- Скажу, Мигель!...
      Комитет обсудил еще несколько важных вопросов, вызванных военным положением, и участники совещания незаметно расстались.
      VI. В ПОСЕЛКЕ ЭЛИТА
      Некогда это был повидимому гараж. С течением времени большое просторное помещение превратилось в сарай. Хозяева покинули свою дачу, заколотили ее окна и двери досками накрест, а в гараже свалили всякую домашнюю рухлядь.
      Посреди сарая, в ярком свете электрических ламп, стояла странная машина. Первая мысль, возникавшая при взгляде на ее гусеничные цепи, была - "Трактор!" Но в высоком к рытом кузове этого трактора на его мягких, обтянутых кожей сиденьях могло разместиться не менее десяти пассажиров...
      Это и был тот самый "Бегемот", о котором упоминали в своей переписке Орли и Вери в дни подготовки побега молодого ученого из флангистской тюрьмы.
      Взобравшись на крышу "Бегемота", Орли и Алонзо Спиро укрепляли там Энергон. Особенно усердно работал Спиро, плечистый молодой великан с густыми рыжими волосами. В своем замасленном рабочем комбинезоне этот инженер напоминал старательного слесаря в авторемонтной мастерской.
      - Вот! - весело сказал Спиро и постучал рукояткой молотка по звонкому темному листу, которым был обшит верх машины. Это бористая сталь. Фолландо. Ею обшивают атомные котлы... Я перевернул весь город, но несколько листов достал. А под бористой сталью, как видишь, "Бегемот" покрыт броней.
      - О! Это замечательно! - с восторгом воскликнул Орли. Бористая сталь предохранит нас от вредного действия рассеянных лучей, а броня - от расплавленных пуль и брызг металла при взрывах снарядов или бомб...
      - В каком радиусе будут действовать твои лучи, если Энергон сейчас поднят на высоту около двух метров?
      Орли взял карандаш и быстро подсчитал на листке блокнота:
      - Не меньше, чем на сто метров... То есть, я хочу сказать, что мгновенный накал металла снаряда, а следовательно и воспламенение его взрывчатки может произойти на расстоянии ста метров от машины.
      - Отлично! Это значит, что взрывчатка на расстоянии ста метров от "Бегемота" превратит любой снаряд в шрапнельный и взорвет его.
      - Да... А это, в свою очередь, значит, что вряд ли долетят до вас брызги жидкого металла при взрыве на таком расстоянии, Алонзо.
      - Могут долететь, Ролландо. Но бронебойной силы их будет уже недостаточно, чтобы пробить двухслойную броню нашего "Бегемотика".
      Спиро с явным удовольствием похлопал ладонью по массивному борту машины.
      - Единственно уязвимыми местами Бегемота являются его иллюминаторы, - указал он на крохотные оконца. - Но и они защищены особым стеклом, которого пуля не пробивает...
      - Это целая крепость! Движущийся дот! - с восторгом воскликнул Орли. - Ты гений, Алонзо! Теперь я не сомневаюсь, что мы доберемся до гор, а там уж как-нибудь и через границу перевалим.
      Так, продолжая сборку Энергона на крыше своей необычайной машины, Орли и Спиро обсуждали многое из того, что ждало их в предстоящем опасном пути.
      - Да, кстати! - воскликнул Спиро. - Я забыл рассказать тебе, Ролландо, самую большую новость, о которой ничего не пишут в газетах, но о ней уже знает вся страна.
      - Что такое? - тщательно прилаживая зеркальную передачу от счетчика Гейгера внутрь машины, спросил Орли.
      Спиро на минуту даже работать перестал, так взволновала его необычайная "новость".
      - Ночью, как раз накануне твоего побега, в Браселонге моторизованный и хорошо вооруженный полк "Басканья" вместо того, чтобы погрузиться на пароход и отправиться в Африку для усмирения восставших тарокканцев, весь, в полном составе, умчался в горы...
      Орли перестал работать.
      - Что?..
      - Да, да, Ролландо! Они связали своих офицеров и полковника, сели в машины и с оружием, вместе с зенитками, вместе с горными танками ночью за шесть часов добрались до Волкано. Оттуда они известили Фланго, что не хотят воевать в Африке и не намерены терпеть хозяйничанья иностранцев в нашей стране...
      - Ух, как здорово! - с горящими глазами воскликнул Орли. - Браво, "Басканья"!.. О, теперь я знаю, что мне делать. Я доберусь с твоим Бегемотом и с моим Энергоном, к этим славным парням и вместе с ними поговорю с Фланго.
      - А заграница?..
      - К дьяволу! - крикнул Орли. - Я иду к ним! Я тоже не хочу воевать! И если Фланго захочет силой погнать нас в бой, с ним будет то же, что и со Штуком... А откуда ты об этом узнал?
      - Мне все это рассказала одна девушка... моя знакомая. Я встретил ее на рассвете в то утро, когда ты у горы Колло расправился со своим конвоем.
      - Кто такая? - настороженно глядя на своего друга, спросил Орли.
      Спиро на секунду замялся:
      - Я тебе говорил о ней когда-то... Анна Миранда. Помнишь?...
      - Золотая Анна? - спросил Орли.
      - Да, друзья зовут ее так. Четыре года назад я крепко ее полюбил. Но... она любила другого, и наши пути разошлись, со вздохом произнес Спиро.
      - Жаль. Мне говорили, что это хорошая девушка, - сказал Орли и, присмотревшись к какому-то винту у верхгнего края Энергона, спросил: - А почему ты ее не закрепил как следует?
      Спиро удивился:
      - Кого? Анну?
      - Вот эту верхнюю дюзу. Мне нужно, чтобы лучи выходили из Энергона также кверху и перекрещивались. Тогда мы будем защищены и с воздуха.
      - Я еще все должен укрепить, - ответил Спиро.
      - Да, очень жаль, что у тебя с нею ничего не вышло, сказал Орли.
      - С кем? С дюзой? - насмешливо спросил Спиро.
      - Нет. С Анной.
      - Ну, что же, не вышло тогда, выйдет теперь, - уверенно сказал Спиро. - Ведь ей пришлось разочароваться в человеке, которого она любила... Если бы ты знал. Ролландо, как она обрадовалась, увидев меня.
      - Поздравляю, - с улыбкой сказал Орли.
      - Мы решили с нею встречаться теперь как можно чаще, весело произнес Спиро.
      - Мудрое решение.
      Не отрываясь от работы, Спиро рассказал другу, что Анна является активным членом организации "Свободная родина", и что она предложила ему тоже вступить в эту организацию.
      - Я, конечно, с радостью согласился, - сказал он.
      Орли взглянул на него внимательно:
      - Значит, ты с нами не едешь?
      - Нет, Ролландо, не поеду. Мне кажется, что здесь я тоже буду полезен.
      - Тебе виднее, - подумав, сказал Орли.
      - Я полагаю, что вы и без меня доберетесь, Ролландо? А?... - заколебавшись, спросил Спиро.
      - Конечно! - успокоил его Орли. - Ты обязан остаться.
      - Я условился с Анной встретиться в Элите, - сказал Спиро.
      - Когда?
      - Она, наверное, приедет, когда я отправлю вас.
      - Ты говорил ей обо мне?
      - Немного.
      - Напрасно... - озабоченно сказал Орли,
      - Не тревожься, Ролландо. Анне можно довериться вполне, успокоил его Спиро. - Если бы не Энергон, Анна и ее товарищи несомненно освободили бы тебя.
      В дверь сарая кто-то постучал.
      - Семь раз, - сказал Орли. - Это Вери.
      Он сошел с машины и открыл дверь. Перед ним стояла... старуха в поношенном буром пальто и в темной косынке. Седые космы выбивались у нее из-под косынки, она мучительно кашляла и хваталась за грудь. Орли смотрел на нее с тревогой.
      - Вам кого? - спросил он.
      Старуха перестала кашлять и... расхохоталась звонким девичьим смехом.
      - Вери! - воскликнул Орли. - Я не узнал вас.
      - Еще бы! - лукаво сказала Вери. - Вы не знаете, что я в этом наряде и гриме когда-то колесила по всему городу прямо перед носом сыщиков, тогда как они с моими фотоснимками торчали на всех перекрестках.
      - Я этого не знал. Но где вы успели так преобразиться? спросил Орли.
      - Я забралась в одну из комнат дачи, пока вы здесь работали, и пустила в ход вот эти тряпки и грим, - сказала Вери и, внимательно оглядев "Бегемот", спросила:
      - Как ваш "Гиппопотам", Алонзо?
      - Все в порядке, Вери! - весело отозвался с крыши машины Спиро. - Теперь ваш Энергон вознесен над машиной на целых два метра.
      - Вместе с машиной получается высота одноэтажного дома, Вери, - сказал Орли и, ласково глядя на Спиро, прибавил: Это все он.
      - Вы прелесть, Алонзо! - сказала Вери. - Если бы я не была такая старенькая, я непременно вскарабкалась бы к вам и крепко вас поцеловала.
      - А я вам, бабушка, помогу. Лезьте сюда! - смеясь, сказал Спиро.
      Все трое весело смеялись, но Вери тотчас же стала серьезной.
      - Друзья! - сказала она. - Вам нужно поторопиться.
      Оказывается, Вери уже побывала на площади поселка и узнала, что столица и ее окрестности объявлены на военном положении. Никто не знал, что случилось, из уст в уста ходили самые невероятные слухи и предположения: одни говорили, что полк "Басканья" уже вошел в столицу; другие утверждали, что на Фланго произведено покушение; третьи были убеждены, что военное положение - верный признак новых досрочных выборов в парламент, который Фланго разгонял непременно каждый месяц.
      - Так или иначе, нам нужно отсюда уходить как можно скорее, - заключила свое сообщение Вери.
      - Сейчас мы закрепим Энергон, соединим его с аккумулятором, установим в машине контрольный щит, и все будет в совершенном порядке, Вери, - успокоил ее Спиро.
      Вери покачала головой:
      - Бедненькие! Вы работаете ведь уже целые сутки!
      - Разве? - удивился Орли. - А я даже не знаю, который теперь час.
      - Семь часов утра, Орли. Вы и Спиро, наверное, проголодались. Я приготовлю вам поесть, - сказала Вери.
      - Отличная идея! - воскликнул Спиро. - Да здравствует Вери и яичница-глазунья!
      Завтракая, они обсуждали многое, связанное с предстоящим необычайным походом, не упуская даже практических мелочей.
      - Продукты я заготовила, - сказала Вери. - Надо взять еще с собой, канистр с водой.
      - Не забывайте, друзья, что в задней части "Бегемота" есть умывальник, зеркало и прочие устройства, - объявил Спиро.
      - А ванна? - со смехом спросила Вери.
      - Прошу прощения, прекрасная маркиза! О ванне я позабыл, - галантно сказал Спиро.
      - Я думаю, что верные слуги генерала Фланго в пути устроят нам хорошую баню, Алонзо, и тем самым возместят отсутствие ванны, - усмехнулся Орли.
      - Это очень грубые люди! - сказал Спиро. - От них можно ждать самого бестактного поведения.
      Вери направилась к выходу.
      - Седлайте поскорее своего великолепного "Бегемота", Алонзо. Орли вам поможет. А я еще раз схожу на разведку.
      - Будьте очень осторожны, Вери, - с тревогой сказал Орли.
      - Постараюсь, - ответила девушка и вышла из сарая. Пройдя через двор, она засеменила мелкими старушечьими шажками вдоль ряда безлюдных и тихих по-утреннему дач. На площади, перед комендатурой Вери увидела несколько полицейских машин и три военных автобуса. Полицейские и солдаты охранных войск, сойдя с машин и построившись, видимо, ждали приказа начать обыски. Сердце Вери замерло, но все же она решила приблизиться к солдатам и послушать, о чем у них идет речь. Охранник с автоматом преградил ей дорогу:
      - Куда?..
      - Я так, сыночек. Площадь хотела перейти, - кряхтя и кашляя, сказала Вери.
      - Проваливай назад!
      Разбившись на группы, полицейские и охранники пошли по улицам поселка. Сперва потихоньку, затем ускорив шаг, Вери направилась к пустой даче. Через несколько минут она была в сарае.
      - Что случилось, Вери? - спросил Орли.
      - В поселке полиция и охранники. Начались обыски, - скороговоркой выпалила Вери. - У вас как?
      - Скоро кончаем! - высунувшись из машины, сказал Спиро.
      - Далеко они? - спросил Орли.
      - Квартала два отсюда.
      - Нам нужно еще минут пятнадцать, и все будет готово, сказал Спиро.
      - Поторопитесь, а я еще раз на улицу схожу, - сказала Вери.
      Орли посмотрел на нее с тревогой:
      - Останьтесь здесь, Вери.
      - Со мной ничего не случится, - успокоила его Вери и вышла из сарая.
      Резкий говор людей и лай собак доносились с улицы. Выйдя за ворота, она увидела группу охранников, человек семь. Один из них держал на сворке двух овчарок.
      - Эй, ты, старая ведьма! - окликнул ее длинноногий, жилистый капрал. - Кто живет в этом вороньем гнезде?
      Он кивнул на дачу, откуда вышла Вери.
      - Никто не живет, господин... - Вери запнулась и взглянула на погоны капрала, - ... господин офицер. Это моя дача. Я ее оставила, а сама у дочки в городе живу. Да вот растаскивают соседи дачу...
      - Довольно болтать! - крикнул капрал. - Веди нас в дом!
      - А вы кого ищете, господин офицер? Я здесь всех знаю, сказала Вери.
      - Кого ищем, того найдем. Иди вперед! - грубо сказал капрал.
      - Может быть вы того долговязого ищете, что вчера приехал на белой машине? - тихо спросила Вери.
      - Да, да! На белой машине! - сразу оживляясь, воскликнул капрал. - Где он?
      - Чужой человек и подозрительный, - доверительным тоном сказала Вери. - Вчера выволок на задворки какую-то сатанинскую машинку, и свист пошел от него, и ветром подуло от него нечистым, а из машинки той огонь так и пышет, так и пышет!..
      Охранники переглянулись и стали озираться по сторонам.
      - Огонь? - закричал капрал и схватил Вери за плечо. - Где же он?!
      - Я скажу вам, господин офицер, где он, но сама туда не пойду. Это не иначе как дьявол... - со страхом сказала "старуха".
      - Где он, чорт бы тебя подрал?! Говори, ведьма, скорее.
      Капрала крючило от нетерпения: шутка ли, он мог первый схватить этого колдуна! Ведь за его поимку обещана награда в сто тысяч эгю, да чины, да ордена!..
      Он сильно встряхнул Вери:
      - Говори!..
      - Ох, не трясите меня так, господин офицер, - взмолилась "старуха". - А то вы из меня душу вытряхнете раньше, чем я покажу вам, где он прячется.
      Капрал выпустил ее. Вери указала на противоположную дачу:
      - Вон, видите напротив ту серую дачку? За нею сад есть, а в том саду сторожка деревянная. Вот там этот дьявол и прячется.
      Флангисты бегом кинулись к серой даче, а Вери пошла в свой двор и через минуту была в сарае.
      - Они здесь! - запыхавшись, сказала она.
      - Еще пять минут пусть подождут! - высунувшись из машины, крикнул Спиро.
      - Сейчас, сейчас, Вери!.. - сказал Орли. Он укреплял в машине контрольный щит.
      Вери схватила стоявший в углу автомат и несколько обойм к нему и помчалась к забору дачи. Присев за низким кирпичным забором, перед старым проломом, из которого когда-то выпали кирпичи, Вери вставила обойму, высунула дуло автомата наружу и стала зорко наблюдать за серой дачей напротив. Седые космы заслоняли ей глаза, она сорвала их вместе с косынкой и отшвырнула прочь...
      Из ворот серой дачи вышел сперва один флангист, а затем остальные вместе с капралом. Последний отчаянно ругался. Он отдал какое-то приказание охранникам, и они, сняв с ремней автоматы, направились к пустой даче...
      Вери подпустила охранников шагов на пятнадцать и нажала спуск автомата... Три охранника повалились на мостовую. Затем она взяла на мушку капрала и охранника с овчарками, и в следующий миг они и псы их лежали на земле...
      Два оставшихся в живых флангиста залегли за забором и открыли оттуда стрельбу по пустой даче.
      Из сарая с автоматами в руках выскочили Орли и Спиро. Орли подбежал к Вери.
      - Нагнитесь! - приказала она.
      Орли нагнулся и тревожно оглядел Вери.
      - Вы не ранены?..
      Я - нет, - взволнованно сказала Вери. - Но им, кажется, меньше повезло.
      Она кивнула на убитых флангистов.
      - Чистая работа, - похвалил Спиро и выпустил целую обойму по серой даче. Стрельба оттуда прекратилась.
      - Вери! Идите немедленно в сарай! - сказал Орли.
      - Ни за что! - решительно запротестовала Вери. - Идите вы и заканчивайте работу. От этого сейчас зависит все...
      - Она права, Орли, - поддержал ее Спиро. - Иди в сарай, укрепи щит и выводи "Бегемота".
      Орли колебался.
      - Орли! - воскликнула с сердцем Вери. - Сейчас каждая секунда дорога!
      Орли бегом бросился в сарай.
      - Ну, теперь они все сюда сбегутся, - сказала Вери. И, действительно, заслышав стрельбу у пустой дачи, флангисты уже бежали к ней со всего поселка...
      VII. ОБСТРЕЛ ПУСТОЙ ДАЧИ
      Сидя в комендатуре поселка Элита, Танголико говорил по телефону:
      - Алло!.. Говорит Запад!.. Дайте личный телефон генерала Фланге!.. У телефона Танголико... Он здесь. Имею точные сведения. На этот раз он от нас не уйдет... Я подготовился ко всему, генерал. Не возьмут его пулеметы, пустим в ход минометы... Так точно... Слушаю...
      Танголико положил трубку.
      "Орли здесь... В этом можно не сомневаться... Несколько постовых полицейских видели, как выкрашенная в алюминиевую краску машина направилась к поселку Элита... По сведениям, полученным из ближайших городов и сел, ни одна машина, похожая на ту, в которой бежал Орли, не проходила через них из столицы...".
      Дробь автоматов прервала размышления Танголико. Стреляли где-то неподалеку. Танголико вскочил. Снова послышалась автоматная очередь...
      В комендатуру вбежал полицейский офицер.
      - Господин полковник! На улице апостола Петра убиты капрал Мортус, шесть солдат и две собаки.
      - Говорите толком, - раздраженно пропищал Танголико. Кем убиты? Кто стреляет?..
      - Говорят, стреляет какая-то старуха из двора пустой дачи.
      - Квартал оцепить плотным кольцом! Обойти противника с тыла! Забросать гранатами! Очистить дачу и доложить мне!
      Осада пустой дачи началась:, охранники и полицейские рассыпались цепью и пошли к даче с тыла, со стороны садов и огородов, полезли через заборы дальних дворов и двинулись на "противника" в лоб, через сады противоположных дач...
      "Противник", т. е. Спиро и Вери, чтобы сдерживать врага, наседающего со всех сторон, разделились: Вери осталась подле кирпичного забора, Спиро же устроился за бревенчатым выступом сарая таким образом, что мог держать под обстрелом весь тыл и оба "фланга" пустой дачи.
      Флангисты полезли через забор сада, примыкающего к даче. Спиро застрочил по ним из автомата: несколько охранников упали, остальные перескочили обратно через забор и там залегли. Тем временем Вери несколькими очередями своего автомата остановила флангистов, бросившихся из противоположного двора в атаку на пустую дачу.
      Спиро вставил новую обойму в автомат, и в этот миг изза забора сада полетела граната. Но, задев фруктовое дерево, она разорвалась в саду. Спиро ответил новой очередью.
      Со стороны улицы полетели одна за другой две гранаты. Они разорвались во дворе, достаточно далеко от Спиро и Вери, не причинив им вреда.
      "А у нас нет ни одной гранаты... - подумала Вери. - Теперь нам конец...".
      * * *
      Как только в поселке Элита началась стрельба, к нему быстро подкатил военный автобус с тридцатью пятью боевиками "Свободной родины". Все они были одеты в форму солдат охранных войск и вооружены автоматами и гранатами. На Анне была офицерская форма.
      Подъезжая к Элите и заслышав стрельбу, Анна поняла, что флангисты обнаружили Орли. Она приказала шоферу обогнуть поселок и подойти к нему с той стороны, откуда доносилась стрельба. Приблизившись к месту перестрелки, боевики должны были быстро выскочить из автобуса, рассыпаться цепью, атаковать флангистов с тыла, пока те не разобрались в происходящем. Задача боевиков заключалась в том, чтобы внезапным натиском отбросить флангистов, вырвать из их окружения Орли и Спиро, добраться с ними до автобуса и так же быстро умчаться, как они нагрянули в Элиту.
      Автобус с боевиками, беспрепятственно миновав дозоры флангистов, выставленные на шоссе и вокруг Элиты, пошел по небольшой проселочной дороге, огибавшей поселок. Стрельба была слышна очень ясно. Стреляли где-то поблизости.
      Сидя рядом с шофером, Анна зорко всматривалась в сады и огороды дач. Наконец, подле одного забора она увидела засевших и строчивших из автоматов флангистов.
      - Здесь!.. - сказала она.
      Шсфер остановил машину, и боевики мигом выпрыгнули из автобуса. Завидев их и решив, что к ним прибыло подкрепление, флангисты закричали:
      - Сюда, ребята! Эти черти не дают нам высунуть носа!..
      - Сейчас вы высунете даже языки, - сказала Анна и скомандовала: - Огонь!..
      Дружно застрочили автоматы боевиков, и почти все засевшие за оградой сада флангисты полегли на месте. Лишь немногие из них успели перескочить забор и метнуться в сторону, к соседним дачам.
      Несколько боевиков Анна послала в тыл флангистам, засевшим на соседних дачах, сама же перескочила через ограду вместе с остальными боевиками и бросилась к даче, где находились Орли, Бери и Спиро.
      Третья граната разорвалась во дворе пустой дачи. Вери оглянулась и с ужасом увидела, что Спиро лежит подле сарая.
      "Убит!" - с ужасом подумала она.
      - Алонзо! - крикнула она.
      Но Спиро вскочил и махнул ей рукой:
      - Надо падать, когда летит граната, Вери! - крикнул он.
      Он услышал оглушительную пальбу за оградой сада и приготовился к отпору врагам. Осторожно выглянув из-за бревенчатого выступа, Спиро увидел, как охранники стали перескакивать через ограду. Потом какой-то молодой флангист, вскочив на нее, выпустил по убегающим очередь из автомата.
      Спиро уже навел было автомат на молодого флангиста, но увидел, как на ограду вскочили другие, и среди них он различил молодого офицера... с пышной копной золотых волос, выбившихся из-под военного берета.
      - Анна! - крикнул Спиро и побежал навстречу боевикам. Вы здесь, Анна?.. - с недоумением спросил он, подбежав к девушке и крепко сжав ее руку.
      - Как видите, Алонзо, - улыбнулась Анна. - Вы назначили мне свидание на этой даче. Вот я и пришла...
      Анна оставила нескольких боевиков подле садовой ограды, сама же вместе со Спиро поспешила на помощь к Вери.
      Боевики заняли позицию. Здесь, подле ограды пустой дачи, Анна познакомилась с подругой Орли.
      - Вы кстати пришли. Еще немного, и флангисты расправились бы с нами, - сказала Вери.
      - Теперь этого не случится, - ответила Анна. - Нас послал комитет "Свободной родины".
      Анна оглянулась и спросила:
      - А где доктор Орли?
      В этот миг ворота сарая распахнулись, и послышался возглас Орли:
      - Вери! Алонзо! Ко мне!..
      Вери, Спиро и Анна, пригибаясь за оградой дачи, подошли к Орли. Он удивленно смотрел на Анну.
      - Это Анна... - сказал Спиро.
      - Золотая Анна?! - радостно воскликнул Орли и протянул ей руку. - Вы меня не знаете, но я о вас слышал от Алонзо не мало.
      - А я о вас, доктор Орли, слышала не только от Алонзо, с улыбкой ответила Анна.
      Между тем, флангисты уже, видимо, оправились от внезапного удара боевиков и стали осыпать пустую дачу градом пуль. Гранаты одна за другой рвались уже во дворе.
      Орли, Спиро и обе девушки укрылись в сарае.
      - Нас послал комитет "Свободной родины". Мы отгоним флангистов и освободим вас, - сказала Aнна.
      - Я очень благодарен вам и вашим товарищам, Анна, - ответил Орли. - Но Фланго уже понял, что мой аппарат можно превратить в грозное оружие. Он перевернет всю столицу, всю страну, чтобы изловить меня и заполучить Энергон.
      - Это ему не удастся. Сейчас вы уже не одни, доктор Орли, - уверенно сказала Анна.
      Орли отрицательно покачал головой:
      - Нет! Из-за меня могут пострадать непричастные люди. Начнутся облавы, массовые аресты...
      - Они уже начались.
      - Репрессии усилятся. Нужно ждать террора. Я должен уйти, - решительно сказал Орли.
      - Куда? - спросила Анна.
      - В горы...
      - В лагерь "Басканьи"?
      - Да...
      - Но как вы туда проберетесь? Все дороги к Волкано уже заняты войсками.
      - Сейчас вы увидите, как я туда проберусь, - чуть улыбаясь, сказал Орли. - Так что ты решил, Алонзо?..
      Спиро медлил с ответом. Он смотрел на Анну. Она поняла все и протянула ему руку.
      - Я вступаю в боевую группу "Свободной родины", и мы с Анной будем помогать вам, Ролландо и Вери, в пути! - воскликнул Спиро.
      Орли смотрел на него удивленно:
      - Как?..
      - У вас есть рация? - спросила Анна.
      - Есть...
      - Мы всегда будем находиться недалеко от вас, - сказала Анна. - Держите с нами связь на волнах 32 и 38. Наши позывные - "Дозор", ваши - "Полет".
      Орли крепко сжал руку отважной девушки. Пора было кончать разговор, Флангисты пришли, в себя и готовились к минометному обстрелу пустой дачи. Один из боевиков, засевших подле кирпичного забора, заметил подозрительную возню во дворе противоположной дачи.
      - Клянусь, они только что протащили через двор миномет! воскликнул он.
      Но в это время распахнулись ворота сарая, и во двор выполз брюхатый, неуклюжий "Бегемот", увенчанный странным толстым цилиндром.
      Боевики с удивлением смотрели на диковинную машину.
      - Друзья! Назад! К автобусу! - скомандовала Анна и, понизив голос, пояснила своим товарищам: - Доктор Орли сейчас включит свой аппарат...
      Боевики, а с ними и Спиро, бегом пересекли двор и сад. Орли, в защитной одежде, сказал Вери, сидевшей за рулем:
      - Включаю Энергон!..
      На этот раз сияние брызнуло из раструбов Энергона одновременно с включением. "Бегемот" грозно заворчал. Разбив ворота своим мощным передним буфером, он вывалился из ворот дачи на мостовую. И тотчас же во дворе противоположной дачи загрохотал страшный взрыв. Это взорвались мины подле минометов. Над серой дачей взвился черный столб дыма. Вери старалась разглядеть, что происходит в стане врагов, с которыми она всего несколько минут назад вела ожесточенную перестрелку, но флангисты не подавали признаков жизни. Дым стал расползаться во все стороны и заволок улицу.
      - Здесь мы сделали все, что смогли, - сказал Орли. - Вперед, Вери!..
      "Бегемот" направился к площади поселка. Там услыхали сильный взрыв на улице апостола Петра, но что случилось никто еще не знал. Опасливо озираясь по сторонам, анголико стоял у комендатуры и ждал донесений о ходе боя подле пустой дачи. Внезапно до его слуха донеслось лязганье гусеничных цепей. Танголико оглянулся и увидел вдали странную машину с пароходной трубой, окруженную мягким голубым сиянием. Машина шла прямо на него... "Он!..", - с ужасом подумал Таыголико, и это была последняя мысль, мелькнувшая в его сознании. В следующий миг он почувствовал чудовищный толчок во всем теле и упал на землю...
      * * *
      Когда "Бегемот", покинув поселок, скрылся за поворотом шоссе, к комендатуре стали сходиться уцелевшие флангисты. Молодой полицейский офицер позвонил в город, назвал пароль и попросил соединить его с генералом Фланго.
      - Это Танголико? - спросил Фланго.
      - Нет, господин генерал, - сказал офицер. - Разрешите доложить. Полковник Танголико убит каким-то таинственным оружием и потому к телефону подойти не может...
      - Танголико убит?! Что вы мелете?.. С кем я говорю? крикнул Фланго.
      - С лейтенантом государственной полиции Пупсом, господин генерал, - сказал офицер. - Я говорю из дачного поселка Элита.
      - А где Орли? Чорт вас возьми! Орли вы поймали?.. - задыхался от бешенства Фланго.
      - Ка... кажется, н-нет, господин генерал, - заикаясь, ответил Пупс. - Указанный преступник скрылся в неизвестном направлении на... - Пупс подумал и сказал неуверенно: - ... на тракторе, господин генерал.
      VIII. ИСПЫТАНИЕ НА СТОЙКОСТЬ
      "Бегемот" шел по ровной каменистой дороге, оставляя за собой песок вместо камней и две колеи, похожие на строчку гигантской швейной машины. Трава и кусты по обе стороны дороги чернели и съеживались там, куда падали голубовато-белые лучи Энергона. Издавая не то шипение, не то свист, ясно слышимый, невзирая на лязг гусеничных цепей "Бегемота", Энергон окутывал машину с Орли и Вери мягким голубоватым свечением, которое иногда, очевидно, в зависимости от насыщенности воздуха парами, отливало всеми цветами радуги. Сейчас каскад лучей Энергона не только падал вниз, расстилаясь далеко впереди, но и вырывался из вознесенного над "Бегемотом" аппарата кверху. Над неуклюжей машиной будто струился красивый нимб перекрещивающихся лучей. Это была та защита с воздуха, которой предусмотрительно прикрыл свою машину Орли в Элите.
      Первые двадцать пять километров "Бегемот" прошел беспрепятственно. Вдали показался маленький городок Дуэго. Это был типичный южный провинциальный городок с узкими уличками и неизменной центральной площадью, на которой стоят мэрия, церковь и находится комендатура охранников-флангистов. Издали Дуэго казался вполне спокойным и не внушал никаких подозрений. Однако Орли все же решил обойти его стороной из предосторожности и опасения, что от излучения Энергона могут пострадать мирные жители.
      "Бегемот" обогнул Дуэго окольной дорогой и вновь вышел на шоссе. Справа тянулись густые заросли тамариска, слева мелькали небольшие померанцевые рощи и одинокие кипарисы. Вся местность представляла собой широкую зеленую равнину с далекими холмами на горизонте, ясно видимыми сквозь лучистую завесу.
      Вери сидела за рулем. Она вела машину со скоростью тридцати километров в час. Время от времени Вери снимала очки-консервы, защищавшие ее глаза от неприятного соседства с Энергоном, и вглядывалась вперед. Орли то и дело посматривал на лампочки контрольного щита и на зеркало, которое отражало работу счетчика Гейгера, показывающего скорость полета мегонов в Энергоне. При этом Орли ни на миг не снимал наушников радиоприемника. Его глаза, как и у Вери, были защищены очками. Кроме того, на Орли, как и на Вери, был надет жесткий белый защитный плащ, пропитанный составом, отражающим рассеянные в воздухе мегоны и гамма-лучи. На голове у Орли был защитный капюшон, а на руках - жесткие рукавицы. В таком одеянии Орли и Вери были похожи на межпланетных путешественников из фантастических романов.
      Никаких признаков погони или засады не было. Все вокруг казалось спокойным и безмятежным, словно и не произошло час назад стрельбы в Элите, будто и не висела на волоске жизнь Орли и Вери там, на пустой даче...
      Вот уже час катили Орли и Вери по шоссе в своей диковинной машине, и ни один человек еще не попал им навстречу.