Сабрина с трудом проснулась среди ночи – кто-то упорно ее расталкивал. Когда она с трудом открыла глаза, то, к ее несказанному изумлению, первое, что она увидела, была недобрая улыбка на наглом лице Джорджа Уиншипа. Сабрине стало не по себе.
      Почему Уиншип не лежит связанный вместе с Рамоном Альварадо в задней части фургона? Сабрина осторожно села и вдруг от неожиданности вздрогнула, увидев, что прямо на нее идет Рамон, а в руках у него револьвер, рукоять которого была инкрустирована перламутром. Револьвер с перламутровой рукоятью? У Сабрины перехватило дыхание, она не могла оторвать глаз от оружия в руках Рамона. Потом, в нерешительности подняв глаза, посмотрела на Рамона, лицо которого она могла бы запомнить в тот вечер в Лас-Вегасе, если бы не слезы унижения, застилавшие ее глаза.
      Ридж каким-то образом установил связь между этими людьми, но Сабрина не имела ни малейшего понятия о том, что делает Рамон на западе Нью-Мексико и почему Уиншип опять свободен. Но она отлично понимала, что ее жизнь не будет стоить и ломаного гроша, если инспектор Сайке сейчас не проснется и не наведет порядок.
      Внезапно еще одна страшная мысль пронзила ее: если эти негодяи уже избавились от Сайкса и пришли за ней, чтобы…
      Вздох облегчения вырвался у нее, когда она разглядела фигуру Хайрама Сайкса за спиной Рамона. Но облегчение сменилось тревогой, когда она поняла, что у Сайкса нет оружия. Кроме того, она заметила, что его совершенно не тревожило, что Уиншип возвышается над ней, а Рамон целится ей в грудь.
      – Вы так до сих пор ничего и не поняли, моя дорогая? – Инспектор Сайке злобно рассмеялся.
      Сабрина молча покачала головой и беспомощно посмотрела на собственный револьвер, до которого была не в состоянии дотянуться.
      – Не ужасайтесь, дорогая Сабрина. Ваш отец понял все окончательно тоже только по пути в Санта-Фе. – Хайрам подошел ближе и удовлетворенно посмотрел своей жертве в лицо, освещаемое тусклым светом масляной лампы. – Полагаю, мне лучше начать с самого начала. Тогда вам будет легче все понять, хотя для вас теперь это уже не имеет никакого значения, – добавил он с нескрываемой издевкой. – Если высокому начальству до сих пор неизвестно о хищениях в разных фортах Нью-Мексико, так это только потому, что весь учет на мне и отчеты составляю тоже я.
      Когда до Сабрины дошел смысл сказанного, смертельный ужас охватил ее. Она не была уверена, что хочет до конца услышать рассказ Сайкса, но с каждой секундой становилось все яснее и очевиднее, что она попала в лапы к преступникам.
      – У нас все шло гладко, пока у вашего отца не зародились подозрения. Он был так близок к истине, что нам срочно пришлось придумать, как избавиться от него. Тогда-то нам в голову и пришел план устроить скачки, в которых должны были принять участие и индейцы навахо. Организация этих скачек была поручена Уиншипу и Бруэну. Когда погибли индейцы, страсти накалились, и вашего отца и его подчиненных обвинили в жестоком обращении с ними. Однако Айвэн догадался, что мы задумали, и поклялся вывести нас на суде на чистую воду. Но мы не могли допустить, чтобы Айвэн попал в Санта-Фе, – он слишком много знал, и тогда я тоже оказался бы в опасности. Таким образом, ваш отец не оставил нам выбора, и мы были вынуждены избавиться от него по дороге в Санта-Фе.
      – Негодяй! – Сабрина с ненавистью плюнула Сайксу в лицо.
      – Но богатый, – похвастался инспектор, усмехаясь такому бурному выражению чувств. – После того как Боуэн с Уиншипом разделались с Айвэном, я принял все меры к тому, чтобы Боуэна назначили командующим фортом, а Уиншипа – казначеем. Это очень облегчило наши дальнейшие совместные действия, поскольку Уиншип по долгу службы наведывался во все форты и возвращался в Санта-Фе. У нас появилось гораздо больше возможностей сбывать похищенное, а также класть себе в карман часть денег, которые предназначались для выплаты жалованья в фортах.
      – Но что он делает здесь? – спросила Сабрина, головой указывая на Рамона, все еще не в состоянии понять, что связывает Сайкса и Рамона Альварадо.
      – Рамон? – На губах Сайкса появилась дьявольская улыбка. – Рамон забирает похищенное и сбывает в Санта-Фе. То, что остается, отвозит в Лас-Вегас и меняет там на виски. Потом загружает в фургон ящики с виски и отвозит индейцам, живущим на востоке Нью-Мексико и в Канзасе. То, что краснокожие не в состоянии выпить, они меняют на продовольствие, чтобы прокормить своих людей.
      Туманное воспоминание, которое долго хранилось где-то в глубине памяти Сабрины, вдруг выплыло на свет и обрело ясность. Сайке был тем самым человеком, который держался в тени в тот вечер, когда она столкнулась с Рамоном около гостиницы в Лас-Вегасе. И именно Сайке был тем человеком, который встречался с Джорджем Уиншипом под покровом ночи в Санта-Фе! Оба раза она видела его в темноте, и поэтому узнать его фигуру сейчас для нее было гораздо проще, чем при свете. Только дошло до нее все это слишком поздно. Испуганное выражение на лице Сабрины вызвало злобный смех у Хайрама Сайкса.
      – Кажется, дорогая, до вас начинает доходить, – сказал он. – Поскольку в мои обязанности входит инспектирование всех фортов, мне не составляет труда обо всем договориться. Форт-Кэнби всего лишь одна из спиц в колесе моей удачи. У нас налажена бойкая торговля с мексиканцами и индейцами. Кроме того, мы поставляем товар на черные рынки в Таксоне и Чи-Хуа-Хуа. – Лицо Сайкса внезапно приняло угрожающее выражение, Сабрина покрылась мурашками. – Однако теперь вы стали такой же опасной, как и ваш отец, который отказался принять долю прибыли в уплату за молчание. К сожалению, он был слишком честен. Не будь он столь щепетилен, он до сих пор был бы жив. Ну а поскольку вы появились и разворошили прошлое, мне не остается ничего другого, как помешать вам вернуться в Санта-Фе с вашими обвинениями.
      Лицо Сабрины побелело, но она призвала на помощь все свое мужество. Хайрам Сайке не дождется, чтобы она умоляла его о пощаде. Она умрет, но не предаст память отца.
      – Даже если вы убьете меня, Теннер добьется, чтобы Уиншип ответил за свои деяния. А когда начнется расследование, правосудие доберется и до вас. И все узнают, что вы просто мерзкий негодяй и ничтожество, – презрительно бросила Сабрина в лицо полковнику.
      Сайке сцепил руки за спиной и несогласно покачал головой.
      – Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что Теннер не успокоится. Я уже пытался избавиться от него в Лас-Вегасе. Я нанял Хуаниту, чтобы она последовала за ним в его номер, а вслед за ней я послал туда Рамона, чтобы он расправился с Теннером, будто у того шашни с чужой женой. – Он на мгновение перевел свой обвиняющий взгляд на Рамона, а затем снова посмотрел на Сабрину. – К сожалению, Теннеру удалось выкрутиться. Когда я случайно наткнулся на Теннера в Санта-Фе, я подстроил уличную драку в надежде, что шальная пуля уложит его. Но похоже, посредник живуч как кошка. – На лице Сайкса опять появилась дьявольская улыбка. – Но в следующий раз мы не промахнемся. Видите ли, после того как Рамон избавится от вас, он вернется в Форт-Кэнби и сделает так, что Теннер уже никогда не заговорит. Сомневаюсь, что смерть Теннера будут оплакивать, ведь его мнения очень расходились с мнением генерала Карл-тона. Уверен, что Карлтон скажет мне спасибо, когда узнает, что Теннер навечно замолчал благодаря моим усилиям. – Сайке протянул руку и помог Сабрине подняться. – Настало время совершить последнюю ночную прогулку, моя дорогая Сабрина. – Хайрам бросил быстрый взгляд на своего мексиканского пособника и подтолкнул к нему Сабрину. – Делай с ней все, что захочешь, но не возвращайся, пока она не присоединится к отцу.
      Рамон посмотрел на Сабрину таким откровенно похотливым взглядом, что ее чуть не стошнило. Она поняла, что быстрой смерти не будет. Судя по гнусному выражению лица Рамона, он собирается насладиться ею сполна.
      Пока Рамон, подталкивая Сабрину в спину револьвером, решал, куда вести девушку, Уиншип злорадно усмехнулся ей вслед:
      – Как жаль, Сабрина, что ваша красота и талант истрачены впустую. Пожалуй, мне стоило воспользоваться вами до Рамона. Уверен, я получил бы огромное удовлетворение. Несомненно, вы с мужчиной так же хороши, как на сцене.
      Сабрина хотела было обернуться и отплатить подлецу за оскорбление, но Рамон скрутил ей руку и подтолкнул в темноту. Сабрина утешала себя тем, что будет проклинать всех трех негодяев до последнего вздоха. Она еще увидит, как они все будут гореть в аду, пообещала себе девушка. Они, быть может, избегнут возмездия при жизни, но после смерти будут вечно расплачиваться за все свои грехи!
      Сабрина похолодела, услышав за спиной грубый, угрожающий смех Рамона.
      – Хуанита была бы разгневана, узнай она, чем мы с тобой займемся. Да только рассказывать будет некому, правда, сеньорита?
      Когда Рамон остановился и повернул ее лицом к себе, Сабрина бросилась на него со стремительностью нападающей змеи. Раз уж ей суждено умереть, она сама выберет время и место. Это произойдет здесь и сейчас. Сабрина не допустит, чтобы этот грязный мексиканец коснулся ее. Она хотела привести его в такую ярость, чтобы у него осталось только одно желание – как можно быстрее покончить с нею. Она принадлежит только одному человеку и уйдет в могилу, сохранив верность отцу своего нерожденного ребенка! Когда Сабрина впилась ногтями в лицо Рамона, тот зарычал от боли и злости. Он оттолкнул от себя Сабрину, пока она не покалечила его дальше. От сильного толчка девушка растянулась на земле. Услышав, как Рамон взводит курок, она приподнялась на локте и замерла в ожидании выстрела.
      – Сука! – заорал Рамон, прицеливаясь. – Я люблю женщин мягких и податливых, а ты настоящая дикая кошка, с тобой и связываться не стоит.
      Сабрина не сводила глаз с инкрустированного перламутром револьвера. Но вдруг что-то заставило ее перевести взгляд на его лицо: смех замер, он с шумом втянул воздух, потом, к полнейшему изумлению Сабрины, рухнул как подкошенный.
      Широко раскрытыми глазами Сабрина уставилась на большой нож, который торчал из его спины. Потом она подняла изумленные глаза и увидела, как из высоких зарослей полыни появляется темный силуэт. В мгновение ока Сабрина вскочила на ноги, стремглав бросилась в объятия Риджа и разрыдалась у него на груди.
      – Шшш… – успокаивал ее Ридж, осыпая поцелуями ее лицо. – Больше он никогда не сделает тебе больно.
      – Это был Сайке, – произнесла Сабрина сквозь слезы. – Мы оба ошибались. Это Сайке возглавляет банду расхитителей, а не Уиншип и не Боуэн.
      – Я знаю, – прошептал Ридж, крепко прижимая к себе ее дрожащее тело. – Только понял я это слишком поздно, когда вы уже покинули форт. – Ридж поднял револьвер Района и вложил в руку Сабрины. – С Сайксом я разделаюсь сам, – добавил он мрачно, – а ты возьми на себя Уиншипа. Сомневаюсь, что он доставит тебе много хлопот. Он стреляет, как женщина. – Едва заметная улыбка появилась у него на лице. – Как большинство женщин, – исправился он, – исключая присутствующих.
      От такой похвалы Сабрина была готова растаять. Если Ридж еще не полюбил ее, то научился уважать ее способности.
      – Я когда-нибудь говорила тебе, как я восхищаюсь тобой? – спросила Сабрина и робко улыбнулась.
      Ридж тихо рассмеялся:
      – Я припоминаю только два твоих комплимента, твое признание, что у меня отличное тело и что я – живой компас. – И раз уж настал миг раздачи искренних комплиментов, Ридж предложил свой: – А я когда-нибудь говорил тебе, что ты самая замечательная женщина в моей жизни?
      Сабрина буквально расцвела от удовольствия:
      – Благодарю вас, мистер Теннер. Услышать такое от вас дорогого стоит. Я буду помнить эти слова до конца своих дней.
      – Ладно, сейчас не время для признаний, – оборвал ее Ридж. – Нам еще надо разобраться с Сайксом и Уиншипом.
      Ридж наклонился над телом Рамона и резким движением выдернул нож из спины мертвеца. Потом он тщательно обтер его об одежду мексиканца и убрал в ножны. Подхватив Сабрину, Ридж увлек ее за собой.
      Девушка мгновенно вернулась к действительности. Появление Риджа подействовало на нее как обычно – оказываясь рядом с ним, она забывала обо всем на свете.
      Никому еще не удалось одолеть Риджа Теннера. У этого человека глаза на затылке и слух как у лисы. Она твердо верила в него и не сомневалась в его возможностях. Ободряя себя этой мыслью, Сабрина следовала за крадущимся сквозь заросли полыни Риджем в сторону двух ничего не подозревающих негодяев.
      – Как вы думаете, почему Рамона нет так долго? – тревожно спросил Уиншип. – Может, эта потаскуха сбежала? Она скользкая, как морской угорь.
      Сайке только фыркнул в ответ на опасения Уиншипа:
      – Ей не удастся перехитрить Рамона. Он знает, что делать. Уверен, он просто хочет получить побольше удовольствия, прежде чем прикончить ее.
      Внезапно неровный свет лампы высветил высокую худощавую фигуру мужчины, который вдруг появился из-за сосны. У Сайкса едва штаны не треснули по швам, когда он попытался вскочить с земли и разрядить револьвер в своего врага. Но Сайксу было далеко до Риджа. Прежде чем он успел вскочить на ноги, раздался выстрел Риджа, и Сайке замертво рухнул на землю, став жертвой не просто пули, выпущенной Риджем, но пули, которая разом отомстила за безжалостное убийство Айвэна Спенсера.
      Первым побуждением Уиншипа было бежать куда глаза глядят или зарыться в ближайшую нору. Он вскочил и бросился наутек, но Сабрина прицелилась ему в ногу и спустила курок. Прежде чем Уиншип успел уползти, Ридж схватил его за ворот мундира и поднял над землей.
      – Благодари свою счастливую звезду, что леди пощадила твою жизнь. – Губы Риджа растянулись в ядовитой улыбке. – Я не был бы так милосерден с такой бесхребетной тварью, как ты. – Ридж подтащил Уиншипа к фургону и не мешкая связал его. – Не сомневаюсь, леди захочет послушать, как ты запоешь, когда зрительным залом станет весь военный департамент.
      – Я истеку кровью и умру, прежде чем мы достигнем Санта-Фе, – жалобно произнес Уиншип, когда Сабрина и Ридж собрали разложенные для ночевки вещи и уложили их в фургон рядом с казначеем.
      – Какая жалость! – презрительно фыркнула Сабрина, не испытывая ни капли сочувствия. – Если ты не дотянешь до конца пути, я объясню властям, почему ты не в состоянии дать показания, Джордж.
      – Меня повесят! – Голос Уиншипа был полон ужаса, а широко раскрытые глаза остановились на кровавом пятне, быстро увеличивающемся в размерах.
      – Эту возможность надо было предвидеть, прежде чем связываться с Сайксом, – прервал его Ридж полным презрения голосом.
      Привязав к фургону вьючных мулов, Ридж посмотрел на Сабрину, которая уже успела устроиться на сиденье.
      – Я поеду с тобой, если хочешь… – нерешительно произнес он.
      Сабрина резко тряхнула головой:
      – У тебя есть обязательства в форте. Думаю, с Уиншипом хлопот не будет, а если он попытается освободиться, я его просто пристрелю. – Она отвела взгляд от Риджа, боясь окунуться в синеву его глаз.
      Если она не справится со своими чувствами, Ридж увидит, что это повторное прощание убивает ее. Она и в первый раз невыносимо тяжело расставалась с ним, но второе расставание разорвет ее сердце на тысячи кусочков.
      Тихий смех Риджа нарушил тишину.
      – Странно, но у меня такое чувство, будто я был здесь раньше. – С кошачьей грацией Теннер вскочил на сиденье и оглянулся на Уиншипа, который потерял сознание, не выдержав вида собственной крови и угрозы Сабрины.
      Ридж с нежностью взял Сабрину за подбородок, повернул к себе ее лицо, не отрывая взгляда от ее бездонных фиалковых глаз.
      – Но в последний раз, когда мы расставались, я забыл кое-что сделать. Ужасное упущение с моей стороны.
      Тело Сабрины сразу отозвалось и растаяло, как только он заключил девушку в свои объятия и страстно поцеловал. В этот поцелуй Ридж вложил все чувства, которые испытывал, пока мчался вдогонку за Сабриной.
      Не отдавая себе отчета в действиях, Сабрина обвила руками шею Риджа и прижала его к себе так, словно никогда не собиралась отпускать. А когда она поцеловала его в ответ, Риджу показалось, что от ее поцелуя каждый его нерв, каждый мускул охватило пламенем, он сгорал изнутри. Каким-то образом весь его запас кислорода израсходовался на то, чтобы поддержать это бушующее пламя. Ридж не смог бы вздохнуть, даже если бы от этого зависела его жизнь. Он был готов даже умереть, если смерть несет с собой такой восторг любви.
      Когда Сабрина пришла в себя, она отодвинулась от Риджа и мысленно упрекнула себя за такое проявление чувств – хватило бы и простого рукопожатия.
      – Ах, Рина!.. Мне не следовало касаться тебя в тот самый первый раз, – прошептал Ридж хрипло. – Тогда бы я не знал, какого наслаждения лишаюсь. Нам всегда было так хорошо вместе. Ни ты, ни я не сможем отрицать этого. Если бы мы встретились в другом месте, в другое время… – Он оборвал себя на полуслове, понимая, что уже слишком поздно для сентиментальных признаний.
      Расставаться с ней и так нелегко, к чему осложнять ситуацию. «Боже правый! Оторвать руку было бы легче, чем потерять Сабрину», – подумал он в отчаянии.
      Полная печали улыбка появилась на лице Риджа. Он игриво стукнул пальцем по изящному носику Сабрины и одним ловким движением спрыгнул на землю, разом увеличив расстояние между ними.
      – Я так и не понял, кого из твоих персонажей я люблю больше всего, – признался он усмехаясь.
      Достаточно ли беспечно он ведет себя, чтобы не вызвать подозрение? Ему было нелегко изображать эту беспечность. К сожалению, он был вынужден делать хорошую мину при плохой игре. Их роман был ошибкой с самого начала, а теперь надо взглянуть правде в глаза: Сабрина уходит из его жизни навсегда.
      – Меня удивляла неисправимая капризность вдовы Стюарт. Я восхищался выдержкой и терпением сестры Саманты. Был покорен выступлением на сцене Сары Стивенс. – Он усмехнулся. – И конечно, мне никогда не забыть, как ловко удавалось Скарлетт Сэмюэльс в считанные минуты превратить в руины кабинет Боуэна. Все они были очаровательными персонажами.
      Сабрина с большим трудом сдерживала слезы, готовые хлынуть из ее глаз каждый раз, когда она вспоминала ночи любви, проведенные с Риджем.
      – Полагаю, в каждом из этих персонажей есть частичка меня. – Ее затуманенный взор остановился на лице Риджа, запечатлевая в памяти каждую его черточку. – А еще во мне есть частичка тебя, – добавила она тихо, – не думаю, что смогу забыть тебя, Ридж… даже если захочу.
      Сабрина тронула с места фургон, а Ридж стоял на месте и озадаченно смотрел ей вслед. «Во мне есть частичка тебя, не думаю, что смогу забыть тебя…» Что бы это значило, черт побери? Или Сабрина хотела сказать, что их приключение, их несложившаяся любовь затронули какие-то струны в глубине ее души? Или она просто намекает, что частично переняла его жизненную философию?