Криста сняла темные очки и посмотрела на свое отражение в зеркальце заднего вида. Конечно, ее припухшие глаза с красными прожилками на белках выглядели как дорожная карта.
      – Спасибо тебе, Нэш Гриффин, – горько пробормотала она.
      Из-за этого подонка вчера ночью Криста допила остатки вина и все равно полночи не могла заснуть. Теперь она чувствовала себя совершенно разбитой.
      Криста поставила машину на стоянке позади больницы и направилась ко входу. Ей будет трудно изображать из себя доброжелательного доктора, когда у нее на душе скребут кошки. Прошлой ночью Криста потеряла к себе всякое уважение. Она вела себя с Нэшем так, как ни с одним другим мужчиной, и все же этого оказалось недостаточно. Может, ее настроение улучшится, если она проведет субботу с безобидным Джеком Форрестером. Криста не собиралась сидеть дома, хандрить и предаваться жалости к себе. Она поняла – к своему стыду и унижению, – что ей не хватало силы воли, когда дело касалось Нэша Гриффина. Несмотря на то что он так часто раздражал ее, Кристу все равно безнадежно тянуло к нему.
      Криста входила в холл, когда из-за угла выскочила Венди Йорк, чуть не сбив с ног свою начальницу.
      – Хорошо, ты пришла как раз вовремя.
      – Вовремя для чего? – спросила Криста.
      – Лизу Чендлер выписывают сегодня утром. Ее мать хочет успеть отвезти девочку домой перед работой. Лиза ждет тебя с нетерпением, чтобы попрощаться перед отъездом.
      Криста постаралась выкинуть из головы свои разочарования, напомнив себе, что некоторые в этом мире переживают настоящие проблемы. Постаравшись придать лицу веселое выражение, Криста направилась в палату своей юной пациентки.
      – Так ты сегодня уезжаешь домой, да?
      В ответ девочка грустно кивнула своей белокурой головкой. Сидя в инвалидном кресле, Лиза протянула руку, в которой держала шкатулку.
      – Я хочу вернуть ее.
      – Но я же подарила ее тебе, – возразила Криста, опустившись на колени перед креслом девочки. – Мне хочется, чтобы шкатулка осталась у тебя.
      – Я могу… – Лиза упрямо покачала головкой с золотыми локонами —…потерять ее.
      Другими словами, предположила Криста, мать Лизы может найти эту шкатулку и продать ее или заложить, лишь бы получить то, что ей нужно.
      – Давай сделаем так, Лиза. Я оставлю подарок в моем кабинете до тех пор, пока ты не вернешься в больницу на следующую операцию. Тогда нам не придется волноваться, что шкатулка потеряется.
      – По крайней мере она побудет у меня еще немного… – Лиза с трудом улыбнулась, – …прежде чем потеряется.
      Криста улыбнулась своей юной пациентке, а про себя отметила, что необходимо связаться с сотрудником социальной службы в Кеота-Флэтс. Если ее подозрения подтвердятся, потребуются доказательства, чтобы вырвать Лизу из пагубного окружения. У Кристы оставалось две недели до следующей плановой операции Лизы – четырнадцать дней, чтобы спасти от будущих несчастий эту одинокую, лишенную родительского внимания маленькую девочку.
      – Я присмотрю за твоими подарками до твоего возвращения, – пообещала Криста. – И я буду навещать тебя дома. Венди и Джил тоже будут заезжать, проверять, как идут твои дела.
      – Я хочу… – Лиза крепко сжала губы, протянула Кристе шкатулку и отвернулась в сторону.
      – Тебе сейчас нужно только одно – хорошенько заботиться о себе, юная леди. – Криста слегка пожала руку девочки. – Ты же знаешь, как я привязалась к тебе за последние две недели…
      Слова Кристы повисли в воздухе. В комнату скользящей походкой вошла Джанель Чендлер, приехавшая забрать свою дочь. Если Криста правильно рассудила, то Джанель полдня работала в баре, а оставшиеся полдня… Криста невольно съежилась при одной только мысли об этом. Она предпочитала не размышлять о том, где и как Джанель зарабатывает дополнительные деньги, но нельзя было не заметить, как вызывающе обтягивает одежда ее фигуру. Макияж покрывал лицо Джанель толстым слоем, словно грязь, делая внешность женщины дешевой и пошлой.
      – Пойдем, Лиза, – проговорила Джанель, поглядывая на часы. – Мне нужно еще успеть на работу.
      Медсестра выкатила к выходу кресло Лизы, и Криста печально посмотрела вслед девочке. Если не помочь Лизе, то бедного ребенка ожидает очень невеселая жизнь.
      Размышляя, Криста направилась в свой кабинет. Сев за стол, она открыла крышку шкатулки. Оба ожерелья аккуратно лежали внутри, не соприкасаясь своими золотыми сплетениями.
      – Не нашли лучшего занятия, как только выбирать украшение в честь сегодняшнего дня? – с издевкой произнесла Адмирал Дэйзи Дарвин, появившись в дверях.
      – Доброе утро, Дэйзи. – Криста с трудом сдержалась, чтобы не огрызнуться на саркастический тон инспекторши.
      – Я бы предпочла, чтобы вы отложили драгоценности в сторону и приступили к работе. – Дэйзи строевым шагом вошла в кабинет, высокомерно глядя на Кристу. – Вы производите не слишком хорошее впечатление, играя безделушками на рабочем месте, как будто находитесь в спальне перед зеркалом.
      Дэйзи повернулась к полкам и начала рыться в досье, а Криста молча положила шкатулку в нижний ящик своего стола.
      – Я вижу, вы небрежно относитесь к своей работе, – с победным видом заявила Дарвин через несколько минут, размахивая, словно знаменем, незаполненным формуляром.
      – Нет, вы не правы, – возразила Криста настолько вежливо, насколько могла. – Отчет о состоянии Леви Купера. Я веду этого больного в качестве дополнительной нагрузки к моим обязанностям – после работы. С его опекуном очень сложно общаться. Последний врач отказался работать с Купером, и на ранчо просто потребовали прислать другого доктора.
      – И как же вам удается ладить с этим придирчивым опекуном? – ехидно поинтересовалась Дэйзи.
      – Мы заключили вполне приемлемый договор относительно моей работы, – ответила Криста, сосредоточив все свое внимание на незаполненном листке бумаги, а не на надменном взгляде Дэйзи. – Во всяком случае, у моего пациента нет жалоб.
      – Ну ладно, думаю, они скоро должны появиться, – хмыкнула Дэйзи. – Вы не заполнили этот формуляр после посещения больного. А вы знаете, что я требую заполнять все документы немедленно, чтобы не упустить и не забыть ни одной важной детали.
      – Как раз этим я собиралась заняться в первую очередь после того, как навестила утром одну из моих пациенток.
      Пока Дэйзи продолжала рыться в бумагах в надежде найти еще один пример некомпетентности молодой начальницы отделения, Криста заполнила формуляр и протянула его инспекторше на проверку.
      – А вы не думаете, что в этом конкретном случае можно было бы ограничиться обычными визитами в больницу? – спросила Дэйзи.
      – Может, и да, но, как я уже сказала, опекун Леви оплачивает визиты на дом и купил все необходимое для занятий оборудование.
      – Ну ладно, я не претендую на то, что хорошо разбираюсь в физиотерапии… – «Черта с два, не претендуешь!» – подумала про себя Криста. Дэйзи считает себя экспертом во всем, хотя ни о чем, кроме военного протокола, не имеет ни малейшего понятия. Основное ее занятие – проверка документов и выискивание недостатков в работе сотрудников больницы. Вдобавок Адмирал вообще не могла нормально работать в цивилизованном мире. – …Но, как мне кажется, этот пациент уже выздоровел настолько, насколько ему позволяет его травма. Я вообще не вижу необходимости продолжать и дальше терять на него время докторов.
      Криста больше не могла вытерпеть. Ей и так уже пришлось пережить ужасную ночь и тяжелое утро. Она поднялась, опершись руками о стол, и посмотрела прямо в глаза инспекторше.
      – А я не считаю никого из больных потерянным случаем или пустой тратой времени. В моей профессии уже само ожидание посещения доктора часто улучшает настроение пациента. Таким образом мы уберегаем многих больных от приступов депрессии. И нам нужно вести себя очень осторожно, чтобы наши пациенты ощущали индивидуальный подход к ним, а не просто получали номер и формуляр со своим именем, вроде тех, что лежат на этих полках. Не знаю, как вы, Дэйзи, но моя совесть не позволяет мне лишать пациентов человеческого отношения и душевного тепла.
      Дэйзи немного отступила назад, явно озадаченная прямотой Кристы. Но ей никак не приходил в голову подходящий ответ. Развернувшись, как солдат на параде, Дэйзи распрямила плечи и промаршировала из кабинета.
      – Однако не забывайте все же следить за своевременным заполнением документов, – бросила Адмирал через плечо.
      Как только Дэйзи вышла, в кабинет Кристы вбежали Джил и Венди, обе улыбались от удовольствия.
      – Вот это здорово! Полагаю, тебе удалось поставить на место Железную Маску, – радостно сказала Джил. – Если Дэйзи попробует оспаривать твое мнение, она прослывет самым негуманным существом на этой планете.
      – Вы подслушивали, – укоризненно произнесла Криста.
      – Конечно, – ответила Венди, ничуть не смущаясь. – Ведь не каждый день приходится видеть и слышать, как вредную инспекторшу ставят на место. Она привыкла издеваться над твоей предшественницей. Одной из причин, по которой ушла Марги, была именно Дэйзи. Марги была сыта по горло общением с Железной Маской, выслушиванием ее постоянных идиотских претензий.
      – У меня такое ощущение, что можно целую неделю стараться угодить Дэйзи Дарвин и за все эти усилия не получить ничего, кроме очередного потока критики, – сказала Криста, сравнивая инспекторшу со своим собственным отцом.
      – Ты совершенно правильно все понимаешь, – произнесла Джил.
      – Ну хорошо, я собираюсь разобраться кое с чем еще. – Криста протянула Джил один из документов со своего стола. – Я слышала, в Кеота-Флэтс работает очень компетентный сотрудник по социальным вопросам. Я хочу, чтобы она в самое ближайшее время занялась рассмотрением дела Лизы Чендлер и ее матери.
      – Проявляем индивидуальный подход?
      – Я к каждому больному ищу индивидуальный подход, – пояснила Криста. – В конце концов мы все живые люди и заслуживаем самого лучшего, особенно такие дети, как Лиза.
      – Все поняла, босс. Я обязательно позвоню в социальную службу. Ты для себя уже решила, что конкретно нужно проверить в этом случае?
      – Вероятно, Джанель принимает наркотики, – перестала улыбаться Криста. – Если она действительно продает их или употребляет сама, я хочу, чтобы Лизу забрали из дома и поместили среди нормальных доброжелательных людей. Возможно, Джанель постарается втянуть Лизу в продажу наркотиков ее школьным друзьям. Эта девочка ужасно одинока, и я думаю, она страдает от этого даже больше, чем от травм после аварии.
      – Я заеду к ней сегодня после обеда, – пообещала Венди.
      – Я тоже заскочу к Лизе по дороге домой, – предложила Джил.
      – Вот и хорошо. Девочке просто необходимо постоянное внимание. Кажется, Джанель собирается посадить бедного ребенка в инвалидное кресло и оставить ее на целый день предоставленной самой себе.
      Когда коллеги ушли из ее кабинета, Криста внимательно просмотрела больничную карточку Лизы. Хотя Джанель отказалась назвать имя ее работодателя, она все же написала карандашом телефонный номер. Криста подняла трубку и набрала номер.
      – Вы позвонили в салун «Паршивая собака», – произнес на том конце провода автоответчик.
      Криста повесила трубку. Все было именно так, как она предположила. Джанель получала зарплату и чаевые как официантка, а в свободное время, наверное, «обслуживала» свое начальство и других клиентов…
      – Босс? – Джил просунула в дверь голову. – Ты собираешься в субботу на свидание с Джеком?
      – Я оставила ему сообщение перед тем, как ушла на работу, – кивнула Криста.
      – Рада слышать, – просияла от удовольствия Джил. – Думаю, вы хорошо подходите друг другу.
      Криста разложила на столе документы и начала работать. Ей нужно посетить на дому нескольких пациентов округа. Итак, предстоял еще один длинный, напряженный день. Криста надеялась, что работа помешает ей все время думать о Нэше Гриффине.
 
      Нэш застегнул защитный жилет и пошевелил плечами в клетчатой рубашке, одолженной у брата. Раздевалка рядом с ареной была наполнена гулом голосов и взрывами смеха. Ковбои со всех уголков страны готовились к соревнованиям, обменивались новостями о лошадях, надеясь помочь приятелям подольше усидеть в седле и дождаться звука сирены, возвещающего об удачном выступлении.
      Для Нэша было почти забавным оказаться снова в том мире, из которого он ушел пять лет назад, и все-таки он испытывал огромное удовольствие. Среди ковбоев он увидел много знакомых лиц и еще больше новичков. Возвращение Нэша приняли сразу же и очень дружелюбно. Ему даже сообщили много стоящей информации о дикой лошади, на которой ему предстояло выступать в первом круге.
      На прошлой неделе Пеппер Слоун выступал на этом самом мерине по кличке Безнадежный Черт в родео «Сердце Техаса», проходившем в Вако. По словам ковбоя, как только открывали ворота, мерин делал два прыжка вперед, потом отпрыгивал влево, опускал морду к передним ногам, а задние поднимал, брыкаясь, высоко в воздух.
      Нэш глубоко вздохнул, поправил рубашку и взял седло. Всегда легче входить в курс дела после первого выступления на освещенной арене. Он только надеялся, что проклятие Кристы не будет преследовать его во время выступлений в Вичита-Фолс и Форт-Уорсе. Во всяком случае, Нэшу не хотелось, чтобы ее пожелание сбылось в первом же соревновании.
      – Рад, что ты вернулся, Весельчак, – усмехнулся, увидев приближающегося к загону ковбоя, очень пожилой человек – давний знакомый Нэша, отвечающий на соревнованиях за ворота. – Ведущий уже сообщил зрителям, что трехкратный абсолютный чемпион среди ковбоев собирается сегодня вечером снова выступить в родео. Полагаю, остальные уже сказали тебе пару слов о Безнадежном Черте. – Нэш только кивнул в ответ и надел шляпу. – У меня есть для тебя еще один совет, на случай если Безнадежный Черт сбросит тебя до или после гудка сирены. Запомни хорошенько слово «увертываться», – с пафосом произнес Роки Маршалл. – Этому отвратительному мерину нравится разбивать черепа своими копытами. Продержишься ты на нем или нет, Безнадежный Черт злобно лягнет тебя, только дай ему малейший шанс.
      «Прекрасно», – подумал Нэш. Если ему и удастся продержаться восемь секунд на этом коне, Безнадежный Черт все равно постарается нанести ответный удар. Тактика этого животного напомнила Нэшу о Колдуне, последней лошади, на которой он выступал.
      – А теперь, леди и джентльмены, – раздался бодрый голос из громкоговорителя, – обратите ваше внимание на ворота номер четыре и поприветствуйте выход трехкратного абсолютного чемпиона среди ковбоев. Весельчак Гриффин приехал из Канима-Спрингс, штат Оклахома, чтобы показать нам, как он когда-то добился этого титула.
      Когда Нэш забрался на перегородку ворот, в ночном влажном воздухе раздались бурные аплодисменты и приветствия. Злобный мерин повернул морду назад, надеясь сразу укусить наездника в честь знакомства.
      – Успокойся, Безнадежный Черт, – произнес Роки Маршалл. – Веди себя хорошо. Ты тоже получишь свой шанс, как всегда.
      Нэш надел на мерина седло и медленно опустился в него, стараясь подыскать самое удобное положение. Его вдруг охватило ощущение, что последних пяти лет как не бывало. Пусть он не участвовал в соревнованиях, зато на ранчо Чулоса ему много раз приходилось иметь дело с дикими лошадьми.
      – Как, не все еще забыл, Весельчак? – спросил Роки, наблюдая, как Нэш усаживается в седло.
      – Это все равно что ездить на велосипеде, – с едва заметной улыбкой на губах произнес Нэш. – Полагаю, что некоторые вещи вообще никогда нельзя разучиться делать.