При этих словах она испытала совершенно непрофессиональный восторг, но команда была вполне осмысленная - отделив полицию и Калверта от себя и Мзу, она уменьшала риск постороннего вмешательства в ход операции.
      Водитель освоился наконец с тонкостями ручного управления, и машина рванулась вперед, огибая те, что еще подчинялись взбесившимся автопилотам.
      - Адриан? - датавизировала Моника.
      - На связи. Откуда идет атака, мы не можем распознать.
      - Неважно. Мы их уже одолели.
      - Калверт впереди, - сообщил водитель. - Прямо у Мзу на хвосте. На него это никак не повлияло.
      - Черт!
      Моника переключила сенсоры своего шлема на инфракрасный диапазон и едва уловила в снежной пелене розоватый отсвет машины Калверта в ста двадцати метрах впереди. Позади две посольские машины уже обошли застрявшую груду полицейских автомобилей, а еще одна протискивалась между ними и обочиной.
      - Адриан, нам потребуется эвакуация. Срочно.
      - Это непросто.
      - Какого черта?! Где транспорты морской пехоты? Они должны быть приписаны к посольству, господи ты боже мой!
      - Оба на связи с местными силами обороны. Будет подозрительно, если я их вдруг отзову.
      - Сейчас же!
      - Понял. Будут через двадцать минут.
      Моника треснула бронированным кулаком по сиденью, порвав обивку. Машина с воем неслась сквозь снег, на удивление прямо для ручного управления. Позади виднелись четыре пары фар. Поспешно датавизировав, Моника выяснила, что все это посольские машины, - и то хорошо.
      Она опустила пулемет и взяла вместо него мазерный карабин, потом отстегнула ремень безопасности.
      - Что теперь? - спросил Самуэль, когда она наклонилась, чтобы лучше видеть ветровое стекло.
      - Джошуа Калверт... ваше время истекло.
      - О-ой, - прошептал электронщик и машинально поднял голову.
      Эшли приближался к плавильне с запада, следуя в пяти минутах лета за флайерами эденистов. Через пассивные сенсоры челнока он наблюдал за полетом ракет и воздушным боем. Потом с орбиты ударили разеры. Эшли задержал дыхание, когда радарные лучи скользнули по фюзеляжу. Корабли Организации проплывали в семистах километрах над ним.
      "Сейчас не время умирать. Особенно зная, что меня ждет. Келли была права - в жопу судьбу и рок, залезть на остаток вечности в ноль-тау, и все! Если выберусь из этой передряги - обязательно попробую".
      Ничего не случилось.
      Эшли судорожно выдохнул и отер пот с ладоней. "Слава тебе, Господи!" произнес он вслух. Включив первоклассные стелс-системы, следуя на дозвуковой скорости в двадцати метрах над землей, космоплан был, вероятно, невидим для любого сенсора на Нюване или над ним. Его мог выдать только тепловой след, но густой снегопад скрадывал и его.
      Эшли приказал бортовому компьютеру открыть шифрованный канал доступа в сеть Тоналы, надеясь, что ребята с большими пушками не заметят столь слабого сигнала.
      - Джошуа? - датавизировал он.
      - Господи, Эшли, мы уже думали, что тебя сбили!
      - Только не на этой птичке.
      - Где ты?
      - В тридцати километрах от плавильни. Скоро перейду на зависание. Что у вас внизу?
      - Какой-то кретин применил против агентов программы-трояны. Мы в порядке - Дик усилил наш софтвер. Но полиция пока вышла из игры. Мы висим у Мзу на хвосте. Полагаю, за нами тащится пара машин из посольства. Может, и больше.
      - Мзу все еще направляется к плавильне?
      - Похоже на то.
      - Тогда, если из-за холма не покажется кавалерия, мы ее единственный путь отхода. В пределах досягаемости моих сенсоров воздух чист.
      - Если у них нет стелс-систем.
      - Всегда скажешь что-нибудь радостное, да?
      - Осторожничаю.
      - Если они скрываются, я...
      Эшли умолк. Бортовой компьютер предупредил его, что с орбиты исходит очередной радарный луч, но в этот раз сконфигурированный по-другому - на сканирование поверхности.
      - Джошуа, они целятся в тебя! Вылезай! Вылезай из машины!
      Все блоки противоэлектронной борьбы в машине подняли тревогу разом.
      - В нас целятся фрегаты Организации, - сообщил Самуэль Ниво и "Хойе". Ему не удавалось скрыть нарастающую панику. Когда-то осознания, что воспоминания его будут надежно сохранены "Хойей", было для него достаточно. Сейчас он не был столь уверен, что это важно.
      - Вы должны остановить их. Если они убьют Мзу, все будет кончено.
      Иссеченное снегом небо позади озарилось лиловой вспышкой.
      Проехав в пассивном ожидании несколько десятков километров по заснеженной пустыне, агенты полиции безопасности Тоналы оказались застигнуты врасплох неожиданной электронной атакой. Из всех преследователей им пришлось хуже всего. Их застывшие машины разметало по обеим полосам, в то время как объекты наблюдения с вызывающей ярость легкостью огибали их, точно брошенные на дорогу чушки. Чтобы сорганизоваться, у них ушло некоторое время - надо было отключить процессоры, переходя на ручное управление, агенты из перевернувшихся или съехавших с дороги машин должны были перебежать в оставшиеся на ходу, стряхивая по дороге клейкие комья амортизационной пены с мундиров. И только после этого они смогли продолжить погоню.
      А это значило, что их машины еще не успели оторваться друг от друга, представляя для кораблей Организации самую крупную мишень. Оскар Кирн, не зная, где находится Мзу, решил начать с них и отстреливать машины с хвоста колонны, покуда душа физика не отправится в бездну. Это означало бы победу. Главным было заполучить ее, тем или иным способом. Теперь, когда челноки были взорваны, оставалось только уничтожить Алкад Мзу. К счастью, Кирн, сам бывший военный, приготовил для себя пути отхода. До сих пор Мзу оказывалась на удивление неуловимой или же ей просто улыбалась удача. Кирн намеревался положить этому конец.
      Эвакуация с плавильни для железбергов была оговорена с Барановичем во всех деталях, с особым упором на место и время - хотя Кирн не сказал новому союзнику, насколько они важны и почему. Он был доволен уже тем, что, даже если Организация и не одержит победы на земле, Мзу этого все равно не переживет.
      Для начала над ее головой находятся фрегаты, готовые нанести лазерный удар. А если она и от него уйдет...
      Покуда звездолеты Организации стояли у причалов "Духа свободы", они получили доступ и к тягачам, доставлявшим тоналанские железберги с орбиты в океан. И в траекторию одного тягача была внесена небольшая поправка.
      Далеко над нюванским океаном, к западу от берегов Тоналы, в ионосферу входил одинокий железберг. Ему не понадобится буксирный флот, и ни один корабль не будет неделю волочь его до причалов плавильни. Он направлялся туда по прямой.
      Первый лазерный удар пришелся по вылетевшей на обочину и зарывшейся капотом в канаву полицейской машине. Та испарилась, разметав в чудовищном взрыве расплавленный металл, выжженную землю и струи перегретого пара. Снег в радиусе двухсот метров от эпицентра снесло взрывной волной, прежде чем жар растопил его. Вторую брошенную на дороге машину отшвырнуло на поле, перевалив кверху днищем, и во все стороны брызнули стекла.
      При первом взрыве Алкад только поморщилась и выглянула в окно. Позади медленно угасала корона оранжевого пламени.
      - Черт, кто это сделал? - спросила Вои.
      - Только не мы, - ответила Гелаи. - И не одержимый, даже не дюжина. Такой силы у нас нет.
      Грянул второй взрыв, и машину качнуло.
      - Это из-за меня, - прошептала Алкад. - Им нужна я.
      Очередной взрыв озарил небо, волна ударила по машине, бросив ее в сторону, прежде чем автопилот вернул ее на курс.
      - Все ближе! - вскрикнул Эриба. - Мать Мария, спаси нас!
      - Теперь она мало чем может нам помочь, - ответила Алкад. - Дело за спецслужбами.
      Когда "Хойя" уловила отчаянный призыв Самуэля о помощи, четыре космоястреба плыли по стандартной пятисоткилометровой парковочной орбите над Нюваном. С этого положения им удобнее было следить за фрегатами Организации, рассыпавшимися по орбите с высоким наклонением. В этот момент над горизонтом плавильни находились только "Уршель" и "Пинзола" - "Раймо" отставал от них на две тысячи километров.
      Даже за четыре тысячи километров сенсоры "Хойи" уловили ослепительно-лиловую вспышку в толще облаков, когда разеры фрегатов поразили четвертую машину. Четыре космоястреба сорвались с орбиты с ускорением в семь g, переходя на боевое положение. Из колыбелей в нижней части корпуса "Хойи" выскользнули пятнадцать боевых ос, разлетаясь во все стороны на тридцати g и оставляя космоястреб в центре тающего облака выхлопной плазмы. Пять секунд спустя заряды изменили траектории, наводясь на фрегаты Организации.
      "Уршелю" и "Пинзоле" оставалось только защищаться. Они запоздали с ответом, но двадцать пять боевых ос с каждого фрегата все же вылетели навстречу нападающим. Аннигиляционные двигатели несли их с ускорением, достигавшим сорока g. Отвлекшись от расстрела наземных машин, фрегаты перенацелили свои разеры на приближающийся рой подзарядов.
      Поддерживая соратников, "Раймо" выпустил собственный заряд боевых ос, атакуя космоястребов с другого направления. Двое ответили оборонительными залпами.
      Менее чем за двадцать секунд из пусковых установок вылетело более сотни боевых ос. Выхлопы их двигателей озарили облачный покров ярче лунного света.
      Несмотря на продолжающуюся электронную войну между платформами СО, ни один сенсор на орбите не мог упустить такого зрелища. Программы оценки угрозы, управлявшие оборонительными сетями, ответили тем, что считалось для них адекватным применением силы.
      Официально тоналанская плавильня для железбергов растянулась вдоль берега на восемнадцать километров, а в глубь суши - на восемь или десять, в зависимости от рельефа. Во всяком случае, именно эту территорию правительство выделило для осуществления проекта в 2407 году, воодушевленное успешным выводом на орбиту астероида Флорезо тремя годами раньше. После биосферной каверны самого астероида плавильня стала крупнейшей гражданской стройкой Тоналы.
      Начиналось все многообещающе. Вначале - маленький прибрежный порт, куда возвращались после выхода в океан буксиры, тащившие железберги после приводнения. Покуда он строился, инженеры выкопали соединенный с морем канал, тянувшийся параллельно берегу, шириной сто двадцать метров и глубиной тридцать. Предназначался он для того, чтобы по нему железберги можно было заводить в распилочные эллинги, сердце всего предприятия. От главного канала отходило двадцать километровых ответвлений, каждое из которых упиралось в эллинг.
      Когда первые семь распилочных эллингов был уже построены, аудиторская проверка тоналанского казначейства показала, что стране столько металла просто не нужно. Строительство новых эллингов сняли с финансирования до тех пор, пока они не потребуются растущей экономике. Было это в 2458 году. С тех пор тринадцать неиспользованных каналов постепенно заносились песком и зарастали травой, превращаясь потихоньку в засоленные болота идеальной прямоугольной формы. В 2580 году биологический факультет Гаррисбургского университета добился, чтобы им присвоили статус национального заповедника.
      Уже построенные распилочные эллинги представляли собой массивные кубы с ребром около трехсот метров. Вначале строились колоссальные каркасы над водой, потом их покрывали композитными панелями. Лепестковые ворота пропускали внутрь железберг, а там вооруженные мощными ядерными резаками манипуляторы распластывали его на тысячетонные глыбы согласно заранее заданной программе, точно невиданный стальной плод.
      Сеть проток поуже соединяла распилочные эллинги с самими плавильнями, что позволяло уродливым ломтям пеностали вплывать прямо в горны. Окружавшую распилочные эллинги, плавильни и каналы пустошь пересекало множество дорог - от едва видных проселков до широких магистралей, сооруженных в первые годы стройки для подвоза тяжелой техники. Современных ведущих кабелей нигде не было. Работникам плавильни было на это, в сущности, начхать - они знали здесь каждую кочку и управляли техникой вручную. А любые гости, заезжавшие в глубину плавилен, неизменно сворачивали не туда, хотя заблудиться полностью было решительно невозможно - гаргантюанских размеров распилочные эллинги были видны за десятки километров, поднимаясь над выглаженной наносной равниной, точно строительные блоки, из которых местный божок так и не собрался вытесать горы при сотворении Нювана. Ориентиры из них получились просто замечательные... при нормальной погоде.
      Дороге было уже лет восемьдесят, и зимы здешнего побережья вымывали из-под нее почву и морозили покрытие, скручивая его, нока не лопнет. Только нанесенные ветром сугробы скрывали тот факт, что ни одного ровного участка на дороге не осталось. Машина Алкад тащилась едва ли быстрее пешехода, мотаясь на подвеске из стороны в сторону.
      На территорию плавильни они влетели с пугающей скоростью после того, как за их спинами разлетелась в пыль пятая машина. После этого расстрел с орбиты почему-то прекратился. Алкад датавизировала автопилоту команду свернуть на первом же перекрестке. Если верить карте, которую она загрузила в память своей нейросети, распилочные эллинги располагались в северной части плавилен.
      Но, как она быстро обнаружила, карта и местность - не одно и то же.
      - Ни черта не вижу, - пожаловалась Вои. - Не знаю даже, остались ли мы на дороге.
      Эриба наклонился к лобовому стеклу, едва не уткнувшись в него носом.
      - Эллинги должны быть где-то там. Они же огромные!
      - Автопилот утверждает, что мы движемся на север, - заметила Алкад. Ищите. - Она обернулась. Позади виднелась одна из машин преследователей, тяжело покачивающаяся на ухабах. Лучи фар с трудом пробивались сквозь снежную пелену. - Ты чувствуешь Барановича? - спросила она Гелаи.
      - Очень слабо. - Она махнула рукой куда-то вперед и чуть влево. - Он там. И с ним толпа приятелей.
      - Сколько?
      - Человек двадцать, может, и больше. С такого расстояния разобрать трудно, а они еще и движутся.
      Вои со злостью втянула воздух сквозь зубы.
      - Слишком много.
      - Лоди с ними?
      - Возможно.
      Сбоку от дороги показался огромный ржавеющий механизм - некое ископаемое эпохи великих амбиций. Когда они обогнули его, машину вдруг залило ало-золотое сияние. От низкого рокота задрожали стекла.
      - Плавильная печь, - проговорил Нгонг.
      - А значит, распилочные эллинги в той стороне, - уверенно заключила Вои.
      Дорога стала ровнее, и машина набрала скорость. Под колесами заплескалась грязь, в которую жар плавильни превратил снежные заносы. Впереди вырисовывался силуэт печи - приземистый черный прямоугольник. Раздвижные ворота были открыты, и внутри виднелись истекающие из громоздкой печи восемь потоков расплавленного металла, уходящие ручьями в глубь здания. Из вентиляционных отверстий в крыше исходили густые струи пара, и пролетавшие сквозь них снежинки превращались в капли кислотного дождя.
      Испуганно вскрикнув, Алкад датавизировала автопилоту команду на аварийное торможение. Машина встала, не доехав до кромки воды пары метров. Прямо перед ними проплывал кусок железберга, тускло блестящий банан, чью шкурку испещряли мириады черных оспинок.
      Небосвод озарился слепящим серебром, впечатав в сетчатки Алкад черно-белый негатив канала и проплывающей стальной глыбы.
      - Пресвятая Мать Мария! - выдохнула она. Чудовищное сияние померкло.
      - Мой процессорный блок сдох, - проговорил Эриба, озираясь в поисках источника света. - Что это было?
      - Они снова стреляют по машинам, - бросила Вои. Алкад датавизировала автопилоту машины приказ на пробу - и не удивилась, не получив ответа. Это подтверждало ее догадку - ЭМП.
      - Если бы только это, - ответила она, тоскливо изумляясь их наивности. Даже сейчас они не понимали, насколько грандиозны события, в которые их вовлекло, и на что готовы пойти другие игроки. Протянув руку к переключателю под приборной панелью, она нажала на предохранитель ручного управления. К счастью, рулевая колонка выдвинулась перед изумленным Эрибой.
      - Езжай, - приказала она. - Скоро будет мост или что-нибудь в этом роде. Только езжай.
      - Ох, черт меня подери! - буркнула Сара. - Опять начинается.
      Боевые сенсоры "Леди Мак" передавали в ее нейросеть карту пространства над Нюваном во всех ее удручающих подробностях. Еще пару секунд назад все было спокойно. Платформы СО безнаказанно продолжали свою бессмысленную электронную войну. Корабли двигались к трем заброшенным астероидам, две эскадры фрегатов разных стран сходились к Джесупу, а эскадрилья низкоорбитальных судов Тоналы шла наперехват к кораблям Организации. Эта космическая шахматная партия могла длиться еще часами, оставив Джошуа и его товарищам достаточно времени, чтобы вернуться на корабль и совершить скачок подальше от обезумевшей планеты.
      А потом фрегаты Организации открыли огонь. Космоястребы сошли с парковочной орбиты. А пространство заполнили боевые осы.
      - Скорость подтверждена! - рявкнула Болью. - Сорок g с лишком. Аннигиляционный движок.
      - Иисусе! - выдохнул Лайол. - Что теперь делать?
      - Ничего, - огрызнулась Сара. До сих пор бой кипел перед ними и на большей высоте. - Берегись ЭМП. - Она датавизировала бортовому компьютеру команду на минимальную активность. - Черт, Джошуа бы сюда. Он был нас с закрытыми глазами отсюда вытащил.
      Лайол обиженно покосился на нее.
      Четыре роя боевых ос прочерчивали горящими плазменными следами свои траектории над темными материками и океанами. Потом они начали отстреливать подзаряды, и картина стала слишком сложной, чтобы человеческий разум успевал ее воспринимать. По схеме, которую выводила перед внутренним взором Сары ее нейросеть, поползли значки упрощенной интерпретации, которую вела программа тактического анализа.
      Ночная сторона Нювана посветлела, озаренная сотнями полыхающих выхлопных струй, слившихся в единое целое. Первыми взорвались термоядерные бомбы, потом сдетонировал заряд антивещества.
      Пространство перед "Леди Мак" наполнилось огнем. Никакой сенсор не мог проникнуть сквозь этот поток энергии.
      С тактической точки зрения это было не самое разумное действие. Взрыв уничтожил все подзаряды боевых ос, своих и чужих, в радиусе ста километров, еще большее число их пострадало от электромагнитной волны.
      - Повреждения? - спросила Сара.
      - Выведены из строя несколько сенсоров, - ответила Болью. - Введены в действие запасные. Сквозь корпус излучение не проникло.
      - Лайол!
      - А? О... Да. Полетные системы в норме, генераторы действуют. Высота стабильна.
      - Запуск с платформ СО! - предупредила Болью. - Сверхмощный! Насыщающая атака!
      - Я могу нас вывести отсюда, - предложил Лайол. - Две минуты - и мы на высоте прыжка.
      - Нет, - отрезала Сара. - Если мы сдвинемся, то станем мишенью. Сейчас мы будем сидеть очень тихо. Мы не выпускаем снаряды, не излучаем. Если кто-то наведется на нас, расстреливаем из мазеров и подавляем запустившего. Потом меняем наклонение орбиты на три градуса, сохраняя высоту. Понял?
      - Понял. - Голос его был пронзительно напряжен.
      - Расслабься, Лайол. Все про нас забыли. Мы должны остаться невредимыми, чтобы забрать Джошуа. Вот наше задание, и только. А мне нужно, чтобы ты был спокоен и твоя реакция не пострадала, когда придет время. А оно придет. Если надо, вруби стим-программу.
      - Нет. Я в порядке.
      Еще один аннигиляционный взрыв стер кусок Вселенной. Из эпицентра разлетались осколки подзарядов.
      - Наведение, - сообщила Болью. - Три подзаряда - один кинетический, два ядерных, так мне кажется; совпадение по каталогу шестьдесят процентов. Всего двадцать g, те еще старички.
      - Ладно, - проговорила Сара, гордясь втайне своим спокойствием. - Пора надрать им задницы.
      Во вспышке света, рожденной вторым аннигиляционным взрывом, распилочные эллинги предстали перед всеми участниками процессии, двигавшейся по территории плавильни, - уходящие за горизонт плоские черные квадраты.
      - Вперед! - подгоняла Алкад.
      Эриба дал газу. Уверенности у него прибавлялось - снегопад унялся немного, и видимость стала получше. Вдали пламенели плавильни, точно дыхание спящих драконов, смутно различимое сквозь мелькание серых снежинок. Разъезженная дорога вела мимо давно заброшенных углебетонных полей, где стояли рядами выбеленные солнцем каркасы портальных кранов, точно памятники великой стройке, погубленной финансовой реальностью. Словно металлические черви, высовывались из каменистой почвы трубы шириной с автомобиль, их перекрытые ржавеющими решетками жерла испускали тяжелые, странные пары. Среди разлагающихся стальных скелетов бродили старатели новой эры, укрываясь в тени, когда лучи фар приближались к ним.
      Заметив, что преследователи отстают, Эриба направил машину на подвесной мостик через следующий канал. На стыке двух сегментов машина подпрыгнула и с грохотом опустилась по другую сторону. Алкад сильно тряхнуло.
      - Это шестой эллинг! - торопливо проговорила Вои, выглядывая в окно. Еще один канал, и все.
      - Доберемся! - крикнул Эриба, поглощенный гонкой. Адреналин в крови придавал ему ложную самоуверенность.
      - Хорошо, - ответила Алкад. Любые другие слова прозвучали бы грубо.
      Снежные тучи над плавильней медленно расходились рваными клочьями, открывая вечернее небо, озаренное плазменным огнем. Выхлопы ракет и взрывные волны сливались в единый сияющий полог, по которому ходили пламенные волны.
      Джошуа запрокинул голову, чтобы вглядеться в небеса, и машина тут же подпрыгнула, твердо вознамерившись ему помешать. С того момента, как электромагнитная волна первого взрыва уничтожила электронные схемы в их машине, Дахиби вел ее вручную. Получалось не очень.
      Очередной аннигиляционный взрыв осветил облака. Имплантаты сетчатки уберегли Джошуа от слепоты, но ему пришлось долго моргать, чтобы избавиться от сияющих лиловых бликов перед глазами.
      - Господи, надеюсь у них там, наверху, все в порядке.
      - Сара знает, что делает, - ответил Мелвин. - Кроме того, они взойдут только через двадцать минут, а рвануло почти в зените.
      - Ты прав.
      - Держись! - крикнул Дахиби.
      Машина вылетела на мостик, перепрыгнула щель посередине и с грохотом приземлилась. Задним бампером она приложилась о дорожное ограждение, и мерзкий скрежет засвидетельствовал тот факт, что автомобиль потерял очередной кусок борта, прежде чем Дахиби выровнял машину.
      - Она уходит, - спокойно напомнил Мелвин.
      - А у тебя, блин, лучше получится? - взорвался Дахиби.
      Джошуа не помнил обычно спокойного узловика таким расстроенным. Позади раздалось очередное "хрясь!" - мостик одолела первая из машин посольства.
      - Ты давай за ней, - приказал Джошуа. - Хорошо справляешься.
      - Куда ее несет, черт? - вслух полюбопытствовал Мелвин.
      - А что еще интереснее - почему ей наплевать за этот бродячий цирк у нее на хвосте? - отозвался Джошуа. - Она, похоже, крепко уверена в том, с кем встречается.
      - В том... или в чем. - Мелвин присвистнул сквозь зубы. - Как думаешь, не спрятан ли у нее где-то здесь Алхимик? Ты оглянись - тут эскадрилью звездолетов потерять можно.
      - Давай не будем себя сами пугать, - ответил Джошуа. - Меня больше волнуют двое одержимых в ее компании.
      - С ними разберусь я, - ответил пристав, похлопав по оружию на поясе.
      Джошуа вымученно улыбнулся. Ему все труднее становилось связывать воедино безжалостных непобедимых приставов и милую ласковую Иону.
      - А что такое Алхимик? - спросил Дик Китон.
      Обернувшись к своему спутнику, Джошуа с изумлением ощутил исходящий от него поток любопытства - почти таким он представлял себе эденистское сродство: скорее способность влезть в чужую шкуру, чем передача мыслей.
      - Извини. Тебе этого знать не стоит.
      Прежнее самодовольное нахальство к Китону до конца не вернулось.
      И Джошуа этот обмен репликами почему-то здорово встревожил. Будто впервые из-под маски Китона выглянуло нечто иное. Очень чужое и очень старательно спрятанное.
      - Сворачивают! - предупредил Дахиби.
      Машина Мзу свернула с узкой колеи между мостиками на более широкую дорогу к четвертому распилочному эллингу. Дахиби вывернул рулевой рычаг до упора, едва вписавшись в поворот.
      На протяжении двухсот лет подвергавшиеся коррозии под действием морской воды, птичьего помета, водорослей и - однажды - столкновения с небольшим самолетом, а ремонтировавшиеся кое-как стены и крыша распилочного эллинга номер четыре пребывали в жалком состоянии. И несмотря на это, строение выглядело впечатляюще - даже устрашающе. Джошуа доводилось видывать здания и побольше, но такие, что стоят вот так, на голой пустоши...
      - Джошуа, глянь на последнюю машину, - предупредил пристав.
      Погоню продолжали пятеро. Четыре здоровых лимузина из посольства Кулу - гладкие черные туши с затемненными стеклами и мощными прожекторными фарами. Пятая машина начинала жизнь как обычный темно-зеленый автомобиль; сейчас она превратилась в чудовище, покрашенное в ярко-алый цвет и усеянное пестрыми наклейками. К переднему бамперу была припаяна стальная решетка, на которой крепились шесть круглых фар. Архаичная эта конструкция, однако, быстро догоняла последнюю посольскую машину - благодаря широким шинам она обладала прекрасной проходимостью.
      - Господи Иисусе, они нас взяли в клещи!
      - Кажется, самое время уйти непобежденными, - пробормотал Мелвин.
      Джошуа глянул вперед. Они уже въехали в тень распилочного эллинга. Машина Мзу тормозила у основания титанической стены.
      Искушение было велико. И Джошуа мучительно переживал неведение, не имея возможности связаться с "Леди Мак".
      - У нас проблема, - сообщил Дик Китон, водя из стороны в сторону процессорным блоком, словно антенной радара. - На нас фокусируется какой-то скрэмблер. Не знаю, что это, но он мощнее любого ЭМП.
      Джошуа запустил программу-диагност в своей нейросети, но та даже не доработала до конца.
      - Одержимые! - Интуиция его билась в истерике. - Из машины, скорей! В укрытие!
      Дахиби ударил по тормозам. Двери распахнулись прежде, чем машина встала. В пятнадцати метрах впереди виднелся автомобиль Мзу - пустой.
      Джошуа выскочил из машины и, сделав несколько шагов, нырнул в ледяную грязь. Рядом с ним рухнул пристав.
      Из эллинга плеснула гигантская струя белого пламени и, поглотив крышу автомобиля, запустила внутрь жадные щупальца. Вылетели стекла, и вспыхнула с неестественной яростью обивка салона.
      Иона твердо знала, что ей делать. Одно сознание правило двумя телами. Едва над головой прошла первая волна жара, как Иона поднялась на колено. Четыре руки навели на цель четыре ствола. А поскольку приставы находились по обе стороны машины, Иона смогла точно вычислить источник энергистической атаки. В ряду грязных окон в стене эллинга на высоте тридцати метров два были распахнуты.
      Она открыла огонь. Первейшей ее задачей было подавить одержимых, настолько измотать, чтобы им в голову не пришло продолжить атаку. У каждого пристава был скорострельный автомат, способный выплевывать в секунду по сотне патронов. Иона поливала стену краткими очередями, поводя стволами из стороны в сторону. Во все стороны сыпались острые обломки стекол, рам, распорок и крепежных балок. А вслед автоматным очередям летели разрывные пули из крупнокалиберных винтовок, взрываясь в пробоинах. Потом Иона начала обрабатывать стену там, где, по ее прикидкам, должна была находиться подвесная дорожка и стояли одержимые.
      - Бегом! - рявкнула она обеими глотками. - Внутрь, в укрытие!
      Джошуа вскочил и побежал, Мелвин - за ним. За грохотом автоматов не было слышно ничего - ни предупреждающих криков, ни топота ног. Оставалось только бежать наугад.
      Воздух над его головой пробила струя белого пламени, едва заметная в полыхании неба, озаренного битвой на орбите. Плавильню омывало сияние вдвое ярче, чем от полуденного солнца, а снежное поле вокруг делало его еще нестерпимее.
      Иона заметила струю пламени, устремившуюся в одну пару ее глаз, и навела автомат и винтовку на новую цель. Пули светились в полете густо-синим, точно трассирующие. А потом белое пламя достигло цели, и Иона отключила осязание пристава, избавляясь от боли. Магазин автомата опустел, но она продолжала посылать точно в цель одну разрывную пулю за другой, пока пламя прожигало ее глаза и плотную кожу.
      А потом сознание ее перешло целиком в одного из биотехконструктов, в то время как пылающий труп второго падал наземь. Во мгле в пробитой ею дыре в стене эллинга мелькали чьи-то тени. Иона сменила магазин в автомате и подняла оба ствола.
      Джошуа как раз подбегал к машине Мзу, когда мимо его виска просвистела одинокая пуля. Он дернулся, рефлекторно закрывая голову руками, и узкая дверь в стене эллинга прямо перед ним рухнула. Ни секунды не колеблясь, Джошуа метнулся внутрь. Иона открыла ему дорогу - значит укрытие там.
      Четвертый распилочный эллинг не показался Алкад Мзу надежным убежищем, но ей было уже все равно, где прятаться, - лишь бы спрятаться, ибо погоня не отставала. Машины то и дело заносило на скользкой дороге, но водители фанатично преследовали свою цель. Внутри эллинга она хотя бы сможет сама выбирать себе противника.
      Пока Нгонг закрывал дверь, Алкад успела еще заметить вдалеке подпрыгивающие над мостиком уцелевшие полицейские машины с ало-голубыми мигалками. Снег полыхал в отсветах небесной битвы. Нгонг захлопнул дверь и задвинул оба засова.
      Алкад застыла, выжидая, пока имплантаты сетчаток приспособятся к сумраку. Это заняло больше времени, чем она ожидала. Нейросеть отключилась вовсе. Баранович находился поблизости.
      Они двинулись вперед через лес стальных колонн. Каркас эллинга не ограничивался стенами, которые поддерживал, - на много метров тянулось сплошное переплетение ферм и стоек, сходившихся под разными углами. Даже если внимательно приглядеться, крыши невозможно было увидеть - ее скрывал непроницаемый барьер темных металлических конструкций. На всех трубах и балках конденсировалась вода, и гравитация дразнила капли до тех пор, пока те не падали вниз. Кондиционирование в эллинге давно отключили, и внутри шел постоянный мелкий дождик.