Ответить эху

      Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.
      – И я с нескрываемой радостью приветствую гостей бала! Знаменитых людей, известных актеров, победителей прошлых сезонов. Любезно приняв предложение приехать сюда, вы оказали мне великую честь. Здесь, в моем замке, вы стали самыми желанными гостями! Веселитесь, пейте и ешьте! Танцуйте и наслаждайтесь общением! Мой замок к вашим услугам! Я объявляю бал открытым!!
      Аплодисменты зазвучали еще громче, перекрывая музыку и грохот салюта. В центре зала из-под пола вдруг вырос огромный фонтан. Струи чистейшей воды ударили вверх, разом окрасившись во все цвета радуги.
      Из огромной чаши показались прекрасные русалки. На постаменте в центре фонтана возник сам Нептун с трезубцем в руках. Корона на его голове сверкала драгоценными камнями и золотом.
      Дракула вновь взмахнул руками и вознесся к потолку. A затем плавно спикировал на балкон, где его ждали две очаровательные молодые вампирши, закутанные в полупрозрачные белые наряды.
 
      – Неплохо! – прокомментировал Док. – Летает не хуже дракона. Хорошо, в игре вампиров не встречалось. Но я ожидал большего в начале.
      – Не спеши, – успокоил его Ник. – Сейчас все увидишь. Это была лишь прелюдия.
      И они увидели.
 
      Буквально через пять минут граф возник вновь. В окружении очаровательных помощниц он подошел к краю сцены, взмахом руки дал сигнал убрать музыку и объявил о начале процедуры чествования победителей.
      Сие торжественное мероприятие всегда происходило в первый вечер бала. Дракула представлял геймеров, восхвалял их подвиги, достоинства и достижения. На огромном мониторе за его спиной в это время шла нарезка эпизодов игры геймера или команды. Самые лучшие, самые зрелищные моменты. Гости ахали и восхищались, рукоплескали, выкрикивали имя игрока.
      А затем граф переходил к процедуре награждения. Обычно в этом ему помогал кто-то из приглашенных звезд. Мужчин-геймеров поздравляли женщины, а женщин-геймеров – мужчины. В честь каждого игрока или команды звучала ода, исполняемая вживую.
 
      – …Скальд Одина! Бесстрашный герой и отважный воитель! Благородный рыцарь, сразивший дракона! Он преодолел горы и леса, переплыл бездонное озеро Висенау, убил злого колдуна и добыл золото ацтеков!
      Геймер – немногим выше среднего роста, широкоплечий, с перевитыми мышцами руками мужчина лет тридцати пяти. Длинные светлые волосы до плеч, ярко-синие глаза, четкие черты лица. Геймер был любимцем женской половины болельщиц. Его имя фигурировало в списке ста самых красивых мужчин планеты наряду с именами голливудских актеров, звезд спорта и эстрады.
      – Заслуженную награду победителю вручит наша гостья – королева музыки, звезда кино!.. Со-о-офи-я Де-жа-бо! – с расстановкой произнес имя актрисы Дракула.
      На сцене появилась ослепительная молодая женщина в умопомрачительном наряде, состоящем из полосок сверкающей ткани. Полоски более-менее надежно прикрывали бедра и слегка грудь. Остальное было открыто взглядам. А посмотреть есть на что! Ноги длинные, стройные, загорелые. Талия тонкая, грудь высокая (выращенная в медлаборатории – как шептались завистницы).
      Тысячи женщин у экранов телевизоров сейчас ахали и охали, кусали губы и завистливо качали головой. Надо же так умудриться! Показать все и вроде бы ничего!
      София Дежабо! Первые места музыкальных хит-парадов, прошлогодняя номинация на «Оскар» за главную роль в фильме «Спаси меня еще раз».
      На своих высоченных каблуках она была одного роста с геймером. Ослепительно улыбаясь, подошла к нему, вручила букет цветов и небольшую коробочку, перевитую алыми лентами.
      – Чек на сумму пятьсот тысяч долларов и пожизненный абонемент на посещение парка «Фантазия»! – возвещал граф, сияя, как новогодняя елка. – Наш уважаемый Скальд удостоился чести пригласить Софию на танец победителей! Это было одно из его заветных желаний, и сегодня, здесь, в моем замке, мечта знаменитого геймера сбудется! Как и желания других победителей!
      Тем временем София одарила слегка смущенного геймера поцелуем в щеку, что-то сказала ему, тот кивнул и ответил. Букет цветов держал не очень ловко, коробочку прижал локтем.
      В коробке действительно лежал чек – красочно оформленный бланк с логотипом корпорации, где золотыми буквами было вписано имя игрока и сумма гонорара. По нему и вправду можно получить деньги. Впрочем, настоящие чеки победителям вручили сразу после финала, и многие геймеры уже обналичили их.
      Дежабо подхватила Скальда под руку и вместе с ним под бурные аплодисменты зашагала со сцены. Теперь вплоть до танца победителей они будут вместе. А как дальше – время покажет. Судя по виду обоих, они понравились друг другу.
      Тем временем процедура награждения продолжалась. Проводив первого геймера, Дракула перешел к следующим.
      – Команда «Санта-Мария»! Бесстрашная четверка геймеров, покорившая просторы Южной Америки! Отважный и находчивый капитан Кортес – Микеле Распере и его друзья – Беглец, Тамплиер и Кармен!..
 
      Дэн наблюдал за происходящим из ниши, где стоял диван и столик с напитками и фруктами. Рядом крутились гости и игроки, разговаривали, шутили, аплодировали словам Дракулы.
      В процедуре награждения сделали паузу. Ее заполнили музыкой. Известная европейская группа исполняла песню, а на экране в это время шла нарезка эпизодов игры. В какой-то момент Дэн увидел на экране себя. Схватка с бандой на берегу моря. Дым и огонь, мечущиеся фигуры, раскрытые в крике рты, безумные глаза, блеск стали и кровь. А посреди этого фигура всадника с саблей в руке.
      «Откуда же они снимали? – лениво подумал Дэн. – Как минимум с трех ракурсов. Но вышло здорово! Аж самому нравится…»
      – Если не ошибаюсь, это вы? – раздался над ухом мужской голос.
      Дэн обернулся. Рядом с диваном стояли высокий мужчина средних лет и молодая девушка. Оба глядели на Дэна с любопытством.
      – Верно, – кивнул Дэн.
      – Я смотрю, вы так и не сняли маску, господин Стас.
      Мужчина склонил голову.
      – Меня зовут Юрий Вронский. А это…
      – Анна Тирра, – представилась та, явив очаровательный голос.
      Дэн встал, пожал руку Вронскому и кивнул Анне. Только когда они назвались, он узнал их. Вронский – знаменитейший бас, звезда оперы. Его концерты проходят с неизменным успехом во всех странах. Он исполняет старинные романсы, арии, а также их ремиксы, созданные в последние годы.
      Анна Тирра – фотомодель и певица. Ее шоу «Дефиле» занимает первые строчки рейтингов развлекательных передач. Она демонстрирует одежду, при этом исполняя песни и танцуя. Такое сочетание пришлось по вкусу зрителям, и теперь именитые модельеры специально создают коллекции под поющую Анну.
      – Нам выпала честь вручать вам приз, господин Стас, – пояснил Вронский.
      – Очень рад! – улыбнулся Дэн. – Я и не знал, что удостоюсь именной песни от самого Вронского и красавицы Анны.
      Девушка хитро подмигнула и протянула руку Дэну.
      – Я не только спою для вас, господин Стас. Но и станцую.
      – Не может быть?! Я увижу «Карруту» в вашем исполнении?!
      Все трое рассмеялись. «Каррута» – новомодный танец с элементами стриптиза. Артистка во время исполнения песни снимает с себя часть одежды. Не все, конечно, иногда только какую-то деталь.
      Анна погрозила Дэну пальчиком.
      – Вы хулиган, господин Стас…
      – Можно просто Стас.
      – Вы хулиган, Стас! Но может быть, ради вас я и станцую этот танец. Позднее.
      Дэн уловил намек в словах актрисы, но не стал на него реагировать.
      – Буду счастлив.
      Разговор перешел на другие темы. Вронский и Тирра спрашивали Дэна об игре, о его впечатлениях. Дэн отвечал, стараясь опускать малоприятные подробности, и вспоминал смешные и забавные эпизоды.
      Беседа шла легко, без натянутых фраз и неловких пауз. Сказывался опыт артистов, да и Дэн мог быть приятным собеседником, когда хотел.
      Между тем пауза подошла к концу, и на сцене вновь возник граф Дракула в сопровождении своих очаровательных вампирш. Начинался второй этап награждения.
 
      «Охотники» сразу оказались в большой компании. Победители прошлых сезонов, гости бала, коллеги из других команд… Говорили на разные темы, обсуждали перипетии игры, новости шоу-бизнеса. Тон задавали Игнат Мацевич – победитель позапрошлого сезона, знаменитый меценат Дональд Хортер и актриса Эльвира Години.
      Глеб в разговоре почти не участвовал, больше следил за представлением. Отыскивая взглядом тех из гостей, кто был в списке Трофимова. Но пока никого не обнаружил.
 
      Граф Дракула называл имя нового победителя, и тот выходил на сцену под звуки фанфар и сверкание фейерверков.
      – Великий и могучий Паладин! Победитель игры «Замок»! Герой, сумевший одолеть морское чудовище – кракена! Сразивший рыцаря-оборотня и спасший принцессу из плена злого мага! Вот он – наш отважный геймер!
      Повторялась процедура награждения. На этот раз приз и цветы геймеру вручали три девушки – солистки суперпопулярной английской группы «Ночной вояж».
      В этот момент на экране демонстрировали, наверное, самый зрелищный эпизод игры Паладина – прыжок с корабля в воду навстречу кракену. Морское чудовище раскрывало букет щупалец, готовясь поймать смельчака, а тот крепко держал длинное копье, направляя наконечник точно в пасть чудищу.
      Потом было падение в воду, туча брызг, яростное извивание щупалец кракена, получившего смертельный удар. Покрасневшая вода скрыла поверженное морское чудовище. А геймер, целый и невредимый, поплыл прочь.
      Раздались аплодисменты, девушки одарили геймера цветами, коробкой и поцелуями. Паладин стоял довольный, улыбался и косил взглядом на прелести певичек.
 
      Среди участников бала крутились репортеры и журналисты – сотрудники известных телеканалов, газет, интернет-сайтов. По условиям договора между корпорацией и масс-медиа, они могли брать интервью и вести съемки только в определенное время и в определенном месте. Основные съемки проводила съемочная бригада корпорации. Она же вела трансляцию бала.
      Опытные журналисты первое время не лезли к геймерам и гостям, давая тем немного освоиться, прийти в себя и наладить контакт. Только несколько репортеров разговаривали с приглашенными знаменитостями – тем не привыкать быть в центре внимания.
 
      Процедура награждения шла своим ходом. Победители получали призы, в честь каждого звучала песня, всех одаривали цветами и осыпали комплиментами. Гости по достоинству оценивали игроков и награждали их горячими и бурными аплодисментами.
      Перед заключительной музыкальной паузой не награжден был только Дэн. Он знал, что будет последним, – помощник режиссера заранее предупредил об очередности награждения. Пока звучала песня еще одного сверхпопулярного исполнителя, он в боковой комнате пил «мартини» и разговаривал с Карлом Нормахеном – победителем игры прошлого сезона.
      Высокий мускулистый блондин – типаж истинного арийца – оказался вполне компанейским парнем. Несуетливый, основательный, уверенный в себе человек с неторопливой манерой разговора и мягкой иронией в голосе. Именно с такими людьми Дэн предпочитал иметь дело по жизни. С ними можно работать.
      Дэн извинился за нелепую маску, мол, правила игры, ничего не поделать.
      – Брось! – манул рукой Карл. – Я все понимаю. Сам недавно следовал этим правилам. И тоже не хотел мелькать на экране. Но… уж очень заманчивым оказалось предложение двух фирм – рекламировать машины и часы. Кстати, это и стало стартовым капиталом моего бизнеса.
      Он хитро прищурил глаз и улыбнулся.
      – Так что я не устоял…
      Разговор велся на немецком. Дэн изучал этот язык еще в школе и совершенствовал наравне с английским и французским в институте.
      – Полная версия игры поступит в продажу после бала. А сегодня нам обещают показать нечто особенное. – Карл с интересом смотрел на Дэна. – Ходили слухи, что ты применял какие-то фокусы в игре. Это так?
      Тот кивнул.
      – Вспомнил кое-что из истории и решил попробовать. Вроде вышло. Скоро увидишь.
      – И что же ты сделал, если не секрет? – заговорщически подмигнул Нормахен.
      – Порох и бомбы.
      Карл замер, глядя на Дэна, потом выпучил глаза, кашлянул и взорвался гомерическим хохотом. Стоявшие неподалеку участники бала недоуменно посмотрели на него и тоже заулыбались.
      – П-порох?! Настоящий? Ха-ха! И бомбы?! Ну, ловкач! Представляю, какого шороху ты навел! Наверное, ломали голову – разрешать или нет!
      – Разрешили. Я не нарушал правил.
      – Да уж! Ну, молодец! Жаль, я не додумался до такого!
      Дэн пожал плечами.
      – Выходит, ты крошил врагов бомбами?
      – Не всех. Бомб было мало, да и не всегда их можно применить. Но в целом они здорово выручили. Особенно когда мне подсунули сразу двух джокеров.
      Карл уважительно кивнул.
      – Понимаю. Организаторы иногда начинают играть на грани фола. И стараются вышибить мешающего игрока. Как ты только уцелел?
      – Повезло, – развел руками Дэн.
      – Не скромничай. Тут дело не только в везении…
      В этот момент к ним подошли Вронский и Тирра. Как оказалось, Нормахен был знаком с ними. После обмена приветствиями Анна сразу спросила:
      – Скоро ваша очередь быть в центре внимания, Стас. Вы готовы?
      – Сейчас увидим.
      – Верный ответ, – сказал Вронский. – Многие волнуются – это нормально. Примите совет – не пытайтесь скрыть волнение и быть спокойным. Со стороны это выглядит ненатурально. Ведите себя естественно.
      – Благодарю за совет.
      Из-за занавеса, отделявшего комнату от зала, вышел хозяин замка граф Дракула. Увидев Дэна, он спокойным величавым шагом подошел к компании, склонил голову и звучным баритоном произнес:
      – Уважаемые дамы и господа, вы позволите ненадолго похитить нашего победителя? Я должен сказать ему несколько слов.
      Вронский, Нормахен и Тирра улыбнулись, отступили на шаг, с интересом глядя, как Дракула уводит Дэна к противоположной стене.
 
      Дойдя до стены, граф резко развернулся и посмотрел в глаза Дэну.
      – Господин Стас! Через несколько минут я назову ваше имя, и фанфары возвестят о моменте награждения самого сильного, самого умелого и самого загадочного геймера этого сезона. Пожалуй, не только этого! Человека, который изменил сам принцип игры, поколебал ее устои. И что увидят гости бала, миллионы людей перед экранами компьютеров и телевизоров? Маску?!
      Он сделал паузу, ожидая, что Дэн что-то скажет. Но тот молчал. Дракула сверлил геймера пристальным взглядом, мастерски держа паузу. Прошло полминуты…
      – Всякая тайна, загадка, легенда когда-то должна быть раскрыта. Иначе она потеряет привлекательность, как перезревший фрукт. Вы не согласны?
      Дэн тоже смотрел на Дракулу. Оценивал его. Пытался понять, что тот говорит от себя, а что ему подсказывают режиссеры и сценаристы.
 
      …Немолодой мужик. Лет эдак под пятьдесят. Впрочем, сейчас этот возраст можно считать возрастом ранней зрелости. Как полвека назад таковым считался тридцатилетний возраст. Медицина позволяет сохранять силу, реакцию, сноровку и в более поздние годы. Вон американский боксер, чемпион мира! Ему пятьдесят девять, а нокаутировал претендента тридцатью годами младше себя.
      Но полвека… Это возраст мудрости. Живой, острой, свежей. Еще не замутненной приближающейся старостью. Человек в пятьдесят работает и мозгами, и мускулами.
      Графа играл великолепный актер. Мастер. Маэстро! Он вошел в роль так, что вполне серьезно ощущал себя легендарным королем вампиров. Без такого вживания в роль невозможно исполнять ее на высочайшем уровне. Перед миллионами зрителей, перед собратьями по цеху. Вдобавок к актерскому мастерству была житейская мудрость. И острый ум.
      Дэн во время игры уже встречал такого человека. Тоже актера. И сейчас он решил подыграть графу.
 
      – Господин граф. Вам, прожившему уйму веков, видевшему множество людей, изучившему их вдоль и поперек, лучше чем кому-либо должно быть известно, что зачастую маска – это лишь попытка показать то, что обычно скрыто за выражением лица. Истинный облик! Кусок ткани не скроет характер, не спрячет глаз. Зато поможет заглянуть в душу, минуя внешний образ. За человека говорят его поступки, а не строение черепа, расположение мышц и кожных покровов.
      Дракула несколько секунд смотрел в глаза Дэну, потом чуть прищурился, показал едва заметную улыбку.
      – Достойный ответ. Его стоит запомнить. Что ж, господин Стас. Я не смею больше настаивать. Хочу сказать – из всех геймеров вы не только самый сильный, но и самый мудрый. В столь молодом возрасте это выглядит непривычно.
      Он отступил на полшага, чуть повернул корпус вправо, опустив правую руку перед собой, и склонил голову.
      Этот жест – учтивый и небрежный одновременно – Дэн не смог бы повторить при всем желании. Такому учатся годами. Либо обретают по наследству от предков-аристократов.
      «А вот интересно, – подумал Дэн, кивая в ответ, – имеет ли он какое-нибудь отношение к заговорщикам?..»
 
      Когда граф удалился, к Дэну пошли артисты и Нормахен.
      – О чем это вы так мило беседовали? – спросил немец.
      – Уточняли детали церемонии награждения.
      – Да? А со стороны это выглядело как договор о дуэли. – Нормахен проницательно взглянул на Дэна. – Я помню его по прошлому сезону. Мощный мужик. Находит общий язык со звездами и заставляет слушать себя даже самых говорливых и заносчивых. А здесь кого только не перебывало!
      – Это Владислав Малник, – сказала Анна, внимательно слушавшая Дэна. – Ведущий артист русского Большого театра. Вернее, был. У него уже несколько лет свой театр. На его спектаклях всегда аншлаг. А гастроли проходят с бешеным успехом.
      – Оно и видно.
      – Нам пора, – подал голос Вронский. – Перерыв окончен.

3

      Процедура награждения благодаря умелой организации и мастерству ведущих проходила легко, непринужденно и интересно. Гости и участники не скучали, не уставали и были полны задора.
      Геймеры и гости за время перерывов успевали перекусить и отдохнуть на удобных диванах и в креслах. К тому же в комнатах были установлены мониторы, можно наблюдать за трансляцией оттуда.
      Окончание награждения «Охотники» смотрели как раз из комнаты. Их увела туда Кэт, решившая съесть хоть что-то, ибо за весь день толком перекусить не успела.
      Она, Док, Глеб и еще несколько гостей стояли у фуршетного стола, уничтожая канапе, креветки и икру, когда на экране появился граф Дракула и взмахом руки заставил притихнуть музыку.
      – А теперь, друзья мои, позвольте представить вам игрока, чье мастерство, ум и находчивость позволили ему не только победить в игре «Миражи», но и завоевать признание у зрителей и других геймеров! Это удивительный, неповторимый и загадочный Стас! Приветствуем его!
      Хозяин замка не соврал, ибо этого геймера встречали настоящей овацией, когда тот неторопливо поднимался на сцену. Оркестр заиграл другую музыку – нечто вроде старинного марша.
      – Что-то он неподходяще оделся! – заметила Кэт, вытирая руки салфеткой. – Обычный костюм, классный, правда, но все же. И маска! Странно.
      Глеб повернулся к экрану. На сцену выходил рослый крепкий парень. Фигура мускулистая, движения гибкие, шаг упругий. Нормальный парень, нормально одет. Правда, маска слегка портит вид.
      О Стасе он слышал. И в выпуске новостей смотрел некоторые эпизоды. Геймер действительно здорово играл. Мастерски владел оружием, действовал рационально, умно. Поговаривали, что он использует какие-то трюки на грани дозволенного. Но ничего толком не знали. Наверное, сейчас покажут что-нибудь…
 
      Стас подошел к Дракуле. Граф жестом попросил тишины.
      – Друзья! Так вышло, что день рождения Стаса пришелся на начало сезона. И мы не могли поздравить его как положено! Поэтому сейчас, прежде чем вручить приз, мы хотим наверстать упущенное!
      По знаку Дракулы на сцену вышла одна из вампирш, одетая в нечто воздушное и прозрачное, и вынесла длинную узкую коробку. Отдала ее графу, присела и отошла на шаг назад.
      Граф ловким движением сорвал обертку с коробки, явив взглядам черный бархат обивки. Снял крышку, отдал ее помощнице. А из коробки извлек шпагу в ножнах.
      – Настоящему воину в знак признательности, в честь его юбилея мы преподносим подарок, достойный его мастерства! Золлингеновский клинок из булатной стали. С золотым эфесом и именной гравировкой!
      Камеры сделали наезд, и на экранах стали отчетливо различимы черный бархат ножен, золотая вышивка, драгоценные камни, образующие именной вензель геймера. Тускло блестели рукоять и эфес шпаги. В навершии рукояти сверкал граненый камень красноватого оттенка.
      Геймер даже замер, глядя на подарок. Дракула сделал шаг вперед и протянул шпагу игроку. Тот, чуть помедлив, взял. Перехватил правой ладонью за рукоять и вытащил клинок из ножен.
      По залу пронесся вздох восхищения. Выкованный мастерами прославленной фирмы клинок сверкал, как драгоценный камень. Длиной чуть больше метра, узкий, с узором, идущим от рукояти к острию.
      Геймер перехватил рукоять удобнее, крутанул шпагу в руке, проверяя балансировку. Потом убрал в ножны и посмотрел на графа. Тот довольно улыбался, обнажая заостренные зубы.
      – Благодарю! Это… ценный подарок!
      На сцену вышли еще две девушки. Одна несла большой букет, вторая – коробочку. Зазвучали аплодисменты, вновь заиграла музыка, а на экране пошли первые кадры игры Стаса.
      Впервые здесь показывали не короткие отрезки и специально измененные фрагменты, а полные варианты игровых эпизодов. И участники шоу увидели, как геймер изготавливал и использовал самодельные бомбы, как сражался с врагами, как выходил из сложных положений.
      Это был фурор! Схватка с драконом, с бандой разбойников, штурм башни колдуна, финальный бой с двумя колдунами-оборотнями.
      Геймеры и гости, не отрывая глаз, смотрели, как Стас ловко стравил двух драконов, как захватывал башню, как атаковал банду троллей в лесу и убивал походного вождя в воинском лагере.
      Ахала Кэт, качал головой Ник, вздыхал Док. Многое из того, что делал этот парень, пригодилось бы и им. Но они не сообразили, а он придумал, нашел способ и выиграл.
      Глеб тоже смотрел. Сначала из комнаты, потом вышел в зал и наблюдал оттуда. Определенно в этом парне было что-то знакомое. Повадки, движения, жесты. Почти наверняка геймер служил в армии – это видно. Но кто он?
 
      Дэн тоже косил взглядом на экран. И отметил, что режиссер выбрал фрагменты, по которым можно судить об уме, находчивости, тактической выучке геймера. Акцент сделан не на силе и храбрости, а на умении работать головой.
      – Стас! – возвещал Дракула. – Мудрый, находчивый, могучий Стас! Приветствуем победителя игры «Миражи»!
      Когда на тебя смотрит две сотни глаз, да еще несколько десятков миллионов следят на расстоянии, сохранять невозмутимость могут только опытные артисты либо политики. Дэн к ним себя не относил. И радовался, что был в маске.
      Граф, словно уловив эти мысли, сказал:
      – Как мы видим, Стас сохраняет инкогнито. Но он обещал явить миру свой истинный лик утром, с первыми лучами солнца! И тогда мы узнаем, каков он на самом деле!
      Гости встретили это сообщение новыми аплодисментами. На сцене появилась пара Вронский – Тирра. Их песня «Взойти на вершину» была посвящена Стасу. Тот слушал ее, стоя рядом и держа в руках шпагу, коробку и букет.
      Когда артисты спели, он преподнес цветы Анне, поцеловал ее в щеку и пожал руку Вронскому. Все это происходило под грохот салюта и овации гостей.
 
      – …Первая часть награждения закончена! – сказал режиссер бала. – Сейчас перерыв и выступление Наоми Леклерк. Дракула – три минуты перерыва! Приготовиться второй группе помощниц. Сменить цветовую гамму в зале и на сцене. Официантам разнести напитки. Все внимание в зал на геймеров. Попросите наших гостей уделять им больше внимания. Проверьте готовность артистов балета. Их выход через десять минут. Работаем!..
 
      – Центральный, я пост-три! Внешний периметр – все спокойно!
      – Центральный, я пост-шесть! Внутренний периметр – все спокойно. Участники ведут себя нормально, пьяных пока нет. Спиртное употребляют в меру.
      – Центральный, я пост-четыре! Ситуация в технических помещениях в норме.
      – Внимание! Центральная – всем постам! Быть в полной готовности. Наблюдать, внимания не снижать. Не исключена попытка подхода папарацци к замку со стороны моря. Продолжаем работать.
 
      Майкл Эрвуд находился в одном из помещений службы безопасности. Вместе с помощником он следил за ходом бала, делая пометки в компьютере и поглядывая на часы.
      – Как наши люди? – спросил он помощника.
      – Работают. Ничего подозрительного не замечено.
      – Это понятно. Рано еще. За кандидатами следишь?
      – Да.
      – Как тебе Стас Навруцкий?
      – Хитер.
      – Умен, – добавил Эрвуд.
      – Неужели он агент?
      – Посмотрим. Делать выводы будем завтра. А вот ночью попробуем его прозондировать. Кстати, он ведь так и не высказал ни одного желания.
      – Значит, скажет позже.
      – Скорее всего.
      – Кандидаты между собой не общаются. Не знают друг друга.
      – Или скрывают это. Рано делать выводы. Да, наши «дублеры» готовы?
      – Готовы.
      – А… техника?
      – Тоже.
      – Хорошо. Проследи, чтобы все были в состоянии повышенной готовности. Ситуация может измениться в любую секунду, и мы должны отреагировать на нее своевременно.
      – Есть. Внешние посты охраны докладывают – вокруг замка тихо.
      – Не снижать внимание! Основное действие впереди.
      – Ясно.
      – Тогда продолжаем…
 
      После награждения Дэн постарался исчезнуть из всеобщего поля зрения. Иначе можно угодить в «объятия» гостей. На него и так смотрели с нескрываемым интересом как минимум с десяток женщин.
      Он подозвал официанта.
      – Да, сэр?
      – Вы знаете, где отведенные мне покои?
      – Да, сэр. Западная башня, третий этаж. Суперлюкс для победителя.
      – Проводи меня туда.
      – Но, сэр?! – Официант изумленно посмотрел на геймера. – Бал только начинается. Вы уже устали?
      – Я хочу отнести подарки и принять душ.
      Официант на миг застыл, не зная, как быть. Уводить одного из самых знаменитых игроков с бала он не мог. И ослушаться того тоже не мог.
      На помощь ему пришел помощник режиссера, передав по внутренней связи команду. Официант просветлел лицом и склонил голову:
      – Прошу за мной, сэр.
 
      Паузу между этапами награждения заполняла Наоми Леклерк – «Мисс Грудь», как называли ее таблоиды. Мулатка по крови, бразильянка по национальности и стерва по натуре. Одних любовных романов за ней числили около тридцати. И это в двадцать шесть лет! Первые места хит-парадов, призы за клипы, миллионные тиражи дисков. Разбитые сердца трех голливудских супермачо, газетного магната, двух музыкантов и конгрессмена.
      Видимо, отвратительный характер, излишняя горячность, а также репутация развратницы способствовали тому, что в последний год ее почти не приглашали на крупные мероприятия, не давали ролей в кино и не звали на церемонии.
      Пресса быстро почувствовала изменение отношения к Леклерк и стала писать о своенравной звезде меньше. Видя это, Наоми попробовала выглядеть примерной девочкой. Перестала устраивать скандалы, помирилась с Голливудом и совершила благотворительное турне.
      Однако этого было мало. И она упросила организаторов бала пригласить ее, пообещав не заламывать несусветных цифр гонорара и не устраивать скандалы.
      Руководство «Фантазии» всегда вело собственную политику отношения со звездами и дало добро на приезд. Предупреждать Леклерк о необходимости соблюдать приличия не стали. Наоми сама понимала: устрой она скандал здесь – и ее репутация упадет ниже всякого предела.
      Под песню Леклерк была создана танцевальная композиция балета на льду. Четыре пары танцоров устроили шоу на сцене. Они были одеты в светоотражающие наряды и под светом рамп блистали яркими красками. Со стороны это смотрелось как чудо.
 
      – Хороша штучка! – раздался чей-то восхищенный голос неподалеку от «Охотников».
      Говорил кто-то из геймеров. Док покосился на него, а Кэт фыркнула и одарила певицу насмешливым взглядом.
      – Правда хороша! – вздохнул Док. – Не надувай губки, Кэт. Знаю, женщины не любят, когда в их присутствии хвалят других женщин. Но…
      – Ничего вы, мужики, не понимаете! – ответила Кэт. – Смотрите только на фигуру. А в душу женщины не заглядываете.
      – Иногда этого хватает.
      – Для чего?
      – Чтобы понять – дальше лезть не стоит. – Док улыбнулся, сделал глоток из бокала с вином. Посмотрел на Кэт. – Заглядывать в душу стоит тогда, когда хочешь увидеть больше.
      И видя, что та хочет сказать что-то едкое, поспешил добавить:
      – Кстати, именно с ней я буду танцевать танец победителей.
      Кэт изумленно вскинула бровь.
      – С ней? Но право первого выбора не у тебя, а у победителей!
      – Знаю. Я уже выяснил – никто не пригласил Леклерк на танец. Вот и воспользовался моментом.
      – У них лучший вкус, чем у тебя!
      Док засмеялся, покачал головой.
      – У меня больше смелости. Не каждый отважится танцевать с этой пантерой. Даже подойти к ней.
      Кэт повела плечами, потом бросила на Дока настороженный взгляд.
      – Что же еще ты пожелал?
      Док поспешил отвести взгляд, небрежно бросил:
      – Да ничего. Танец! Может, два… – И окликнул стоящего неподалеку Глеба: – Эй, трезвенник! А ты с кем танцевать будешь?
      Глеб обернулся, как-то грустно растянул губы в усмешке.
      – Не знаю… Мне не особо и хочется!..
      – Но-но! Верный муж! Твоя ненаглядная не осудит тебя, если ты станцуешь с какой-нибудь красоткой. Пусть видит – ее муж пользуется спросом у женщин. Выше ценить станет…
      Док подмигнул Кэт и перевел взгляд на сцену, где в окружении танцоров блистала шоколадная Наоми.
 
      Суперлюкс победителя действительно отказался супер. Огромная комната, отделанная в старинном стиле. Каменные стены, завешенные коврами и оружием, большой камин в углу. Огромная кровать, застеленная выделанными шкурами. Два низких столика, большой шкаф, гигантское зеркало у противоположной стены. У большого окна, забранного разноцветной мозаикой, фигура закованного в доспехи рыцаря. В руках длинный меч, у ног треугольный шит с гербом. На нем написано имя «СТАС».