16

Эрик почувствовал, как Лайза взяла его за руку. От ускорения ее тело прижалось к его, естественно, в пределах, отпущенных ремнями, которыми девушка была надежно привязана к сиденью.

— Ведь не получится, — шепнула она.

— Получится, — заверил он ее. — Должно получиться. Ведь пока все получается.

— Ну это оттого, что мы их в Лондоне совсем уж поразили. Хотела бы я все же знать, как у тебя это вышло.

— Я тоже, — Эббот слегка откинулся, чтобы не загораживать ей вид. — Давай лучше посмотрим в окошко, а то скоро прибудем. Ты когда-нибудь была за пределами планеты? — Она покачала головой, глядя мимо него в иллюминатор. — Я тоже. Это покруче, чем из Финикса уезжать.

Под ними была Земля, переливающийся бело-голубой электрический фонарь, сияющий на фоне черного космоса. А впереди пункт назначения и, если им очень повезет, полная безопасность.

Станция Ворота представляла собой не просто огромную орбитальную лабораторию. Это был самый большой по численности персонала комплекс, висящий над землей на геостационарной орбите, над той точкой, где атлантический меридиан пересекается с экватором. На борту станции светились тысячи огней. Она была похожа на горящую снежинку. Примерно такую форму она и имела.

Ветвящиеся рукава разбегались от центра станции во все стороны на километр и больше. Сверху и снизу от густонаселенных осей помещались многие квадратные километры солнечных батарей, составленные из ячеек аморфного металлического стекла, черпающие энергию от далекого солнца для нужд этого летающего города.

Но взгляды всех пассажиров были прикованы к одному единственному рукаву, который как раз появился в поле зрения. Все знали его по многочисленным телепоказам. Длинный и тонкий цилиндр, оканчивающийся ярким оранжевым утолщением, на конце которого была помещена огромная, диаметром в два километра, параболическая тарелка.

Это собственно и были Ворота.

Отправная точка. В основании гигантской вогнутой тарелки находился зал ожидания. И сразу же за ним — Ворота. Те самые, которые вели на Эдем или на Гарден, в зависимости от того, куда нацелен объект. Ворота, которые вели через еще никем не исследованные лимбы в райские миры, где молочные реки в кисельных берегах. Пятимерный туннель, ведущий сквозь Галактику, путешествие через который по-прежнему было гораздо лучше описано с философской, нежели с физической точки зрения.

Никто не понимал до конца, как функционируют Ворота, почему они функционируют. Эта постройка явилась следствием одной из тех чудесных случайностей, из тех изысканно непреднамеренных открытий, которые случаются каждые несколько тысяч лет в науке.

Те, кто открыл физический эффект, приведший к возникновению Ворот, вовсе его и не искали. А обнаружив, только через несколько лет поняли, что они открыли.

Теперь же Ворота работали уже сто пятьдесят лет. С математической точки зрения их принципы действия так и остались необъясненными. Но тут все было как в случае со шмелем, который по всем расчетам не должен летать, потому что слишком тяжелый, а все-таки летает. Ворота позволили Человечеству протянуть две хрупкие нити к звездам и разрушить тиранию скорости света.

Звезда Барнарда, Альфа Центавра с легкостью оставались позади. Эдем и Гарден, находящиеся гораздо ближе к центру галактического диска, посредством сложного оборудования оказывались как бы по соседству. Если говорить о реальном времени, затрачиваемом на перемещение, то Гарден и Эдем были даже ближе к станции Ворота, чем Земля. Конечно, на Земле построить такие Ворота было невозможно. Сила тяжести и магнитное поле планеты препятствовали этому. Так что люди должны были прибегать к услугам тяжелых и медлительных кораблей, чтобы добраться до станции, в точности так же, как и до других колоний, расположенных в пределах Солнечной Системы.

Время от времени заходил разговор о строительстве вторых Ворот. Но неимоверные расходы делали это маловероятным, а с физической точки зрения это было и вовсе невозможно. Чтобы в работе первых и вторых Ворот не возникало помех, новую станцию, согласно расчетам, пришлось бы строить в нескольких триллионах миль за орбитой Плутона. Так что по крайней мере до тех пор, пока их принцип действия не будет понят до конца, человечеству придется обходиться одними Воротами.

Но все это мало кого волновало, по крайней мере теперь, когда станция успешно функционировала уже полтора века. Вновь прибывшим пассажирам челнока никто не устроил радостной встречи.. На ней не было таможенных чиновников. Она была открыта для граждан всех национальностей.

Движущаяся дорожка доставила их в большой, покрытый куполом зал прибытия. Дети восторженно прыгали вокруг родителей, радуясь случаю поиграть при трех четвертях силы тяжести. Сквозь иллюминатор высотой в два этажа было видно привычно вращающуюся Землю.

Они устроились в небольшом элегантном ресторане, где Лайза первым делом вытаращилась на цены. Эрик же на них даже не взглянул, решив не жалеть своей податливой кредитной карточки, потому что скоро кредитка станет полностью бесполезной, сколько ее не меняй.

— И все равно, я не понимаю, как ты собираешься это сделать, — спросила она его позже вечером.

Вокруг них тускло светились огни движущихся дорожек. Несколько парочек и компаний прогуливались среди фонтанов и буйства роз, сильно выигрывавших от меньшей величины силы тяжести, и упивались видом Земли и звезд.

— Нам никак не удастся выдать себя за колонистов. Ведь прежде, чем допустить к Воротам, всех обследуют. Так что я вообще не понимаю, как ты даже до зала отправления собираешься добраться.

— По-моему, ты совершенно права, говоря, что нам даже за колонистов не удастся себя выдать, — сказал он ей, когда они свернули за угол. — Квоты очень жесткие, и последнее обследование, бесспорно, доскональное. Ты слышала историю об этом убийце? Как бишь его там… Грисс или что-то вроде этого. Он попробовал сделать это около десяти лет назад. Он решил, что стоит ему прорваться сквозь Ворота, как он будет свободен начать новую жизнь в полной безопасности. В этом то он как раз не ошибся. Он, казалось, предусмотрел все. Добыл себе поддельную форму отбывающего, карточку-удостоверение, выучил всю процедуру, запомнил как на что отвечать. Жуткий потом скандал был. Засыпался он в самую последнюю минуту, уже после всех проверок и барьеров, потому что его не признал руководитель группы. Ведь колонисты по шесть месяцев проводят вместе, готовясь купить себе доступ к Райский Воротам, и слишком хорошо друг друга знают, чтобы среди них мог проскочить незнакомец.

— Так как ты собираешься это сделать?

— Мы не будем пытаться выдавать себя за колонистов, Лайза. Мы себя выдадим за обслуживающий персонал Ворот.

Она покачала головой.

— Ты что, думаешь, кто-нибудь подойдет и попросит нас их починить?

— А что, это я могу. Я ведь знаю, из каких частей они состоят и как действуют.

Она разинув рот уставилась на него.

— Откуда ты это знаешь?

— Компания в которой я работал, «Селверн», является одним из основных поставщиков запчастей для Ворот. Я последние десять лет только тем и занимался, что помогал разрабатывать новые более компактные детали для станции. Я, конечно, не знаю, как она работает от начала до конца, но этого никто не знает. Но чтобы одурачить ничего не подозревающего дежурного, я знаю достаточно. У меня своего рода топографическая память. Я, Лайза, каждый проект, над которым работал, помню в деталях. Это, кстати, одна из причин того, почему я так продвинулся по службе. По бывшей службе, следует добавить. Так что зубы я сумею заговорить кому угодно. А ты будешь у меня как бы подручной, поэтому тебе ни на какие технические вопросы отвечать не придется.

— И ты полагаешь, это сработает? Ну хорошо. А дальше что?

— Сам проход сквозь Ворота занимает не более секунды, я надеюсь, что нам удастся просто рвануть к ним и проскочить перед самым носом у колонистов. Конечно, окончательно убедиться можно, только увидев своими глазами, как спланирован зал с Воротами. Если выяснится, что такой вариант не проходит, может быть, мне самому удастся запустить станцию. Посмотрим на месте.

— А как же охрана? Неужто они подпустят какого-то техника к главному пульту.

— Я думаю, что охрана находится за пределами зала отправления. Всякий, кто попал собственно на станцию, уже прошел все необходимые для безопасности проверки. А как только мы туда попадем, — он беспокойно замялся… — Ну, в общем, мне кажется, я справлюсь с любым физическим противодействием. За последние недели у меня это всегда получалось. Я не хочу никому вреда, и если повезет, может быть, обойдется и без этого, но они нас не остановят, Лайза.

— Твоими бы устами да мед пить. А что, если тебе не удастся настроить Ворота как надо?

Ответ его прозвучал так, как будто он говорит о чем-то само собой разумеющемся.

— Тогда мы погибнем, а Тархун останется в дураках, потому что так и так, разлучить нас ему не удастся.

Она обхватила его рукой за талию.

— С моей старой жизнью все равно покончено, Эрик. Так что или у нас будет совместная жизнь, или не будет никакой.

Он задумчиво кивнул.

— Мне тоже в жизни не к чему возвращаться. Все, что мне нужно, сейчас рядом со мной.

Они шли по кольцевому маршруту, постепенно приближаясь к радиусу, ведущему к Воротам. По станционному времени близилась полночь. Туристов становилось все меньше. Некоторое время Эрик и Лайза послонялись у единственного шлюза, ведущего к Воротам. Пока, наконец, не появился усталый техник, подходящих габаритов.

Попрощавшись с двумя охранниками, поставленными у выхода, он направился в боковой коридор, ведущий в жилые отсеки космического города и был немало удивлен, когда к нему подошла Лайза, выглядевшая потерянной и несчастной. По складу ума, ему несомненно не положено было влюбляться в нее, но обыкновенная похоть тоже чего-нибудь да стоит. А уж ее-то Лайза пробуждала в каждом здоровом мужчине.

Тенью следуя за парочкой, Эрик старался подавить в себе отвращение к тому, что должно произойти. «Но ведь это самое безопасное», — успокаивал он себя. В конце концов, Лайза сама его уговаривала, пока он не сдался.

Девушка и техник исчезли в квартире последнего. Не то, чтобы ее сильно тревожило неизбежное, поскольку всю свою жизнь, она только этим и занималась. И все-таки заснувшего вместе с ней на кровати техника Эрик пристукнул чуть сильней, чем требовалось.

Связав и заткнув рот кляпом, они заперли его в крохотной уборной. Эрик натянул на себя чистую служебную форму из шкафа и набил карманы всеми инструментами, которые ему удалось найти. Оставалось решить проблему формы и пропуска для Лайзы.

— А у тебя получится? — неуверенно спросила она. — Если нет, то ладно так и быть, я за двоих поработаю.

— Ты свое уже сделала. Пару месяцев назад мне бы такое и в голову не пришло, а теперь, — уверенно заключил Эббот, — у меня все получится.

Поиски женщины с аналогичными желаниями заняли немного дольше, но внешняя привлекательность Эрика, помноженная на вновь обретенную им уверенность, не могли не навлечь на него скучающую представительницу противоположного пола.

Так они раздобыли униформу и пропуска, хотя предъявлять последние было крайне опасно. Эрик горячо надеялся, что, может, обойдется без проверки, и хватит только формы.

— Ну, а теперь? — спросила его Лайза.

По взаимному согласию, они ни словом не обмолвились о необходимых связях.

— Не можем же мы просто так взять и войти. Наверняка нас будут проверять самым тщательным образом.

— По-моему, формы хватит. Но я еще кое-что могу сделать. Мне за последнее время в таких делах много довелось поупражняться.

Не обращая внимания на лежащее на полу тело женщины-техника, Эббот уселся за ее рабочий стол и принялся орудовать только что добытыми инструментами.

Пропуска оказались не сложнее стандартных кредитных карточек. Задача их видоизменения могла поставить в тупик обычного вора, но никак не Эрика. Через час кропотливой работы пропуска уже полностью соответствовали своим новым владельцам. И все-таки он надеялся, что предъявлять их не потребуется.

Оставалось сделать только одно. Нарушив уже столько законов, Эрик без малейших колебаний проник с терминала в компьютерную сеть администрации космического города. Там он сделал новые записи. При внимательном рассмотрении, конечно, выясниться, что это фальшивка, но прежде чем какой-нибудь любопытный инспектор сверит здешние файлы с их копиями на Земле, они уже будут на свободе или на том свете. А пока что любая проверка службы безопасности подтвердит, что они — Марк Льюис и Сьюзен Калвер — техник-ремонтник и его помощница.

— Какое счастье, что этот убийца, Грисс, не обладал твоими талантами в области компьютеров и молекулярной химии, — заметила Лайза, когда они уже шли по тускло освещенному коридору.

— Так он ведь просто свою шкуру хотел спасти, — мягко ответил Эрик, — а у меня гораздо более сильные побудительные мотивы.

Несмотря на всю их предусмотрительность, подходя к первому пропускному пункту, они волновались. Избежать проверки было нельзя. Как обойдешь семь шлюзов? Ведь к Воротам ведет один-единственный коридор. Сам зал отправления был настолько защищен от вторжения, что даже служебного входа для одетого в форму персонала не было. Работал один-единственный бронированный шлюз, через который можно было попасть туда.

Двое охранников у шлюза выглядели очень уставшими. Смена кончалась. Ни один из них даже глаз не поднял на двух приближающихся техников. Чужая рубаха была тесна Эрику в плечах, и он постарался ссутулиться, чтобы скрыть этот факт. Они уже успели достаточно понаблюдать, как ведут себя около входа другие техники, и знали как вести себя.

— Пропуска? — усталого вида женщина-охранник протянула руку, в голосе ее звучала скука.

Как много зависело от этих двух пластиковых карточек. Кустарная работа Эрика сейчас подвергнется жесточайшей проверке по последнему слову техники. Это вам не простейшее устройство контроля, стоявшее в аэропорту и не кассовый аппарат в ресторане. Видимое спокойствие давалось с трудом.

Охранница вставила обе карточки в прорезь небольшой машины. Яркий луч осветил сначала лицо Эрика, потом Лайзы. Раздался щелчок и обе карточки были выданы машиной обратно и возвращены охранницей владельцам. Компьютерная сеть станции поддалась на фальсификацию.

— Проходите, — охранница с отсутствующим видом махнула рукой. — Ничего, ночь кончается. Скоро посплю.

Эрик прошел через электрические ворота, а Лайза следом за ним. Раздалось гудение, и тяжелые створки шлюза перед ними разъехались. Впереди появился длинный коридор, почти во всю ширину заполненный движущимися в обе стороны дорожками.

Достаточно было одного нажатия кнопки с пульта охранницы, чтобы весь этот коридор превратился в смертельную ловушку. Эббот с трудом поборол в себе желание побежать.

Они встали на дорожку и она увлекла их вперед. Ничего не произошло. До следующего поста проверки Эббот и Лайза добрались без приключений, хотя их все время так и подмывало оглянуться и посмотреть, не гонятся ли за ними.

От второго пропускного пункта в зал отправления Ворот поворачивать было уже поздно.

— Пропуска? Как зовут? — промямлил охранник.

Эрик чуть было не забыл свой последний псевдоним. Бдительная Лайза догадливо расшевелила его память.

— Ну же, Марк, не спи на ходу. Понятно, что рано, но мог бы и пошевеливаться.

Потом был третий пропускной пункт, четвертый и, наконец, пятый, последний. За пятым пропускным пунктом коридор расширялся и превращался в довольно просторную комнату. Впереди был зал отправления, а по бокам жилые помещение для колонистов. А за залом отправления находились Ворота.

Они пошли по направлению к ним, и тут как гром среди ясного неба грянул отчетливый голос из-за спины.

— Эй вы, двое. Минуточку.

Эрик так и замер, будто врос в палубу. Он изо всех сил пытался решить дилемму: то ли изо всех ног ринуться к Воротам, то ли обернуться и ударить. Пока Эббот сражался с этими двумя вариантами, из-за спины появилась лейтенант службы безопасности ВОКУ и представилась:

— Максин Зандман, — охранница с любопытством взирала на пришедших. — По-моему, я вас обоих раньше не видела.

Эрик наградил ее самой очаровательной улыбкой.

— Нас только что приписали к ремонтной службе Ворот. Мы с последним рейсом прибыли.

— И вот так прямо сразу и за дело?

— Да, я специалист по ремонту и обслуживанию системы подпространственной транспозиции. Тяжело, знаете ли, там если что не так, то сразу весь аффект нарушается. А потом копайся и голову ломай. А тут еще рань такая. — Эббот указал на Лайзу: — А это моя помощница. Стажер. От нее вообще толку не добьешься.

Лейтенант кивнула, ощущая на себе взгляды подчиненных. Не хватало еще перед ними опростоволоситься.

— Хорошо. Редко теперь встретишь человека, который горит таким энтузиазмом на работе.

— Стараюсь, как могу, — сказал ей Эрик, проходя мимо.

Едва они отошли за пределы слышимости, как Лайза шепнула ему.

— А что такое подпространственная транспозиция?

— Понятия не имею. Но готов поспорить, что лейтенант тоже не имеет. Так не станет же она сознаваться в этом перед всем своим взводом.

— А что если она решит что-либо проверить.

— Если решит, то у нас документы в порядке. А если дама захочет проверить нашу работу, то у нее целый час уйдет на чтение труднопонимаемых текстов, прежде чем она поймет, что я говорил полную чушь. А нас к тому времени здесь и близко не будет.

Они шли по людному залу отправления. Вокруг сновали десятки колонистов, переговаривались, читали, смотрели последние фильмы. Эрику попадались на глаза пары, одиночки, стремящиеся составить пары, озабоченные матери, пытающиеся уследить за возбужденными детьми. Те, кому предстояло скоро отбыть, просматривали в последний раз содержимое зеленых вещмешков. Эббот вспомнил, что более громоздкий багаж отправляют отдельно, вслед за людьми.

Впечатляющее зрелище. Столько знаменитых зеленых униформ, собранных в одном месте. И за каждым много тысяч надежд тех, кого не избрали.

«Все находящиеся в зале ожидания прошли доскональную проверку, прежде, чем попали сюда, но не такую доскональную, как мы», — мрачно подумал Эрик.

Из зала отправления к Воротам они прошли без труда. Сквозь последний шлюз технический персонал сновал туда-сюда беспрестанно. Охрана беспрепятственно пропускала их, справедливо полагая, что пяти контрольно-пропускных пунктов в коридоре вполне достаточно.

Изредка они ловили на себе взгляд кого-нибудь из ремонтников или мелкого начальства. Вот и все. На станции отправления трудилось несколько сотен специалистов, и, естественно, никто не знал в лицо всех своих сослуживцев. Что же касается ученых и инженеров, которые непосредственно управляли Воротами, то они полностью были поглощены работой и вовсе никого не замечали.

Первое время Эрик нервничал, когда на него кто-то смотрел, пока, наконец, не понял, что смотрят вовсе не на него. Конечно же, они привлекают внимание. И в этом нет ничего необычного, поскольку с ним одна из самых прекрасных женщин планеты. Рабочая униформа не способна этого скрыть.

Заприметив незанятое рабочее место, оборудование которого было ему знакомо, он уверенно направился к нему. Отовсюду слышались разговоры колонистов. Было раннее утро, и Ворота как раз готовились к возобновлению работы после ночного перерыва. Эрик демонстративно раскладывал на своем рабочем столе инструменты, а сам размышлял над тем, как им все-таки удалось провести службу безопасности. Впрочем, ничего удивительного не было. В задачи службы безопасности входит лишь отслеживание только откровенно антисоциальных элементов, типа Грисса. Угрозы же саботажа просто не существует. Даже самые отпетые преступники с Земли не станут причинять ущерба Воротам, поскольку имеют шанс ими воспользоваться.

Сами Ворота на вид не были особенно внушительными. Скромная ниша, расположенная в дальнем конце зала, окруженная изогнутыми металлическими конструкциями и сотнями мигающих лампочек. А дальше — черная пустота. Там, гласила теория, находится тонкий слой нормального пространства, а дальше пространство свертывается во что-то совершенно не-Эйнштейновое, и на другом конце темного тоннеля брезжит свет далеких миров.

Эрик и Лайза легко вписались в деловитую суету. Выстроенные в колонну по одному, одетые в зеленое колонисты двигались по направлению к очерченному перед Воротами кругу ожидания. Каждые тридцать секунд по команде начальника пятеро из них делали одновременно шаг вперед и исчезали из этой части Галактики, чтобы вскоре очутиться Бог весть где.

Выглядело это весьма обыденно. Никаких тебе вспышек света и громовых раскатов от распада на части атомной структуры. Колонисты просто делали шаг вперед и исчезали. Просто таяли, как караван верблюдов в знойном мареве пустыни. Единственным звуком, которым сопровождался переход, было короткое злобное шипение распадающихся молекул.

Наблюдая за ними, Эрик не смог удержаться от мысли о том, есть ли среди колонистов такие, кто был вовлечен в программу посредством чар Лайзы. Он не стал спрашивать ее, не узнает ли она кого-нибудь из них. А сама девушка ничего на этот счет не сказала. Но даже если и появится здесь ее старый знакомый, едва ли он заметит ее. Ведь она находится достаточно далеко от Ворот, а глаза каждого колониста были нацелены исключительно на черный тоннель, ведущий прочь.

Справа от Ворот за главным пультом стоял командующий и считывал показания с терминала. Каждые двадцать секунд он четким голосом выкликал: «Приготовились» и следом «Пошли». Интонации у него каждый раз были одни и те же, и взгляда от приборной панели он не отрывал.

Очень интересно было наблюдать за лицами колонистов в тот момент, когда они делали столь значительный шаг. Все вели себя по разному. Одни набирали полные легкие воздуха, другие зажмуривали глаза, кое-кто весело прыгал в провал, а некоторые кидались туда очертя голову. Пару раз дети разражались испуганными слезами, и тогда очередь замедлялась, дожидаясь, пока мать или отец не уймут ребенка, после чего движение возобновлялось.

Эрик и Лайза сосредоточенно занимались несуществующей работой, но по большей части их силы были направлены на то, чтобы в деталях запомнить процедуру перехода, ведь времени они имели не так уж много. Рано или поздно какой-нибудь начальник или бригадир заинтересуется, что именно с таким усердием чинят эти незнакомцы.

Эрик решил усесться за свободный терминал и задать кое-какие вопросы. Были вещи, которые ему очень хотелось узнать, прежде чем они отважатся на попытку. Пока он пытал компьютер, Лайза старалась обнаружить брешь в очереди колонистов. Скачок одновременно могли совершить только пятеро. Шестеро уже перегружали энергетическое поле и могли сгинуть все вместе.

Вся надежда была на появление спаянной группы из двух или трех человек. Привычный ход дела можно нарушить, только если какая-нибудь семья или компания попросит, чтобы им разрешили отправиться в путь всем вместе и без посторонних. Для командующего отправкой удовлетворить такую просьбу не составило бы труда. Очередь из-за этого почти не замедлилась бы. Кроме того, последнюю просьбу принято выполнять.

Эрик развлекался тем, что открывал кое-какие защищенные файлы. В этом деле он был знаток. Эббот не удивился, узнав, что принципиальное устройство Ворот крайне простое, как, впрочем, и большинство величайших научных открытий. Вряд ли эта информация ему когда-нибудь пригодится. Он сомневался, что Эдем или Гарден обладают столь изощренной производственной инфраструктурой, чтобы там можно было воспроизвести Ворота. Не говоря уже о том, чтобы построить там орбитальную станцию. Все, что у них есть, они получают через Ворота в приемных станциях с той стороны.

От колонистов отделилась мать-одиночка с двумя детьми и принялась в чем-то убеждать командующего отправкой. Ее очередь приходилась на восьмую пятерку.