Это был хороший выбор - она, помимо всего прочего, снабжала нелегальными программными стимуляторами здешних работников. Потому она и могла позволить себе такую квартирку. А еще это значило, что ни в какие переписи населения Гайаны она не включалась, так что ее никто не стал бы проверять. Смысл был в том, что даже если троих с "Эквана" схватят, одержатель Поу Мок сумеет начать все сначала. Теоретически это был бы идеальный агент-провокатор. К несчастью для них троих, из бездны выбралась я. Меня не волнуют их стремления. Для меня важна только Мэри.
      - Может, я ошибся, отвезя ее на Лалонд? - отстранение пробормотал Джеральд. - Мне казалось, я поступаю как лучше для нее, для всех нас.
      - Так и было. Земля умирает. Аркологи стары, они разрушаются. Для таких, как мы, там не осталось будущего; если бы мы остались, Паула и Мэри жили бы как мы, как наши родители, как наши предки в десяти коленах. Ты разбил порочный круг, Джеральд. У нас был шанс гордиться нашими внуками.
      - Какими внуками? - Он с трудом сдерживал слезы. - Паула мертва. Мэри так ненавидела родной дом, что при первой же возможности сбежала.
      - И это оказалось хорошо, Джеральд, не так ли? Она всегда была упрямой, и она еще девчонка. Дети не умеют заглядывать вперед, они хотят всего и сразу. Последние два месяца были для нее не настолько веселыми, как годы на Земле, и ей впервые в жизни пришлось работать. Неудивительно, что она сбежала из дома. Ее напугал преждевременный вкус взрослой жизни. Мы не были ей плохими родителями. Знаешь, я ощутила ее перед тем, как ее одержали. Она нашла себе работу в Даррингеме, и неплохую. Она жила лучше, чем могла бы жить на Земле, хотя, зная Мэри, полагаю, что она этого не оценила.
      Когда Джеральд осмелился поднять глаза, он увидал, что выражение лица Лорен отражает его собственное.
      - Я тебе не говорил раньше, но... когда она сбежала, я так за нее боялся.
      - Знаю. Отцам всегда кажется, что их дети не в силах о себе позаботиться.
      - И ты волновалась.
      - Да... О, да. Но только судьба могла бы обрушить на нее беду, с которой Мэри не сумела бы справиться. Что она и сделала. Если бы не это проклятие, с Мэри все было бы в порядке.
      - Ладно, - дрожащим голосом произнес Джеральд, - что же нам делать теперь? Я хотел просто отправиться на Валиск и помочь ей.
      - И я думала об этом, Джеральд. Плана у меня нет, только общие наброски. Но я кое-что подготовила. Первым делом надо протащить тебя на борт "Квадина" - это один из немногих кораблей, которые вылетают с Гайаны. Королевство сейчас активно распродает союзникам оружие. Через семь часов "Квадин" отправляется на Пинджарру с грузом пятигигаваттных мазерных пушек для их сети СО.
      - Пинджарра?
      - В системе Тувумбы, заселена австралийцами. Королевство старается вовлечь их в свою сферу влияния. Их астероидные поселения плохо защищены, и им предложили обновить сети обороны по сниженным ценам.
      Джеральд побарабанил пальцами друг о друга.
      - Но как мне попасть на борт? Мы до космопорта-то не доберемся, не говоря о корабле. Может, просто обратиться к правительству Омбея с просьбой отвезти нас на Валиск? Они знают, что я говорю правду, что хочу только помочь Мэри. И это ценные сведения - насчет ноль-тау. Они будут нам благодарны.
      - Черт побери... - Лорен взирала на его полную надежды жалкую улыбку скорее с изумлением, нежели с презрением. А ведь в семье именно он всегда был самым предприимчивым. - Джеральд, что они с тобой делали?
      - Вспоминать. - Он опустил голову, стискивая ладонями виски в бесплодных попытках унять пульсирующую боль. - Они заставляли меня вспоминать. Не хочу! Я не хочу помнить! Я хочу все забыть, все!
      Она села рядом и обняла мужа за плечи, как обнимала в детстве дочерей.
      - Когда мы освободим Мэри, с этим будет кончено. И ты сможешь думать о другом, о новом.
      - Да! - Джеральд решительно кивнул. В голосе его звучала неторопливая решимость новообращенного. - Ты права. Это и доктор Доббс мне говорил. Я должен ставить осмысленные цели в новых жизненных обстоятельствах и со-сре-до-то-чи-вать-ся на их достижении. Я должен освободиться от груза прошлых неудач.
      - Неплохая философия. - Она озадаченно подняла брови. - Первым делом надо заплатить за перелет на "Квадине". Капитан уже снабжал Поу Мок полулегальными клипами, так что его удастся уговорить не мытьем, так катаньем. Только с ним надо потверже. Справишься, Джеральд?
      - Справлюсь. - Он нервно потер руки. - Я ему что угодно наговорю, лишь бы помочь Мэри.
      - Только не надо агрессии. Вежливое, спокойное упорство.
      - Хорошо.
      - Ладно. С деньгами проблем не будет - я дам тебе кредитный диск Юпитерианского банка с полумиллионом фьюзеодолларов на счету. У Поу Мок я нашла еще с полдюжины чистых паспортных клипов. Проблемы будут со внешностью - все сенсоры на астероиде уже, наверное, запрограммированы на твое лицо. Я могу изменить твою внешность, но только пока я рядом, а это не выход. В общественных местах меня легко засечь, особенно когда я пользуюсь своей энергистической силой. Так что придется прибегнуть к пластической хирургии.
      - Хирургии? - опасливо переспросил он.
      - У Поу Мок нашелся набор косметических пакетов. Она постоянно меняла собственную физиономию, чтобы не примелькаться местной полиции - она даже не рыжая от природы. Думаю, моих познаний хватит, чтобы вручную запрограммировать контрольный процессор. Если я отойду подальше, пакеты смогут подправить твою внешность. Надеюсь, этого хватит.
      Лорен отвела его в одну из спален и велела прилечь. Косметические нанопакеты очень походили на медицинские, только с наружной стороны их испещряли бугорки - капсулы с запасами готового для имплантации коллагена. Джеральд ощутил, как срастается с кожей ворсистая внутренняя поверхность маски. Потом нервы его отключились.
      Только усилием воли Джеральд Скиббоу заставлял себя не шарахаться от каждого потолочного сенсора в коридоре. Лицо, которое он видел теперь, глядя в зеркало, казалось ему неубедительным. Он стал на десять лет моложе, щеки распухли, покрывшись нисходящими морщинками, кожа посмуглела и налилась нездоровым румянцем - короче говоря, это лицо прекрасно передавало его нынешнее беспокойство. От шевелюры его остался каштановый ежик не длиннее сантиметра - но, по крайней мере, пропала седина.
      Он зашел в бар "Шеф", заказал минеральной воды и поинтересовался у бармена, где можно найти капитана Мак-Роберта.
      Мак-Роберт привел с собой двоих членов команды, в том числе космоника, чье тело походило на смоляно-черный безликий манекен ростом добрых два метра.
      Присаживаясь за их столик, Джеральд старался сохранять на лице безразличное выражение, но это было непросто. Их непреклонные лица вызывали в памяти бойцов того отряда, что взял Кингсфорда Гарригана в плен в джунглях Лалонда.
      - Я - Ниал Лайшол, - пробормотал он. - Я от Поу Мок.
      - Иначе мы с тобой не разговаривали бы, - отрезал Мак-Роберт. - И даже так...
      Он подал сигнал космонику. Тот протянул Джеральду процессорный блок.
      - Возьми, - приказал Мак-Роберт.
      Джеральд попытался, но не смог вырвать блочок из могучих черных пальцев.
      - Статического заряда нет, - провозгласил космоник, убирая блок. Глюков нет.
      - Ладно, Ниал Лайшол, - проговорил Мак-Роберт. - Ты не одержимый. Тогда что ты за лох?
      - Лох, который хочет отсюда убраться. - Джеральд тихонько выдохнул, вспоминая уроки релаксации, которые давал ему доктор Доббс. Подчини ритму тело, и мозг последует примеру. - Как человек, имевший дело с Поу Мок, вы должны меня понимать, капитан. Иногда приходится сниматься с места прежде, чем тобой начнут интересоваться.
      - Ты на меня давить не вздумай, приятель. Если у тебя пятки горят, я тебя брать не стану, не в наше время. Не знаю даже, сможем ли мы покинуть Гайану - тревогу второго уровня пока никто не отменял. Вряд ли диспетчерская начнет выпускать корабли, пока один из этих ублюдков на свободе.
      - Я не в розыске. Можете проверить.
      - Уже.
      - Тогда вы возьмете меня, как только отменят тревогу?
      - От тебя одни проблемы, Лайшол. Из-за карантина я не могу брать пассажиров, значит, придется тебя проводить по файлам как космонавта. А у тебя даже нейросети нет. Начнутся вопросы. Не нравится мне это.
      - Я заплачу.
      - Можешь быть уверен.
      - И Поу Мок будет вам благодарна. Это чего-то стоит?
      - Меньше, чем ей кажется. От кого бежим?
      - От людей. Не от властей. Официально никаких проблем нет.
      - Сто тысяч фьюзеодолларов, и всю дорогу ты проведешь в ноль-тау. Не хватало, чтобы ты всю капсулу заблевал.
      - Согласен.
      - Слишком быстро. Сто тысяч - изрядный кусок.
      Джеральд не знал, долго ли сможет продолжать этот спор. В голове его неторопливо билась одна мысль, что в клинике все же было спокойнее. "Если я вернусь, доктор Доббс, наверное, поймет, он не позволит полиции наказать его. Если бы не Мэри..."
      - Капитан, выбирайте что-то одно. Если я останусь, многие тайны окажутся раскрытыми. А вас, скорее всего, не подпустят на лазерный выстрел к любой системе королевства. Думаю, это озаботит вашу компанию больше, чем один космонавт без нейросети. А о том, что у меня ее нет, они не узнают, если вы им не скажете.
      - Я не терплю, когда мне угрожают, Лайшол.
      - Я вам не угрожаю. Я прошу помочь мне. Мне нужна ваша помощь. Пожалуйста.
      Мак-Роберт покосился на своих спутников.
      - Ладно. "Квадин" пристыкован к причалу 901-С, мы отбываем через три часа. Я уже сказал, что из-за тревоги мы вряд ли сможем вылететь вовремя, но не успеешь - пеняй на себя.
      - Я уже готов.
      - Багажа нет? Удивительно. Ладно, заплатишь, когда придем на борт. И, Лайшол, только не жди, что я тебе зарплату платить стану.
      Когда они выходили из бара, Джеральд позволил себе оглянуться, как ему показалось, незаметно. Народу в коридоре было немного - из-за тревоги все военные и гражданские служащие на астероиде находились на постах.
      Лорен смотрела, как он уходит, такой сгорбленный, жалкий, затерявшийся между своими провожатыми. Двери лифта закрылись за ними, и одержимая двинулась в другую сторону по коридору. На ее призрачных губах играла улыбка.
      Спустя семь с половиной часов бдения, заполненных сотней ложных тревог и ни одной настоящей, адмирал Фарквар подумывал уже запустить через нейросеть софтверный подавитель. Он ненавидел приносимое программой искусственное спокойствие, но депрессия и неспадающее напряжение были еще хуже. Охота за одержимой направлялась из штаба тактических операций королевского флота. Когда штаб только строился, адмирал не планировал, что здесь станут гонять по коридорам одного человека, но сеть связи оказалось легко переконфигурировать на подключение ко внутренним сенсорам астероида, а в ИскИн загрузили программу слежения, разработанную Дианой Тирнан для охоты на одержимых на Ксингу. Учитывая небольшие размеры Гайаны и насыщенность ее внутренних помещений киберсистемами, результат должен был проявиться уже через несколько минут.
      Но одержимая ускользала и одним этим вынуждала адмирала согласиться с княгиней Кирстен: где есть один, могут быть и другие. По Гайане может разгуливать сколько угодно одержимых. Если уж на то пошло, весь персонал штаба мог быть одержан, потому и поиски не давали никакого результата. Сам адмирал в это не верил (он лично посещал штаб), но кабинету следовало рассмотреть и такую возможность. Даже сам Фарквар не был свободен от подозрений, хотя при нем об этом из вежливости умалчивали.
      Поэтому управление сетью стратегической обороны Омбея было потихоньку передано базе флота в Атерстоне. Под видом тревоги второй степени астероид был помещен в полный карантин.
      И до сих пор - зря.
      Офисный компьютер датавизировал адмиралу, что встречи просят капитан Олдройд, офицер контрразведки, и доктор Доббс. Адмирал датавизировал свое согласие, и кабинет растворился в белом пузыре сетевого конференц-зала.
      - Вы еще не смогли отыскать ее? - спросил Доббс.
      - Пока нет, - признался Фарквар.
      - Все сходится, - заметил доктор. - Мы анализировали сценарии ее действий, основанные на имевшейся у нас информации, и, похоже, нашли, что ею движет. Нас озадачило уже то, что она вытащила Скиббоу из нашей клиники. Даже для одержимой это был большой риск. Если бы морпехи прибыли на полминуты быстрее, она не ушла бы. Значит, у нее была серьезная причина так поступить.
      - И какая же?
      - Нам кажется, что это Лорен Скиббоу, жена Джеральда. Следовало догадаться уже после той фразы, что она бросила Янсену Коваку: "Пожили бы вы с ним двадцать лет". Я проверил по истории болезни - они были двадцать лет женаты.
      - Его жена?
      - Именно.
      - Ладно... Слыхивал я и более странные истории. - Адмирал обернулся к капитану Олдройду: - Надеюсь, у вас есть подтверждения этой версии?
      - Да, сэр. Если предположить, что она та, за кого мы ее принимаем, ее действия получают рациональное объяснение. Во-первых, мы полагаем, что она находится на Гайане не первый день - возможно, ее одержали, когда "Экван" только причалил. У нее явно было время научиться обходить наши следящие программы. Во-вторых, если она может это делать - почему она не инициировала массовый захват, как это произошло на Ксингу? Она сдержалась, а значит, у нее была на то причина.
      - Потому что это не входит в ее планы, - подхватил доктор Доббс. Если весь астероид будет одержан, ее сородичи вряд ли оставят Джеральда на свободе. Это все ее личные проблемы, адмирал, и они никак не связаны с тем, что творится на Мортонридже или на Новой Калифорнии. Она действует в одиночку. Полагаю, она не представляет серьезной угрозы для безопасности королевства.
      - Вы хотите сказать, что мы поставили княжество на уши из-за семейной ссоры? - иронически осведомился адмирал Фарквар.
      - Похоже, что так, - извиняющимся тоном ответил Доббс. - Одержимые ведь тоже люди. У нас достаточно доказательств тому, что у них сохраняются все человеческие чувства. И... э-э... мы не совсем ласково обошлись с Джеральдом. Если мои предположения верны, разумно считать, что Лорен пойдет на все, лишь бы забрать его.
      - Господи Боже. Ладно, и что с того? Чем эта теория нам поможет?
      - Мы можем вести с ней переговоры.
      - Какого плана? Мне плевать, что она любящая жена. Она одержимая! Мы не можем позволить этим голубкам жить здесь вместе долго и счастливо.
      - Нет. Но мы можем предложить ей позаботиться о Джеральде. С ее точки зрения, конечно, - поспешно добавил доктор Доббс.
      - Может быть. - Адмиралу очень хотелось найти в его рассуждениях логическую ошибку, но факты складывались в общую картину без зазора. - И что вы предлагаете?
      - Передать сообщение через сеть Гайаны, загрузить в каждый личный процессор связи, заглушив при этом медиа-компании - иначе они рано или поздно обо всем узнают.
      - Если она ответит, то выдаст свое местоположение. И она это знает.
      - Мы ее все равно найдем. Я это ей разъясню. Я могу предложить ей приемлемое решение. Вы разрешите? Предложение должно быть честным. Одержимые способны читать эмоции окружающих. Если я совру, она узнает.
      - Это слишком расплывчатая просьба, доктор. Что вы предлагаете конкретно?
      - Джеральда отвезут на планету и дадут ему омбейское подданство. Мы полностью компенсируем ему - финансово - неудобства и завершим лечение. И помимо этого, когда кризис завершится, мы приложим все силы, чтобы вернуть ему дочь.
      - Эту девчонку Киру? С Валиска?
      - Да, адмирал.
      - Сомневаюсь, чтобы моей власти хватало... - Адмирал осекся. Офисный компьютер датавизировал ему, что штаб только что объявил по Гайане боевую тревогу.
      - Что случилось? - датавизировал адмирал вахтенному офицеру, открывая канал связи.
      - ИскИн отловил аномалию, сэр. Это может быть она. Я отправил наперехват отделение морской пехоты.
      - Что за аномалия?
      - Камера при входе в шпиндель космопорта засекла садящегося в транзитную капсулу мужчину. Когда капсула остановилась в секции G5, из нее вышла женщина. Промежуточных остановок капсула не делала.
      - Процессоры не сбоили?
      - ИскИн сейчас анализирует работу электроники. Эффективность падала, но намного меньше, чем было вокруг одержимых в Ксингу.
      Адмирал затребовал план космопорта. Секция G5 - гражданские космопланы и ионные флайеры.
      - Господи Боже! Похоже, вы были правы, доктор Доббс!
      Лорен скользила по ярко освещенному коридору в сторону шлюза. Если верить регистру космопорта, там был пристыкован тридцатиместный космоплан типа СД2002 производства корпорации "Кулу", принадлежавший фирме "Кроссен", которая перевозила на нем работников на свои низкогравитационные промышленные станции. Один из самых маленьких челноков на Гайане. Именно такую машину и попытаются угнать двое невежественных беглецов, чтобы спуститься на планету.
      Вокруг не было никого. Последним, кто встретился Лорен на пути, был инженер-ремонтник, садившийся в оставленную ей капсулу. Лорен подумала было, не выпустить ли на свободу свою энергистическую силу, чтобы нарушить работу электроники в коридоре. Но тогда ее преследователи могут заволноваться. Она сдерживала себя слишком долго, чтобы внезапная перемена не вызвала вопросов. Нет, лучше понадеяться, что их следящие программы и сенсоры засекут ее. Смена облика - знак достаточно незаметный, если у них хорошие алгоритмы мониторинга.
      Труба шлюза была пять метров длиной и уже коридора - едва пару метров в поперечнике. Лорен вплыла в нее и обнаружила, что люк заперт.
      Наконец-то появился повод применить свою силу.
      Вокруг люка струилось электричество - Лорен видела за лазурными композитными стенами силовые кабели, жирные линии, сиявшие под током, словно угли. И другие провода - потоньше, потусклее. Один из них вдруг ожил. Это был провод, соединенный с врезанным в раму люка блоком связи.
      - Вы Лорен, верно? - донесся голос из блока. - Лорен Скиббоу. Я в этом уверен. Меня зовут доктор Райли Доббс. Я лечил Джеральда, пока вы его не забрали.
      Она ошеломленно глянула на блочок. Как, черт побери, он узнал?
      Сила струилась в ее жилах, горячим источником пробиваясь из бездны. Лорен чувствовала ее биение в каждой клетке. Ее разум придавал форму этому потоку, подчиняя его невысказанному желанию. И желание начало подчинять себе реальность. По крышке люка забегали искры.
      - Лорен, я хочу вам помочь, и у меня есть возможность это сделать. Послушайте. Джеральд - мой пациент, я не хочу, чтобы он пострадал. Думаю, в этом вы со мной согласитесь.
      - Идите к черту, доктор. Впрочем, лучше я вас сама туда отправлю. Вы повредили рассудок моего мужа. Это я вам еще припомню.
      В коридоре за ее спиной послышались звуки - шорох, лязг. Сосредоточившись, Лорен ощутила разумы надвигающихся морпехов - холодные, злые, очень упорные.
      - Джеральду повредило одержание, - проговорил Доббс. - Я пытался вылечить его. И не хочу бросать его в таком состоянии.
      - Под дулом автомата лечить? - ядовито произнесла она. - Я знаю, они за моей спиной.
      - Морпехи не станут стрелять. Обещаю, Лорен. Это бессмысленно. Мы только погубим женщину, которую вы одерживаете. Никто этого не хочет. Выходите, поговорите со мной. Я уже выговорил у властей громадные уступки. Джеральду позволят спуститься на планету, за ним будут хорошо ухаживать, я вылечу его. Может быть, когда-нибудь он снова увидит Мэри.
      - Хотите сказать, Киру? Эта сука не отпустит мою дочь.
      - Нельзя быть уверенным. Мы можем все обсудить. Прошу. Вы не сможете бежать на челноке. Даже если вы справитесь с управлением, вас не пропустит система СО. Джеральд сможет попасть на планету только с моей помощью.
      - Вы его больше не тронете. Он в безопасности, в моем убежище. А меня вы не нашли за все время, что я жила на Гайане.
      Стены шлюза заскрипели. Искры собрались в мерцающее кольцо, прожигая композит. Лорен невесело улыбнулась. Идеальная маскировка. Вмешательство Доббса обернулось нежданной удачей.
      Лорен ощущала, как выжидают за выходом из шлюза морпехи. Она сделала глубокий вдох, зная, чем все должно сейчас кончиться. С ужасающим воем поток белого пламени сорвался с ее пяток, и в коридор обрушилась лавина шаровых молний.
      - Нет, Лорен, не надо, я могу помочь, пожалуйста... Лорен Скиббоу выплеснула всю свою силу. Голос Доббса превратился в металлический вой и смолк вовсе, когда разбушевавшееся энергистическое поле вывело из строя все процессоры в радиусе двадцати пяти метров.
      "Не надо! - умоляла Поу Мок из глубины сознания Лорен. - Я не скажу им, где он. Обещаю. Они не узнают. Только не убивай меня!"
      "Я не верю живущим", - ответила ей Лорен.
      "Сука!"
      Стены шлюза засветились ярче шаровых молний, и композит попросту испарился. Поток устремившегося в вакуум воздуха вынес Лорен в разверзнувшийся провал.
      - Господи! - охнул адмирал Фарквар.
      Внешние сенсоры космопорта показали ему затихающий воздушный фонтан. Вслед за Лорен Скиббоу в космос вылетели трое морпехов. Бронекостюмы пусть не полностью, но защищали их от декомпрессии и имели запас кислорода. Вахтенный офицер уже выслал им на помощь управляемые капсулы.
      У Лорен Скиббоу такой защиты не было. Несколько минут она сияла изнутри, все отдаляясь от разрушенной палубы - кружащаяся мерцающая балерина. Потом сияние померкло и угасло вовсе. Тело взорвалось - куда более мощно, чем должно было.
      - Соберите, сколько сможете, ее остатков и верните на станцию, приказал адмирал. - Надо взять образец ДНК, ИСА поможет нам ее опознать.
      - Но почему? - подавленно спросил доктор Доббс, ни к кому не обращаясь. - Что ее на это толкнуло?
      - Возможно, они все же думают не так, как мы, - предположил адмирал.
      - Точно так. Я-то знаю.
      - Найдем Скиббоу - спросите у него.
      Но эта задача оказалась неожиданно сложной. Допросные наноимплантаты не откликались на вызов, поэтому королевский флот под присмотром ИскИна физически обыскал Гайану сверху донизу, не пропустив ни комнаты, ни туннеля, ни кладовой, обшарив любое помещение объемом больше кубометра.
      На поиски ушло два с половиной дня. Квартиру Поу Мок нашли и обыскали на тридцать третьем часу. Поскольку по документам она проходила как снятая в аренду жителем Омбея и в данный момент пустующая, а тщательный поиск не дал ничего, ее закрыли и опечатали.
      По завершении поиска кабинет министров Омбея на своем заседании решил, что из-за одного сбежавшего психа незачем держать в карантине главную базу флота, да и Омбей не мог обойтись без продукции промышленных станций Гайаны. Астероид перевели на тревогу третьей степени, а проблему нетипичной одержимой и поиски Скиббоу передали в ведение совместной команды ИСА и королевского разведывательного агентства.
      "Квадин" отправился на Пинджарру, запоздав с отлетом на трое с половиной суток. Но Джеральд Скиббоу ничего не знал об этом. Он лег в ноль-тау за час до того, как Лорен, прикрывая его, пожертвовала собой.
      2
      Битва над Арнштадтом продолжалась девяносто минут. После этого планета пала под натиском флота Организации. Движимые антиматерией боевые осы Капоне разнесли в пыль сеть стратегической обороны. Загодя полученное от эденистов предупреждение позволило местному флоту вывести на орбиту все свои корабли. Из обиталищ, обращавшихся вокруг одного из газовых гигантов системы, на помощь кораблям адамистов прибыли три эскадрильи космоястребов.
      Но все это не могло изменить исхода боя. Уничтожено было сорок семь кораблей арнштадтского флота и пятнадцать космоястребов. Остальные биотехкорабли прыгнули назад под прикрытие газового гиганта.
      Транспортники Организации беспрепятственно вышли на низкую орбиту, и космопланы начали спускать на поверхность небольшую армию одержимых. На Арнштадте, как и на большинстве планет Конфедерации, почти не было солдат. Несколько бригад морской пехоты предназначались преимущественно для боев в космосе и проведения секретных десантных операций. В эту эпоху сражения велись между звездолетами. Дни, когда по вражеской территории маршировали армии вторжения, миновали еще в конце двадцать первого века.
      И теперь, когда сеть СО планеты опадала с небес радиоактивными метеоритами, Арнштадт ничего не мог противопоставить выходящим из челноков одержимым. Вначале они захватывали маленькие городки, увеличивая число захватчиков, прежде чем направиться на крупные мегаполисы. Захваченная территория разрасталась экспоненциально.
      Луиджи Бальзмао устроил свой штаб на одном из орбитальных астероидов. Информация о захваченных одержимыми людях поступала туда, и написанные Эмметом Мордденом программы структурной координации определяли, следует ли их одерживать. Назначались лейтенанты Организации, чью власть поддерживала огневая мощь вышедших на низкую орбиту кораблей.
      Удостоверившись, что завоевание планеты идет по плану, Луиджи половину своего флота поделил на эскадры, отправив их против астероидных поселений системы. Не подверглись атаке лишь обиталища эденистов; после Йосемита Капоне не мог допустить второго подобного провала.
      В систему Новой Калифорнии отправились курьеры, и вскоре на Арнштадт начали прибывать грузовые суда, полные компонентов новой системы СО и прочего оборудования, призванного укрепить власть Организации. Репортерам показали старательно подобранные сцены на поверхности планеты, перешедшей к новым хозяевам: оставшиеся неодержанными дети, свободно бегающие по улицам, работающие бок о бок, чтобы восстановить планетарную экономику, одержимые и неодержанные, Луиджи, подавляющий выступления одержимых, не признавших власть Организации.
      Новости об успехе вторжения, поддержанные репортажами с Арнштадта, разлетелись по всей Конфедерации и были встречены с полнейшим недоумением. Всегда считалось, что захват правительством одной звездной системы - каким бы оно ни было - планет другой звезды абсолютно невозможен. Капоне доказал, что это не так. Тем самым он вызвал цепную реакцию паники. Комментаторы заговорили об экспонентах галактического масштаба. Самый страшный прогноз предусматривал, что вся Конфедерация будет захвачена в течение шести месяцев, по мере того, как империя Капоне станет подчинять себе промышленные ресурсы все новых и новых систем.
      С трибуны Ассамблеи неумолчно звучали требования к флоту Конфедерации вмешаться и уничтожить Организацию. Первому адмиралу Александровичу пришлось несколько раз выступать лично, чтобы объяснить, насколько это непрактичное предложение. Лучшее, что может сделать флот, говорил он, это найти и уничтожить источник антивещества, которым пользуется Капоне, и предотвратить захват третьей системы. Арнштадт уже потерян, отнять у Капоне победу можно лишь ценой множества жизней. Подобные жертвы на этой стадии конфликта неприемлемы. Ему пришлось также признать тот печальный факт, что с Организацией сотрудничает множество неодержанных космонавтов. Без их помощи вторжение на Арнштадт было бы невозможно. Он предложил Ассамблее принять постановление, объявляющее таковых предателями. Возможно, подобный акт остановит других капитанов, готовых продаться Капоне ради минутной выгоды.
      - Конвой? - устало переспросил Андре Дюшамп. - Я полагал, что мы поможем обороняться самой Новой Калифорнии. Что это значит - конвой?
      - Конкретных данных ко мне из Монтерея не поступало, - ответил Йен Жирарди. - Но вы будете, по сути дела, защищать грузовые корабли от нападения конфедеративного флота. Что и предусмотрено вашим контрактом.
      - Вряд ли, - прорычала Мадлен. - Там нигде не сказано, что мы должны помогать офонаревшему диктатору, только что отправившему к праотцам целую планету. Капитан, прыгаем. Заводите растровые узлы, прямо сейчас, и рвем когти, пока голова цела.
      - Я бы решил, что такая задача для вас должна быть даже более привлекательна, - ответил Йен Жирарди. Крепежная сетка сползла с его противоперегрузочного ложа, и он поднялся над мягкой обивкой. - Большая часть космонавтов на грузовиках не одержана, и вы не будете находиться постоянно под прицелом платформ СО Организации. Если уж на то пошло, мы предлагаем вам менее тяжелую и рискованную работу за те же деньги.
      - И куда нам предлагают лететь? - поинтересовался Андре.
      - На Арнштадт. Организация перевозит туда промышленное оборудование, чтобы помочь восстановить экономику планеты.
      - Если бы вы не развалили там все, вам не пришлось бы ничего восстанавливать, - заметила Мадлен.
      Андре нетерпеливо прервал ее.
      - Я не против, - бросил он Йену Жирарди. - Но нашему кораблю потребуется ремонт, прежде чем мы возьмемся за это задание. Висеть на орбите - одно дело, а конвоировать суда в полете - совсем другое.
      Впервые за все время их общения Йен Жирарди потерял на миг душевное спокойствие.
      - Да-да. Мне придется обсудить это с Монтереем. - Он запросил у бортового компьютера канал связи.
      Андре с невыразительной улыбкой ждал ответа.
      - Организация приведет "Крестьянскую месть" в порядок, - объявил Йен Жирарди. - Мы залатаем корпус и установим новые сенсоры, но вспомогательные системы вам придется чинить за свой счет.
      Андре пожал плечами.
      - Вычтите из нашей платы.
      - Отлично. Прошу пристыковаться в порту Монтерея, причал VB757. Там я сойду, а вам назначат офицера связи на это задание.
      - Неодержанного! - резко предупредил Десмонд Лафо.
      - Разумеется. Полагаю, вас также попросят принять на борт репортеров. Им потребуется доступ к сенсорам во время полета.
      - Merde! Вот дерьмо... Зачем?
      - Мистер Капоне желает, чтобы средства массовой информации точно отражали события. Он желает показать Конфедерации, что не является настоящей угрозой.
      - В отличие от Арнштадта, - обронила Мадлен.
      Андре провел звездолет от точки выхода до астероида. Движение в местном пространстве Новой Калифорнии было оживленным. Между орбитальными астероидами и зонами выброса сновали звездолеты, челноки и космопланы опускались к поверхности. Хотя на "Крестьянской мести" остались активными всего шестьдесят пять процентов сенсоров, Андре держал их полностью выдвинутыми, чтобы разглядеть по возможности больше.
      Когда бортовой компьютер сообщил, что Жирарди снова беседует с Монтереем, Мадлен датавизировала Андре по закрытому каналу: