В течение последующих дней Криста редко видела Джереми, так как все это время шел бесконечный дождь, да и дорога выдалась не из легких. Несмотря на разверзшиеся небеса, полк упорно продолжал продвигаться вперед, стараясь не сбавлять скорости. Джереми был занят своими делами и редко наведывался к жене, но Джеймс Престон всегда был поблизости и держал ее в курсе событий. Капитан Кларк был послан вперед в качестве курьера и разведчика и теперь уже не мог развлекать женщин своими веселыми историями. Что же до остальных офицеров, то они, как показалось Кристе, не держали на нее зла из-за того глупого спора с генералом Шерманом и всячески демонстрировали свое уважение к жене командира.
      В течение трех ночей они останавливались на небольших возвышенностях, на берегу реки, где было меньше воды, но палатки при этом не ставили, и Кристе приходилось ночевать в фургоне Селии вместе с ее маленькими щенками. На четвертый день дождь постепенно прекратился, а впереди показалась небольшая резервация индейцев племени каддо. Сержант Джефф тут же сообщил Кристе, что эти индейцы относятся к так называемым полуцивилизованным племенам, с которыми вполне можно иметь дело. Криста присоединилась к нескольким солдатам и решила посмотреть на этих индейцев, а заодно прикупить немного продуктов. Как только она спешилась, ее внимание привлекла женщина, одетая в прекрасное платье из хлопка. Вслед за ней из хижины вышел высокий мужчина с ярким платком на голове. Не успела Криста как следует рассмотреть местных жителей, как вдруг из хижины выбежал маленький мальчуган, которому на первый взгляд было чуть больше года, и, врезавшись в ее ноги, упал на землю. Криста рассмеялась и с болью в сердце подумала, что он чем-то напоминает ее непоседливых племянников. Не долго думая она подхватила мальчика и покружила его вокруг себя, как когда-то часто делала с Джоном Дэниелом и другими детьми. Мальчуган весело засмеялся, а женщина в длинном платье сдержанно улыбнулась, хотя и без особого энтузиазма. Криста отпустила мальчугана и показала сержанту на продукты, которые хотела бы купить. Ей сказали, что нужно запастись самыми необходимыми продуктами, так как вскоре они окажутся на землях индейцев команчи и кайова, которые никогда не занимались сельским хозяйством. Как правило, они перемещаются вслед за бизонами, изредка собирают в лесах ягоды, но большую часть времени проводят в войнах с врагами. Иногда они закупают продукты у индейцев племени каддо, но это бывает крайне редко.
      С Кристой были еще несколько человек из числа рядовых, которые тоже решили запастись продуктами. Вообще говоря, благодаря, прежде всего Джеффу и другим поварам солдаты и офицеры питались достаточно хорошо, но бывали случаи, когда приходилось затягивать пояса и ждать более удачной охоты. По словам Джеффа, рядовой в полку Джереми получал тринадцать долларов в месяц и был обеспечен самым необходимым набором продуктов: соленое и хорошо прокопченное мясо, сухие бобы, кофе в зернах, сахар, пшеничная мука и кое-что еще. Кроме того, два раза в неделю они должны были получать свежее мясо, но фактически ели его почти каждый день, так как удачливые охотники обеспечивали поваров необходимой живностью.
      Не успели они вернуться в расположение полка, как Селия сообщила Кристе, что миссис Брукс и миссис Дженнингз уже встретились в своем фургоне и энергично поносят ее за вольное обращение с индейским мальчиком.
      – Почему бы им не поворчать для разнообразия насчет обилия змей и тарантулов? – недовольно поморщилась Криста.
      – О, о них они тоже не забывают, – заверила ее подруга и весело рассмеялась.
      Кристе всегда нравилось, что Селия не впадала в отчаяние от женских интриг в полку и относилась к ним с необыкновенной легкостью.
      В тот день они проехали более двадцати миль и разбили лагерь на берегу реки Уошито. Натаниель и Роберт быстро возвели ее походную палатку, и Криста решила тотчас же сварить себе немного кофе. Когда вода в чайнике уже закипела, а над лагерем стали сгущаться сумерки, она вдруг увидела, что к ним приближается группа всадников во главе, как ей показалось, с офицером. Внимательно вглядевшись, она с удивлением поняла, что к ним пожаловали индейцы. В их облике было что-то странное, настораживающее. Криста медленно поднялась на ноги и уставилась на гостей. Вечер был прохладным, но на индейцах не было ничего, кроме кожаных брюк с бахромой и высоких ботинок. Их лошади были раскрашены в красный цвет и такими же красными полосками были разрисованы их суровые лица. На голове главного всадника возвышался замысловатый головной убор, сделанный, как ей показалось, из черепа и рогов бизона. В их поведении не было даже малейшего намека на цивилизованность, а горделиво вскинутые головы свидетельствовали о природной склонности к свободе и предельной решимости отстаивать ее любой ценой и в любое время.
      – Роберт… – растерянно пролепетала Криста и повернулась к индейскому другу мужа.
      – Команчи, – лаконично ответил тот и мягко улыбнулся. Он равнодушно пожал плечами. – Думаю, они приехали, чтобы повидаться с полковником. Судя по их внешнему виду, на этот раз они приехали с миром. Не стоит волноваться, миссис Макгоули.
      Криста кивнула в знак согласия и немного успокоилась. Индейцы тем временем спешились перед штабной палаткой и мгновенно скрылись в ней.
      Натаниель и Роберт всегда аккуратно относились к своим обязанностям и уже позаботились о том, чтобы после долгого и дождливого перехода в палатке жены командира была ванна с горячей водой. Это было очень даже кстати, так как она уже порядком истосковалась по воде и вообще ей хотелось как можно быстрее смыть с себя многодневную пыль. Но было еще лучше, если бы при этом присутствовал Джереми, о чем сейчас можно было только мечтать. Когда он наблюдает за ней во время этой банной процедуры, то, как правило, предпочитает действовать, а не ограничиваться бессмысленными и долгими разговорами.
      С тех самых пор, как Джереми вернулся из своей ночной поездки на индейскую территорию, она не имела возможности поговорить с ним откровенно, и это обстоятельство вселяло в нее некоторую неуверенность и даже нервозность. В ту ночь он так и не прикоснулся к ней ни разу, а потом начались жуткие дождливые дни и беспрестанные переходы с места на место, в результате чего он стал для нее каким-то совсем чужим.
      Тщательно вымывшись и вытершись насухо банным полотенцем, Криста быстро оделась, несколько раз прошлась по палатке и, в конце концов, уселась на край кровати. Джереми все еще не было. Она вдруг вскочила на ноги и стала искать свою шаль. Она вышла и быстрыми шагами направилась к штабной палатке. Перед входом ее остановил рядовой Дарси.
      – Мадам… – начал было он, предостерегающе поднимая руку.
      Криста решительно отвела его руку в сторону, одновременно открывая край палатки.
      – Ничего страшного, мистер Дарси. Я уверена, что мой муж не станет возражать.
      Дарси прекрасно знал, что полковник будет не в восторге от присутствия жены, но уже ничего не мог поделать. Переступив порог штаба, она обвела взглядом присутствующих.
      Индеец с причудливым головным убором беседовал с Джереми на прекрасном английском языке, а двое его воинов стояли чуть поодаль, напряженно прислушиваясь к разговору. Справа от Джереми молчаливо застыл капитан Кларк, который, собственно говоря, и привел сюда гостей.
      – Несколько месяцев назад, – угрюмо говорил главный индеец, глядя в глаза собеседнику, – здесь, на берегу реки Уошито, собрались представители многочисленных индейских племен. Мы все с огромным интересом выслушали предложение Великого Бледнолицего Вождя Конфедерации о предоставлении нам определенных льгот.
      Криста изумленно вытаращила глаза, сообразив, что речь идет не о ком другом, как о Джеффе Дэвисе.
      Джереми важно восседал за большим складным столом. Выслушав речь гостя, он кивнул, а потом произнес, тщательно подбирая слова:
      – Эмиссар Конфедерации говорил с вами от чистого сердца, но правительство Конфедерации сознательно затуманивало суть дела. Бегущий Бизон, несомненно, знает…
      – Бегущий Бизон, – довольно резко перебил его индеец, – хорошо понимает, что всякое бывает в нашей жизни, например, резня в деревне возле Сэнд-Крик. Он был очень рад, узнав, что ты решил переговорить с ним с глазу на глаз, так как хорошо помнит тебя и считает, может быть, единственным честным бледнолицым из всех.
      Джереми резко подался вперед:
      – Парящий Орел, мне приятно осознавать, что Бегущий Бизон готов к переговорам с нами. Меня очень огорчили последние события. Некоторое время назад я наткнулся со своим отрядом на тела уничтоженных бледнолицых солдат, а чуть позже своими собственными глазами видел убитых на равнине мужчин и сожженный дотла фургон. Не хочется думать, что это и есть то самое послание Бегущего Бизона с миссией доброй воли.
      – Бегущий Бизон не может контролировать действия всех воинов племени команчи, точно так же, как и ты.
      – Да, но Бегущий Бизон все еще в состоянии оказывать значительное влияние на своих соплеменников, – резонно заметил Джереми.
      Индеец повернулся и хотел было выйти из палатки, но вдруг замер на месте, увидев перед собой Кристу. Джереми тоже увидел ее и застыл. Его глаза сердито сощурились.
      – Это моя жена, Парящий Орел, – неохотно представил ее Джереми, на что тот молча кивнул головой, но не ей, а мужу.
      – Красивая женщина, – отчеканил гость, снова окинул ее оценивающим взглядом, повернулся к Джереми, слегка поклонился ему и быстро покинул палатку.
      Когда они ушли, Джереми не выдержал и взорвался.
      – Какого черта ты здесь делаешь? – прорычал он, из последних сил сдерживая порыв гнева.
      – Я просто хотела…
      – Вряд ли стоить винить миссис Макгоули в том, что она пришла сюда, чтобы выгнать нас…
      – Эмори, я буду очень признателен, если ты не станешь лезть не в свои дела! – грубо одернул его Джереми, грозно сверкнув глазами, а потом направился к Кристе. – А ты… тебе следует знать свое место и не вмешиваться в дела, которые тебя не касаются непосредственным образом!
      – Еще как касаются! – храбро парировала Криста, пожалев о том, что явилась сюда. – Почему ты так груб со своим офицером? – спросила Криста.
      – А почему ты так безнадежно глупа? – таким же тоном спросил он.
      Криста опешила от неожиданности, резко повернулась и вылетела из палатки, ничего не видя перед собой.
      Она слышала его голос, но решила не останавливаться на его окрик, прошла мимо него и быстро зашагала по направлению к своей палатке, обуреваемая очередным приступом праведного гнева. Джереми нагнал ее, когда она была у входа в палатку, схватил за плечи и резко повернул к себе.
      – Криста, не смей больше вмешиваться в мои дела.
      – Господи Иисусе, у меня даже в мыслях не было мешать твоей работе, – уже спокойным тоном сказала она. – Я просто хотела узнать, придешь ли ты домой.
      – Хотелось посмотреть на команчей? – язвительно спросил Джереми.
      Она резко повернулась на каблуках и схватила бутылку с бренди. Налив дрожащей рукой полбокала, она протянула его мужу. К ее удивлению, тот принял бокал жестом примирения, хотя его глаза все еще были темными от злости.
      – Я видела много разных индейцев, – тихо сказала она.
      – Но только не команчей.
      – Да, но я знаю, что они в силу многих причин очень важны для тебя. Понимаешь, есть много вещей, которые я до сих пор никак не могу понять. Что означает эта резня в деревне Сэнд-Крик?
      – Резня в деревне Сэнд-Крик, – задумчиво повторил он, обошел вокруг стола, придвинул стул и уселся, уставившись на нее затуманенным взором. – Ты никогда не слышала об этом?
      Криста покачала головой:
      – Шла война, и мне тогда было не до этого.
      – Да-да, – рассеянно пробормотал Джереми и посмотрел куда-то в сторону. – Ну, хорошо, я расскажу, если это действительно тебе интересно. Когда началась война, почти половина служивших здесь солдат бросили войска и встали на сторону Конфедерации. Большинство из них, так или иначе, оказались на фронте, но некоторые остались в этих краях. И был среди них в Форт-Лайонс, что к северу от этих мест, некий очень порядочный человек Уинкуп. Так случилось, что отдельные индейские племена оказались под его непосредственной защитой. А поскольку он был очень порядочным и совестливым человеком, кому-то показалось это слишком обременительным, и они решили убрать его. Губернатор штата Колорадо Эванс и армейский полковник Чивингтон решили, во что бы то ни стало развязать войну против индейцев и полностью истребить их. Вскоре на место Уинкупа прибыл майор Энтони, который немедленно заставил индейцев убраться подальше от форта, лишил их всяческого покровительства, а потом развязал против них военные действия. Его тут же поддержал полковник Чивингтон, отдавший приказ войскам атаковать поселения индейцев и снимать скальпы даже с маленьких детей, не говоря уже о взрослых. Так началась эта страшная резня. Солдаты убивали индейцев, снимали с них скальпы, насиловали женщин, разрушали и сжигали их жилища. А один офицер из полка Энтони, капитан Сайлес, наотрез отказался выполнять столь чудовищный приказ и вскоре был убит в Денвере. Энтони и Чивингтон попытались представить эту беспощадную резню в качестве благородной миссии освобождения территории от диких племен. Многие индейцы до сих пор не могут забыть об этом. Бегущий Бизон оказался умным человеком, который думает не только о прошлом, но и о будущем. Он не верил сплетням и слухам, а руководствовался здравым смыслом, что ему здорово помогло. С тех пор он никому не верит на слово и пытается во всем разобраться самостоятельно.
      – Похоже, что Бегущий Бизон доверяет тебе?
      Джереми пожал плечами:
      – Он просто-напросто терпит меня и предпочитает иметь дело именно со мной, а не с другими бледнолицыми. – Джереми резко подался вперед и поводил перед ней пальцем: – И тебе не следовало появляться перед его людьми.
      – Но я же…
      – Криста, у них до сих пор полигамия. Бегущий Бизон имеет несколько жен и не отказался бы еще от одной.
      Холодок страха пронизал Кристу.
      – Но я же пришла в штабную палатку, Джереми, а не болталась где-то за пределами лагеря!
      Джереми неожиданно вскочил с места и стал нервно расхаживать по палатке взад и вперед, подперев кулаками бока.
      – Да уж, потрудись не покидать пределов лагеря! – грозно приказал он, а потом остановился перед ней и пристально посмотрел в глаза: – В течение ближайших нескольких дней ты должна всегда находиться рядом с Робертом, пока я не вернусь! Ты поняла?
      – Пока ты не вернешься? – вздрогнула от неожиданности Криста. – Что это значит?
      – Завтра утром я отправляюсь вместе с Парящим Орлом к тому месту, где сейчас находится стан Бегущего Бизона.
      Криста громко охнула:
      – Ты собираешься… прямо в логово?
      – Я уже не раз был его гостем, – рассудительно заметил тот.
      Криста сокрушенно покачала головой:
      – Но как же ты можешь доверять ему? Ты же сам только что говорил: он убивает людей, похищает женщин и вообще живет по законам племени.
      – Проклятие! – в сердцах выпалил Джереми и раздраженно махнул рукой. – Я столько сил положил, чтобы ты наконец-то поняла меня, и все напрасно!
      – Перестань осыпать меня проклятиями, – строго потребовала Криста, но при этом сохранила шутливый тон, – а то к нам заявится миссис Брукс и устроит тебе разнос за такое богохульство!
      К ее изумлению, Джереми промолчал, а потом уселся на край кровати, пристально посмотрел на жену и неожиданно улыбнулся.
      – Иди ко мне, – неожиданно позвал он ее.
      – Тебе не нужно спорить со мной, – почти шепотом произнесла Криста. – Надо просто обращаться со мной по-человечески, вот и все.
      – Прекрасно! – Он встал, подошел к ней, взял за руки и потащил к кровати. – Я вовсе не так глуп, как ты думаешь, – сказал он, глядя ей в глаза. – Бегущий Бизон послал ко мне двух своих братьев, которые будут находиться здесь в качестве заложников до тех пор, пока я не вернусь домой целым и невредимым. Кроме того, мы с ним кровные братья. Команчи – очень свободолюбивые люди, и среди них есть немало воинов, связанных между собой родственными узами.
      – Прекрасно! – повторила она его слово и с такой же интонацией.
      – Ты никогда не будешь ощущать себя в полной безопасности, пока меня нет рядом.
      – А как же…
      – Как же? Все так же. Ты будешь скучать по мне?
      Криста облизала пересохшие губы:
      – Возможно.
      Криста покраснела, а в душе почувствовала, как ее медленно охватывает пьянящий жар. Она скромно опустила глаза.
      – Что такое? Никакого протеста? Никакой ярости? Невероятно!
      Свет от керосиновой лампы мягко падал на стены палатки, тускло мерцая, как вечерняя звезда. Криста пристально рассматривала пальцы своих рук, как будто изучала каждый их изгиб. Как она ни старалась казаться совершенно спокойной, краска смущения заливала ее лицо, выдавая ее глубинные чувства.
      – Ты насмехаешься надо мной, – тихо прошептала она, не поднимая глаз. – Я действительно не понимаю, чего ты добиваешься от меня, Я полностью отдала тебе не только свое тело, но и душу. Я сделала все, что ты пожелал, все без исключения. И ты, кажется, был очень доволен тогда, а потом вдруг отдалился от меня, когда вернулся после того ночного рейда.
      Криста тяжело вздохнула, чувствуя на себе свет его серебристых глаз, которые всматривались в ее лицо в поисках ответа. Она все же не посмела посмотреть ему в глаза и только покачала головой.
      – Я уступила тебе, Джереми! – сдаваясь, пробормотала она. – Клянусь, я проиграла эту войну и отныне прекращаю борьбу! Я хочу…
      – Да, но ты сказала, что во всем было виновато вино, – напомнил он ей. – Дескать, оно тебя расслабило, утомило и так далее.
      – Не знаю. Может быть, так оно и есть, а может, и нет. Я до сих пор не могу понять, чего ты от меня хочешь?
      – Хочу большего, Криста. Я всегда буду хотеть от тебя чего-то большего. А сейчас мое желание заключается в том, чтобы ты не отодвигалась, а, наоборот, приблизилась ко мне. И не потому только, что я могу тебя защитить, и не потому, что Камероны всегда платят по счетам, а прежде всего потому, что ты хочешь меня.
      Она покачала головой и провела языком по нижней губе. Наконец-то их взгляды встретились. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли в ее пересохшем горле, а других она так и не отыскала. Может быть, он сам знал все сложности ее состояния, знал, когда нужно подтолкнуть ее к действиям и когда ей требуется помощь. Не говоря ни слова, он взял ее за руки. Его горячие губы прижались к ее пересохшим губам, наполняя их безудержной страстью. Это был жадный поцелуй плоти, иссушающий душу жаром неукротимого огня, который лишал ее воли к сопротивлению.
      Этот поцелуй быстро подсказал ей, что он от нее хочет. Всецело отдаваясь сладостному чувству близости, она обхватила его шею обеими руками, губы охотно раскрылись его поцелую, а ее язык дерзко дразнил, все глубже и глубже проникая в полость его рта.
      Криста, воодушевленная первой победой, провела рукой по его напрягшейся спине и тут же почувствовала, как напряглась его плоть, но он не дал ей возможности испробовать свою силу в новых местах. Повалив ее на кровать, он стал судорожно возиться с многочисленными застежками, а когда платье, в конце концов, было отброшено в сторону, он прильнул губами к ее пышущему жаром телу и быстро справился с нижним бельем.
      В этот момент произошло самое неожиданное. Криста встала с кровати, опустилась перед ним на колени и стала снимать его пыльные ботинки. Он даже представить себе не мог, что она способна на такое. Затем она с такой же легкостью помогла ему снять рубашку и брюки. Когда он остался совсем без одежды, Криста отошла в сторону и стала с небывалой откровенностью рассматривать его восставшую мужскую плоть. Джереми не выдержал и томно застонал, приглашая ее в свои объятия. Она подошла к мужу, нежно обняла его за плечи и в считанные минуты довела до исступления мягкими дразнящими движениями.
      – Криста! – глухо простонал Джереми, запрокинув назад голову.
      Он весь дрожал, и она понимала, что ее муж находится на пределе человеческих возможностей. Не выдержав напряжения, он схватил ее за плечи, поднял на ноги и прижал к себе так, что она чуть было не задохнулась. При этом ее руки продолжали гладить его мускулистую спину и живот, совершая круговые движения вокруг упрямо вздыбившегося члена. С каждым разом они становились все более и более ритмичными, все более возбуждающими.
      Изнемогая от любовного жара, они оба прижались друг к другу, а потом она вдруг потянулась и повисла у него на шее, обхватив сзади ногами. Джереми застыл от изумления, а потом бережно понес ее к кровати.
      – Это… – прошептала она, но так и не закончила фразу.
      Она уже всем телом ощущала его напряжение, которое мгновенно передавалось ей, проникая во все поры. Сердце колотилось как сумасшедшее, а в ушах стоял звон. Она понимала, что настало время прикоснуться к его мужской плоти, требующей не меньшей ласки, чем все остальные участки тела. Но как это сделать, как превозмочь себя, как преодолеть врожденное чувство стыда? Она осмелела до такой степени, что стала дразнить его нежным поглаживанием и продвигаться все дальше к его чреслам. Он уже не стонал, а что-то невнятно шептал, но она догадывалась, какие именно слова срывались с его уст.
      Криста откинула голову на подушку, обхватила его спину обеими, ногами и стала равномерно покачиваться в такт его напористым движениям. Джереми продолжал лихорадочно целовать ее грудь, прикусывать губами ее набухшие соски, а потом обхватил обеими руками ее бедра и в последнем движении выгнулся дугой, освобождаясь от накопленной за последние дни энергии.
      Немного успокоившись, он осторожно лег на бок и с нескрываемым удивлением посмотрел на жену. Она тоже, казалось, была крайне удивлена только что испытанным чувством и еще не пришла в себя после головокружительного полета в бездну восторга.
      – А теперь скажи мне откровенно: ты будешь скучать по мне? – услышала она над ухом его охрипший голос.
      Господи, ей так хотелось закричать во всю глотку, что она, вне всяких сомнений, будет тосковать без него, будет страдать и переживать каждую минуту, дожидаясь благополучного возвращения мужа. Ей хотелось сказать, что ей будет не хватать его, как обычно не хватает воздуха в душном помещении, как не хватает солнца в темном подвале.
      – Господи Иисусе! – недовольно проворчал Джереми. – Если ты, так долго думаешь, значит, все еще не уверена в себе.
      Из ее груди вырвался глухой стон и в ту же секунду она бросилась ему на грудь. Этого порыва было вполне достаточно, чтобы они снова погрузились в изнурительную, но невыразимо приятную любовную игру, которая снова закончилась падением в бездонную пропасть беспредельного неземного блаженства.
      – Ты будешь скучать по мне? Если нет…
      – Да! – выдохнула она из последних сил.

      Джереми оставил свой полк на попечение полкового врача майора Уиланда. Криста знала, что миссис Брукс и миссис Дженнингз ужасно переживали из-за этого, и это доставляло ей ни с чем не сравнимое удовольствие. Разумеется, Джереми поступил правильно, так как майор Уиланд обладал не меньшим опытом военной службы. Имел такое же воинское звание, а самое главное – он был гораздо умнее и мудрее их двоих вместе взятых мужей.
      Криста пообещала мужу, что будет скучать по нему, и на этот раз не обманула его. Ей действительно ужасно не хватало его.
      А Джереми в это время упрямо пробирался далеко на Запад, с каждым днем приближаясь к заветной цели.
      На третий день после отъезда Джереми доктор Уиланд пригласил к себе Кристу якобы поужинать с ним и вручил ей письмо из дома. Она была несказанно рада такому подарку, тем более что это было для нее сюрпризом. Посыльный прибыл в лагерь в тот день рано утром и доставил офицерам и солдатам долгожданную почту. Письмо было адресовано не только ей, но и Джереми и состояло из коротеньких писем практически от всех членов их большого семейства, включая даже каракули самых младших детей Джесса и Дэниела. Келли, Кирнан и Джесс коротко сообщали ей о последних новостях на родине, а также о своей повседневной жизни. Что же до Дэниела, который всегда пользовался репутацией главного корреспондента в семье, то он написал обо всем более подробно. Она с замиранием сердца читала его строки о том, как они с Келли совершили короткое, но очень интересное путешествие в Форт-Монро. Далее он сообщал, что правительство до сих пор не знает, что делать с плененным Джеффом Дэвисом и что, скорее всего его отпустят на все четыре стороны.
 
       Мне кажется, что они подержат его немного в тюрьме, а потом отпустят. Не исключено, что власти опасаются, как бы южане вновь не подняли бунт в знак протеста против его казни. Думаю, что этого не случится. Нам крупно повезло по сравнению со всеми нашими соотечественниками, так как почти все наши земли остались в хорошем состоянии, а дом мы уже давно привели в порядок. Вообще говоря, сейчас в наших краях много строят, но если проехать чуточку дальше, то повсюду видны останки бывших прекрасных поместий, которые уже успели порасти травой. Поля по-прежнему зеленые, но убирать урожай практически некому. Я еще не получил полной реабилитации, но Джесс делает все возможное, чтобы это произошло как можно скорее. Надеюсь, что скоро все это сумасшествие благополучно закончится. Говорят, что скоро в южные штаты вернутся прежние губернаторы, но только те из них, кто не участвовал в войне на стороне Конфедерации. Впрочем, сейчас сюда возвращаются даже самые рьяные сторонники мятежного правительства. Возможно, мы скоро начнем жить по-новому, но даже сейчас трудно себе представить, сколько должно пройти лет, чтобы наша земля обрела прежнее плодородие, а наши дома избавились от следов пуль и снарядов, но другого выхода сейчас просто нет. Если мы не повернемся к своей родине лицом, ее никто не спасет.
 
      Криста подняла голову, уронив руки с письмом на колени. Она живо представила себе, как может выглядеть сейчас ее родной дом. Золотистая листва яркой осени покрыла двор, а окрестности затянуты желтовато-коричневым ковром пожухлой травы.
      – Тоска по дому? – сочувственно спросил доктор Уиланд.
      – Да, есть немного.
      – Но я все же надеюсь, сейчас здесь не так плохо, как было вначале?
      Криста пожала плечами, а потом улыбнулась:
      – В этом путешествии есть свои прелести.
      Доктор Уиланд улыбнулся:
      – Да, дом всегда находится там, куда рвется сердце. Вам еще только предстоит открыть для себя эту истину, но это обязательно произойдет. – Он немного подумал, а потом добавил: – А вот индейцев мне искренне жаль. Они неизбежно проиграют эту битву и испытают на себе всю горечь поражения. День за днем сюда прибывают десятки фургонов с отчаянными людьми.
      – Я и понятия не имела, что…
      – Да, Криста, это действительно так. Команчи люто ненавидят техасцев и даже не считают настоящими американцами. Они еще могут терпимо относиться к другим поселенцам, но техасцев ненавидят, так как чувствуют, что те уже успели отнять у них землю.
      – Это правда?
      – Ну конечно! – Уиланд зажег трубку и подмигнул ей: – Вы делаете успехи!
      – Мне нужно побыть одной и написать ответ своим родным, – пояснила она, поднимаясь со стула.
      Шаги за ее спиной были почти не слышны, но она знала, что за ней неотступно следует Роберт Черный Коготь.
      Остановившись у своей палатки, Криста повернулась и благодарно взмахнула рукой:
      – Доброй ночи, Роберт!
      – Всего доброго, миссис Макгоули, – последовал после некоторой паузы ответ, и снова воцарилась тишина.
      Ее охватило радостное чувство защищенности и спокойствия.
      А полк, кстати сказать, не стоял на месте, а все время двигался вперед по заранее оговоренному маршруту. С каждым разом окружающие их пространства становились все более и более загадочными и интригующими.
      К вечеру они добрались до очень интересного места, которое называлось «Стойбище антилоп». Криста с неописуемым восторгом смотрела на это чудо природы, не понимая, как могли появиться эти огромные возвышенности с совершенно ровными площадками на самом верху. Они были похожи на громадные столы древних богов, забывших убрать их после очередной трапезы.
      А вечером ее ожидали новые открытия. Когда последние лучи солнца уже заметно утратили свой блеск, но все еще освещали вершины гигантских площадок, она вдруг увидела, что над одной из них ввысь поднимается нечто вроде длинного шеста. Теряясь в догадках, она пришпорила лошадь и поскакала к штабной палатке, где доктор Уиланд обсуждал с Бруксом и Дженнингзом маршрут на следующий день.
      Они были так увлечены своим делом, что поначалу никто из них не обратил на нее внимания.
      – Что-то мы очень медленно продвигаемся, – говорил произведенный недавно в майоры Брукс с угрюмой миной на лице. – Полковник Макгоули предупредил нас, что нужно поторапливаться. Если он не вернется к завтрашнему дню, нам придется немного поднажать, с тем чтобы наверстать упущенное!
      – Джентльмены, – довольно решительно возразил доктор Уиланд, – я стараюсь строго придерживаться его приказа и не вижу никаких оснований для того, чтобы менять разработанный ранее маршрут.
      – Да, но было бы непростительной глупостью полностью доверять этому Бегущему Бизону! – продолжал настаивать майор Дженнингз. – Если полковник Макгоули не вернется в лагерь к концу завтрашнего дня, то можно с уверенностью предположить, что и он, и все его сопровождающие уже мертвы!
      – Господи, я сейчас упаду в обморок! – слабеющим голосом простонала Криста.
      Дженнингз осознал допущенную оплошность, подбежал к ней и попытался успокоить:
      – Я очень сожалею, миссис Макгоули. Простите меня, ради Бога! Уверен, что ничего подобного не произойдет. Просто все мы тут переживаем за них, вот и все.
      – Джереми сказал, что непременно вернется сюда, – с надеждой в голосе произнесла Криста. – И я верю ему!
      – Разумеется, миссис Макгоули, – поспешил согласиться с ней Дженнингз, покашливая и теребя пальцами усы. – Ну ладно, у меня еще масса дел. А вы, Брукс?