Золотая библиотека фантастики - Нейтронный Алхимик, Конфликт (Пришествие Ночи - 4)

Они уже не мчались напрямую к границе на перешейке, а ехали зигзагами, чтобы посетить как можно больше городов. Люди Эклунд - а эту команду с наименьшей натяжкой можно было назвать правительством Мортонриджа - поддерживали сеть связи между крупнейшими поселениями, хотя пропускная способность каналов значительно уменьшилась. Новости о караване Стефани распространялись широко, и в некоторых городах дети уже ждали их на обочинах, иные - в лучших костюмчиках и с обедами в корзинках от тех одержимых, что заботились о них. Стефани и Мойо были свидетелями просто-таки душераздирающих прощаний.
      Когда дети поели, умылись и были разведены по палаткам, Кохрейн и Франклин Квигли нарубили веток и развели настоящий костер. Взрослые все собрались вокруг него. Золотой свет разгонял вечное тускло-алое мерцание туч.
      - Думаю, когда разберемся с ребятишками, о возвращении в город можно забыть, - заявил Макфи. - Мы неплохо сработались. Давайте ферму, что ли, заведем? В городах кончаются припасы. Будем выращивать овощи и продавать им. Вот и делом займемся.
      - Он неделю как с того света вернулся, а ему уже скучно, - пробурчал Франклин Квигли.
      - За-ну-да, - выговорил Кохрейн, выдувая из ноздрей струйки дыма. Те устремились к Макфи, точно кобры-близняшки, чтобы укусить его за нос.
      Великан-шотландец отмахнулся, и дымные струи превратились в деготь и шлепнулись наземь.
      - Мне не скучно, но заняться чем-то надо. Есть же смысл о будущем подумать.
      - Может, ты и прав, - согласилась Стефани. - Что-то мне не по душе ни один из городков, где мы побывали.
      - Мне так кажется, - заметил Мойо, - что одержимые делятся на две группы.
      - Не употребляй, пожалуйста, этого слова, - перебила его Рена. Сидя по-турецки рядом с ослепительно-женственной Тиной Зюдол, она приняла утонченно бесполый облик - короткая стрижка и мешковатый синий свитер.
      - Какого слова? - спросил Мойо.
      - "Одержимые". Мне оно представляется оскорбительным и наполненным предрассудками.
      - Точно, - расхохотался Кохрейн. - Мы не одержимые, мы типа межпространственные инвалиды.
      - Можете называть наше состояние кросс-континуумного перехода как пожелаете, - огрызнулась она. - Это никак не меняет того факта, что употребленный вами термин категорически унизителен. Военно-промышленный комплекс Конфедерации ввел его в обиход, чтобы демонизировать нас и оправдать повышение так называемых оборонных расходов.
      Стефани уткнулась в плечо Мойо, чтобы не услышали, как она хихикает.
      - Ну, положим, мы тоже не святые, - заметил Франклин.
      - Восприятие банальной морали целиком и полностью навязано нам догмами ориентированного на самцов общества. Новые, уникальные обстоятельства нашего бытия требуют от нас пересмотреть эти изначальные нормы. Поскольку тел живущих недостаточно, чтобы оделить ими всю человеческую расу, чувственное владение должно распределяться между нами в равных долях. Живущие могут протестовать сколько угодно, но мы не меньше их имеем право на сенсорное восприятие.
      Кохрейн вытащил изо рта самокрутку и печально глянул на нее.
      - Мне бы такие приходы, да-а...
      - Не обращай внимания, дорогуша, - посоветовала Рене Тина Зюдол. Типичный пример мужской брутальности.
      - Значит, перепихнуться сегодня не выйдет?
      Тина театрально втянула щеки и сурово глянула на упрямого хиппи.
      - Меня интересуют только мужчины.
      - И всегда интересовали, - не то чтобы тихо прошептал Макфи.
      Наманикюренными пальчиками Тина отбросила за спину подкрашенные блестящие локоны.
      - Вы, мужики, просто козлы все, у вас гормоны так и играют. Не удивительно, что я хотела покинуть тюрьму, в которую была заключена.
      - Так вот, - с жаром продолжил Мойо, - эти две группы - те, кто прикован к месту, как хозяева кафе, и бродяги вроде нас, наверное, - хотя мы, скорее, исключение. И они прекрасно дополняют друг друга. Бродяги шляются повсюду, играя в туристов, напитываясь впечатлениями. А куда бы они ни приходили, они встречают домоседов и рассказывают про свои странствия. Обе группы получают то, о чем мечтали. Все мы живем, чтобы испытывать новые впечатления, только одним нравится переживать все самим, а другим - слышать из чужих уст.
      - Думаешь, так дальше и будем жить? - спросил Макфи.
      - Да. К этому все и придет.
      - А надолго ли? Стремление видеть и переживать - это лишь реакция на заключение в бездне. Когда мы утолим эту жажду, верх возьмет людская природа. Кто-то захочет остепениться, семью завести. Размножение - наш биологический императив. Но как раз это нам недоступно. Мы будем вечно переживать свою несостоятельность.
      - А я бы попробовал, - заявил Кохрейн. - Мы с Тиной в нашем шалаше сколько хочешь детишек заведем.
      Тина одарила его единственным взглядом полнейшего омерзения и содрогнулась.
      - Но это будут не твои дети, - объяснил Макфи. - Это не твое тело и, во всяком случае, не твоя ДНК. Ребенка у тебя больше не будет, по крайней мере родного. Эта фаза нашей жизни окончена, и ее не вернешь, сколько бы энергистической силы ты ни тратил.
      - И вы забываете о третьем типе наших сородичей, - напомнил Франклин. - Тип Эклунд. А я ее знаю. Я к ней записался на первые пару дней. Вот она вроде бы знает, чего хочет. У нас были и "цели", и "назначенные задания", и "цепочка подчинения" - и помоги Бог любому, кто попрет против этих фашистов! Она честолюбивая стерва с комплексом Наполеона. У нее есть своя маленькая армия недоделанных громил, которые бегают по полуострову, думая, что они - новое воплощение спецназа. И они будут постреливать по постам королевских морпехов по ту сторону границы, покуда княгине это не надоест вконец и она не разбомбит Мортонридж вплоть до континентальной плиты.
      - Это положение не продержится долго, - возразил Макфи. - Еще месяц или год, и Конфедерация рухнет. Или вы не слышите, о чем шепчет бездна? Капоне взялся за дело всерьез. Очень скоро флот Организации прыгнет к Омбею, и тогда Эклунд не с кем будет сражаться и ее цепочка подчинения порвется. Никто не станет ей повиноваться до конца времен.
      - А я не хочу жить до конца времен, - заявила Стефани. - Правда. Это почти так же страшно, как томиться в бездне. Мы не созданы, чтобы жить вечно, мы не справимся.
      - Не напрягайся, детка, - посоветовал Кохрейн. - Я не против дать вечности шанс. Вот оказаться у нее на обочине - и правда паршиво.
      - Мы всего неделю как вернулись, а Мортонридж уже рушится. Продуктов почти не осталось, ничего не работает как надо...
      - Дай нам шанс, - возразил Мойо. - Мы все потрясены, мы не понимаем, как пользоваться той силой, которую заполучили, а неодержанные хотят выловить нас до последнего и отправить обратно. В таких обстоятельствах трудно ожидать, чтобы цивилизация возникла мгновенно. Мы найдем возможность приспособиться. Когда будет одержан весь Омбей, мы выдернем его из этой Вселенной. И тогда все пойдет по-иному. Ты увидишь. Это лишь переходная фаза.
      Стефани прижалась к нему. Мойо обнял ее и был вознагражден поцелуем и волной благодарности в ее мозге.
      - Йо, любовнички, - заметил Кохрейн, - так пока вы всю ночь будете трахаться, как заведенные кролики, кто за жрачкой в город потащится?
      - Есть маяк! - объявил Эдвин с триумфом. Напряжение, нараставшее в рубке "Энона" с каждым мигом, разрешилось общим мысленным вздохом. Они прибыли к Нгеуни двадцать минут назад. Выдвинув все сенсоры. Зарядив оружие. Объявив тревогу первой степени. Готовые к чему угодно. Спасать Такрара. Сражаться с кораблями одержимых, чтобы отбить Такрара.
      И не нашли ничего. Ни кораблей на орбите, ни отклика от небольшого лагеря строительной компании на поверхности.
      "Энон" вышел на высокую полярную орбиту, и Эдвин активировал все имевшиеся сенсоры.
      - Сигнал очень слабый, кажется, аварийный маяк капсулы. Но опознавательный код "Тигары" ясен. Должно быть, корабль взорвался.
      - Наведись, пожалуйста, - промыслила Сиринкс, ощущая, как перетекают астрогационные данные от сенсоров в биотехпроцессорную сеть. Они с "Эноном" осознали, где находится по отношению с ним источник сигнала.
      - Поехали.
      Космоястреб прошел через червоточину, почти лишенную внутренней длины. Звездный свет посинел от допплеровского эффекта, собираясь в поцеловавшую корпус тугую розетку. Капсула лениво вертелась в пространстве в каких-то десяти километрах от выходного створа червоточины. Местное пространство было усеяно разлетающимися обломками "Тигары". Сиринкс ощущала тяжесть капсулы, зависшей в искажающем поле "Энона", наводившего сенсоры и "тарелки" связи в нижних пузырях на щербатый шар.
      - Капсула не отвечает, - сообщил Эдвин. - Внутри еще действуют какие-то электрические цепи, но едва заметно. И воздух изнутри весь вышел.
      - Оксли, Серина - выводите зонд, - приказала Сиринкс. - Привезите его.
      Команда "Энона" через сенсоры бронескафандра Серины наблюдала, как та ползет по палубам капсулы жизнеобеспечения в поисках капитана Такрара. Внутри царил хаос - оборудование сорвалось с креплений, люки заклинены, шкафы разбиты, всюду летает мусор и грязная одежда. Воздух улетучился, и многие тубы полопались, разбрызгав вокруг жидкость, застывшую тут же шариками. Перед последним люком Серине пришлось воспользоваться мощным ядерным резаком, чтобы срезать петли. Когда она попала наконец в рубку, то не сразу заметила скорчившуюся у потолочного шкафчика с аварийным комплектом фигуру в скафандре С-2. На его тело, как и на все остальные поверхности, налипла тускло-серая пленка изморози, едва отражавшая лучи нашлемного фонаря. Свернувшись в позе эмбриона, он походил на огромную засохшую личинку.
      "По крайней мере, он надел скафандр, - заметил Оксли. - Тепловое излучение есть?"
      "Сначала проверь блок противоэлектронной борьбы", - посоветовала Сиринкс.
      "Результат отрицательный. Он не одержан. Но жив. Температура костюма на пару градусов выше окружающей".
      "А ты уверена, что это не остаточное тепло? Эти костюмы - прекрасный изолятор. Если он жив, то не шевелился с того времени, как наросла изморозь. А это было не один час назад".
      Биотехпроцессорный блок преобразовывал сродственное излучение мозга Серины в обычный датавиз.
      - Капитан Такрар? Вы получаете сигнал? Мы эденисты с Голмо, мы получили ваше сообщение.
      Обледеневшая фигура не двинулась. Серина поколебалась миг, потом двинулась к нему.
      "Я только что датавизировала процессору его костюма. Он еще дышит. О, черт..."
      Все увидели это одновременно - вспомогательные медицинские модули, прикрепленные к телу Такрара тонкими пластиковыми трубками, буравившими материал скафандра. На двух модулях из-под пленки изморози мигали красные тревожные огни, остальные были мертвы. Трубки все замерзли напрочь.
      "Тащи его сюда, Серина, - приказала Сиринкс. - Как можно скорее".
      Кейкус ждал с каталкой прямо у шлюза. "Энон" перестала генерировать гравитационное поле в жилом тороиде, так что Серина и Оксли смогли без особых усилий протащить безвольное тело Такрара через узкий проход. Изморозь на его скафандре таяла в тепле, и в воздухе повисали капли. Агента уложили на каталку, и "Энон" тут же включил гравитацию снова, притягивая команду к палубе. Оксли придерживал свисающие медицинские модули, пока пострадавшего везли по центральному проходу в лазарет.
      - Отключи его скафандр, пожалуйста, - попросил Кейкус Серину, когда каталку втащили под диагностический сканер.
      Она отдала команду контрольному процессору скафандра, и тот, оценив состояние окружающей среды, подчинился. Черный силикон сошел с кожи Такрара, скользя волной от рук и ног к горлу. Каталку залила темная жидкость. Сиринкс сморщилась и зажала нос.
      - Он в порядке? - спросил "Энон".
      - Пока не знаю.
      - Пожалуйста, Сиринкс! Это он пострадал, а не ты. Не надо так сильно вспоминать.
      - Прости. Не думала, что это так заметно.
      - Для других, может, и нет.
      - Не спорю, вспоминается. Но его раны совсем другие.
      - Боль остается болью.
      - Моя боль - только воспоминание, - процитировала она мысленным голосом Вин Цит Чона. - Воспоминания не причиняют боли, они лишь влияют.
      Кейкус при виде открывшегося ему зрелища скривился. Левое предплечье Такрара было сделано заново, это понял бы и непосвященный. Намотанные на него медпакеты сорвались, обнажив широкие разрывы в полупрозрачной недоросшей коже. Искусственные мышцы лежали на виду, их фасции высохли, приобретя мерзкий гнилостный оттенок. На снежно-белой коже ног и торса выделялись ярко-алые пятна шрамов и пересаженные клочья кожи. Оставшиеся на месте медпакеты сморщились, их зеленые края потрескались, точно старая резина, и отошли от плоти, которую должны были исцелять. Из сорванных разъемов сочилась несвежая питательная жидкость.
      Какое-то мгновение Кейкус только и мог, что взирать с отвращением и ужасом на своего пациента. Он не мог сообразить даже, откуда начинать.
      Набрякшие веки Эрика Такрара медленно поднялись. Больше всего Сиринкс напугала полная осмысленность, промелькнувшая в его взгляде.
      - Ты меня слышишь, Эрик? - излишне громко проговорил Кейкус. - Ты в полной безопасности. Мы эденисты, мы тебя спасли. Постарайся не шевелиться.
      Эрик открыл рот. Губы его дрожали.
      - Сейчас мы тебя начнем лечить. Аксонные блоки у тебя действуют?
      - Не-ет! - Голос Эрика звучал ясно и упрямо. Кейкус поднял баллончик с анестетиком.
      - Программа с дефектом или повреждена нейросеть?
      Эрик поднял здоровую руку и ткнул костяшками Кейкусу в спину.
      "Ты до меня не дотронешься, - датавизировал он. - У меня стоит имплант-нейроподавитель. Я убью его".
      Баллончик выпал из рук Кейкуса и покатился по палубе.
      Сиринкс не могла поверить своим глазам. Она инстинктивно открыла свой разум Кейкусу, вместе с остальными членами команды предлагая поддержку его разуму.
      - Капитан Такрар, я - капитан Сиринкс, и это мой космоястреб "Энон". Прошу вас, дезактивируйте имплант. Кейкус не собирался причинить вам вред.
      Эрик хрипло расхохотался, в горле у него забулькало. Тело заходило ходуном.
      - Знаю. Я не хочу, чтобы меня лечили. Я не вернусь, я больше не полечу туда. Никогда больше.
      - Никто вас никуда не посылает...
      - Пошлют. Они всегда отправляют. Вы, вы, флотские. Всегда найдется последнее задание, последние биты сведений, которые надо собрать, прежде чем все кончится. И ничто не кончается. Никогда.
      - Я понимаю.
      - Врете.
      Сиринкс указала на проступающие под комбинезоном контуры медпакетов.
      - Я немного представляю, через что вы прошли. Я недолго побыла в плену у одержимых.
      Эрик испуганно покосился на нее.
      - Они победят. Если вы видели, на что они способны, вы поймете. И ничего мы не поделаем.
      - Я думаю, мы справимся. Должно быть решение.
      - Капитан? Он у меня на мушке.
      Сиринкс видела стоящего в центральном проходе Эдвина - он сжимал в руках мазерный карабин. Дуло смотрело Эрику Такрару в спину. Прицельный процессор оружия подсказал капитану, что выстрел придется агенту точно в позвоночник. Поток когерентных высокочастотных радиоволн перережет его нервы прежде, чем тот успеет применить имплантат.
      - Нет, - ответила она. - Рано. Он заслуживает, чтобы мы попытались его отговорить.
      Впервые в жизни она злилась на адамиста просто потому, что он адамист. Замкнутый в черепной коробке рассудок, не слышащий чужих мыслей, не воспринимающий ни любви, ни доброты, ни сочувствия окружающих. Она не могла передать ему истину напрямую. Легкий путь был закрыт.
      - Чего вы от нас хотите? - спросила она.
      - У меня есть информация, - датавизировал Эрик. - Стратегически важная.
      - Мы знаем. Вы сообщили на Голмо, что это очень важно.
      - Я продам ее вам.
      Команда как один удивилась.
      - Хорошо, - проговорила Сиринкс. - Если у нас на борту найдется чем заплатить, мы согласны.
      - Ноль-тау, - умоляюще произнес Эрик. - Скажите, что у вас на борту есть капсула, бога ради!
      - У нас есть несколько.
      - Хорошо. Положите меня туда. Там они меня не достанут.
      - Хорошо, Эрик. Мы поместим вас в ноль-тау.
      - Навсегда.
      - Что?
      - Навечно. Я хочу лежать в ноль-тау вечно.
      - Эрик...
      - Я все продумал. Я думал об этом и думал, и это сработает. Правда. Ваши обиталища смогут сдержать одержимых. Корабли адамистов у них не работают, Капоне - единственный, у кого есть боевые звездолеты, и то он не сможет поддерживать их долго. Им нужен ремонт, нужны запчасти. Рано или поздно это все кончится. И вторжений больше не будет, только инфильтрация. А вы не потеряете бдительности. Мы, адамисты, потеряем. Но не вы. Через сто лет от нашей расы ничего не останется - только вы. Ваша культура останется в веках. И вы сможете держать меня в ноль-тау вечно.
      - В этом нет нужды, Эрик. Мы их победим.
      - Нет! - взвыл он. - Нет, нет, нет! - От натуги он закашлялся. Одышка душила его. - Я не умру, - датавизировал он. - Я не стану одним из них, как малышка Тина. Малышка Тина. Боже, ей было всего пятнадцать! Теперь она умерла. Но в ноль-тау не умирают. Там безопасно. Другого пути нет. Нет жизни и нет бездны. Вот ответ. - Он медленно отвел руку от спины Кейкуса. Простите. Я не стал бы вас убивать. Пожалуйста. Сделайте это. Я скажу вам, куда Капоне планирует следующее вторжение. Я передам вам координаты фабрики антивещества. Только дайте мне слово эдениста, слово капитана космоястреба, дайте мне слово, что вы отвезете мою капсулу в обиталище и ваш народ будет хранить меня в ноль-тау вечно. Только ваше слово. Пожалуйста. Неужели это так много?
      - И что мне делать? - спросила Сиринкс команду. Разумы их слились в страдании и сострадании. И ответ был неизбежен.
      Сиринкс шагнула вперед и взяла холодную, влажную ладонь Эрика в свои.
      - Хорошо, Эрик, - прошептала она, мечтая хоть на миг подарить ему истинное общение. - Мы поместим вас в ноль-тау. Но я хочу, чтобы и вы обещали мне кое-что.
      Эрик закрыл глаза. Дыхание его было совсем неглубоким. Кейкус исходил тревогой над дисплеем диагностического сканера. "Поспеши", - торопил он.
      - Что? - спросил Эрик.
      - Разрешите мне вывести вас из ноль-тау, если мы найдем окончательное решение проблемы.
      - Вы не найдете.
      - И все же.
      - Это глупость.
      - Нет. Эденизм построен на надежде - надежде на будущее, на то, что жизнь станет лучше. Если вы верите, что наше общество станет хранить вас вечно, вы должны поверить и в это. Господи, Эрик, ведь надо же во что-то верить.
      - Вы странная эденистка.
      - Я очень типичная эденистка. Просто вы нас плохо знаете.
      - Договорились.
      - Скоро увидимся, Эрик. Я сама вытащу вас из капсулы и скажу, что ужасу конец.
      - Разве что в конце времен. До встречи...
      9
      Алкад Мзу не видала снега с тех пор, как покинула Гариссу. В те времена она ни разу не озаботилась тем, чтобы записать воспоминания о зиме в нейросеть. Зачем тратить память попусту? Зима ведь приходила каждый год, к восторгу Питера и ее собственному бессильному недовольству.
      Самая старая сказка: я не знала, чем владела, покуда не потеряла.
      Теперь из пентхауза в "Мерседес-отеле" она наблюдала, как на Гаррисбург беззвучно и непрестанно валится мягкой лавиной снег. Картина эта заставляла ее мечтать о том, чтобы выбежать вниз в морозном пару и поиграть с детьми в снежки.
      Снегопад начался ночью, сразу после посадки, и с тех пор - уже семь часов - не прекращался. Внизу, на улицах, разгорались страсти по мере того, как замедлялось движение и полурастаявшая каша затапливала мостовые. Дряхлые муниципальные механоиды в сопровождении отрядов рабочих с лопатами разгребали сугробы, перегородившие главные магистрали города.
      Зрелище это не внушало оптимизма. Если экономика государства Тонала находится в таком отчаянном положении, что для расчистки столичных улиц пригоняют живых рабочих...
      Покуда Алкад удавалось сосредоточиться на цели. И этим она гордилась. После стольких встававших на пути препятствий у нее хватало упорства поддерживать в себе надежду. Даже на борту "Текаса" она продолжала верить, что скоро доберется до Алхимика.
      Нюван сильно подкосил ее уверенность в себе и людях. На орбитальных астероидах стояли на приколе звездолеты, и местные астроинженерные компании, вероятно, могли снабдить ее необходимым оборудованием. Но упадок и паранойя, пронизывавшие все на этой планете, заставили Алкад усомниться в этом. Цель ускользала снова, трудности сыпались одна за другой, а отступать было уже некуда. Они были предоставлены самим себе - она, Вои, Лоди и Эриба, а единственным их ресурсом оставались деньги. Принц Ламберт, верный своему слову, увел "Текас" с орбиты, едва они сошли с борта. Он заявил, что летит на Мондул - там сильный флот и там у него есть друзья.
      Алкад не поддалась искушению проверить время. Принц Ламберт должен был уже совершить третий прыжок, и еще одна угроза секретности уничтожена.
      - Это что-то новенькое, - объявил Эриба.
      Он лежал на диване, перевесив длинные босые ноги через подлокотник. Оттуда ему был виден голоэкран на дальней стене, где показывали местные новости.
      - Что такое? - спросила Алкад.
      Он поглощал информацию с момента прилета, переключаясь между телеэкраном и новостными узлами здешней комм-сети.
      - Тонала только что перекрыла все свои границы. Кабинет объявил действия Новой Джорджии открыто враждебными, а прочие державы - не заслуживающими доверия партнерами. Похоже, что сети СО продолжают перестреливаться электромагнитными импульсами.
      Алкад поморщилась. Стычка эта началась еще до прибытия "Текаса".
      - Интересно, как это на нас отразится? Они сухопутные границы имеют в виду или космические перелеты тоже запрещены?
      - Молчат.
      Звякнула дверь, пропуская Вои. Девушка скинула с плеч теплое синее пальто, роняя на белый ковер зернистые крошки тающего снега.
      - У нас назначена встреча - на сегодня, в два часа дня. Я наврала в министерстве обороны, что мы прибыли закупать для Дорадо вооружение, и они порекомендовали нам компанию "Опиа". Лоди поискал в местных банках памяти. У них есть две собственные промышленные станции на астероидах и отдел ремонта звездолетов.
      - Звучит многообещающе, - осторожно заметила Алкад.
      Организационную сторону она целиком возложила на Вои. Все разведки будут искать Алкад Мзу, и для нее шляться по городу - значило напрашиваться на неприятности. Рискованно было даже пользоваться паспортом Дафны Кигано, по которому Алкад прибыла, но другого она приготовить не успела.
      - Многообещающе? Мать Мария, да это то, что нам нужно! Чего вы хотите - корпорации "Кулу"?
      - Я не собиралась критиковать.
      - Да? А было очень похоже.
      За время перелета к Вои постепенно возвратился прежний скверный характер. Алкад не была уверена, что это было - начало реакции тощей девчонки на смерть отца или ее завершение.
      - Лоди уже выяснил, можно ли нанять подходящий звездолет?
      - Еще ищет, - ответила Вои. - Пока что он нашел больше пяти десятков торговых кораблей, застрявших в системе из-за карантина. Большая часть стоит на приколе у низкоорбитальных станций и в портах астероидов. Сейчас он сравнивает полетные данные с вашими требованиями. Надеюсь, что он найдет подходящий в зоне влияния Тоналы. Слышали о закрытых границах? Они даже стыкующие серверы национальных сетей отключили.
      - Это не самая большая проблема по сравнению с набором команды.
      - В каком смысле?
      - Наш рейс - не та работа, которую обычно поручают наемникам. Не уверена, что деньги могут обеспечить чью-то верность в такой миссии.
      - Так почему вы раньше не сказали? Мать Мария, Алкад, как я могу вам помочь, если вы постоянно жалеете пролитое молоко? Можете вы немного больше нам доверять?
      - Буду иметь в виду, - мягко произнесла Алкад.
      - Еще что-нибудь нам следует знать?
      - Пока ничего не могу вспомнить, но если соображу, ты узнаешь первой.
      - Ладно. Теперь: я наняла машину, чтобы нас отвезли в офис "Опиа". Охранная контора предоставила вместе с ней телохранителей. Через час они будут здесь.
      - Хорошо придумано, - заметил Эриба.
      - Элементарно, - огрызнулась Вои. - Мы инопланетники, прибывшие посреди общеконфедеративного карантина. Это едва ли оптимальный сценарий наименьшей заметности. Я хочу свести риск к минимуму.
      - Тогда телохранители нам очень пригодятся, - ответила Алкад. - А тебе следовало бы выспаться перед визитом в "Опиа". Ты не спала с момента посадки. А нам нужно, чтобы на переговорах у тебя была свежая голова.
      Вои кивнула и ушла к себе в комнату.
      Алкад с Эрибой переглянулись и разом ухмыльнулись.
      - Она правда сказала "сценарий наименьшей заметности"? - спросил юноша.
      - Мне так послышалось.
      - Мать Мария, не надо было ей слезать с наркотиков.
      - А раньше она была какая?
      - Да такая же, - признался Эриба.
      Алкад повернулась к окну и снегу, засыпавшему острые пики небоскребов. Дверь звякнула снова.
      - Ты что-нибудь заказывал в номер? - спросила Алкад.
      - Нет. - Эриба озабоченно покосился на дверь. - Может, это телохранители, которых Вои наняла?
      - Тогда они слишком рано явились. И если они профессионалы, то сначала должны датавизировать.
      Алкад схватила свой рюкзак и вытащила один из лежавших там предметов. Когда она датавизировала сетевому процессору пентхауза команду, потребовав доступа к камерам слежения в коридоре, то ответа не получила. Огни в толще хрустальных стен начали подмигивать.
      - Стой! - бросила она Эрибе, выхватившему лазерный пистолет. - Против одержимых от него не будет толку.
      - Думаете...
      Он запнулся. В гостиную ворвалась сжимавшая мазерную винтовку Вои.
      Входная дверь распахнулась. На пороге стояли трое. Лица их скрывались в сумраке.
      - Не входите, - громко произнесла Алкад. - Мое оружие действует даже на вас.
      - Вы уверены, доктор?
      Нейросеть Алкад отключалась блок за блоком. Она датавизировала код детонации в небольшой шарик, который сжимала в кулаке, прежде чем отказала и эта функция.
      - Почти уверена. Хотите стать первым объектом моих опытов?
      - Вы не изменились - всегда были так уверены в своей правоте.
      Алкад нахмурилась. Голос был женский, и она никак не могла его узнать - нейросеть потеряла почти все вычислительные мощности и не могла запустить даже программу сравнения.
      - Мы знакомы?
      - Были когда-то. Разрешите нам войти, будьте любезны. Мы не желаем вам зла.
      С каких пор одержимые стали говорить "будьте любезны"?
      - Чтобы поговорить, - ответила Алкад, обдумав предложение, достаточно одного из вас. И если вы не желаете нам зла, прекратите подавлять нашу электронику.
      - Последнее будет трудно исполнить, но мы попробуем.
      Нейросеть Алкад заработала снова, и физик быстро обрела полный контроль над своим оружием.
      - Я вызову полицию, - датавизировала Вои. - Они могут выслать штурмовой батальон. Одержимые не узнают, пока не станет поздно.
      - Нет. Если бы они желали нас одержать, то уже сделали бы это. Думаю, мы ее выслушаем.
      - Вам не следует подвергать себя неустановленной персональной опасности. Вы - наш единственный выход на Алхимика.
      - А, заткнись, - вслух бросила Алкад. - Ладно уж, заходите.
      Вошедшей в пентхауз девушке было чуть за двадцать. Кожа ее была заметно светлее, чем у Алкад, хотя волосы были такими же смоляно-черными. Лицо было слишком пухленьким, чтобы его можно было назвать приятным, тем более что выражение постоянного стыдливого возмущения словно впечаталось в его черты. Одета она была в длинное летнее платье в шотландскую клетку, с юбкой-килтом, модной на Гариссе в годы геноцида.
      Алкад поспешно прогнала программу сравнения через клетки памяти.
      - Гелаи? Гелаи, неужели это ты?
      - Моя душа - да, - ответила она. - Но не тело. Это, само собой, всего лишь иллюзия.
      На миг материальный мираж рассеялся, открыв девчонку-китаянку со свежими иззубренными шрамами на бедрах.
      - Мать Мария! - хрипло воскликнула Алкад. Она надеялась, что байки о пытках и жестокостях были всего лишь пропагандой конфедератов.
      Прежний облик Гелаи вернулся так быстро, что рассудок Алкад все еще машинально стремился поверить, что именно он и является истинным. Вид замученной до полусмерти девочки вызывал неприятие.
      - Что случилось? - спросила Алкад.
      - Вы ее знаете? - возмущенно воскликнула Вои.
      - О, да. Гелаи была моей студенткой.
      - Не из лучших, боюсь сказать.
      - Сколько мне помнится, ты справлялась неплохо.
      - Это, конечно, весьма облегчает стрессовую ситуацию, - заметила Вои, - но вы так и не сказали, зачем явились.
      - Меня убила бомбардировка, - ответила Гелаи. - Университетский городок находился всего в пятистах километрах от эпицентра. Землетрясение снесло его напрочь. Я была в общежитии, когда это случилось. Тепловой удар поджег половину городка. А потом до нас докатилось землетрясение. Одна Мать Мария знает, какой оно было силы. Мне, пожалуй, повезло. Я умерла через час. Относительно быстро... по сравнению с большинством.
      - Мне... очень жаль, - пробормотала Алкад. Редко ей доводилось чувствовать себя настолько беспомощной, как сейчас, перед лицом самой большой неудачи, какая только может случиться с человеком. - Я... подвела тебя. Я подвела вас всех.
      - Вы хотя бы пытались нас спасти, - ответила Гелаи. - А я тогда была против. Я ходила на все мирные демонстрации. Мы пикеты устраивали напротив континентального парламента, гимны пели. А журналисты называли нас трусами и предателями. В нас плевали на улицах, правда-правда. А я продолжала протестовать. Думала, если бы мы уговорили наше правительство начать с омутанцами переговоры, то военным нечего было бы делать. Мать Мария, как я была наивна!
      - Нет, Гелаи. Ты была не наивна. Ты была отважна. Если бы многие из нас придерживались такого мнения, быть может, правительство отыскало бы мирное решение.
      - Но они этого не сделали, верно?
      Алкад провела пальцем по щеке Гелаи, коснувшись на миг прошлого, оставленного, казалось, так далеко, - прошлого, породившего ее настоящее. Ощущение эрзац-кожи под пальцами вдруг убедило ее, что тридцать лет назад она была безоговорочно права.