- Скажи-ка, дружище, - куда это мы попали?
      - О, об этом надо говорить особо! В двух словах этого не объяснишь.
      - Мне кажется, что для разговоров времени у нас теперь предостаточно.
      - Но лучше мы сделаем это в другом месте. Неподалеку отсюда есть одно укромное местечко, - сказал Тулл, там-то я вам все и расскажу.
      Конан и Элаши не стали спорить со стариком.
      Виккель поднырнул под грозного вида сталактит, свисавший с низкого свода туннеля. Его провожатый остановился, склонил голову набок и повернулся к нему лицом. Его собраться, похоже, возвращаются. Они идут снизу и через минуту-другую уже будут здесь.
      Виккель улыбнулся, обнажив свои мощные клыки. Он никак не ожидал, что все произойдет так быстро. Сейчас он увидит Белых Слепышей, а вместе с ними...
      О ужас! Где же люди?!
      Предводитель Слепышей, понурив голову, подошел к нему.
      - Людей было двое, - сказал он угрюмо. - Судя по запаху, это были мужчина и женщина. Им удалось бежать.
      - Бежать?! - взревел Виккель.
      - Да, да. Именно бежать. Они словно под землю провалились.
      - Люди на это не способны! - ответил циклоп Слепышу.
      - Значит, они умеют ходить по воде, - ничуть не смутившись, сказал ему Слепыш. - И вообще, кто знает люди это или волшебники.
      - Отведите меня на это место, - приказал Виккель. - В отличие от вас я способен видеть!
      - Вы только зря потеряете время, - ответил ему Слепыш.
      - Своим временем распоряжаюсь я сам! - зло бросил ему Виккель.
      "Ох, не сносить мне теперь головы", - думал он, следуя за бестолковыми Слепышами.
      Летучая мышь тяжело плюхнулась на камень, лежавший прямо перед Диком, и принялась вываливать блох.
      - Ч-что н-новенького?
      - Ой, плохие новости, - ответила мышь. - Людям удалось бежать - по крайне мере, так говорят асами Слепыши. Людей было двое - мужчина и женщина. И вот теперь они исчезли, испарились, растаяли
      Дик задумался. Плохо, что люди не попали к нему, но, с другой стороны, хорошо, что они сумели сбежать от Одноглазого. Кто знает, может быть, еще не все потеряно.
      - А т-ты знаешь, к-как п-попас-сть т-туда, к-куда они с-скрылись? - Дик не любил длинных фраз, от них у него начинало ныть в животе, но сейчас парой слов было не обойтись.
      Летучая мышь кивнула утвердительно.
      - От-твед-ди м-меня т-туда!
      Нетерпение Катамаи Рея росло с каждой минутой. Он принялся рыться в своих магических кристаллах, пытаясь отыскать маленький голубой камешек, с помощью которого он связывался со своими слугами. Он созовет к себе всех циклопов и накажет парочку особо нерадивых, чтобы другие были порасторопнее.
      И куда же задевался этот проклятый камень?
      Чунта расхаживала из угла в угол, ожидая вестей от своего слуги Дика. И куда этот проклятый червь запропастился? Она подождет еще час, если вестей не будет и тогда, она свяжется с гигантским белым червем... Чего она терпеть не мгла, так это ждать.
      Укромное местечко, о котором говорил Тулл, оказалось небольшим гротом, стены которого были сплошь покрыты плесенью. Для того чтобы попасть туда людям пришлось вскарабкаться на самый верх стены огромной пещерной залы. Вход был завешен ветхой тряпкой серого света, заметить которую снизу было почти невозможно.
      Свет, излучаемый стенами, был здесь едва ли не ярок. Посреди грота стоял маленький столик из костей и кожи. На нем стояла чаша, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении черепом какого-то животного. В углу лежала целая кипа белых кур, очевидно, служившая Туллу ложем. Похоже, то были шкуры Белых Слепышей. Впрочем, здесь же лежали и шкурки поменьше серого мышиного цвета.
      - Это место носит имя Гроттериум Негротус, - сказал Тулл, - Черная Пещера. Если мои расчеты верны, я провел здесь уже пять лет.
      - Как же ты сюда попал? - спросила Элаши.
      - Провалился под землю.
      - О, это нам знакомо! - грустно прошептала она.
      - А что за твари нас преследовали? - вступил в разговор Конан.
      - Это Белые Слепыши. Почти все они поддерживают Рея.
      - Рея?
      - Да, именно так - Рея. Этими пещерами правят двое. Половина Гроттериума принадлежит волшебнику Катамаи Рею, главное орудие которого - магические кристаллы. Второй половиной правит ведьма Чунта. Ее магические способности связаны, - как бы это сказать поточнее, - а, связаны с ее природой.
      - С ее природой?
      Тулл ответил ей на языке жестов, но значение их было настолько прозрачно, то Конан не смог сдержать смешка, Элаши же густо покраснела.
      - Все эти пять лет я был свидетелем их борьбы. Говорят, что они воюют друг с другом вот уже несколько столетий. Причины же этой вражды, думаю, вам понятны - и он, и она пытаются завладеть всей пещерой. Все обитатели пещеры так или иначе служат либо Рею, либо Чунте. Это и Белые Слепыши, которых вы уже видели, и диковинные растения, называемые Прядильщицами, и Летучие Вампиры, и Черви-Гиганты, и горбатые циклопы. Порою существа эти изменяют своим господам и начинают служить той стороне, с которой только что боролись.
      - Веселенькое место - ничего не скажешь, - заметила Элаши с иронией в голосе. - Но почему же ты отсюда не уходишь?
      - Не могу, - спокойно ответил Тулл. - Черви и циклопы то и дело латают своды. Я нисколько не сомневаюсь в том, что теперь заделан и тот провал, в который попали вы. Все эти пять лет я бродил по пещере в поисках выхода, но, как видите, так и не нашел его.
      - Значит, кроме тебя, людей здесь нет?
      Тулл отрицательно помотал головой.
      - Кроме вас, никого. Порою сюда кто-нибудь да проваливается. Но Рей убивает их на месте. Чунта поступает иначе, но после ее ласк никакому человеку не выжить. Так что лучше не попадаться ни Рею, ни Чунте.
      Конан поежился.
      - Честно говоря, мне эта чертова дыра совсем не нравится. Чем раньше мы отсюда выберемся, тем лучше.
      - Я пытаюсь это сделать уже пять лет.
      - Это ничего не значит. Наверняка отсюда есть выход.
      - Не буду спорить, - спокойно продолжил Тулл. - Но не забывай о том, что Белые Слепыши служат Рею. Если он еще и не знает о вашем появлении, они в ближайшее время известят его об этом. Чунта, шпионами которой наводнена вся пещера, рано или поздно тоже услышит о вас. Так что искать будешь не только ты - искать будут и тебя.
      Конан сжал рукоять меча.
      - Если это действительно так, то мне жаль их.
      Тулл посмотрел на огромный меч киммерийца и оценивающе обвел взглядом его мускулистое тело.
      - Наверное, ты прав. Но мне тебя жаль еще больше. Один циклоп может правиться с двумя такими богатырями, как ты. Здесь же их сотни. Черви тоже ребята не промах - и бьются с циклопами на равных.
      Конан и Элаши переглянулись.
      - Лучше тихонько найти выход и покинуть это мрачное место, - пробормотал Элаши.
      Конан промолчал, но в душе согласился со своей спутницей. Ведьмы, колдуны и странные подземные обитатели могли вызвать у него разве что отвращение. Чем скорее они отсюда уйдут, тем лучше.
      Глава шестая
      Размеры пещеры поразили Харскила и устрашили его людей. Стены излучали зеленоватое сияние, заливавшее мертвенным светом бесконечные подземные коридоры, однако факелы решено было не тушить, ибо в их ярком свете легче было напасть на след беглецов. Перед Харскилом стояла куда более сложная задача, чем он предполагал вначале, но это ничуть не влияло на его решимость настигнуть Конана. Если в его руках окажется меч киммерийца, он сможет снять с себя проклятье и стать тем, кем был прежде - мужчиной и женщиной. Слова заклинания Харскил помнил на память, денно и нощно повторял он их в ожидании заветного часа.
      Воин, шедший впереди, чертыхнулся.
      - В чем дело? - спросил Харскил.
      - Опять со следа сбился, мой господин. Такое ощущение что после них здесь прошла целая толпа. Вы видите?
      Воин приблизил факел к земле. Взгляду Харскила открылся странный, ни на что не похожий след, который мог оставить после себя лишь гигантский змей.
      - Чей это след? - спросил Харскил.
      Воин пожал плечами.
      - В первый раз я такое вижу. Если это на что-то и похоже, то только на след змея, но таких змей не бывает.
      "Как знать, - подумал Харскил, - быть может, придется извлекать и меч, и киммерийца из брюха сказочного чудовища".
      - Вперед! - приказал он воинам.
      Виккель едва поспевал за перепуганными Слепышами. И тут он услышал голос своего господина. Справа от него возник багровый шар, и тут же послышалось странное стрекотание, которое с каждым мгновением становилось все громче и громче. Виккель застыл, пронзенный ужасом.
      Из багрового шара раздался голос Рея:
      ТЫ ПОЙМАЛ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?
      Виккель нервно сглотнул и, стараясь не сболтнуть лишнего, стал держать ответ перед своим господином.
      - Я как раз направляюсь к нему, мой повелитель. Белые Слепыши загнали его в угол.
      КОГДА ТЫ ПРИВЕДЕШЬ ЕГО КО МНЕ?
      - Честно говор, я не могу дать вам точного ответа. Место, о котором я говорил, находится достаточно далеко отсюда. До вас же оттуда и того дальше.
      ТОРОПИСЬ, ВИККЕЛЬ. Я НЕ ЛЮБЛЮ, КОГДА МЕНЯ ЗАСТАВЛЯЮТ ЖДАТЬ.
      - Можете не сомневаться, мой повелитель, задерживаться зря я не стану.
      Багровый шар завертелся на месте и с легким шипением исчез. Только теперь циклоп заметил, что у него дрожат руки. "Хозяина провести трудно, - с тоской подумал он. Если он узнает, что человек исчез..." Виккель ускорил шаг.
      Дика неожиданно посетило странное видение. Он лежит у ног Чунты, которая вдруг стала в раз десять больше, чем на деле.
      "Где же люди?" - говорит они, строго глядя ему в лицо.
      Дик чувствует, как его заливает пот.
      "Я к-как р-раз к ним н-направляюс-сь, гос-спожа! Д-до них еще полз-зти и полз-зти!"
      Чунта стоит над Диком - огромная, словно гора. Наклонившись, она берет его в руку, и он, словно маленький червячок, целиком умещается в ее ладони. Если сейчас она сожмет руку, от него останется мокрое место.
      "Поспеши, Дик. Моему терпению скоро придет конец. Ты ведь этого не хочешь, правда?"
      У Дика под брюхом нет камня, и потому он не может сказать ни слова. Ему становится по-настоящему страшно.
      Дик затряс головой и очнулся. Как и прежде, он полз за летучей мышью, снующей из стороны в сторону, Вздыхать Дик не умел, да и времени на это у него уже не было.
      Конан с интересом выслушал рассказ Тулла, но с последним его выводом не согласился. Следовало искать выход, несмотря ни на что. Он высказал эту мысль вслух.
      К его удивлению, Элаши не стала с ним спорить.
      - Да, чем скорее мы покинем это место, тем лучше, согласилась она.
      Тулл с сомнением покачал головой.
      - Я думаю, ты поступаешь легкомысленно, Конан, сказал он. - И все же я помогу тебе. Без моей помощи вы далеко не уйдете. Кто знает - может быть вам повезет больше, чем мне.
      Конан заулыбался. Уж лучше что-то делать, чем ждать, когда же Судьбы смилостивится над тобой.
      - Вот и прекрасно, - сказал он. - На том и порешим.
      Они направились к выходу из грота.
      Виккель стоял, созерцая ревущую стену воды.
      - Вы уверены в том, что они направились именно сюда?
      Белые Слепыши закивали.
      Циклоп призадумался. Если уж людям удалось здесь пройти, то почему бы и ему, подземному жителю, не последовать за ними? Он вошел в воду. С каждым шагом становилось все глубже. Вскоре вода уже доходила ему до шеи. "Нет, люди сюда не пойдут, - подумал Виккель. - Может быть, подальше от края попробовать?"
      Он сделал шаг в сторону и тут же почувствовал под ногою камень. Через минуту он уже стоял на отмели. "Судя по всему, беглецы смогли пройти мимо водопада именно по этому камню", - подумал циклоп. В то же мгновение скользкий камень ушел из-под его ног и он, отчаянно замахав руками, повалился вперед.
      От страха Виккель зажурил глаза. Когда же он открыл их, он увидел перед собой длинный туннель, за спиною же его шумела и ярилась вода. Вот те на! Оказывается, за водопадом скрывается неведомый ему ход! Уже нисколько не боясь воды, он высунул голову наружу и закричал:
      - Эй вы, идиоты! Идите за мной!
      Дик наблюдал за происходящим сквозь узкую щель в стене. Одноглазый плюхнулся прямо в водопад, но уже через минуту он выставил оттуда свою голову и приказал Слепышам следовать за ним.
      Стоило Слепышам исчезнуть за водопадом, как к трещине слетела летучая мышь.
      - Т-ты з-знала об этом? - спросил Дик.
      Мышь ответила утвердительно и сообщила ему, что туннель, вход в который находится прямо за водопадом, ведет в одну из мышиных пещер.
      - А м-мож-жно п-попас-сть т-туда к-как-то иначе?
      - Разумеется, - ответила мышь. - Неужели ты думаешь, что мы, мыши, станем нырять в этот водопад?
      - От-тведи меня т-туда-да.
      - Пожалуйста, - ответила мышь, которую роль проводника стала уже утомлять.
      Дик пополз за надменной мышью, чувствуя себя едва ли не самым счастливым червем на свете. Назад беглецы возвращаться не станут - они тут же обнаружат, что их преследует Одноглазый вместе со своей шайкой. Если он, Дик, поспеет вовремя, люди выбегут прямо на него. С помощью летучих мышей он легко справиться с ними.
      - Куда ведет этот туннель? - спросил Конан.
      - С одной стороны - водопад, с другой - пещера, кишащая летучими мышами. В ней они выводят свое потомство, - ответил Тулл.
      - А сможем ли мы проскочить мимо мышей? поинтересовалась Элаши.
      - Для этого нам нужно вести себя тихо. Когда они не совокупляются, ни спят.
      - Ну что ж, тогда нам следует идти именно туда, - сказал Конан голосом, не знающим сомнений. Пока он и Элаши болтались по горным тропам, он мог вести с нею бесконечные словесные перепалки, из которых, как правило, победителем выходила она. Теперь же, когда им стала угрожать реальная опасность, ему было уже не до игр.
      Конан пошел впереди, Элаши и Тулл следовали за ним.
      Не прошло и часа, как они уже стояли перед пещерой, о которой говорил Тулл. Тулл жестом подозвал спутников к себе и тихо зашептал:
      - Летучие мыши плохо видят, но они легко замечают любое движение. Если двигаться медленно, то они тебя не видят. Если вам покажется, что вас заметили, замрите на пару минут, и мыши вновь заснут.
      Конан и Элаши закивали.
      - И еще - они очень чувствительны в запаху крови. Если на вас будет хоть одна царапина, они слетятся как мухи на дерьмо, - прошу прощения у дамы. Справиться с ними нелегко. За несколько минут пара таких тварей способна высосать из Слепыша всю кровь. В этой же пещере мышей штук сто - не меньше. Так что смотрите - не осадите руки о камни.
      Конан извлек из ножен свой меч.
      - Эта штука здесь вряд ли поможет, - сказал ему Тулл. Повторяю - здесь их не меньше сотни.
      - Ну и что? - пожал плечами Конан. - За кровь им придется платить кровью.
      Тулл решил не спорить с киммерийцем, и они направились к пещере. Конан шел впереди.
      - Кто скажет - куда ведет этот туннель? - спросил Виккель у Слепышей, но тут же понял, что его вопрос лишен какого бы то ни было смысла. Разумеется, Слепыши не смогут на него ответить, ведь до недавнего времени о существовании этого туннеля они и не подозревали. С другой стороны, куда бы ни вел туннель, им оставалось только одно - идти вперед.
      - Д-дол-лго ещ-ще?
      - Скоро придем, - ответила мышь. - Разве ты не слышишь этого чудесного запаха?
      Вонь стояла такая, что Дика едва не тошнило, но он понимал, что ощущениями своими с мышью делиться не стоит.
      - Этот след ведет направо, мой господин!
      Харскил кивнул. Он чувствовал, что идти следует именно туда.
      - Сворачиваем направо! - приказал он.
      Мыши поражали своими огромными размерами. Несколько пар было занято любовными играми, прочие же мирно дремали. Своды пещеры были буквально усеяны ими.
      Осторожно, стараясь не совершать резких движений, люди стали пересекать огромную каменную залу. Вся земля была усыпана щебнем, из-под которого то тут, то там торчали игольчатые кристаллы. От пещеры отходило не меньше дюжины туннелей, одни были расположены на уровне земли, другие много выше, - для того чтобы попасть в них, пришлось бы карабкаться по стенам.
      Конан, Элаши и Тулл направлялись к туннелю, который, по словам старика, был самым длинным и самым просторным; у пути этого было и еще одно преимущество - стены туннеля были изрыты множеством гротов, в которых можно было укрыться от возможных преследователей.
      Люди были уже в центре пещеры, когда вдруг стало происходить неладное. Беда же, как водится, не приходит одна.
      - Взять их! - раздалось у них за спиной.
      Конан резко развернулся и увидел, как из туннеля, по которому они шли, выбежало с десяток Белых Слепышей. За их спинами стояло странное горбатое существо, у которого был всего один глаз. Огромное, это чудище было раза в полтора выше Конана. Горбатое чудище зарычало, развело в стороны свои могучие руки и пошло на людей.
      В тот же миг Слепыш, бежавший первым, споткнулся и напоролся на одну из каменных игл, пронзившую его насквозь. Мыши, мирно спавшие до этого, почуяли запах крови и разом проснулись.
      Но и это не все. Конан вдруг услышал, что Тулл чертыхается. Он повернулся к нему и увидел, что из другого тоннеля вылетела летучая мышь, за которой - о Кром! - полз белый червь совершенно немыслимых размеров - толщиною он был с бочонок! Эта омерзительная тварь ползла прямо на них.
      Дружно запищав, мыши стали носиться по пещере, норовя вцепиться своими острыми как иглы зубами кому-нибудь в глотку. Слепыши, ничуть не растерявшись, принялись осыпать и градом камней. Судя по тому, как метко они метали камни, слух у них был отменный.
      - Людей ловите, олухи, людей! - взревел циклоп. Однако Слепышам сейчас было явно не до него.
      Одна из мышей спикировала на голову Конану, но киммериец резко отскочил в сторону и точным ударом меча отсек ей крыло. И тут раздался еще один голос: "Вот они". Это был голос Харскила! В зале появилось семь или восемь вооруженных пиками воинов с горящими факелами в руках.
      Мыши тут же заметили новых гостей и решили устроить им подобающий прием. Добрая дюжина крылатых Вампиром бросилась на головы растерявшихся от неожиданности воинов.
      Мыши пищали, Слепыши без умолку трещали, люди орали, циклоп ревел, огромный червь странно поскрипывал. От всего этого у Конана и Элаши голова пошла кругом.
      - Пора делать ноги! - услышал Конан голос Элаши. Разрубив надвое еще одну мышь, киммериец побежал за умудренным жизнью старцем.
      Глава седьмая
      Пробиться к туннелю было непросто. Конан, размахивая над головой мечом, пытался защитить спутников и себя самого от крылатых тварей, и тут что-то прыгнуло ему на спину. Он резко дернулся, и Белый Слепыш свалился наземь. Элаши вонзила клинок в грудь безглазой твари и поспешила за киммерийцем.
      - Сюда! - услышал Конан крик Тулла, и тут прямо перед киммерийцем вырос воин, сжимавший в руках пику.
      - Стой! - закричал воин, но тут же ему на голову спланировала летучая мышь, а на спину бросился Слепыш. Циклоп взревел и, размахивая своими огромными кулачищами, понесся вслед за беглецами, сметая со своего пути мышей, Слепышей и людей.
      Слева от Конана неистово размахивал хвостом огромный белый червь, осаждаемый Слепышами, при этом он нисколько не замедляя своего движения. В том, что червь охотится именно за Конаном, сомнений быть уже не могло.
      Конан зарубил еще одну мышь. Горячие зловонные брызги полетели в лицо Элаши.
      - Идиот! - завопила она. - Неужели нельзя поосторожнее!
      - Сюда! Сюда! Скорее! - Тулл стоял у входа в туннель. Еще мгновение, и они уже бежали по узкому каменному коридору.
      - Куда мы бежим? - поинтересовался Конан.
      - Не все ли тебе равно! - бросила на бегу Элаши. - Ты лучше вспомни - откуда мы бежим!
      - У этого туннеля масса ответвлений, - тяжело дыша, ответил Конану старик. - Мы сможем легко уйти от преследователей.
      - Если только кто-нибудь станет нас преследовать.
      - О, в этом-то, парень, ты можешь не сомневаться. Подумать только - все они только за тобой и охотятся! Значит, ты им зачем-то нужен, верно?
      В интересах дела Харскил мог пожертвовать всеми своими людьми, но сейчас, когда киммерийцу вновь удалось улизнуть, жизнь каждого воина становилась ценной вдвойне. Конан, девица и этот неизвестно откуда взявшийся старик скрылись в туннеле, к которому его воины вряд ли смогли бы пробиться. Самым разумным в этой ситуации было отступить и собраться с силами. В противном случае идея преследования станет попросту абсурдной.
      - Ко мне! - закричал он воинам.
      На его зов явилось только четыре воина. Сжимая в руках окровавленный клинок, Харскил повел своих людей к ближайшему туннелю. С собою они прихватили и раненного Слепыша.
      Виккель стоял, тупо уставившись своим единственным глазом на огромного червя.
      - А ну-ка убери своих мышей! - приказал он Дику, свернувшему в спираль.
      Дик слегка развернул свое тело и проскрипел:
      - А т-ты уб-бери с-своих С-слепышей!
      Циклоп и червь с ненавистью глядели друг на друга.
      - Из-за тебя им удалось бежать!
      - Из-з-за меня? - изумился Дик. - Эт-то т-ты во всем в-виноват!
      За спиной Виккеля раздался вопль Слепыша, к которому приложились своими хоботками сразу три мыши.
      - Пока мы с тобой будем спорить, они уйдут так далеко, что и за неделю их не сыщешь! Может быть, нам лучше объединиться, А? Неужели мы не сможем найти общего языка? Их в конце концов только трое, так что вдвоем мы с ними должны управиться. Ну а дальше - посмотрим... Что ты на это скажешь?
      Дик на миг задумался. В каком-то смысле сотрудничество с Одноглазым оправдано, по крайней мере, этот горбатый циклоп все время будет на виду. Если же им действительно удастся поймать людей, от циклопа можно будет и избавиться.
      - С-с-соглас-сен! - громко проскрипел Дик.
      Виккель довольно ухмыльнулся. Как только они изловят людей, он скинет на этого поганого червя такой камушек, что от того и мокрого места не останется. Пока же лучше держать этого ведьминого прихвостня где-то рядом: черви - они такие, за ними глаз да глаз нужен!
      - Ну что ж, тогда - в путь!
      - А к-как же С-слепыши?
      - Пусть достанутся мышам. Пока от них толку не было никакого - один вред.
      - С-с мыш-шами тоже кашу не с-сваришь...
      Дик старался не отставать от Виккеля, хотя и держался от него на известном расстоянии. Доверять Одноглазому нельзя это он знал точно.
      Терпению Рея пришел конец. Внутри у него уже все клокотало. Ну, циклоп, ну, мерзавец, - ты у меня дождешься!
      Чунта металась по своему широкому ложу, чувствуя, как сладкая истома сменяется едкой горечью.
      - Куда теперь? - спросил Конан. Они стояли у развилки, от которой отходило сразу три туннеля.
      - Честно говоря, не знаю, - почесав голову, ответил Тулл. - Я в этих местах еще не бывал.
      - Тогда все пути для нас годятся, - сказала Элаши. Лично я пошла бы по центральному.
      Не дожидаясь ответа, гордая жительница пустынь поспешила по избранному ею маршруту. Тулл вопросительно посмотрел на Конана.
      Тот пожал плечами и тихо сказал:
      - Такой уж у нее характер. Спорить же с ней - только зря время терять.
      Мужчинам не оставалось ничего другого, как только последовать за Элаши. Она опережали их шагов на десять, но сбавлять шаг явно не собиралась.
      - Может быть, ты все-таки нас подождешь? - обратился к ней Конан.
      - Ты что - и догнать меня уже не можешь? - не оборачиваясь воскликнула Элаши.
      - О чем ты говоришь? Дело в том...
      Договорить он не успел. Раздался пронзительный визг, и Элаши внезапно исчезла из виду. Через миг они услышали громкий плеск воды. Конан поспешил вперед и замер в шаге от того места, где только что стояла Элаши.
      Таких больших пещер он еще не видел. Он стоял на краю скалы, у подножия которой плескались волны. Подземное озеро казалось бескрайним - своды пещеры уходили куда-то вверх, и потому зеленоватый свет, излучаемый покрывавшей их плесенью, не мог рассеять тьму, стоявшую над озером.
      Прямо под ними из воды появилась Элаши. Вода не доходила ей и до пояса. Конан усмехнулся.
      - Догнать тебя - дело нехитрое. Я хотел сказать тебе, то спешить в этих местах не стоит, - того и гляди, появится что-нибудь неожиданное. Ведь здесь даже и Тулл не бывал.
      - Как я тебя ненавижу! - прошипела Элаши.
      Тулл остановился рядом с Конаном, но тут же оступился и едва не полетел в воду вслед за Элаши. Киммериец помог ему устоять на ногах.
      - Поосторожнее, приятель, - сказал он.
      Тулл благодарно кивнул и, окинув взглядом подземное озеро, прошептал:
      - Это - Море Мрака.
      - Выходит, ты здесь все-таки бывал?
      - Здесь я впервые. Море же это я видел уже не раз видишь, какое оно большое? Здесь куда ни пойди - все одно в него упирается.
      Тулл посмотрел вниз и обратился к Элаши:
      - А тебе, девонька, лучше там не стоять. В этом озере живности столько...
      Снизу донесся плеск воды, и в следующее мгновение Элаши уже стояла на узкой каменной полочке, шедшей вдоль берега. Конан и Тулл спустились вниз и остановились рядом с нею.
      Элаши разделась и принялась выжимать свои одежды.
      - Дай мне свою накидку, - обратилась она к Конану, с трудом удержавшемуся от того, чтобы не рассмеяться.
      "Это падение пойдет ей на пользу, - подумал Киммериец, - но лучше ей об этом не говорить, иначе всем нам худо будет".
      Накидка его была такой же сырой, как и платье Элаши, но, закутавшись в нее, она неожиданно успокоилась.
      - И что же это за море? - спросил Конан, повернувшись к старику.
      - Я о нем почти ничего не знаю, - ответил Тулл. - Местами оно широкое, местами - узкое. Морем его только называют. А вообще это озеро, огромное подводное озеро. И вода здесь не соленая, а пресная.
      - Это все?
      - Не совсем. Никто не знает того, где оно начинается и где кончается. Но я нисколько не сомневаюсь в том, что где-то оно должно выходить на поверхность.
      Конан задумчиво посмотрел на темные воды. Стало быть, выход следует искать именно здесь.
      - Ну да, - вмешалась в разговор Элаши, к которой уже вернулся прежний сарказм. - Дело за малым - осталось найти лодку.
      - Это-то как раз не проблема, - вздохнул Тулл.
      - Что-то я тебя не понимаю, - удивился Конан.
      - Все очень просто. Как я уже сказал, в этом озере полно живности. Водятся здесь и усатые рыбины размером с дом. Сам-то я их не видел, но Слепыш уверял меня, что это так.
      - Ну и что?
      - Выслушай меня до конца. Если тебе доводилось ловить рыбу, ты знаешь о том, что, издохнув, рыба всплывает на поверхность, - верно? У любой рыбы внутри есть пузырь, он-то и тянет ее наверх. Если положим, издохнет по-настоящему крупная рыба, она может стать чем-то вроде плота. Весла же можно сделать из ее плавников.
      - Хорошая лодка - ничего не скажешь! - фыркнула Элаши. - А с чего ты взял, что рыба эта издохнет?
      - Мы может умертвить ее сами, - ответил Тулл. - Очень точный удар мечом, и дело сделано!
      - Но ведь прежде всего рыбину эту как-то приманить надо! - не сдавалась Элаши. - У тебя что и приманка есть?
      Конан и Тулл переглянулись и вновь посмотрели на Элаши. Они улыбались.
      Элаши тут же сообразила, куда клонит Тулл.
      - Да вы с ума посходили!
      - В противном случае нам придется провести здесь остаток жизни, - спокойно заметил Конан. - Друзей у нас здесь хоть отбавляй - черви, мыши, Слепыши, циклопы. О колдуне и ведьме я уже и не говорю.
      - А почему бы приманкой не стать кому-то из вас?
      - Я - рыболов, - ответил Тулл. - И я знаю рыбьи повадки. Без меня у вас ничего не выйдет.
      - Ну, а я - воин, и сил у меня поболе, чем у тебя, тут же заговорил Конан. - Да и клинок помощнее.
      - Замолчите! - побледнев, пробормотала Элаши. - Сейчас же замолчите!
      Тулл начертал на влажном песке нечто, отдаленно напоминающее рыбу.
      - Бить надо сюда, - сказал он, указав пальцем на заднюю часть рыбьей головы. - Если удар будет точен, ты перережешь ей главный нерв.
      Конан кивнул.
      - Плоть у рыб мягкая. Постарайся вонзить в нее меч по самую рукоять.
      Конан вновь кивнул.
      Тулл поднялся на ноги и отряхнул песок с ладоней.
      - Видишь ту скалу над водой? Это как раз то, что нам нужно.
      - Теперь скажи, что мы должны делать.
      - Девица будет плескаться под скалой, ты же будешь ждать рыбу наверху. Как только она появится, ты прыгнешь вниз, ясно?
      Элаши хмыкнула.
      - Мне очень жаль, но, боюсь, планам вашим сбыться не суждено. Я не умею плавать. Конан это знает.
      - Тебе не придется плавать, - тут же нашелся Тулл. - Ты будешь болтаться на веревке. Веревку же я сделаю из плаща.
      - Но как же...
      - Хватит болтать, - отрезал Конан.
      Приготовления не заняли и часа. Верхний конец веревки был привязан к вершине скалы, на нижнем же ее конце висела Элаши. Воды касались только ноги женщины. Время от времени Тулл дергал за веревку, от чего по поверхности озера начинала бежать рябь. Конан стоял рядом со стариком, взяв меч наизготовку.
      - Если эта проклятая рыбина меня съест, в этом будешь виноват только ты, Конан. Я отыщу тебя на том свете, и тогда тебе несдобровать - ты ведь меня знаешь.
      Конан ухмыльнулся. Неужели эта девица никогда от него не отстанет, неужели он встретиться с ней и в царстве теней? Он потряс головой и вновь уставился в воду.
      - Смотри, - услышал он вдруг голос Тулла. Старик указывал рукою куда-то вдаль.
      Конан прищурился. По воде шла какая-то рябь.
      - Это плывет наша рыба, - зашептал Тулл. - Сейчас она выйдет на поверхность.
      И действительно - по поверхности теперь скользило что-то длинное и узкое.
      - Это ее спинной плавник! - воскликнул старик Готовься, приятель!
      Он посмотрел под скалу и прокричал Элаши.
      - А ты, девонька, зря не переживай, - как только она подплывет поближе, я вытяну тебя наверх!
      - Надеюсь, так оно и будет, - послышалось снизу.
      - Клянусь Митрой, я таких рыбин еще не видывал! забормотал Тулл. Ей одной можно всю нашу страну досыта накормить!