Монах из Аргива, пока ничем не отличавшийся от остальных людей, исходил черной завистью к своей сестре по другую сторону трона. Он не мог изменить свое тело, как она, – он работал в столице Аргива, Пенрегоне, среди людей. Но этот обыкновенный, не механизированный монах принес с собой ценнейшую информацию – весть об открытии новой земли, обнаруженной недавно неподалеку от юго-восточной оконечности материка Терисиар. На подступах к новой земле бушевали мощные ураганы, но тем, кому удавалось их преодолеть, открывался богатый огромный остров, дикой растительностью и девственной природой напоминавший первую сферу Фирексии, хотя, конечно, на острове было больше беспорядка и больше органики.

Закончив смаковать новости с востока, Джикс обратился к мозгу прислужницы из дворца Мишры и не смог обнаружить в нем ничего похожего. Да, женщина сообщала, что ее братья и сестры изучили записи Ашнод и достигли успехов в модификации собственных тел, постепенно превращая их в машины. Да, говорило ее сознание, Мишра все больше зависит от братства, их влияние усиливается с каждым месяцем, он все больше прислушивается к советам и рекомендациям монахов. Да, ресурсы Мишры подходят к концу, из подвластных ему земель он выжал почти все.

Но информации о новой земле демон не обнаружил ни в одном из потаенных уголков мозга прислужницы.

Джикс поместил новую информацию в регистры собственного сознания и начал ее обрабатывать. Да, он хотел соединить половинки треснувшего много лет назад силового камня, но цока сомневался, кому из братьев доверить столь важное для демона задание. Конечно, вторжение на его родную землю, Фирексию, совершил Мишра, но в настоящее время он практически полностью зависел от марионеток Джикса – монахов и монахинь. Урза же, защищенный от влияния демона собственными последователями, учениками и слугами, оставался загадкой, но теперь благодаря новому географическому открытию, плодами которого он, несомненно, воспользуется, у него появятся средства для борьбы с братом. Для победы ему потребуется лишь одно – время.

Джикс рассчитывал на то, что один из братьев погибнет, а другой настолько истощит силы, что не сможет противостоять гостю из Фирексии. Но загвоздка была в том, что братья – оба – действовали через посредников, не участвуя в войне лично. Со дня их последней встречи прошли десятилетия.

«Надо исправлять ситуацию», – решил Джикс.

И он вложил в сознание механизированной монахини с запада информацию о том, что Урза нашел новый источник ресурсов, который позволит ему продвинуться в подготовке к войне. Едва данные влились в мозг, женщина вздрогнула, из глаз потекли слезы – капельки нефти.

Мужчине Джикс приказал вернуться в Аргив и повести себя так, чтобы власти его схватили. Под пытками он должен раскрыть своим палачам – но не сразу, – что Мишре известно о новом острове, поэтому он решил лично возглавить операцию по его захвату, воспользоваться тамошними ресурсами, затем ударить по королевству Урзы с юга, через море.

Вложив информацию в монаха, Джикс слегка задумался, а затем – на всякий случай – выжег ту часть мозга, в которой поселилось чувство зависти к сестре по вере. Мужчина застонал.

«Машины, – назидательно сказал сам себе Джикс, – не испытывают чувства зависти друг к другу. Стало быть, тех, кто им поклоняется, нужно от этого отучать».

Демон извлек когти из черепов своих слуг, и в миг, когда ментальная связь с богом прервалась, женщина испустила крик боли. Мужчина без сил упал на пол, и Джиксу пришлось вызвать су-чи, восстановлением которых занимались оставленные при демоне братья; он приказал им унести мужчину. «Учитывая, что после аудиенции от его мозга почти ничего не осталось, – подумал Джикс, – аргивянам не составит труда поймать его».

Отпустив слуг, Джикс удовлетворенно откинулся на спинку трона и сложил металлические когти в замок. Дела идут отлично. Кажется, он только что завернул последний болт в машину победы.

Гвенна наблюдала за побережьем, когда прибыл первый кощун. Когда из-за моря пришла целая армия, Гвенна тоже наблюдала за побережьем. Мудрость Титании была безгранична: королева понимала: если кощуну удалось сбежать с острова, он обязательно вернется. Поэтому и Гвенне, и прочим эльфам ее клана был отдан приказ неусыпно следить за всем северным побережьем в течение года, а если потребуется – в течение ближайших десяти лет. Им было приказано достойно встретить людей с неба.

И люди пришли, как с неба, так и с моря.

Утром Гвенна сидела на том же дереве, что и в день появления первого кощуна. Горизонт закрывала свинцовая стена глухо рокочущих ураганов.

Внезапно на фоне стены появились черные точки: они постепенно увеличивались, и Гвенне наконец стало ясно, что это корабли, чудом преодолевшие бурю. Целая флотилия, которой, казалось, ураганы вообще не нанесли вреда.

Черные точки появились и в небе – издали они напоминали комариный рой. Гвенна догадалась, что это те самые вроде-как-птицы. Судя по тому, какими маленькими казались они на фоне кораблей, силуэты которых лесная девушка уже отчетливо различала, корабли были просто гигантские, каждый размером с эльфийскую деревню.

Гвенна наблюдала, а корабли все появлялись и появлялись: от одних в небо поднимался черный дым, от других – белый пар, третьи шли под огромными, потрепанными ветром парусами.

Безмолвная армада шла к острову. Даже в древних сказаниях не было ни слова о прибытии столь могучего флота. Не было никаких сомнений, что целью кощунов является Аргот.

Флот направлялся к полуострову, расположенному западнее того места, где сидела Гвенна, и девушка решила перебраться туда. Сначала она хотела идти по берегу, но над ее головой уже били крыльями вроде-как-птицы, всадники которых, несомненно, пристально наблюдали за землей. Поэтому она передвигалась по ветвям, ближе к кронам деревьев; там, где ветви деревьев не соприкасались она разбегалась и перепрыгивала с одного ствола на другой.

Вскоре она добралась до поста юной Дорил. Та испуганно наблюдала за приближением армады.

Гвенна привела Дорил в чувство и приказала отправляться во дворец Титании – известить королеву о вторжении. Но она тут же поняла, что Гее уже известно о происходящем – так огромна была приближающаяся армия. А все, что знает Гея, напомнила себе Гвенна, знает и королева Титания. Несмотря на приказ, Дорил не двигалась с места, она оцепенела от страха.

Когда Гвенна добралась до места высадки кощунов, они уже разбили лагерь. Они не стали ставить корабли на якорь, а уткнули их носами прямо в песчаный берег. Затем носы кораблей треснули пополам и раскрылись. Из образовавшихся дыр на берег высыпали массы существ – словно полчища муравьев из разворошенного муравейника. Среди существ были и люди, но остальных – подавляющее большинство – Гвенна никогда раньше не видела. Одни походили на людей, но с головами насекомых – эти оцепили значительную часть берега. Другие – механические гиганты с вывернутыми назад коленями – принялись выгружать какие-то ящики, видимо с припасами. Затем из недр кораблей выкатились гигантские существа, похожие на крепости, – со стенами и башнями, из которых торчали руки с мечами. Затем появилась совсем огромная машина – на паучьих ногах, в пасти сверкали гигантские металлические зубы.

В ответ на молчаливый вопрос Гвенны – виновна ли она в этом вторжении – на берег вышел командир прибывшей армии. Механических чудовищ и людей привел ее личный кощун, тот самый, которого она спасла от смерти чуть больше года назад. Он отдавал приказы людям и машинам, они беспрекословно ему повиновались. На миг он повернулся к другому человеку, постарше, выше ростом и шире его в плечах. Выслушав его, кощун резко произнес несколько слов, и в движение пришли другие машины.

Создание на паучьих ногах засеменило к опушке леса, а механические гиганты начали рыть яму под основание будущей крепости выше линии прилива. Железные зубы чудовища сомкнулись на стволе первого дерева, и во все стороны полетели опилки и куски коры. Колосс на паучьих ногах принялся прогрызать себе путь сквозь джунгли.

До берега добрались и другие корабли. Они тоже утыкались носами в берег, носы раскрывались, и из их недр на песок выползали чудовища. Часть кораблей разбилась о рифы, но большинство преодолели преграду и направлялись дальше, вдоль берега. Везде, через каждую сотню ярдов, вдоль всей береговой линии повторялась одна и та же сцена. В небе жужжали сотни вроде-как-птиц, больших и маленьких.

Дожидаться ответа из дворца Титании было некогда. На берег ступили не одинокие кощуны, выброшенные на песок после кораблекрушения. Пришла армия, вооруженная и опасная, которая к тому же сразу после высадки начала осквернять землю.

Гвенна знала, что ей следует дождаться официального ответа, но она так же знала, каким именно он будет. Если она немедленно не начнет действовать, лес погибнет. В тот же миг дерево, на котором она сидела, задрожало, как при землетрясении, – неподалеку на землю обрушился гигантский ствол, увлекший за собой – так тесно переплелись их ветви – два других.

Гвенна бросилась прочь от опушки, в глубину чащи. Ей нужно было созвать свой клан и организовать боевой отряд.

Когда имеешь дело с кощунами, нельзя дожидаться выполнения всех формальностей.

Ашнод смотрела на силекс и улыбалась. Она не один год потратила на изыскания, и вот наконец они увенчались успехом – секрет чаши раскрыт.

Она погладила пальцем край медного сосуда – вокруг потемнело, но наступившая тьма ей нравилась. Тьма говорила с ней о совершенно новом типе энергии, о новой силе, которую Ашнод сможет использовать в своих интересах.

Она проявила себя блестящим учеником. Правда, рыжеволосой изобретательнице пришлось прибегнуть к самым сильнодействующим аргументам, чтобы убедить аргивскую учительницу поделиться с ней секретами башен из слоновой кости. Взяв знание, Ашнод решила оставить его носительницу в живых, и та покинула ее. Если бы пленная умерла, Ашнод, конечно, слегка бы ее подправила, и та навсегда осталась бы при ней, продолжая против своей воли учить бывшую подмастерье Мишры. Однако аргивянка не только выжила, но и сбежала, просто исчезла однажды ночью. Может, ей кто-то помог, может, она справилась сама. В любом случае это уже не важно. Большая часть ее знаний осталась с рыжеволосой изобретательницей.

Для работы требовалось освоить новый стиль мышления, и на первых порах Ашнод испытывала большие трудности. В ее прежнем мире, как и в мире других изобретателей, существовали только физические силы. Но едва она свыклась с мыслью, что энергия, сила заключена в самой земле и от человека требуется лишь выпустить эту силу на свободу, она поняла теорию до конца.

Чтобы магия заработала, в нее нужна просто верить.

Ашнод отдернула руку, и мир приобрел обычные очертания. Использовать это устройство слишком опасно, но вполне достаточно его таинственной мощи, чтобы показать Мишре, на что она способна. Ашнод не сомневалась, что чаша вернет ей положение и место подле трона кадира.

А он нуждался в ее помощи как никогда. Племена фалладжи открыто воевали друг с другом, страны, подчиненные когда-то Мишрой, были охвачены революциями и гражданской войной, а через перевалы восточных гор шли сильные отряды механических воинов, изготовленных в мастерских его проклятого брата.

Ашнод устроила базу в Алмаазе, подальше от города Сумифа – его разрушенной столицы, и методично начала стравливать друг с другом политические группировки, пока наконец в стране не воцарился полный хаос. Ашнод предполагала объединить страну под своим началом и вернуться к Мишре королевой Алмааза. Но теперь…

Сила и знания, которыми она обладала теперь; должны непременно заинтересовать Мишру.

У двери в ее покои возникла тень – один из учеников, ветеран нескольких гражданских войн, успевший в каждую повоевать на разных сторонах. Некоронованная королева привыкла делиться некоторыми секретами с учениками, но дозированно – дабы от них не исходила опасность. Ни одна живая душа не подозревала о том, какая сила заключена в силексе.

– Госпожа? – спросил ученик.

– Я слушаю, Таксус, – чопорно ответила Ашнод.

– Вести из Томакула, – сказал ученик. Ашнод оторвала взгляд от чаши, глаза сузились.

– Говори, да побыстрее.

– До Мишры дошли слухи, что его брат обнаружил в океане гигантский остров, с фантастическими запасами древесины и руды. Все это позволит ему начать войну заново.

Ашнод кивнула. Все идет хорошо. Эти новости заставят Мишру еще сильнее прочувствовать бедственное положение. А это значит…

– А его брат в самом деле обнаружил такой остров?

– Кадир-изобретатель восстановил верфи Зегона и отправил туда целую армию рабов строить флот, – ответил Таксус. – Он намерен лично отправиться к острову и завоевать его.

Ашнод снова кивнула. Да, Мишра в своем репертуаре. Чтобы удержать империю, ему требовалась новая цель, и возможность прибрать к рукам девственную, полную ресурсов страну подходила для этого как нельзя лучше – фалладжийских вождей набизом не пои, дай кого-нибудь ограбить. Дети, да и только. Но чтобы добиться успеха, Мишре понадобится помощь. Ее помощь.

Учитывая расстояние до Алмааза, новости были по меньшей мере трехмесячной давности. Мишра должен был уже заканчивать постройку флота.

Таксус переминался с ноги на ногу. Когда Ашнод наконец удостоила его взглядом, ее глаза горели огнем.

– Седлай коней, – сказала она. – И погрузи побольше запасов. Путешествие будет долгим.

– Куда мы едем? – спросил ученик.

– Ты – никуда, – сказала Ашнод, хитро улыбнувшись. Ее ученики ничего не боялись так, как этой улыбки. – Я же отправляюсь домой.

Младший изобретатель Санвелл, который много лет назад стоял перед Урзой среди руин Кроога, нашел Защитника Отечества в его мастерской. В центре зала было расчищено большое пространство – его занимал странно светящийся шар.

Санвелл никогда не видел ничего подобного – шар светился одновременно желтым и зеленым светом, да так ярко, что ему пришлось закрыть глаза. Шар висел в воздухе, от него исходили разряды.

Санвелл чуть было не закричал от страха, но тут Урза заметил его и отключил от шара энергию. Тот испустил последнюю зеленоватую молнию и медленно опустился на пол. Санвелл отметил, что волосы на голове Верховного Лорда-изобретателя стоят дыбом, как, впрочем, и его собственная шевелюра, поскольку он, несомненно, тоже находился в поле действия устройства.

– Это накалит, – сказал Урза, широко улыбаясь. – Работает на том же принципе, что и старинные кроогские амулеты – заключает тело в защитное поле, энергия которого ускоряет лечение. Что у тебя?

– Тот шпион, господин.

Улыбка медленно исчезла с лица Урзы. Санвелл решил, что изобретателю трудно отвлечься от размышлений о машинах и вернуться к мыслям о войне.

– Джиксиец? Что там с ним?

– Мы в конце концов сумели заставить его говорить, – мрачно сказал Санвелл. – Боюсь, мы преуспели потому, что… нанесли ему непоправимый физический ущерб.

– Разумеется, – мягко ответил Урза. – И что он рассказал?

– Он подтвердил, что он джиксиец, священник, занимавший важное положение в братстве, – сказал Санвелл. – И что он в самом деле передавал информацию Мишре. Он назвал нам несколько имен, но эти люди уже покинули королевство.

– Значит, кадир знает, – резко оборвал его Урза. – Он знает про остров.

Санвелл кивнул:

– Ваш брат, простите, кадир, как сказал монах, строит флот, чтобы захватить остров, и собирается лично возглавить вторжение.

– Там находится Тавнос, – сказал Урза, – а Харбин командует операцией. – Изобретатель потер ладони. Потом он наклонился вперед и уставился на лежащий на полу странного цвета шар. В зале надолго воцарилась тишина. Наконец он что-то пробормотал, но Санвелл не расслышал.

– Господин? – спросил ученик.

– Я сказал, я еду, – буркнул Урза, поднимая глаза. У изобретателя было изможденное лицо, огонь, которым, казалось, он был полон несколько мгновений назад, бесследно исчез. – Я еду на остров. Чтобы увидеться с братом. В последний раз.