но и всех остальных пленников, которые окажутся в их руках на тот момент. Конечно, мы можем уничтожить больше половины их отряда, но и нам при этом не поздоровится. А я не имею никакого права рисковать всем полком, хотя без колебаний сделал бы это, если бы был уверен, что это поможет спасти ее жизнь. К сожалению, я в этом не уверен. Мне придется пойти на переговоры с Бегущим Бизоном и поторговаться с ним. Другого выхода я не вижу.
– Господин полковник, – неожиданно вмешался Дарси, – я поеду с вами.
– Нет, Дарси, даю голову на отсечение, что тебя они убьют наверняка. Команчи не прощают беглецов. Вам с миссис Брукс нужно немедленно вернуться в расположение полка и привести себя в порядок.
– Да, сэр, но мне все равно хотелось бы поехать с вами, – упрямо повторил Дарси. – Ваша жена – самая храбрая женщина из всех, которых я видел.
– Еще бы! – грустно улыбнулся Джереми. – Она же из рода мятежников и давно уже привыкла не уступать противнику. – Он вскочил в седло и повернулся к Престону: – Джеймс, ты остаешься здесь за главного. Возвращайся в лагерь и позаботься о Дарси и миссис Брукс. В полку вместо меня останется офицер Дженнингз. Он знает, как добраться до форта.
Лейтенант судорожно сглотнул.
– Если вы найдете ее, сэр…
– Непременно найду, – без тени сомнения ответил Джереми. – Найду и постараюсь убедить, что борьба уже закончилась.
Бросив последний взгляд на свою роту, Джереми приложил руку к шляпе, развернул лошадь и поскакал прочь; увозя с собой девушку из племени команчи с романтическим именем Утренняя Звезда.
Глава 22
Криста увидела деревню Бегущего Бизона поздно вечером. Примерно около двух дюжин индейских вигвамов выстроились вдоль небольшого ручья, воды которого медленно текли мимо, позволяя ребятишкам свободно купаться и играть друг с другом. Кое-где женщины стирали белье. А по узкой улочке то и дело пробегали собаки. Женщины этой индейской деревни были одеты в хлопковые юбки и рубашки, поверх которых были натянуты безрукавки из бычьей кожи. Все они были при деле и постоянно шныряли вокруг, привычно выполняя свои каждодневные обязанности. Одни из них сшивали шкуры большими иголками из кости, другие возились возле огромных чанов, где в специальном растворе отмокали разделанные и очищенные шкуры недавно убитых животных, которые затем растягивали на больших рамах возле вигвамов.
Как только они въехали на территорию поселения, к ним тотчас же подошел какой-то старый индеец с широким скуластым лицом, обтянутым выгоревшей на солнце и иссушенной кожей. Его плечи были покрыты большим шерстяным пончо, поверх которого свисали тонкие косички черных волос. Бегущий Бизон спешился и стал что-то быстро говорить ему с выражением крайней почтительности. Старик выслушал его до конца, молча кивнул, пристально посмотрел на Кристу, затем поднял руку и что-то крикнул. В тот же миг все женщины бросили свои дела и сбежались к нему.
– Вот теперь ты находишься среди команчей, – многозначительно пояснил Бегущий Бизон и подтолкнул ее к женщинам.
Те стали громко визжать, кричать и толкать ее руками. Криста ошарашено попятилась назад, но они обступили ее со всех сторон, заключив в тесный круг, из которого просто невозможно было выбраться.
Криста с удивлением заметила среди них белую девушку со шрамом через все лицо. Мочки ее ушей были обрезаны, что свидетельствовало о некогда перенесенных ею пытках. Несмотря на все это, она так же бесилась, орала и пихала гостью, как и все остальные.
Немного опомнившись, Криста огляделась. В этот момент к группе женщин присоединилась еще одна – очень высокая, черноволосая, с каким-то по-особому певучим голосом с раскатистым звуком «ррр». Кто-то толкнул Кристу так сильно, что она потеряла равновесие и чуть было не упала. С трудом удержавшись на ослабевших ногах, она вдруг увидела еще одну изуродованную женщину, подбежавшую к ним. Кончик ее носа был отрезан, из-за чего лицо обрело какое-то особо зловещее выражение. Она подбежала к Кристе и несколько раз сильно ударила ее палкой.
