Официальный сайт корпорации «Фантазия». Утренний выпуск новостей
      «…Сегодня, за сутки до окончания финального этапа сезона, стали известны практически все победители игр большого пула. Первый приз игры „Амазонки“ завоевала команда „Аргонавты“. Они закончили этап на шестнадцать часов раньше своих конкурентов – „Легиона Цезарь“, хотя и потеряли двух человек на последнем задании.
      В игре «Конкиста» первыми финишировали геймеры команды «Санта-Мария». Их преимущество перед командой «Эвеланш» составило всего сорок минут, однако этого хватило, чтобы получить первый приз.
      Увы, не выявлены победители в играх «Эльф» и «Горный дух». Ни одна из команд не смогла дойти до финиша. По разным причинам сошли с дистанции «Охотники Таго», «Кельты» и «Следопыты». А команду «Белые братья» пришлось срочно снимать с полигона из-за тяжелых травм, полученных геймерами во время схватки с бандой гномов и троллей на краю горного плато. Двух человек срочно госпитализировали. По заверениям врачей прямой опасности для их жизни и здоровья нет…»
      «…Определились победители в одиночных играх. Первый приз в игре „Золотой век“ завоевал геймер Скальд Одина. Он финишировал на двое суток раньше срока. Его соперник сошел с дистанции на полпути к финишу. В игре „Замок“ победителем стал Паладин. Его финальный бой с летающим драконом стал подлинным украшением прямой трансляции игры, которую смотрели миллионы зрителей.
      Но главная сенсация финала – победа Стаса в игре «Миражи». Он не только установил рекорд прохождения этапа, но поразил всех находчивостью, хитростью, воинскими уловками. Новичок, впервые принявший участие в играх большого пула, показал лучший результат за всю историю «Фантазии». К этой поистине загадочной фигуре сейчас прикован интерес всех болельщиков.
      Еще одна сенсация – поражение обоих финалистов игры «Сокровища дракона». Геймеры не смогли выполнить задания и сошли с дистанции задолго до финиша. Таким образом, в этом сезоне только пять из восьми первых призов попадут в руки победителей. Напомним, худший результат был показан два года назад, когда удачно финишировала половина игроков и команд. А лучший результат установлен в прошлом сезоне, тогда были завоеваны все призы…»
      «В связи с предстоящим балом Дракулы принимаются повышенные меры безопасности в анапском филиале „Фантазии“. Для этого привлечены дополнительные силы по охране правопорядка. Администрация разработала специальный график работы на эти дни. Парк закроют для ночных посещений с 22:00 до 7:00. В остальном привычный режим функционирования нарушен не будет…»
 
      После игры Дэн еще сутки пробыл в парке. Уладил формальности, получил призовой чек, прошел регистрацию участника бала. А потом вылетел домой, имея в запасе неделю отдыха.
      Трофимову он позвонил на следующее утро. А через несколько часов встретился с ним на одной из явочных квартир управления.
      – …Поздравляю с победой! – приветствовал его полковник. – Я и не знал, что ты играешь в маске под именем Стаса.
      – Не хватало еще светить физиономию на всю планету!..
      – Выигрыш получил?
      – Еще до отъезда.
      – Добавь к этому гонорар и премию от нас. Ты теперь богатый человек!
      – Угу. Очень.
      Особой радости по этому поводу Дэн не испытывал. Был хмур и немногословен.
      – Давай к делу. Результат работы – никакой. Кроме подозрений, некоторых нестыковок и появления бионика-тролля.
      – Уже что-то, – не согласился полковник. – Есть хоть какая-то зацепка!
      – Клонов не видел. О пропавших людях ничего не узнал. Только засветился по полной программе. Если заговорщики действительно существуют, пройти мимо моей персоны они никак не могли. Что по моему запросу?
      – Список тех, кто проходил медицинское обследование в «Фантазии» и специализированных клиниках, есть. Он далеко не полный, но интересующие нас лица в нем присутствуют.
      – А что с образцами биоников?
      – Мы раздобыли новейшие типы био-копий. Но это чудовища вроде драконов и василисков.
      – А тролли, эльфы, гномы?
      – Нет. По словам разработчиков, таких моделей не существует.
      – Значит, я три этапа шел с фантомом?!
      Дэн зло усмехнулся, тряхнул головой.
      – Вот вам первая зацепка. Она же единственная. Ладно, посмотрим, что даст бал…
      – Что за история с милицией? – сменил тему полковник.
      – Я же рассказывал. Два придурка хотели показать, кто в Анапе хозяин. Результат известен – оба в больнице. И ждут суда.
      – Да, помню. К тебе вроде дознаватель и следователь приезжали?
      – Было дело, – равнодушно кивнул Дэн. – В перерыве между этапами.
      – Я встречался с твоим адвокатом. Он говорил, что родители этих оболтусов выходили на него, предлагали уладить дело миром. Давали деньги…
      – Деньги мне не нужны. А вот засадить двух оборзевших подонков за решетку надо. А если их отцы решат отомстить…
      – Не решат. Я уже принял меры. Так что никакой вендетты.
      – Да? Жаль. Когда вижу таких ублюдков, кулаки чешутся! – Дэн махнул рукой, закрывая тему. – Ладно, проехали…
      – Ты уж потерпи! – попросил Трофимов. – Пройдет бал, и все. Остальное наша забота.
      Полковник замолчал, ожидая вопроса относительно продолжения расследования, но Дэн ничего не спросил. Он неуклонно придерживался правила – не лезь куда не надо. Что бы там ГРУ ни удумало, это их забота. Он свое дело сделал…
      – Что после бала делать будешь? – спросил после паузы Трофимов.
      – Уеду куда-нибудь, отдохну пару месяцев. Море, океан, солнце, девочки. И никакой беготни с железками, никаких стрессов.
      – А потом?
      – Пока не знаю. – Дэн посмотрел на полковника. – Во всяком случае, с твоей конторой больше связываться не намерен. Хватит с меня!
      Трофимов усмехнулся, покачал головой. Иного и не ждал. Навруцкий, конечно, мог предъявить претензии за втягивание в темную историю. Но тут сказалась привычка опытного наемника – не выяснять отношения после работы. И впредь не иметь дел с этим вербовщиком.
      – Что ж, – подвел итоги Трофимов, – план действий ясен. Продолжить поиск на балу. Попробовать наладить контакт с теми из гостей, кто есть в списке. А так – по обстановке.
      Дэн пару раз задумчиво кивнул. Потом спросил:
      – Если мне вдруг срочно потребуется помощь, могу ли я на кого-нибудь рассчитывать?
      Трофимов понял, на что намекает Денис, и после небольшой паузы ответил:
      – Среди обслуживающего персонала есть несколько наших агентов. Они знают о тебе и в случае чего помогут. Но! К ним обращаться в крайнем случае. Когда действительно произойдет нечто из ряда вон выходящее.
      – Ясно. Кто они?
      Трофимов протянул Дэну микроноситель.
      – Здесь фото и имена.
      – И это все? – остро взглянул на полковника Дэн.
      Тот взгляд выдержал, ровным голосом произнес:
      – Все.
 
      …Знакомое лицо он увидел, когда смотрел вечерний выпуск новостей корпорации. Показывали отрывки игр: наиболее зрелищные фрагменты, интересные эпизоды.
      Дэн сперва решил, что показалось. Потом очередной эпизод дали крупным планом, и все сомнения отпали. В одном из геймеров он узнал бывшего сослуживца Глеба Щеглова.
      Запрос в единую информационную сеть и поиск знакомой фамилии в списке геймеров заняли пять минут. Под номером восемьсот девяносто семь в реестре значился Щеглов Глеб Григорьевич. Глядя на знакомую физиономию ефрейтора запаса, Дэн обложил Трофимова матюками.
      «При случае спрошу, за какого дурака он меня держит?! Конспиратор хренов!..»
 
      И вот случай наступил, но… Дэн спрашивать не стал. Что толку в объяснениях? Ну, скажет Трофимов правду, от этого легче станет? Вряд ли. А к подставам бывшего взводного Дэн уже привык.
      – Ну раз все, тогда мне пора, – сказал он, вставая со стула.
      – Давай! – Полковник тоже встал. – Успеха! Все будет хорошо…
      – Угу! – вздохнул Дэн. – Твои слова богам бы в уши. Да еще покричать, чтобы наверняка услышали…
      Трофимов невесело усмехнулся и развел руками. Мол, чего не могу, того не могу.
 
      …После игры у них было такое паршивое настроение, что по горячим следам Док и Кэт решили отказаться от участия в бале. Присутствовать на торжестве в таком состоянии – тяжкое наказание.
      Но Ник, переживавший едва ли не больше всех, присутствия духа не терял. И быстро пресек паникерские настроения.
      – Хватит посыпать голову пеплом! Да, проиграли! Но игра позади. Давайте не портить ни себе, ни другим праздника!
      Грубоватый уверенный тон подействовал на всех. Больше возражений не поступало.
      – У нас в запасе несколько дней, – продолжил Ник. – Отдохнем, остынем… можно домой съездить. Но здесь быть за полдня до бала! Организаторы будут проводить последние приготовления. Так что никому не опаздывать!
      На том и порешили. На следующее утро Глеб вылетел в Рязань. А через день поехал в Москву к Трофимову.
 
      – …Вот досье на твоего приятеля. Кумашев Всеволод Борисович. Две тысячи первого года рождения. Из Самары. Служил в десантном полку в санчасти. Участник боевых действий. После службы переехал в Питер. Образование высшее медицинское. Геймер с четырехлетним стажем. Никаких подозрений, он чист.
      Полковник протянул Глебу микроноситель.
      – Я рад. Но все равно… Странно, что он полез в игру. Ладно, теперь это не важно.
      Глеб покатал микроноситель в руке, посмотрел на Трофимова.
      – Отчет о проделанной работе я отправил. Подробно написал обо всем, что показалось подозрительным, странным.
      – Да, я читал. Ты хорошо поработал, Глеб.
      – Да ладно. – Глеб недовольно махнул рукой. – Хорошо, это когда есть результат. А так… одни версии и догадки. Ничего конкретного.
      – И на том спасибо. Когда возвращаешься в парк?
      – Послезавтра. Будем готовиться.
      – Хорошо. Что делать, ты знаешь. Среди персонала замка есть наши люди, в случае необходимости они помогут.
      – Это хорошо, – довольно кивнул Глеб. – Всегда легче работать, если знаешь, что есть прикрытие.
      – Связь в обычном режиме.
      – Ясно.
      – Тогда успеха…
      О Навруцком полковник Глебу так ничего и не сказал. Пусть до последнего считает, что работает один. А уж как там выйдет – время покажет…

* * *

      Последний перед балом инструктаж сотрудников парка проходил при участии руководства службы безопасности филиала и корпорации. В конце слово взял шеф СБ Макс Шеммер.
      – …Несколько слов о контактах с представителями масс-медиа и гостями. Держаться вежливо, корректно. Никакой дополнительной информации не давать. В крайнем случае отсылать к администраторам, менеджерам. Я не говорю о попытках подкупа, получения дополнительного заработка… Вы люди опытные, знаете правила и этику поведения. На балу будут сотрудники службы безопасности, при необходимости они всегда помогут вам. Вопросы есть?
      Вопросов не было. Среди персонала нет никого, кто бы проработал в корпорации менее трех лет. Они все знали, все понимали и без дополнительных инструктажей.
      – Отлично, – после короткой паузы произнес Шеммер. – Тогда пожелаю вам и себе успешной работы и приятных впечатлений от бала.
 
      Другой разговор проходил в техническом помещении одного из секторов филиала. Эрвуд беседовал с небольшой группой сотрудников. Среди них были распорядители, операторы, администраторы, официанты, техники, сотрудники службы безопасности. В том числе заместитель начальника СБ филиала и заместитель руководителя единой СБ корпорации.
      Эрвуд по старой привычке вербовал не первых лиц, а их помощников и заместителей. И рядовых исполнителей. Как показывал опыт, они зачастую имели большую осведомленность, чем их начальство.
      – …Вполне вероятно присутствие на балу агентов спецслужб. Поэтому особое внимание всем малознакомым, малоизвестным личностям. Всем, кто проявляет повышенный интерес к организации торжества, к технической стороне проекта. Кто лезет в подсобные и специальные помещения. То же самое касается некоторых геймеров. Я покажу список игроков, на кого следует обратить особое внимание. Почти все вы работаете на подхвате, в дублирующих сменах. У вас будет время отслеживать обстановку и своевременно реагировать. Обо всех подозрительных эпизодах… Повторяю – обо всех, даже если только показалось! Докладывать мне, Крутову или Тармишу (заместители руководителей СБ). Дальше. Среди гостей будут… скажем так, двойники некоторых знаменитостей. Их сопровождают наши люди. Вам вменяется отслеживать тех, кто проявляет к ним особый интерес, выходящий за рамки обычного интереса к звездам.
      Из толпы слушателей поднялась чья-то рука. Эрвуд заметил, кивнул.
      – Слушаю.
      – Как отличить обычный интерес к звезде от особого?
      Майор иронично хмыкнул, но ответил вполне серьезно:
      – Обычный интерес – пара-тройка фраз, просьба дать автограф. Особый интерес – все, что выходит за рамки этого. Понятно? Вопросы?
      Вопросов не было. Здесь тоже собрались опытные люди, к тому же обладающие рядом достоинств, по которым Эрвуд их и отбирал. К таким достоинствам майор относил: умение держать язык за зубами, схватывать на лету информацию, быстро реагировать на изменение обстановки, жажду денег и понимание основного принципа найма – выполнять все условия договора, чтобы не потерять ни гонорар, ни жизнь.
      – Если присутствие кого-либо из вас срочно потребуется в определенном месте – следуйте туда вне зависимости от того, какой приказ прямого начальства вы получили. Улаживать проблему буду я или мои помощники. Пожалуй, все. Мы не ждем никаких особых эксцессов, поэтому излишне нервничать не стоит. Проявляйте бдительность, следите за обстановкой, а в остальном действуйте согласно прямым обязанностям. Успеха!
 
      Еще один инструктаж несколько ранее получили полтора десятка сотрудников филиала, завербованных частными детективами и агентами, работавшими на группу Раскотина. Все они получали приличные суммы за сотрудничество, каждому было обещано прикрытие и защита.
      – …Эти люди – геймеры. Они работают на нас, – разъяснял завербованным сотрудникам суть дела один из детективов, которого представили как начальника. – Все их просьбы и пожелания выполнять обязательно. При необходимости обеспечьте их связью и сразу доложите нам. Среди персонала наверняка есть те, кто работает на другую сторону. Поэтому будьте особенно внимательны и осторожны. От вас требуется только передача сведений. Изображать героев и раскрывать себя запрещено. Только информация! Уяснили? Отлично. Тогда все, можете быть свободны.
      Трофимов следил за ходом инструктажа по монитору. Когда сотрудники ушли, он коротко переговорил с частными детективами. Потом позвонил Раскотину.
      – У нас все готово. Оперативные группы на месте. Силовое прикрытие тоже. Связь с завербованными сотрудниками налажена. Ждем начала бала.
      – Хорошо, – произнес генерал. – Я прибуду позже. Вместе со мной – группа следователей и дознавателей. И видимо, кто-то из территориальных органов МВД и КГБ.
      – Ясно.
      – Приступайте к работе.

      Замок Дракулы стоит на берегу моря в небольшой бухте, где даже в самый свирепый шторм почти не бывает волн. Поблизости оборудованы причал, вертолетная площадка, гараж. Вокруг замка разбиты лужайки и сад.
      Сам замок выстроен в старинном стиле. Четыре угловые башни с конусообразными крышами, центральная часть в виде прямоугольника со сферической вершиной. Под раздвижной крышей из светло-синего стекла расположен второй зал.
      Торжественное открытие проходит в центральном зале замка – гигантском помещении на первом этаже. Он тоже оформлен в старинном стиле. На стенах головы оленей, медведей, вепрей, буйволов, волков. Огромные гобелены с батальными и охотничьими сценами. Рядом висит оружие – скрещенные мечи, сабли, шпаги, копья, щиты. По углам расставлены макеты рыцарей в доспехах. Под потолком большая летучая мышь с разведенными крыльями. Красные глаза горят дьявольским огнем. У стен стоят диваны, кресла, столики.
      К залу примыкают небольшие комнаты и ниши. Там тоже есть диваны, кресла, столики. На высоте четырех метров идет ряд балконов. Из них можно попасть в сам зал, в комнаты и помещения второго этажа, в башни.
      Гостей размещают в башнях в отдельных покоях. Все они спроектированы однотипно, а вот внутренние декорации, обстановка – разные. Обслуживает гостей целый штат помощников – стилисты, визажисты, модельеры, массажисты, врачи, консультанты.
      В гараже, на посадочной площадке и на причале наготове стоят машины, вертолеты, катера, яхты. По первому требованию гостя ему доставят все, что он пожелает.
      Здесь сделано все для того, чтобы каждый гость чувствовал себя самой важной персоной, королем или королевой, центром мироздания.
      К обслуживанию бала привлечено около полутора тысяч сотрудников парка. Охрану несут почти полторы сотни сотрудников службы безопасности.
 
      Последние приготовления были закончены за сутки до бала. Персонал на местах, оборудование готово, холодильники и шкафы ломятся от продуктов и напитков, в кухонном цехе горят плиты, включены комбайны.
      Готовы подарки, презенты и бонусы. Ведущие шоу зазубрили тексты. Оркестры отрепетировали марши, туши, вальсы и мазурки. Полы в залах блистают чистотой. Система кондиционирования поддерживает заданную температуру во всех помещениях.
      Можно начинать…
 
      Торжественный приезд геймеров намечался на двадцать один час. Сначала подъезжают кареты победителей. За ними едут финалисты. Потом полуфиналисты. Всего восемьдесят восемь человек и сорок карет.
      Везли геймеров от гостиницы «Лагуна», расположенной в двух километрах от замка. Здесь всех игроков собрали за полтора часа до начала бала. Провели еще один инструктаж, ознакомили с планом мероприятия, проверили индивидуальные средства связи.
      Все приготовления шли в обстановке торжественности, с соблюдением определенного церемониала, что должно было настроить геймеров на нужный лад, придать необходимое настроение. Возле каждой команды, возле каждого игрока крутились несколько сотрудников – стилисты, ассистенты, помощники распорядителей. Подсказывали, советовали, рекомендовали. Кое-кого успокаивали. Далеко не все геймеры раньше принимали участие в мероприятиях, где должны присутствовать звезды мировой величины. Их охватило вполне понятное волнение.
 
      Последние полчаса перед выездом «Охотники» провели в номере. Делать уже было нечего, и они просто убивали время. Док прохаживался по ковру в начищенных до блеска сапогах, привыкая к новому наряду. Кэт разглаживала пришитую только что на рукав эмблему команды. Ник сидел на диване, качал ногой и смотрел в окно. Глеб проверял прицепленный к воротнику куртки микрофон и трогал спрятанный в ухе наушник.
      Настроение было неплохим. Боль и горечь поражения понемногу прошли. Кэт больше не хмурила брови и не кусала губы. Док не смотрел волком, а Ник не растягивал губы в притворной и донельзя ненатуральной улыбке. Глеб вообще не вспоминал об игре, его волновало задание.
      Часы отсчитывали последние минуты перед выездом. Ник бросил взгляд на электронное табло, кашлянул и скомандовал:
      – Поднимаемся!
      Геймеры встали, машинально одергивая и оглаживая новые наряды – не привыкли еще.
      – Кэт, посмотри своим острым взглядом – как мы выглядим?
      Та отошла в сторону, с полминуты смотрела на парней, потом кивнула:
      – Нормально. Выглядите как донжуаны! Все девочки ваши!
      Ник усмехнулся. Кэт в своем репертуаре – острый язычок унять не может.
      Наряды для команды разрабатывал талантливый модельер. Учтя пожелания геймеров, поняв, что те хотят увидеть, он за неполный месяц создал парадную одежду, используя мотивы и элементы охотничьих костюмов семнадцатого-восемнадцатого веков.
      Короткие кожаные сапожки, брюки из выделанной кожи, шелковые рубашки, короткие куртки с отложными воротниками и широкими рукавами. На головах небольшие береты с соколиными перьями. Дополняли наряд широкий шитый ремень и небольшой нож в изящных ножнах.
      Специально для Кэт модельер заузил брюки и стянул куртку в талии, подчеркнув тем самым стройность ее ног, точеную фигурку и высокую грудь.
      Кэт осталась довольна результатом – взгляды мужчин постоянно скользили по ее ногам, фигуре, лицу. Ник недовольно кривил губы, Док хмыкал и подмигивал Кэт.
      – Нормально! – повторила Кэт.
      – Что ж, друзья, вперед!
      Ник открыл дверь и первым вышел в коридор. Вовремя. К ним уже спешил ассистент.
 
      – …Вы не передумали?
      – Относительно чего?
      – Маски?
      – Нет. Когда решу снять – сниму.
      – Но ваше лицо и так будет скрыто компьютерной накладкой.
      – Все равно.
      Ассистент вздохнул и послушно склонил голову.
      – Вы хорошо выглядите.
      – Что? – Дэн повернулся к нему и переспросил: – Что вы имеете в виду?
      – У вас хороший костюм. Но он не является праздничным, не подходит под…
      – Оставь! Твои коллеги все уши прожужжали с этим нарядом. Я сказал – надену что захочу.
      – Да-да, – поспешно произнес ассистент. – Это ваше право. Выезд через три минуты. Карета ждет вас.
      – Почти по классику, – хмыкнул Дэн.
      – Простите?
      Дэн махнул рукой, ухмыльнулся.
      – Карета подана! Так вроде это звучит в оригинале? Говорят, трудная фраза, не все правильно произносят. Я буду через минуту.
      Ассистент склонил голову и вышел. Дэн проводил его насмешливым взглядом и чуть поморщился.
      Ассистентами в парке зовут сотрудников разных отделов, секторов и направлений. Раньше Дэн имел дело с сотрудниками игровых секторов, арсеналов и технических зон. Это были нормальные парни, знающие толк в оружии, доспехах, технике, киберах. Умелые, опытные, хваткие.
      А сейчас их сменили ассистенты модельеров, визажистов, стилистов, учителей по танцам и этикету. И среди них попадались типы, скажем так, странного поведения. Непонятного нормальным людям.
      Вот и этот… ассистент. Хрупкого телосложения, непривычно аккуратный, с повадками и жестами гламурной девицы. Надушен, завит, напудрен. Смотреть на такого неприятно, а послать подальше – вроде как обидеть юродивого… Приходится сокращать общение до минимума…
 
      Когда геймеров после полуфинала спрашивали, как бы они хотели выглядеть на балу, Дэн сразу сказал – оденусь по-своему. Советов и мнений слушать не стану. Его попытались уговорить, но… Администрация парка уже знала, что этот игрок все делает как хочет. Словом, отстали.
      Теперь Дэн заявил, что на бал приедет в маске. Это тоже вызвало удивление. Раньше он довольствовался компьютерной накладкой. А сейчас вдруг настоящая маска! Но спорить не стали.
      В результате Дэн после приезда в парк имел трехминутную беседу с распорядителем, модельером, его ассистентом и кем-то из организационного комитета. Разговор вышел коротким и емким.
      – …Я буду в этом костюме либо вообще не еду на бал!
      – Но…
      – Маску надену. Если посчитаю нужным – сниму. При этом компьютерная накладка должна быть.
      – А как же?..
      – Никаких интервью, вопросов, монологов! Только процедура поздравления, награждение, и все.
      – Но если надо…
      – Никаких контрактов на рекламу и участие в шоу.
      – Да как же так!..
      – И никаких возражений! Это условие моего участия. Все ясно?
      Ясно. Больше никто вопросов не задавал. Желание геймера – закон! Желание победителя – закон вдвойне. Тем более когда речь идет о Стасе. Тут надо со всем соглашаться и выполнять все требования.
      А вместо маскарадного костюма Дэн надел серую пару – брюки, пиджак и белую рубашку со стоячим воротником. И черные туфли, легкие, удобные. Наряд, может, и не для такого бала, но вполне приличный.
      Оставшись один, он проверил средства связи, выданные час назад, потом проверил мини-радиостанцию экстренной связи. Это на крайний случай.
      Еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не голливудский красавец, но в целом сойдет. Повел плечами, кивнул сам себе и направился к дверям. Карета, значит, подана?!
 
      К главному входу замка победители приехали в отдельных экипажах. Кареты расписные, на дверцах щиты с эмблемами команд и именами геймеров. Кучера в красных, синих, зеленых ливреях. На задках пажи с нагрудниками, вышитыми золотом и жемчугом. Каждую карету везла четверка лошадей – с венками на шеях, с вплетенными в гривы лентами.
      Катеты встречали мажордом и двое слуг. Они открывали дверцы, помогали геймерам выходить, провожали к широкой красной дорожке, что по ступенькам вела к огромным воротам.
      Широченная лестница главного входа залита огнем, на каждом пролете парные посты охраны – орки, гоблины и тролли в парадных одеждах с алебардами, топорами и мечами.
      Кроме слуг, игроков встречали десятка полтора сотрудников и дюжина репортеров. Те вели съемки и комментировали происходящее.
 
      Едва победители преодолели лестницу, к ней подъехали кареты финалистов. А за ними сразу прибыли полуфиналисты. И вновь слуги открывали дверцы с гербами и щитами, провожали геймеров к лестнице. Вновь те попадали под прицелы камер.
      Кто-то шел спокойно, держа на лице улыбку, кто-то смущался, краснел, бледнел, не зная, как идти и куда девать руки.
      Приехавших встречал праздничный салют и фейерверки. Звучала старинная музыка. Ржали кони, цокали по мостовой подковы, скрипели рессоры карет. Громко кричали кучера, им вторили пажи и слуги. Царила атмосфера настоящего праздника.
      Ворота замка, как оказалось, вели не в центральный зал, а в холл. Масса зеркал, диванчики, большие вазы по углам. Здесь геймерам давали последние наставления, готовили, так сказать, морально. Как ни странно, это было не лишним.
 
      Победителей первыми провели из холла в огромный зал. И первыми выпустили под сотни камер и сотни любопытных глаз. Прибытие каждого геймера объявлялось мажордомом.
      – Команда «Аргонавты»!
      – Команда «Санта-Мария»!
      – Геймер Скальд Одина!
      – Геймер Паладин!
      – Геймер Стас!..
      Всех встречали аплодисментами, играл туш, звучали фанфары. По обе стороны широкого ковра стояли гости бала – знаменитости, звезды, акулы шоу-бизнеса, победители игр прошлых лет.
      В глазах рябит от всевозможных нарядов. Разные цвета, фасоны. Кстати, кое-кто в небольших масках, расшитых золотом и камнями. Это обрадовало Дэна – не он один прячет лицо. Впрочем, маски легко снимаются, а знаменитости их надели не для того, чтобы долго скрывать под ними лица.
      К геймерам поспешили слуги с подносами, уставленными бокалами и фужерами с напитками, вазами с фруктами и сладостями. Каждому предложили присесть или пройти дальше.
      В это время в зал входили другие игроки – финалисты и полуфиналисты. И тоже попадали в заботливые руки слуг. А под потолком раздавалось:
      – Команда «Белые братья»!
      – Команда «Эвеланш»!
      – Геймер Боб!
      – Команда «Охотники Таго»!..
      Дэн встрепенулся. Глеб играл в этой команде! Взгляд прошил толпу, но не смог отыскать знакомое лицо. Слишком много народу у входа, слишком тесно. Впрочем, это даже к лучшему. Не при всех же к нему подходить. Пусть пока празднует, финалист!
 
      – Ох и ни хрена себе! – протянул Док, глядя по сторонам и, сдвинув берет, по-простецки почесывая затылок. – Мама родная! Это сколько ж народу тут?!
      – Сто двадцать гостей и восемьдесят восемь игроков, – машинально ответил Ник. – Не считая персонала.
      – Да, – изумленно произнесла Кэт. – Вот это здорово!
      Ее восхищенный взгляд скользил по гобеленам на стенах, по позолоченной посуде, по драгоценным камням на вазах, по нарядам гостей, расписному потолку. Она уже забыла о поражении, о слезах. Атмосфера праздника захватила ее душу и сердце. И разом подняла настроение.
      Впрочем, не только у нее. Все геймеры вне зависимости от результатов игры и занятых мест чувствовали себя превосходно. Смех, шутки, улыбки звучали под сводами огромного зала.
      Как-то незаметно две категории участников шоу – гости и геймеры – смешались в одну большую толпу. Шел предварительный этап – знакомство. До начала официальной церемонии открытия бала оставалось пять минут.
 
      Балом командовал режиссер, под чьим руководством был весь персонал замка. За происходящим он следил с центрального диспетчерского пункта. Рядом находились помощники, готовые связать его с каждым задействованным сотрудником, с каждым актером.
      Когда подошел момент начала представления, режиссер скомандовал:
      – Внимание! Полная готовность! Осветить сцену! Выход графа Дракулы!
      Его слова тут же были продублированы помощниками.
      – Начали!..
 
      Взревели фанфары! Чуть пригасло освещение в зале, а сцену залил яркий свет. Огромное полотно за сценой налилось красноватым оттенком. И на его фоне отчетливо проступила внушительная фигура, закутанная в черный плащ.
      Фигура сделала три шага вперед, раскинула руки и громовым голосом произнесла:
      – Добро пожаловать в замок, друзья!
      Плащ раскрылся, явив взорам гостей высокого плечистого мужчину средних лет, одетого в черно-красный наряд. Это был сам граф Влад Цепеш – легендарный граф Дракула!
      Выглядел граф просто великолепно. Зачесанные назад черные волосы, собранные на затылке в короткую косичку. Слегка бледноватое лицо истинного аристократа – немного вытянутое, холеное, привлекательное. Карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Скулы чуть широковаты, и подбородок выдвинут вперед несколько больше, чем надо. Но они придавали графу ту скупую мужскую красоту, какую очень ценят женщины.
      – Рад приветствовать здесь лучших из лучших геймеров! – красивым баритоном продолжал граф. – Прошедших через многие испытания, преодолевших не только многочисленных врагов, но и свой страх, неуверенность, робость. Вас, сильнейшие, я приглашаю провести два незабываемых дня в моем замке. Насладиться плодами победы, услышать поздравления и приветствия, забыть о тревогах и печалях!