– Конечно, я не занята, – кивнула я. – Пожалуй, даже слишком свободна. Получу заказ…

Минут через десять, загрузившись и оставив катера на стоянке базы, мы вошли в ближайшую забегаловку. Здесь, конечно, не слишком уютно: заведение работает от той же базы Торгового Флота, среди посетителей преобладают люди, а из выпивки идет в основном алкоголь. Зато народу немного, ассортимент заслуживает восхищения, а цены низкие. Мы заняли столик в дальнем углу. Трил принес сливки для меня и воду себе.

– Прости, Зико Альо Мралла, я не представился. Бакка. Маклер продуктовой биржи.

Я кинула на трила быстрый взгляд:

– Приятно познакомиться воочию, уважаемый Бакка.

– Здесь тоже говорят только о драконьих квотах, – тихо сказал Бакка. – Но в Торговом Флоте Земли хорошие заработки. И то, что у людей называется соцобеспечением. Вряд ли кто захочет вылететь с такой работы ради большого, но во всех отношениях рискованного приза. Поэтому здесь больше обсуждают вероятность нападений на торговые рейсы. Ты вернулась к горячей поре, капитан Три Звездочки. Даже не знаю, имеет ли смысл поздравлять с возвращением.

– Имеет, – уверила я. – Знаете, уважаемый Бакка, я соскучилась. Нейтрал, может, не самое лучшее место в Галактике, но здесь мой дом.

– Ну что ж, – Бакка отсалютовал мне бокалом, – тогда с возвращением, капитан.

– Спасибо, – кивнула я. Мы выпили.

– Кстати, я думаю, ты не будешь против, если мы перейдем на более дружеский стиль.

– Откровенно говоря, почту за честь. – Понимаю, подумала я, почему Никольскому с ним легко. – За знакомство, Бакка.

Минут двадцать мы болтаем о всяких пустяках. Перспективы роста цен, общие знакомые, новые приборы пещерников… похоже, резидент трилов приглядывается ко мне перед серьезным разговором. Хотя по мне, эта чисто людская забегаловка для серьезного разговора решительно не подходит. Слишком мы здесь выделяемся.

– А знаешь, Альо, – Бакка прервал на полуслове собственные рассуждения о недостатках метаокса в трильских движках, – это очень удачно, что мы так встретились. Я собирался найти тебя сегодня. Меня просили устроить встречу с тобой.

– Кто? – ляпнула я. И тут же спохватилась: теряю хватку. Расслабилась на Земле, переобщалась с людьми… К чему вопросы, он сам скажет все, что считает нужным. И ни словом больше.

– Один мой деловой партнер, – обтекаемо отвечает трил. – Он нуждается в информации, которую только ты можешь ему предоставить.

Только я? Интересно! Впрочем, трил не станет подстраивать мне ловушку. Не сейчас. Мы союзники. Хо, да мы даже на одну разведку работаем!

– Не думаю, Бакка, что есть в Галактике что-то, о чем знаю только я. Твой деловой партнер меня переоценивает.

– Как знать, – возразил Бакка. – Альо, ты можешь доверять мне. В этой просьбе нет подвоха.

– Я доверяю, Бакка. Просто… как люди выражаются, прикольно. Когда?

– Да хотя бы сейчас. Кто знает, вдруг потом у тебя появятся дела.

– Ладно, – усмехаюсь я, – давай сейчас. Только скажи сначала, этому твоему партнеру тоже можно доверять?

– Не так, как мне. Но, в общем, да. Можно.

Бакка посадил катер на стоянке продовольственной биржи. Я припарковалась рядом.

Мне приходилось бывать здесь раньше. И никогда на моей памяти здесь не толклось столько праздной публики. Люди. Ханны. Иллы. Парочка ящеров. И, судя по не слишком сильному, но устойчивому запаху, с десяток невидимок.

– Бойкое местечко, – съехидничал Бакка. – Все крутятся вокруг драконьего отделения. Все мечтают проникнуть внутрь. И каждый надеется, что именно ему повезет. Хорошо, что нам не туда. А то, пожалуй, затоптали бы.

Мы входим в торговый ангар, огибаем по верхней галерее огромный выставочный зал и сворачиваем в транспортный коридор, к грузовым лифтам. У дверей одного горит индикатор – лифт идет вверх, к посадочной площадке. Двери другого открыты, перед ним табличка «Ремонт». Бакка подхватывает табличку, входит в неисправный лифт:

– Скорее, Альо.

Я поторапливаюсь следом. Бакка нажимает одновременно четыре кнопки – верхнюю левую, нижнюю правую, какую-то в середине и аварийную. Фокус только для трила! Дверь закрывается.

– Ну вот, – довольно заявляет Бакка, – едем. Не сочти за обиду, Альо, но я прошу тебя отвернуться.

Я молча поворачиваюсь к трилу спиной.

Через пару секунд лифт неторопливо поплыл вниз. Только через пару секунд: программа сложная, значит… интересно, интересно!

– С тобой приятно иметь дело, капитан Три Звездочки. Ты не так суетлива, как люди, и не так вспыльчива, как ханны.

– Это как понимать? – насмешливо спрашиваю я. – Что мне так и стоять носом к стенке, пока мы не приедем куда надо?

– Придется, – отвечает трил. – Но я совсем не это имел в виду.

Лифт притормозил, остановился на долю секунды. Направление меняется на горизонтальное.

– И что ты имел в виду?

– Ты чувствуешь, когда не нужно задавать вопросы. Когда не время обижаться на пустяки.

Еще остановка – и вверх. Долго, больше минуты.

– Всё, Альо. – Лифт остановился, дверь открылась, трил легонько дотронулся до моего плеча – очень дружеский жест, помню со времени работы с Теллой. – Приехали.

Снова коридор – широкий и высокий. Очень широкий. Очень высокий. Драконы.

Бронированная дверь. Огромная, под стать коридору. Рядом прорезь для карточки.

– Отвернись еще раз, – просит Бакка. Отворачиваюсь. Бакка возится долго. Я с такой системой уже сталкивалась: карточка открывает не дверь, а крышку кодового замка. Если карточка с определителем, как в секретках пещерников, то надежнее системы просто нет.

Входим. Меня не удивляет растянувшийся на полу дракон – уже ясно было, куда идем. Но… что-то не так. Что-то во мне напрягается и дрожит, и хочется взвыть – от тоски или от радости, не знаю…

Бакка здоровается с витиеватой официальностью. Я, опомнившись, повторяю за ним вежливое приветствие. Я не узнаю свой голос… как-то не так он должен звучать. Черт, Альо, да возьми же себя в руки!

– Я хотел встретиться с вами, капитан Три Звездочки. – Дракон непривычно краток. Наверное, часто ведет дела на Нейтрале и усвоил здешние манеры. Или придерживается их из вежливости. – Я благодарен за визит.

Отвечаю в том духе, что рада оказать услугу, к тому же для меня она почти ничего не стоит. На самом деле я рада возможности утопить в словесах драконьей вежливости непонятное мне самой смятение.

– Мне сказали, что вы, капитан, уже получили защиту от ментального проникновения иллов. Это правда?

– Правда.

Огромные, ярко-зеленые, невыразительные глаза дракона приблизились почти вплотную. Почти как тогда…

– Мне сказали, это случилось на той планете, которую иллы называют Полигон.

– И это правда.

– Там были драконы?

– Во всяком случае, один дракон там был.

– Капитан, в последние годы несколько моих соплеменников пропали без следа. Раньше такого не случалось. Вы могли бы опознать того, кто дал вам защиту?

Вопрос серьезный. Драконов не так легко отличить друг от друга. Но… я прикрываю глаза и вызываю в памяти того дракона. Потом – всех других, с которыми приходилось встречаться.

И отвечаю:

– Думаю, что смогу.

– Возьми, – дракон протягивает мне коробку. Открываю. Карточки с записями. Десятка полтора… «несколько», однако!

Записи короткие, по паре минут. Над ними вполне очевидно поработали, убрав из фона все, не предназначенное для посторонних глаз. Зато уже на четвертой записи я понимаю, что не ошиблась – драконы теперь так же различимы для меня, как люди или ханны. Тоже результат…

– Этот, – говорю я на одиннадцатой записи. Стремительный и гибкий, рассекающий зеленоватое небо незнакомого мне мира с непринужденным мастерством рожденного для полетов. Не узнала бы, если бы не крупный план… разве сравнить драконий полет в бездонном небе с оврагом, где он умирал?!

– Вы очень уверенно говорите, капитан Три Звездочки. – В вежливом драконьем голосе отчетливое сомнение. Он тоже, наверное, привык к мысли, что чужаки с трудом различают драконов.

– Я уверена, – сквозь вставший в горле ком отвечаю я. – Он был… ну, изможденнее, может быть… или не такой живой… или, может, это потому, что там я не видела его в полете? Но это точно он.

Молчание повисает между нами. Молчание, полное боли. Спаситель мой, мне жаль, так жаль, что только этим смогла я отплатить тебе… передать весточку твоим.

– Прими мою благодарность, капитан Три Звездочки, – чуть слышно выговаривает дракон. Друг. Или родственник.

– Примите и вы мою благодарность, – так же тихо отвечаю я. – За то, что он сделал для меня.

Дракон молча кивнул. Огромные зеленые глаза закрылись. Я вопросительно взглянула на Бакку. Трил не пошевелился. Ждет.

Прошло несколько минут, и дракон снова посмотрел на меня. Мне показалось, он колеблется… хочет чего-то – и не решается сказать.

– Я могу что-нибудь сделать для вас? – спросила я.

– Расскажите. Подробно. Все, что помните о нем.

Теперь в его голосе явственно слышится боль. Я понимаю его. Как я его понимаю! Слишком отчетлива память о бесконечных днях, наполненных желанием узнать об отце. Хоть что-то… правда, когда я узнала, боль все равно не стала меньше.

И я рассказываю. Так, как он просил, – во всех подробностях. С драконьей памятью легко рассказывать в подробностях. Легко – и больно. Но я начинаю примиряться с этой болью. Она становится моей личной местью иллам. Память, которую не отнять и не убавить, но можно разделить с другом…

– Я тоже не знал всех подробностей, – сказал Бакка на обратном пути.

– Теперь знаешь.

– Страшно было?

– Очень. – Я фыркнула. – Может, смеяться будешь, но вспоминать страшнее.

– Это как раз понятно, – без тени насмешки выдал трил.

Следующие несколько дней проходят тихо и спокойно. Кораблик облетан, все необходимое закуплено, в любую минуту я готова действовать. А пока можно бродить по Нейтралу от забегаловки к забегаловке, развлекаясь свежими сплетнями.

Первые «драконьи» рейсы уже ушли с Нейтрала. На Триали груз прибыл без происшествий, на Землю тоже. Корабль, шедший на Элэммадин, пропал.

Подробности остались неизвестны.

Несколько раз ко мне подкатывались с предложением контракта. Я, не интересуясь подробностями, сообщала, что уже нанята. Большинство отваливало сразу. Кое-кто интересовался:

– Кем?

Я отвечала:

– Я же не спрашиваю, кем наняты вы.

Один, самый нахальный, на это заявил:

– Я представляю «Юнайтед Стеллс» и хочу вас уверить, что наша компания очень ценит дельных работников. Каковы бы ни были условия вашего нынешнего контракта, мы предложим лучшие. И, разумеется, возьмем на себя выплату неустойки.

– Спасибо, – сказала я. – Никак не ожидала такого лестного предложения. Но мой контракт из тех, что лучше не расторгать. Мне жаль, но вы опоздали.

– Ближайшие две недели предложение останется в силе. – Агент «Юнайтед Стеллс» протянул мне визитку. – Рад буду, если передумаете, капитан.

Интересно, думала я, потягивая через соломинку мятный ликер в «Мегабаре», почему именно две недели? Дикий какой-то срок, непонятный… самое время повидаться с Димычем. Гений-аналитик, никогда бы не подумала. Вот пусть он мне и объяснит.

– Не возражаешь против нашего общества, капитан Три Звездочки?

Я не ответила. Да те двое, что уже садились за мой столик, и не ждали ответа. Иллы. Меня передернуло. Кажется, и загривок вздыбился.

– Спокойно, капитан, – прошелестел тот, что сел справа. – Иначе в глазах окружающих ты окажешься агрессором. Я понимаю твои чувства, но прочие посетители – вряд ли.

– Что вам нужно от меня на этот раз? – Спокойным мой голос можно назвать разве что с большой натяжкой. Но, честно, я стараюсь!

Илл, тот, что сел справа, ухмыльнулся:

– Всего лишь сказать кое-что, Три Звездочки. Сказать – и убедиться, что наши слова приняты к сведению.

Севший напротив молчал, но взгляд его… я помню этот взгляд, прекрасно помню – хотя предпочла бы забыть его. Он уже глядел на меня так… точно так же, с презрением, насмешкой и торжеством… на Ссс. Как же хочется пройтись по этим глазам когтями! Или хотя бы встать и уйти. Молча.

– Говорите, – сказала я.

– Тебе лучше не распространяться о Полигоне, ханна-полукровка. Мы не хотим, чтобы по Нейтралу поползли слухи.

– О Полигоне знает чертова уйма народу. – Я проигнорировала хамское обращение: чего еще ждать от иллов. Но их требование меня, честно говоря, озадачило. – Если вам случайно не рассказали, люди посылали туда десант. И СБ наверняка поделилось новостями с ИО, а трилы уж постараются, чтобы о Полигоне узнали все заинтересованные стороны. Вы не хуже меня знаете, как быстро разбегаются сплетни. Так при чем тут я? Ваши претензии не по адресу.

– Ты там была. – Илл скривился. – Твои слова – не сплетни, а свидетельства очевидца.

– Тоже верно, – хмыкнула я.

– Так вот, имей в виду, – эти нотки, не столько грозные, сколько издевательские, я тоже помню слишком хорошо, – быть очевидцем опасно. А уж единственным очевидцем…

– Наверное, не так уж и опасно, раз вы сидите здесь и старательно меня пугаете. Сколько времени прошло? Кажется, я пока жива?

– Вот именно, «пока». Но если мы узнаем, что ты кому-то рассказала… именно ты, Три Звездочки, – вкрадчиво шепнул голос Повелителя… как же я ненавижу тебя, илл! – Можешь быть спокойна, отвечать за любителей тупоумно посплетничать мы тебя не заставим… Ты знаешь, что мы сможем узнать, кто именно распустил язык, не правда ли, Три Звездочки? Нас не интересуют сейчас твои шашни с ИО и СБ. Они купили тебя и могут требовать отчета. Но! Если ты начнешь трепаться на каждом углу… в каждой забегаловке… ты поняла, что я хочу сказать, не правда ли? Ты очень пожалеешь о том, что не осталась на Полигоне. Очень. Учти это. Ты имела случай убедиться, что мы никогда не угрожаем попусту.

Имела, зло подумала я.

– Это всё, илл?

– Тебе нужно растолковать подробнее, полукровка?

– Смысл ясен, – фыркнула я. – Ладно. Принято к сведению.

– Надеюсь, что так, – илл откинулся на спинку стула и сладко улыбнулся. – Для твоего же блага.

Я встала.

– Можешь идти, – небрежно обронил мой знакомец по Ссс. – Но помни: мир тесен.

– Надеюсь, – на последних крохах самоконтроля ответила я. – Очень надеюсь.

Добрых полчаса, наверное, я тупо брела куда придется. Может, меньше. Или больше. Не знаю. Не до того мне было… я тихо и сосредоточенно ненавидела. Жаль, что не этот илл сунулся тогда на Землю! Хотя тот наверняка тоже был изрядной сволочью. Все они… но что же мне теперь делать, пробился в конце концов в помраченный ненавистью разум вполне резонный вопрос. Я не собиралась, конечно, приставать к каждому встречному со своими воспоминаниями. До разговора с иллами. Но оставлять наезд без ответа решительно не хочется.

Я вздохнула и посмотрела на часы. Димыч должен был смениться с полчаса назад. Значит, в ближайший час есть шанс застать его в «Старателе». Однако занесло меня… пешком, пожалуй, не успею. Я вздохнула еще раз, окончательно успокаиваясь, и двинула к ближайшей стоянке Корпорации Охраны. Еще и лучше, пришла противно трусливая мыслишка: если вдруг следят, на катере Корпорации оторвусь.

Вторая противная мысль осенила мою задуренную голову уже на подлете к «Старателю». Выглядела она примерно так: на месте иллов я бы давно вычислила всех, вдруг заимевших защиту. И уж по меньшей мере отслеживала бы их контакты. А по большей… Джейк и Каратэка наглядным тому примером…

Я позвонила Димычу из катера, по закрытому каналу.

– Выходи, – скомандовала я, – иди к стоянке, бери катер Корпорации и двигай ко мне. Надо поговорить без лишних глаз.

– О'кей, киска, – фривольно отозвался Димыч, – ща буду. Здорово, что ты освободилась так рано. Да, конечно, еще лучше, что ты вспомнила именно обо мне!

Не знаю, как насчет гениальности, но соображает он быстро, подумала я, разворачивая катер. За моим ангаром тоже вполне могут следить, но поди разгляди, кто именно туда влетел во взятом напрокат катере. Ой, а обратно…

Прилетев, я первым делом позвонила Никольскому.

– Кажется, я запаниковала, – честно призналась я. – Не знаю, что теперь делать. Сейчас ко мне Димыч прилетит.

– Ну и что? – Никольский явно не понял причин моей тревоги. – В чем проблема, Альо?

– Не знаю! – сорвалась я. – Не знаю, где можно было встретиться, чтобы безопасно! Подумала, у меня, а теперь боюсь, что ошиблась.

– Так, детка, спокойно, – Никольский хмыкнул. – Встречай Димыча, готовь кофе, если у тебя есть, и ждите меня. Чует мое сердце, что-то с тобой приключилось интересное.

Интересное, думала я, тупо глядя на подлетающий катер. В первое мгновение, до того, как Димыч обозначился на связи, сердце дало ощутимый перебой. Очень интересное. Впору «мамочка, спаси!» кричать. За каждой тенью десяток имперцев мерещится. И ладно бы конкретно за себя вдруг испугалась! Противно, но понятно. Бывало, чего греха таить. А то… сама ведь не понимаю, чего боюсь. Кажется, просто того, что они рядом… однажды похозяйничавшие в моих мозгах, сделавшие меня никем, прахом из праха, пылью под ногами Повелителей…

Я взялась готовить кофе, отвлеклась махнуть рукой Димычу, все пролила, начала заново…

– Дай сюда, – сказал Димыч, – я сам. Что с тобой такое?

Что? Трясет меня, только и всего.

– Давай Никольского дождемся.

– Я уже здесь, – отозвался по связи Чак, – впускай.

Я дождалась, пока опустится катер Никольского, и закрыла ворота на самую глухую защиту. Димыч хмыкнул.

– Ну, чем угощать будешь? – спросил Никольский, переступая порог жилого отсека.

– Чашечку кофе? – голосом высококлассного бармена ответил Димыч. – Под беседу? Так что стряслось, Альо?

Крепкий запах кофе въедался в мозги, будоражил кровь, я говорила нервно и злобно, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Начала с иллов, потом вспомнила агента «Юнайтед Стеллс» с его двухнедельным сроком. Отдала Никольскому визитку, Чак посмотрел имя, кивнул. Я описала встречу с Баккой, визит к дракону, драчливого ремонтника, почему-то показавшегося сейчас ужасно смешным… Ссс… глаза дракона на Полигоне, посадку на плазменниках и глупый рывок за атмосферу… и снова иллов. Димыч слушал рассеянно, временами просил подождать и что-то бормотал себе под нос. Никольский прихлебывал кофе с невозмутимой рожей и насмешливым блеском в глазах.

– «Юнайтед Стеллс» пару лет назад кто-то перекупил, – невпопад перебил меня Димыч. – Хотел бы я знать, кто. Почти по всем направлениям деятельности их политика медленно, постепенно… почти незаметно, я бы сказал… но вполне определенно меняется. В нехорошую какую-то сторону. Ничего противозаконного, но… подозрительно как-то, я бы сказал.

– На Земле мы угощали всех подозрительных мрраврлой. – Я усмехнулась, вспоминая несусветные количества стратегического лакомства, предоставленные в распоряжение СБ за время моих земных каникул.

– Сомневаюсь, что мы сможем подобраться к их руководству достаточно близко для совместной выпивки, – пробормотал Никольский. – Хотя идея не лишена… знаешь, детка, ты мне при случае замеси с полкило. На всякий удобный случай.

Я кивнула.

– Может, тебе стоило согласиться на их контракт? – спросил Димыч.

– Нет, – отрезал Никольский. – Альо мне нужна здесь и с развязанными руками. К тому же… мы, кажется, подозреваем, чем занимаются контрактники «Юнайтед Стеллс»? Альо не должна рисковать репутацией. А вот о мрарле… это, Димыч, ты вполне сможешь… очень мне интересно, откуда взялся на Нейтрале идиот, способный полезть на трила с кулаками.

– Ищи теперь того идиота, – буркнул Димыч.

– На базе Торгового Флота ведется видеомониторинг, – просветил Димыча Никольский. – Запись я сегодня-завтра тебе раздобуду, опознать мы его опознаем, не проблема… а угостить…

– Вот-вот, изобразите-ка мне, каким таким образом я в него должен вашу мравлу вливать?

– Я должен учить бармена смешивать коктейли? – с преувеличенным недоумением вопросил Никольский.

– Поговори с Блонди, – столь же преувеличенно посочувствовала я, – у него бо-ольшой опыт.

– Издеваетесь? – Димыч непринужденно подхватил шутливый тон. – Ладно, издевайтесь. Придет и мой черед…

– Прикрытие тебе организую, – прервав Димыча на полуслове, жестко пообещал Никольский. – Шутки шутками, а дело-то серьезное. Ты мне живым нужен.

– Ну, спасибо, – Димыч прижал руки к груди, всем своим видом изобразив глубокую благодарность. – Выразить не могу, как я тронут!

– Прекрати, – поморщился Никольский.

– День тяжелый сегодня, – тихо и, кажется, вполне серьезно пожаловался Димыч. – Иллы еще эти… такое ощущение, что я что-то упустил.

– Что мне с ними теперь делать, – подсказала я.

– А что ты можешь с ними сделать? – Никольский пожал плечами. – Живи как жила. Они не хотят, чтобы ты трепалась о Полигоне? Да за бога ради! Ты уже рассказала всем, кому должна была рассказать. Следят за тобой? Пускай следят, пожелаем им успеха. Или, может, ты забыла, как нужно вести себя на Нейтрале? Убить тебя они не рискнут.

– Уже не рискнули, – поправил Димыч. – Чему доказательством сегодняшняя встреча.

– Случись что откровенно насильственное с любым явным врагом Империи, иллов вычистят с Нейтрала подчистую. И они это знают. А ты… ну сама подумай, что я могу тебе посоветовать? Будь осторожна, не подставляйся под несчастные случаи? В таком совете ты не нуждаешься. Ты с детства осторожна.

– Я? Осторожна? Ты меня ни с кем не путаешь?

Голос Чака потеплел.

– Поверь, Альо. Во всяком случае, ты намного более осторожна, чем твои родители. Алёха предпочитал сначала действовать, а уж думать по ходу дела. А Зико… с таким взрывным характером, какой был у твоей мамы, осторожность, предусмотрительность или здравый смысл остаются чисто теоретическими понятиями.

– Я бы предположил, что они просто решили тебя понервировать, – сказал Димыч. – И попробуй только заявить, что им это не удалось! А нервничающему свободному капитану уже не надо подстраивать ловушки. Он или сам найдет, куда, влезть, или станет настолько осторожным, что его можно будет не брать в расчет. Уж такая у вас работа… сумасшедшая, как и вы сами.

Черт… как ни обидно, а ведь он прав.

– Только нервничающему свободному капитану может прийти в голову, что визит неизвестного в катере Корпорации к нему в ангар привлечет меньше внимания, чем две-три вроде бы случайные встречи вместе с двумя-тремя десятками встреч взаправду случайных. Альо, у тебя ж чуть не половина Нейтрала в знакомых! Кого удивит, что ты в каждой забегаловке с кем-то треплешься?!

– Я думаю, ты и сама это все понимаешь, – кивнул Чак. – Ты действительно запаниковала. Если они хотели только этого… что ж, им это удалось.

Я кивнула, признавая их правоту и свою ошибку. И сказала, смутно радуясь появляющейся злости:

– Я это запомню. На будущее.

– Тогда я сделаю еще кофе, – предложил Димыч. В кармане Никольского звякнул телефон. Чак достал, кинул до странности предвкушающий, плотоядный прямо-таки взгляд на сообщение и широко улыбнулся:

– Представление начинается. Хотите посмотреть, ребята?

– Что? – спросил Димыч.

– Представление, – с явным удовольствием повторил Никольский. – Давайте-ка оба ко мне в катер, по дороге расскажу.

Уложившиеся в три минуты полета объяснения Никольского у Димыча вызвали приступ дикого смеха, а у меня – злорадное ожидание. Жизнь на Нейтрале скучной не назовешь, но такого… на месте коменданта позвала бы ГСН…

– А ГСН будет? – азартно спросил Димыч.

– Обещали, – отозвался Чак.

– А если не клюнут? – Я представила себе, какая выйдет хохма на всю Галактику, если план Бакки не сработает, и мне стало жутко.

– Клюнут, – уверенно сказал Никольский. – А ГСН-щики свои, надежные.

Главный режиссер ожидаемого представления ждал нас на крыше продуктовой биржи в компании двух полицейских катеров и коменданта Нейтрала.

– Салют, Бакка. Добрый день, господин Тагура, – поздоровался Никольский, выпрыгнув из катера. – Не будьте в претензии, но я не один. Мы с ребятами как раз обсуждали свежие новости.

– Которые не мешало бы знать и нам? – тонко улыбнулся комендант Нейтрала Тагура. – Тогда, разумеется, мы не в претензии. Присоединяйтесь.

– Вот оно! – Щуп Бакки выстрелил в сторону неторопливо дрейфующего к драконьему отделению биржи невзрачного катера.

– А вон второй, – махнул рукой в сторону стоянки Никольский. – Тоже не разберешь, чей.

– Еще один только что припарковался с той стороны драконьего отделения, – сообщил полицейский сержант, отслеживающий события, сидя на крыше катера в шлеме оперативной связи. – И имперский дипломатический катер на стоянке Иллувинского представительства. Стал там минуты три назад, и никто из него не выходит.

– Иллам соучастие не пришьешь, – досадливо сморщился господин Тагура. – Ну стоит себе катер и стоит…

– В процессуальном кодексе Нейтрала нет запрета на использование мрарлы при получении показаний, – как бы между прочим проронил Никольский.

– Еще бы он был. – Господин Тагура достал телефон, отрывисто бросил в трубку: – Действуйте.

С крыши драконьего отделения неторопливо поднялся компактцый грузовичок со знаками посольства Элэммадина по бортам. Развернулся в сторону лэммийского сектора и рванул с места на максимальной разрешенной скорости.

Три невзрачных катера хищно ринулись следом. Грузовичок засуетился, завилял… без толку. Его быстро и умело взяли в «тройной зажим» и повели на снижение.

– Нет мравлы, нет и запрета, – рассеянно вернулся к разговору комендант, следя в бинокль за наглым попиранием писаных и неписаных законов Нейтрала. Катера забирали в сторону. Совсем скоро станет ясно, сработала ли ловушка так, как планировалось.

Минута. Две.

– Борзота неописуемая! – восхищенно выдохнул сержант. – Ведут на закрытую стоянку «Юнайтед Стеллз»! Выдвигать Сеть, господин комендант?

– Да, пожалуйста, – кивнул господин Тагура.

– Мышеловку на запуск! – торжествующе рявкнул сержант по своей связи.

– Жаль, нам не видно, – пробормотал Никольский.

– Ага, – Димыч нетерпеливо вздохнул.

Словно решив развлечь лишенную удовольствия воочию наблюдать финал представления компанию, над Иллувинским представительством взмыл свечкой имперский дипломатический катер. Взмыл – и завис.

– Размечтались, – с веселым злорадством процедил сержант. – Там без защиты только их же боевики.

Имперский катер осторожно заскользил к стоянке «Юнайтед Стеллз». Глаза господина Тагуры загорелись надеждой.

– Уйдут, – бормотал Димыч. – Там же Сеть… уйдут, заразы!

– Уйдут, – согласился Бакка. – Побоятся там светиться. Но мы-то уже убедились…

Катер резко остановился – и, развернувшись, на полной скорости помчался к порту.

– Наша с вами убежденность, господин Бакка, – не аргумент, – тихо сказал комендант Нейтрала. – К сожалению.

– Иллы тоже так думают, – усмехнулся Никольский. – К счастью. И с удовольствием примут приглашение коменданта побеседовать о его бредовых подозрениях. А вот Альо обрадуется любой возможности прищемить имперцам нос. Пару часов назад они имели неосторожность напомнить ей о своем существовании и здорово ее этим обозлили.

Господин Тагура повернулся ко мне. И замер. Он тоже хотел прищемить иллам нос. Но комендант Нейтрала не должен следовать желаниям, не просчитав последствий.

– Наши отношения с Империей не станут хуже, чем они есть, – задумчиво сказал Бакка. – Догадки и даже убежденность – не факты. Вы сами только что говорили об этом, господин комендант. Но подумайте, в чем имперцы смогут вас обвинить?

– Да ни в чем, – хмыкнул господин Тагура. – После мравлы… уважаемая Альо, ты не откажешься?

– Стать поперек глотки иллам? – Я довольно прищурилась. – Конечно, нет. Когда это я отказывалась от бесплатного удовольствия, господин комендант?