– Ты… ты… предпочел эту… эту старую развалину мне?
      Ридж отступил, проклиная так некстати появившуюся девицу. У этой шлюшки прямо настоящий дар портить настроение. Ее появление разрешило его затруднение, но нисколько не остудило желания обладать нимфой с фиалковыми глазами, которая наконец-то сама пришла к нему, после того как он столько времени гонялся за ней. Вдова поспешно прикрыла лицо вуалью, а Ридж предстал перед разъяренной рыжеволосой красоткой.
      – Ты что, шпионила за нами, Клэрис? – с нескрываемой злостью спросил он. – Ты и за мужем своим будешь так же шпионить?
      – Ну… я бы уж точно не допустила подобного, если бы мы должны были пожениться… Да еще с этой старухой! Боже, неужели у тебя нет ни капли самоуважения?! – не скрывая своего отвращения, кричала Клэрис. – Как ты только смог заставить себя обнять и поцеловать ее? Она же тебе в бабушки годится! – бушевала от ярости Клэрис.
      – У Саманты много скрытых достоинств. И она уже научилась понимать, что красота и молодость не заменяют подлинной привязанности, – бросил в ответ Ридж, буравя рыжую красотку сверкающими от гнева синими глазами. – Вдова знает, что я собой представляю, и принимает меня таким, какой я есть. А ты задумала надеть мне на палец кольцо уже в первую минуту нашего знакомства.
      Черт побери, он вовсе не хотел нагрубить Клэрис, но ее уже понесло, и она даже не пыталась сдерживаться. Риджу было совсем не по душе, как девушка ведет себя, после того как сама попыталась привязать его к себе. Будучи опытной лицемеркой, она не имела права обвинять других.
      Клэрис гордо выпрямилась, услышав оскорбительные слова Риджа, и разъяренным взглядом обвела комнату, ища какое-нибудь оружие. Она не помнила себя от ярости и мечтала только об одном – продырявить их обоих. Когда девушка заметила приставленное к стене ружье Риджа, она одним прыжком подскочила к нему и, схватив его, направила на Риджа и вдову.
      – Отлично, если тебе так нравится эта старая толстуха, почему бы тебе не взять ее в жены? Вы стоите друг друга.
      Ридж встал между Сабриной и Клэрис. Он боялся, что охваченная гневом девчонка способна выкинуть любую глупость.
      – Клэрис, прошу тебя, успокойся, – попытался утихомирить ее Ридж. – Отдай мне ружье, пока ты не натворила бед.
      – Попробуй только подойти ко мне! Я изрешечу ту часть твоего тела, которая управляет твоей головой, – визгливо закричала озлобленная красотка, – Свинья! Правильно вдова говорила про тебя! Все твои мозги – в штанах, ты готов удовлетвориться с любой женщиной!
      Ридж повернул голову и посмотрел на миссис Стюарт, которая неподвижно стояла у него за спиной.
      – Вы так сказали? – спросил он.
      Сабрина не спускала глаз с Клэрис, которая была на грани истерики.
      – Возможно, я и сказала нечто подобное, – с опаской отозвалась вдова, – но я сделала это из лучших побуждений, чтобы предупредить эту девушку. – Она осторожно приблизилась к Риджу и заговорила так, чтобы слышал только он. – Ты же сам сказал, что я могу говорить про тебя все что угодно, лишь бы она отстала от тебя. Я сочла необходимым прибегнуть к крайности – обвинить тебя сразу во всех смертных грехах.
      Если бы Риджа не тревожило, что они стоят под прицелом разъяренной фурии, он бы что-нибудь съехидничал в ответ на слова Саманты. Но Клэрис в возбужденном состоянии вполне могла принять его слова в свой адрес, решив, что он насмехается над ней.
      Горделиво вскинув подбородок, обиженная красотка продолжала:
      – Раз вас ничуть не смущает, что вы совершенно не подходите друг другу, может, поищем капеллана и попросим его совершить брачную церемонию? – Злобная усмешка скривила ее губы. – Думаю, именно так нам следует поступить.
      – Клэрис, ради Бога! Ты принимаешь случившееся слишком близко к сердцу, – заговорила вдова. Глаза ее были прикованы к пальцу девушки, который та держала на спусковом крючке. – Теперь ты знаешь, что представляет собой Теннер, и должна быть благодарна судьбе, что узнала правду. Прошу тебя, опусти это проклятое ружье, пока кого-нибудь не убила!
      – Скорее всего это будете вы двое, если откажетесь идти к священнику, – зло выдавила Клэрис. – А ну, пошли!
      Вдова было потянулась за своей палкой, но Ридж перехватил ее руку:
      – Не провоцируйте ее, Сабрина. Лучше подыграть ей, чем получить пулю, да еще с такого близкого расстояния.
      Сабрина бросила гневный взгляд на руку, помешавшую ей схватить клюку. Она была полна решимости воспользоваться пистолетом, вделанным в ее верхний конец. Это отвлекло бы Клэрис, а Ридж успел бы наброситься на нее.
      К несчастью, Теннер ничего не знал о том, что кроме кинжала в палку спрятан еще и револьвер.
      – О чем это вы там шепчетесь? – резко спросила Клэрис. – Предупреждаю: я умею стрелять.
      – Я… я… я просто спросил у Сабрины, согласна ли она оказать мне честь и выйти за меня замуж, – заикаясь, ответил Ридж, вглядываясь в густую вуаль.
      Зная, что Сабрину трудно смутить, Ридж, однако, опасался, что она может что-нибудь выкинуть, например сразиться с Клэрис… Он прекрасно помнил, как Сабрина налетела на него со своей клюкой той ночью в доме Мэри Проктер.
      – Разумеется, Сабрина охотно приняла мое предложение.
      – Вот и отлично. Вы оба получите по заслугам, – презрительно фыркнула Клэрис и повернулась к двери. – Идемте, и не делайте лишних движений.
      Одну проблему Сабрина решила, но этим лишь усложнила свое положение. Спорить с этой вооруженной истеричкой просто бесполезно. Черт побери, как же выпутаться из этой заварухи?
      Вскоре Клэрис привела их к домику капеллана и потребовала, чтобы церемония состоялась немедленно. Священник хотел было что-то возразить против подобной спешки, но нацеленное на него ружье убедило его не вступать в спор. Когда Ридж кивком головы пригласил капеллана подчиниться и совершить обряд, тот скороговоркой выпалил слова, которым было суждено навеки связать двух с виду так мало подходящих друг другу людей, при этом он не спускал глаз с нацеленного на него ружья в руках злобно ухмыляющейся рыжеволосой красотки.
      Когда спешная церемония закончилась, Клэрис проводила новобрачных в домик, где остановился Ридж. С дьявольской улыбкой на лице она поставила ружье к стене в том самом месте, откуда взяла его.
      – Что ж, мистер Теннер, раз вы сами постелили себе постель, вам и спать на ней вместе с новобрачной, но изрядно поистаскавшейся престарелой толстухой. И еще, прежде чем наступит рассвет, вы поймете, какую ошибку совершили, предпочтя эту старую развалину мне! – Она посмотрела на вдову с презрительной усмешкой. – А теперь, миссис Теннер, кто из нас будет водить обезьян в аду? – С этими словами Клэрис гордо откинула назад рыжую копну волос и с царственным видом вышла.
      Ридж и Сабрина молча смотрели ей вслед, с трудом веря, что эта сумасшедшая девчонка только что вынудила их стать мужем и женой.
      – О каких это обезьянах она болтала? – растерянно спросил Ридж.
      Сабрина лишь пожала плечами:
      – Это долгая история; боюсь, если начну объяснять, ты ничего не поймешь.
      – Что ж, кажется, мы нашли способ избавиться от Клэрис, – хмыкнул Ридж.
      – О да, мы решили твою дилемму, – недовольно проворчала Сабрина. – И попали из огня да в полымя. – Она сердито посмотрела на Риджа. – И как нам теперь выпутываться из всего этого?
      – Никак.
      – Никак? – повторила изумленная девушка. – Но я вовсе не хотела замуж, да и тебе жена ни к чему. Думаю, надо вернуться к капеллану и попросить его признать брак недействительным.
      – Именно этого Клэрис и ждет от нас, – отозвался Ридж. – Уверен, она поджидает за дверью. Пусть уж лучше думает, что смеется последней. Мы и в Санта-Фе можем расторгнуть этот брак, она ничего и знать не будет.
      – В Санта-Фе? – поперхнулась Сабрина. – Я не собираюсь оставаться твоей женой ни на один день, а не то что на время всего путешествия!
      – Но пойми, на следующем отрезке пути нет ни поселений, ни фортов, – хмуро обрадовал ее Ридж. – Если бы мы находились на земле индейцев навахо, тебе было бы достаточно выставить мои пожитки за дверь или ты могла бы просто уйти и не вернуться – тогда мы бы считались разведенными, но, к несчастью, мы не в Динетте. – Едва заметная улыбка появилась на его лице и тотчас исчезла. – Правда, у тебя есть еще два варианта – можешь оставаться моей женой весь следующий месяц или попробовать разобраться с Клэрис. По-моему, гораздо меньшее зло – временно принять клятвы и обеты, которые мы дали, чем второй раз за одну ночь иметь дело с этой рыжей сумасшедшей.
      Сабрина тяжко вздохнула. Проклятие, она терпеть не может, когда Ридж оказывается прав, да еще приходится соглашаться с ним.
      – Что ж, останемся мужем и женой до Санта-Фе, – покорилась судьбе Сабрина. – Только прошу, когда еще какая-нибудь ненормальная положит на тебя глаз, пожалуйста, не впутывай в это дело меня, хорошо?
      Плутовская улыбка озарила лицо Риджа.
      – Мне всегда было интересно, каково ощущать себя женатым человеком. – Он окинул взглядом раздавшуюся фигуру мнимой миссис Стюарт. – А может быть, это не так уж и плохо…
      Однако Сабрина не была расположена выслушивать подобные намеки. Она прищурила глаза и подозрительно посмотрела на Риджа.
      – Не рассчитывай, что я буду изображать преданную жену. Нас принудили к браку. Я согласилась только потому, что не было выбора. Дуло ружья – довольно убедительный аргумент. Что касается меня – ничего не изменилось.
      – Кое-что все-таки изменилось, – уточнил Ридж, расплываясь в улыбке. – А кое-что – нет…
      Сабрина настороженно посмотрела на него. Ей не понравилась его улыбка. Если она его правильно поняла, он скорее всего постарается воспользоваться случившимся в свою пользу. Сабрина неодобрительно посмотрела на узкую кровать и перевела взгляд на Риджа.
      – То, что я произнесла обеты, еще не значит, что я собираюсь спать с тобой, – твердо заявила она.
      – А где же вы собираетесь спать, мадам? На грязном полу это будет довольно неудобно, – сказал он с ехидной усмешкой.
      Сабрина взяла с кровати одеяло, расстелила его на полу и опустилась на него.
      – Я уже две недели сплю на земле. Так что еще одна ночь ничего не изменит.
      Ридж закатил глаза к потолку, призывая на помощь всю свою выдержку. Черт побери, ну и упрямая женщина! Сегодня вечером сама пришла к нему, вешалась на шею – и вот, пожалуйста, уже передумала. Быстро же у нее меняется настроение!
      – Да ведь всего час назад ты сама пришла сюда, готовая разделить со мной эту постель, – откровенно возмутился Ридж.
      Сабрина потянулась пригасить лампу, уверенная, что Клэрис вполне может подсматривать за ними.
      – Все это разыграно. Я сама подговорила Клэрис встать под окном и подсматривать. Мы поспорили с ней, что ты волочишься за любой женщиной и ради удовольствия готов переспать даже со старухой. Вот мне и повезло, – пробормотала она упавшим голосом. – Я выиграла пари, однако выигрыш включает и тебя в придачу. Знай я об этом раньше, придумала бы какой-нибудь другой способ отбить у нее охоту подцепить тебя на крючок.
      Лицо Риджа окаменело. Он подошел к Сабрине, которая, сидя на одеяле, стирала с лица грим.
      – А теперь, полагаю, ты скажешь мне, что тот горячий поцелуй тоже был пикантной частью твоего спектакля.
      Сабрина сжалась. Подобного вопроса стоило ожидать.
      – Разумеется, мне надо было сыграть как можно более убедительно, – подтвердила она. – Клэрис не поверила бы нам, если бы мы просто чмокнули друг друга в щечку.
      Опустившись на корточки рядом с Сабриной, Ридж наблюдал, как из-под грима появляется прекрасное лицо девушки.
      – Ты наслаждалась тем поцелуем и не пытайся меня убедить в обратном. И сколько бы ты ни пыталась изобразить бесчувственную, холодную, ледышку, я никогда в это не поверю.
      – Да нет же, уверяю тебя, Ридж, это всего лишь роль, – горячо возразила Сабрина, боясь, что он коснется ее и подтвердится обратное. – Неужели до тебя никак не доходит, что в этом мире есть женщины, на которых твое обаяние не действует?
      – Возможно… Только я не думаю, что ты одна из них, Сабрина. Докажи мне обратное…
      В подобных ситуациях с Теннером Сабрина оказывалась уже не раз. Она знала, что рассчитывать на силу своей воли не придется, так как рядом с ним она теряла остатки благоразумия. Единственным способом не допустить близости между ними оставался разговор – заговорить его, увлечь спором. И прежде чем. Ридж заставил ее забыть обо всем на свете своим поцелуем, Сабрина отпрянула.
      – Я ни в чем не собираюсь убеждать тебя, – резко ответила она, намеренно стараясь разозлить его. – И если бы ты не остановил меня, я бы воспользовалась маленьким пистолетом, вделанным в рукоять моей палки, и помешала Клэрис выполнить угрозу. Не знаю, кто из вас больше виноват в случившемся, в этом нелепом бракосочетании, она или ты, – Сабрина натянула на себя край одеяла, укрылась и равнодушно посмотрела на Риджа. – Ты обещал, что не будешь торопить меня, дождешься, пока я сама приду к тебе. Будь же мужчиной и держи слово!
      Ридж в отчаянии заскрежетал зубами от этих слов, полных высокомерия. Черт! Ей все время удается ставить его перед выбором между злостью и желанием. Еще секунду назад Риджу страстно хотелось занять свои губы чем-нибудь более интересным и приятным, чем спор, но слова этой колдуньи задели его за живое. Ридж расправил плечи и, подобно скале, навис над Сабриной, буравя ее своим взглядам.
      – Отлично, мадам. Если вы этого хотите, можете спать на полу. Однако мне все же кажется, что любой муж имеет право, хотя бы на одну ночь супружеского счастья. Я уже начинаю подозревать, что ошибся в своем выборе.
      На этой ноте Ридж отвернулся и направился к кровати. Когда он разделся и улегся, девушка с облегчением вздохнула. На этот раз удалось ускользнуть, однако на душе у нее кошки скребли. Казалось, одна ее половина жаждала очутиться в объятиях мужчины, слиться с ним, поддаться страсти, которую он в ней пробуждал, в то время как другая боялась этой близости.
      Сабрина была неглупа, перед глазами у нее стоял пример матери. Страсть ради страсти не способствовала возникновению между мужчиной и женщиной длительных и прочных уз – подтверждением тому служила судьба матери. Если она уступит зову плоти, то не сможет выполнить того, ради чего пустилась в этот дальний путь. Прежде всего, она обязана думать об отце – вот ее долг!
      Чувство вины охватило Сабрину – если бы она провела последние пять лет с отцом, если бы была рядом, когда он умирал… А она в это время эгоистично заботилась исключительно о своей карьере в театре, вместо того чтобы быть рядом с отцом. Разве мало того, что его бросила Карлотта? А теперь и сама Сабрина оскорбляет память отца.
      «Я обязательно исправлюсь, – горячо поклялась себе девушка, утирая слезы тыльной стороной ладони. – Чего бы это ни стоило, чем бы ни пришлось пожертвовать, я обязательно исправлюсь. Тогда душа отца успокоится, а меня перестанет мучить чувство вины».
      Да, ее тянет к Риджу – с этим надо согласиться, но перед ней стоит более важная задача. И потом, Теннера интересует только ее тело, а не чувства, которые она испытывает, не её внутренний мир. Брак с ней вполне устраивает проводника, да он и сам сказал, что в Санта-Фе его можно будет признать недействительным. «Если бы я была ему небезразлична, если бы он действительно полюбил меня, он не стал бы смотреть на наш брак как на временный договор», – убеждала себя Сабрина, глядя в темноту комнаты.
      «Я не буду влюбляться в Риджа Теннера! – крикнула про себя Сабрина. – Если это случится, пострадаю я, а не Ридж Теннер. Он просто переступит через меня и отправится искать следующую безрассудную жертву». И хотя девушка жила в призрачном мире театра и умело играла любые роли – изображать любовь она не станет, и прежде всего потому, что она не испытывает этого чувства. Сабрина Спенсер успешно ускользала от своих ухажеров, ускользнет и от этого чернокудрого дьявола с обезоруживающей улыбкой.

Глава 10