Пришпоривая коня, Нэш старался наверстать упущенное время, надеясь вернуть быка обратно на прямую линию, чтобы Доггер смог выполнить свою задачу.
– Ну давай же, глупое животное, – прорычал Доггер, когда Голубая Утка свернула налево вместо того, чтобы повернуть направо.
Расстояние между ковбоем и быком, должно быть, составляло чуть больше трех футов, когда Доггер соскочил на землю, чтобы схватить быка за рога. Но Пучеглазый не вел быка так, как ему следовало бы, вынуждая Нэша скакать то в одну сторону, то в другую, чтобы загнать животное в удобное для Леви положение.
Первая неудача постигла участников, когда левое стремя ударилось о ребра Голубой Утки и она шарахнулась вправо, восприняв это как команду Доггера. Впрочем, именно так и должна была поступить лошадь, натренированная для сопровождения быка. К сожалению, в этот раз Голубой Утке следовало свернуть налево. Лошадь налетела на быка, которого Доггер пытался прижать к земле. Прежде чем Доггер успел пришпорить или остановить быка, Голубая Утка кинулась в сторону.
Нэш услышал, как толпа зрителей охнула от испуга, и постарался отъехать на Пучеглазом в сторону, чтобы предоставить достаточно места для действий Доггера. Но увы, Нэш отреагировал на происходящее чересчур медленно. Слишком большое количество выпитого накануне виски и практически бессонная ночь мешали сконцентрироваться. Нэшу ничего не оставалось, как наблюдать неминуемую катастрофу.
Бык упирался, противопоставляя всю свою мощь весу Доггера. Зажатый между двумя лошадьми, как кусок мяса в сандвиче, бык, инстинктивно мотая головой из стороны в сторону, проткнул острым рогом плечо Доггера. Стон ковбоя слился с громким ржанием Голубой Утки.
Ноги кобылы перепутались с ногами быка и обутыми в сапоги ногами Доггера. Нэш громко выругался, стараясь отъехать и предоставить Доггеру необходимое пространство, но чувствовал, что действует как в замедленной киносъемке.
Голубая Утка споткнулась и упала на Доггера, прижав несчастного к быку…
Завоеванный в Национальном финале в третий раз подряд титул абсолютного чемпиона вдруг померк в облаке пыли. Все, что Нэш мог видеть, – это кровавое пятно на рубашке Доггера и ужасную гримасу, исказившую красивое лицо молодого ковбоя.
Нэш весь сжался, когда Доггер оказался под тушей лошади весом в тысячу двести фунтов. Тело Леви распростерлось в неестественной позе на лежащем быке. Вопль Доггера заставил зрителей на трибунах вскочить со своих мест…
С выражением ужаса на лице судья соревнований отбросил в сторону секундомер и дощечку для записей и выскочил на арену. Хэл Гриффин перепрыгнул через забор и тоже побежал к месту катастрофы, в то время как Нэш, не слезая с Пучеглазого, наклонился и схватил вожжи Голубой Утки, стараясь заставить лошадь подняться на ноги.
– Нет!..
Нэш услышал свой собственный крик, эхом прокатившийся по внезапно замолчавшим трибунам. Голубая Утка поднялась на ноги, оставив растерзанное тело Доггера лежать в пыли. Лошадь встряхнулась; ее уздечка зловеще звенела в полной тишине, воцарившейся на арене.
Нэш готов был поклясться: проживи он еще двести лет, ему никогда не забыть того ужаса, который отразился на испачканном пылью лице Доггера. Молодой ковбой лежал распростертый на быке, его ноги в хлопчатобумажных штанах были раскинуты в стороны так, будто он сел на шпагат, а вывернутая верхняя часть туловища походила на штопор для открывания бутылок.
– Срочно вызовите «скорую помощь»! – прокричал Нэш дяде.
– Весельчак?.. – Доггер моргал пыльными ресницами, стараясь сфокусировать взгляд на своем идоле и друге.
– Не шевелись, Доггер, – произнес Хэл, появившись из-за спины старшего брата. – Держись крепче, пока мы постараемся вытащить этого быка из-под тебя.
Хэл и Нэш ухватились за рога животного, пытаясь вытянуть его вперед, чтобы бык смог подняться на ноги.
Где-то в подсознании Нэша всплыл образ злой рыжеволосой журналистки, обвинявшей ковбоев в жестоком обращении с животными. Но именно ковбой сейчас валялся в пыли. А бык весом в семьсот фунтов и лошадь весом в тысячу двести фунтов убежали целыми и невредимыми. И это было правилом, а не исключением из него.
Нэш смотрел сверху вниз на своего молодого друга, опиравшегося на ободранный локоть. Когда Доггер уставился на ковбоя полным боли взглядом, тот почувствовал, как к горлу подступил комок.
Дерзай, ломай себе шею. Увидишь, что мне будет наплевать на это… Увидишь… что… мне… будет наплевать на это…
Нэш съежился, вспомнив эти слова. На самом деле ему было совсем не наплевать. Леви Купер стал его близким другом, его партнером по турне, его протеже. У сироты из Бойз-Тауна, штат Небраска, не было другой семьи, кроме друзей по родео. И хотя Нэш нес ответственность за Леви, он не помог своему другу именно тогда, когда тот больше всего нуждался в помощи. Нэш бесшабашно пьянствовал, празднуя свою победу, и пришел на спортивную арену совсем разбитым, что и привело к страшной беде.
Только одна мысль громко и ясно стучала в голове: именно его, Нэша, нужно винить в случившемся. Он реагировал на все слишком медленно, не обращал на происходящее достаточно внимания. И еще ему нужно было настойчивее требовать, чтобы Доггер ехал на специально подготовленной лошади. Оба животных оказались не по ту сторону ворот, к которой они привыкли, и поэтому действовали неверно, даже с точностью наоборот. Именно небрежность Нэша привела к несчастью.
– Подними меня, – требовал Доггер, хватая ртом воздух. – Клянусь, я никогда не позволю вынести меня с арены на носилках, особенно с большого шоу. Пусть я не заработал призовых денег, но уж с чувством собственного достоинства я не намерен расставаться.
– Я восхищаюсь твоим мужеством, Доггер, – сказал Нэш, – но на этот раз тебе придется немного поступиться гордостью уроженца штата Небраска. – Нэш обернулся к приближающейся машине «скорой помощи», потом снова посмотрел на своего друга. – Иногда уйти с арены на своих двоих – не самое мудрое решение, ты можешь сделать себе только еще хуже.
– Прекрасно, тогда я поднимусь без твоей помощи, – прошипел Доггер, испытывая боль и унижение. Он попытался выпрямить ноги, но тело не слушалось его. Ужас исказил лицо Леви. – Проклятие, я не могу пошевелиться!
Нэш отпрянул назад, как будто его ударили. В шоке оба брата наблюдали за тем, как врачи положили Доггера на носилки и быстро понесли к машине «скорой помощи».
– Я не должен был разрешать ему ехать верхом на Голубой Утке, – со страданием в голосе прошептал Нэш. – Эта лошадь не готова к соревнованиям. Мне нужно было проявить больше настойчивости и заставить Доггера выступать на Пучеглазом.
– Мы оба должны были проявить больше настойчивости, – мрачно пробормотал Хэл.
Пока носилки ставили в машину, Доггер с отчаянием на лице смотрел назад – на Нэша и Хэла. Он испуганно и умоляюще поднял окровавленную руку.
– Помогите мне! Я не могу заставить эти проклятые ноги двигаться!.. – успел прокричать он, прежде чем дверцы машины захлопнулись.
Истеричные слова Доггера резанули Нэша как ножом. Яркий неоновый свет Глиттер-Галча, ослеплявший любого, заставлявший поверить в то, что в Лас-Вегасе – каждый день праздник, вспыхнул в сознании Нэша и погас, уступив место кромешной тьме. Для Весельчака Гриффина вечеринка закончилась. Его триумф превратился в пытку, он нес ответственность за теперешнее состояние своего друга.
«Моя вина, – жалобно повторял Нэш. – Моя вина!..»
Нэш заключил с собой сделку раз и навсегда. Кодекс чести гласил, что ковбой ни при каких обстоятельствах не имеет права подвести друга. Нэш совершил самый страшный грех. И до тех пор пока Леви Купер снова не встанет на ноги, Нэш будет заботиться о нем, делая все необходимое, чтобы Доггер ни в чем не нуждался. Нэш просто обязан сделать это для Леви. Это и гораздо больше.
Глава 1
Криста Делани cняла очки и убрала их в футляр. У нее ушло целое утро на то, чтобы ознакомиться с данными обо всех пациентах, проходящих курс физиотерапии, с графиками работы персонала, их отчетами, в том числе и о больных, получающих помощь на дому. Как новый начальник отделения окружной больницы города Канима, Криста обязана была знать о каждом пациенте больше, чем просто имя и статистические данные о курсе лечения. Если она лично посетит каждого больного, проходящего курс реабилитации, она будет чувствовать себя более комфортно на новой должности, которую считала подарком судьбы.
Три недели назад Криста собрала все пожитки и уехала подальше от своего прошлого. Из Оклахома-Сити она отправилась на машине на юг по дороге, ведущей через несколько небольших селений, в больницу, обслуживающую такие городки, как Кеота-Флэтс, Канима-Спрингс и Хачукби.
Эта замечательная холмистая местность, с заросшими лесом бухтами и заливами, со сверкающими речками, изобилующими рыбой и дичью, в прошлом веке составляла часть индейской территории. Это был настоящий рай для рыболовов и охотников, скрытый от посторонних глаз благодаря особенностям изрезанного рельефа.
Местность напоминала Кристе ранчо в северной части штата Оклахома, где она выросла. Единственная разница заключалась в том, что здесь не было ее отца, навязывающего ей во всем свою точку зрения и предъявляющего бесконечные требования, ни на секунду не дающего дочери вздохнуть свободно.
И здесь нет Джонатана Хейвуда Третьего…
Криста намеренно подавляла в душе беспорядочный вихрь эмоций, связанных с именем ее бывшего мужа. «Пусть прошлое остается в прошлом», – без конца напоминала она сама себе. Когда-то она совершила трагическую ошибку, выйдя замуж за Джона, но сейчас у нее начиналась новая жизнь. Она получила независимость, а также трудную, но интересную работу вдалеке от городской суматохи и суеты.
Криста взяла в аренду уютный, частично модернизированный фермерский домик, расположенный к западу от поселка Канима-Спрингс, население которого составляло восемьсот тридцать семь человек. Жители гордились наличием в их городке ресторана, пивного бара, двух бензозаправочных станций и двух маленьких продуктовых магазинчиков. От поселка до Оклахома-Сити можно было добраться на машине за час, если ехать быстро, или за час двадцать минут, если не спешить.
Именно в таком месте хотелось, вернее, нужно было пожить Кристе. Она пыталась упорядочить свою жизнь, и, к ее радости, это ей удавалось.
Криста уже изучила две трети формуляров по работе персонала, когда Джил Форрестер просунула голову в дверь.
– Лучше потренируйся отдавать приветствие, босс, – спокойно посоветовала Джил. – Инспектор только что вошла в коридор.
Криста невольно вздохнула. Дэйзи Дарвин, военная медсестра в отставке, служившая раньше в морских войсках, получила свою должность только благодаря военному удостоверению. Она была несокрушимым поборником соблюдения жесточайшей дисциплины. Криста это поняла с самого первого дня знакомства со своей начальницей. Та была настоящим старым воякой и абсолютно ничего не понимала в физиотерапии, однако требовала, чтобы в отделении составлялись подробные отчеты по работе с каждым пациентом – не важно, бывшим или настоящим. Кабинет Кристы с полками, стоящими в три ряда и до отказа забитыми папками с медицинскими формулярами и данными о пациентах, был таким маленьким, что Криста едва могла повернуться в нем.
Стараясь придать лицу вежливое выражение, Криста слушала, как каблуки ортопедических ботинок Дэйзи стучат по натертому до блеска полу. Потом спокойно, но в то же время оценивающе осмотрела рослую фигуру Железной Маски, когда та возникла в дверях. Ей даже удалось изобразить на лице радушную улыбку, когда Дэйзи уставилась на нее.
– Как дела, Дэйзи?
Начальница высокомерно взглянула на Кристу и недовольно шмыгнула носом. Она была не из тех, кто тратит время на пустые любезности. Ее белое как мел лицо и перекошенный рот застыли во всегдашней гримасе неодобрения. Кристе казалось, что Дэйзи вообще не умеет улыбаться. Образ ласковой, сострадательной медсестры из зоны военных действий никак не сочетался с прозвищем Адмирал: так Криста часто за глаза называла Дэйзи.
– Ты здесь находишься уже три недели, – без всякого вступления заявила Дэйзи. – Медовый месяц кончился. Надеюсь, все твои досье разобраны и теперь лежат в порядке. А почему администрация больницы предоставила тебе должность начальника отделения – в твоем-то возрасте и с твоими внешними данными, – мне совершенно понятно.
Пальцы Кристы, лежавшие на папке, невольно сжались в кулаки. Ей безудержно хотелось стиснуть что-нибудь. Для начала – голову Дэйзи с копной седых волос. Криста получила свою должность не за то, что рассыпала обаятельные улыбки перед администрацией и высокомерно относилась к подчиненным. К своим двадцати восьми годам Криста получила очень неплохое медицинское образование и усердным трудом наработанный опыт, а ее организаторские способности считались безупречными. Вопреки всем дурацким домыслам Дэйзи Криста получила самые лучшие рекомендации для этой должности.
Прикусив язык, Криста наблюдала, как бывшая военная медсестра развернулась, будто солдат на параде, и промаршировала к полкам в надежде найти хотя бы одно досье на пациента, стоящее не в хронологическом порядке, хотя бы один незаконченный отчет. К явному разочарованию Дэйзи, все формуляры были составлены в трех экземплярах, и все данные по каждому пациенту, как и все медицинские отчеты с датами, были расставлены в безупречном порядке.
– Кажется, здесь все на своих местах, – произнесла Дэйзи, и ее темные глазки сузились от зависти и разочарования; седая голова вертелась над широкими плечами как на шарнирах.
Отлично исполнив поворот кругом, Железная Маска скрестила руки на своей обширной груди и в упор посмотрела на сидевшую за столом привлекательную блондинку.
– Не забывай ни на минуту, что я буду внимательно следить за тобой, хотя тебе и удалось неплохо начать свою новую работу.
«Неужели, – подумала Криста, – есть на свете такие глупые люди, которые собираются думать об этом?»
– Ты, наверное, также знаешь, что пожилая женщина, на чью должность ты заступила, ушла именно из-за моих рекомендаций. Она не справилась со своими обязанностями. С подчиненными вела себя неофициально и нестрого. Здесь твое рабочее место, а я считаю, что на работе себя нужно вести соответственно.
«Она не шутит», – подумала Криста. Единственная проблема заключалась в том, что лучше бы Криста больше времени тратила на посещение больных, чем на досье, которые переписывала много раз только потому, что Адмирал любила копаться в бумажках.
Слегка кивнув, Дэйзи повернулась направо и, печатая шаг, направилась к выходу, распрямив плечи.
– Я не спущу с тебя глаз, Делани. Даже и не рассчитывай на это, – бросила она через плечо, на секунду задержавшись в дверях.
Криста про себя произнесла несколько нецензурных слов в адрес инспектора. Дэйзи Дарвин была такой же приятной, как бородавка на ступне. Она никогда никого ни за что не хвалила, всегда искала повод обвинить в чем-то. Криста подумала, можно ли сравнить Дэйзи с ее отцом-вдовцом. У них очень много общего, именно поэтому Криста старалась держать язык за зубами, общаясь с начальницей. За плечами Кристы были восемнадцать лет печального опыта, когда все решают за тебя, постоянно тебя поучают, даже не позволяя слова сказать в свою защиту.
Джил Форрестер появилась в дверях, не спуская голубых глаз с уходящей Дэйзи.
– Как я заметила, Адмирал Дарвин умудрилась выпустить пару торпед, прежде чем пойти на дно.
– Ш-ш-ш! – чуть слышно произнесла Криста. Она чуть не упала со стула от смеха. – В чем же ее проблема?
– Полное отсутствие личной жизни, – игривым тоном поставила диагноз Джил. Она зашла в кабинет и плюхнулась на свободный стул. – Ни один мужчина не может ласкать Железную Маску и салютовать ей в то же самое время.
Криста хихикнула, пытаясь представить себе эту картину. Прежде чем она успела сказать что-либо в ответ, в комнату вбежала Венди Йорк и кинула на стол еще одно досье.
– Есть какой-нибудь прогресс у Даниэля Ригса? – спросила Криста молодого врача-физиотерапевта.
– Поправляется медленно, но верно. Думаю, он уже готов к визиту специалиста по трудотерапии. Даниэль будет себя чувствовать намного лучше, когда научится самостоятельно одеваться и принимать ванну, то есть станет хоть немного меньше зависеть от других.
– Достаточно ли окрепли его руки и торс?
– Вполне для того, чтобы приступить к следующей стадии реабилитации, – кивнула своей милой белокурой головкой Венди.
Криста обсуждала с физиотерапевтами успехи подростка, когда в кабинет влетела Уильма Эллиот; ее глаза покраснели от слез. Она с такой силой швырнула на стол досье больного, что все три молодые женщины вздрогнули.
– Все! Я ухожу! – выпалила Уильма. – Вы ни за какие деньги не сможете уговорить меня вернуться. В последний раз я терпела язвительные выпады этого хищного дракона. Или вы забираете от меня этого больного, или я увольняюсь сегодня же, сию минуту, сию секунду!
Криста взглянула на имя, написанное на обложке досье. Она уже успела внимательно изучить карту Леви Купера. Правда, ей не удалось много узнать о пациенте, только медицинские показатели в его пухлой карте за пять лет физио– и трудотерапии и отчеты об улучшении его состояния.
В досье ничего не говорилось о «хищном драконе». Но с другой стороны, Адмирал Дарвин никогда не интересовалась такого рода подробностями: только медицинскими формулярами и поминутными отчетами с указанием даты. В трех экземплярах.
– Он выставил меня за дверь прежде, чем я успела осмотреть больного, – рыдая сказала Уильма. – Он думает, что я фокусник? Я не могу заставить работать нервы и мускулы, если они необратимо повреждены. Когда же наконец он поймет своими куриными мозгами, что Леви Купер поправляется так быстро, насколько это вообще возможно?! – Уильма в отчаянии стиснула руки на столе и сквозь пелену слез посмотрела на Кристу. – Или вы найдете другого врача для посещений Леви Купера, или я увольняюсь.
Криста умоляюще посмотрела на Джил Форрестер.
– Только не я, ни за что, – заявила Джил. – Я один раз была по вызову на ранчо Чулоса. Этот дьявол наорал на меня без всякого повода и выгнал. Он даже не позволил войти в дом и осмотреть Леви. Этот огнедышащий дракон не позволит мне лечить Леви, даже если бы я и захотела. Хотя, по правде говоря, я и сама не горю желанием.
Криста повернулась к Венди Йорк. Белокурая девушка сразу подняла обе руки, будто на нее нацелили пистолет.
– Мне тоже запретили пересекать границу этой частной собственности сразу после того, как выгнали оттуда Джил, и предупредили, чтобы мы не возвращались. Причем он сказал это отнюдь не любезным тоном.
– Ну так что? – требовала ответа Уильма, продолжая всхлипывать. – Вы будете искать мне замену или нет?
Криста не собиралась терять прекрасного терапевта из-за какого-то ворчливого брюзги, который, может быть, походил на Железную Маску.
– Считай, что тебя освободили от Купера.
– Спасибо, Криста, – с облегчением вздохнула Уильма. – Для меня будет лучше, если я никогда больше не увижу этого маньяка. А если когда-нибудь ему понадобится моя врачебная помощь, пусть хоть сгниет на своем ранчо! – Уильма развернулась и ушла обедать.
Криста взяла досье и просмотрела данные о состоянии здоровья больного. Согласно прекрасно заполненным отчетам, Леви Купер пять лет назад пострадал от несчастного случая во время родео. Из-за трещины в поясничном позвонке ему требовалась усиленная постоянная реабилитация. Больной к настоящему времени уже самостоятельно сидел в инвалидном кресле. Он уже мог контролировать основные функции тела. Целый год физиотерапевты пытались поставить его на ноги и наблюдали несомненный прогресс, правда, не слишком большой. Сеансы терапии в больнице он бросил очень быстро.
Паралич Леви Купера был необратимым. Все виды терапии, которые предлагали больному, лишь облегчали его состояние. С Леви работали терапевты по активизации ежедневной жизни, так же как и специалисты в области физио– и трудотерапии.
Дом Леви был оборудован всем необходимым, чтобы поддерживать и развивать силу верхней части его тела. Очевидно, не пожалели затрат на то, чтобы Леви Купер мог жить, не ограничивая себя ни в чем, даже в его безнадежном состоянии.
– Что там происходит? – спросила Криста, оторвав взгляд от досье. – Кто такой этот огнедышащий дракон, из-за которого все физиотерапевты отделения готовы уволиться?
– Это самый красивый дьявол из всех, кого ты когда-либо видела, – ответила Джил, откинувшись на спинку стула и скрестив вытянутые ноги. – Но и самый злобный из них.
– Он может запросто разорвать тебя на куски своим языком, похожим на кнут. Чтобы запугать до смерти, ему не надо поднимать на тебя руку. А если когда-нибудь он дойдет и до этого, то тебе, возможно, и самой понадобится физиотерапия, – добавила Венди.
– Так кто же он? Есть ли у этого чудовища имя? – нетерпеливо спросила Криста.
– Да, есть, Сукин Сын из Канима-Спрингс, вот кто это, – проворчала Джил. – Подумать только, он мне показался очень привлекательным, когда я увидела его в первый раз. Но он быстро испортил мое впечатление о нем и теперь уже – на всю жизнь.
– Кто он? – выразительно повторила Криста.
– Нэш Гриффин, – наконец ответила Венди.
Нэш Гриффин… Это имя как тень возникло где-то в самых дальних уголках воспоминаний Кристы.
– Ты знаешь его? – с любопытством спросила Джил, прищурив голубые глаза. По выражению лица Кристы она поняла, что та снова унеслась мыслями в прошлое.
– Скажем так: я знаю кое-что про него, – ответила Криста, загадочно улыбнувшись. – Любой, кто немного разбирается в родео, помнит о братьях Гриффин.
– Ты интересуешься родео? – в один голос воскликнули Венди и Джил, с изумлением уставившись на своего босса.
Криста утвердительно кивнула, не вдаваясь в подробности.
– Прекрасно, тогда, может, тебе удастся найти общий язык с этим громилой. Все остальные сотрудники физиотерапевтического отделения уже по горло сыты общением с Нэшем Гриффином. Образно говоря, он вот уже пять лет стоит на тропе войны, снимая со всех скальпы.
Криста совсем не была уверена, что хочет встречаться со своей постаревшей первой любовью, которой стал Нэш Гриффин, когда ей было двенадцать лет. Нэш Гриффин оставался одним из немногих незапятнанных воспоминаний ее детства – воспоминанием, которое не удалось осквернить ее отцу, ибо он и не подозревал о тайной влюбленности дочери. Если бы Коул Делани узнал об этом, он бы нашел способ использовать увлечение Кристы себе на пользу. Он был профессионалом в такого рода интригах.
«Пусть прошлое остается в прошлом», – напомнила себе Криста. Эта фраза стала девизом ее жизни, особенно сейчас, когда она развелась с Джонатаном, покинула Оклахому и начала строить новую жизнь в Канима-Спрингс.
К сожалению, в данном случае Криста не имела права принимать во внимание свои чувства. Прежде всего ее обязанность как начальника физиотерапевтического отделения заключалась в том, чтобы скоординировать лечение в больнице и выезды на дом к больному Леви Куперу. Именно за это ей платили такую большую зарплату, напомнила себе Криста. Она должна найти выход из сложившейся ситуации – и при этом не осрамиться. Общение с властным отцом и бывшим мужем, таким, как Джонатан, стало дополнительным опытом, о котором не упоминалось в ее служебной характеристике.
Когда Криста взглянула на часы и встала со стула, обе женщины с удивлением посмотрели на нее.
– Ты же не собираешься ехать туда? Эта скотина сожрет тебя со всеми потрохами, – предупредила Джил. – Я не шучу. С точки зрения Нэша, все вокруг – плохие специалисты и недостаточно занимаются Леви Купером. Единственное существо, против визита которого не стал бы возражать Нэш, – это сам Господь Бог.
– Все, что бы ты ни делала, будет недостаточно хорошо, – добавила Венди. – И все твои старания всегда будут недостаточными.
Криста взяла свою сумочку, положила в нее недописанный график и вышла вместе с Венди и Джил из кабинета.
– Мне нужно знать, как проехать на ранчо Чулоса.
– Это очень легко, – ухмыльнулась Джил. – Поверни направо за стоянкой больницы и поезжай прямо к черту.
– Ты почувствуешь запах гари и увидишь языки пламени с той стороны, – добавила Венди.
Криста хихикнула. Если не считать сложных отношений с Адмиралом Дарвином, в целом Кристе нравились сотрудники больницы и ее новая работа.
– Перестаньте издеваться. Нэш Гриффин не может быть уж до такой степени плохим.
– Он намного хуже, чем наша старая карга Адмирал, – мгновенно ответила Джил.
– В два раза хуже, чем она, – подтвердила Венди.
Наконец Кристе удалось добиться ответа на вопрос, как проехать на ранчо, и она пошла к своей машине.
– Не забудь, что сегодня я приведу с собой брата – познакомиться с тобой, – крикнула ей вслед Джил. – Надень что-нибудь обольстительное.
Криста улыбнулась. Уже две недели Джил Форрестер преследовала ее, желая познакомить со своим старшим братом, Джеком. В конце концов Криста согласилась только для того, чтобы прекратились постоянные уговоры. Криста сможет вежливо, но твердо отклонить приглашение сблизиться, если таковое последует… и потом снова погрузиться в свою работу.
После брака, принесшего Кристе только одни разочарования, она неохотно шла на любые отношения с мужчинами, особенно на серьезные. Она едва успела обрести независимость, пробовала свои силы в жизни, и ей не хотелось ни перед кем отчитываться – только перед самой собой.
Жизнь с Джонатаном Хейвудом Третьим стала главной причиной, по которой Кристу просто тошнило от мужчин. Кому нужны лишние трудности и разочарования? Кому понравится, чтобы ему изменяли, врали, чтобы его использовали? Криста была слишком великодушной, чересчур доверчивой. Кто бы мог подумать, что эти качества станут проклятием всей ее жизни?
Глава 2
Нэш Гриффин стоял в тени амбара и хмурился, наблюдая за тем, как блестящая спортивная красная машина ехала вдоль утеса, поднимая в воздух клубы пыли и опавшие осенние листья. Дорога к ранчо Чулоса подходила больше пикапам, а не эффектным автомобилям с низкой посадкой. Сам дом находился в конце петляющего лабиринта дорожек, посыпанных гравием, вдоль которых росли пирамидальные тополя, пихты и калифорнийские мамонтовые деревья. У подножия покатого холма до самой Огненной реки распростерся луг, где косили сено. С северной стороны высокая гряда холмов загораживала дом, скотный двор и сарай от ледяных зимних ветров и задерживала в жаркие летние месяцы прохладный бриз, дующий с реки.
Таким было ранчо под названием Чулоса – «тихая заводь» в переводе с языка индейского племени чоктоу. Это была часть наследства Нэша, доставшаяся ему от коренных жителей Америки, его частное владение. Но, судя по всему, неприкосновенности его жилища опять угрожали.
Возможно, к ним пожаловало начальство из больницы, размышлял Нэш, наклонившись, чтобы погладить Леона – собаку с красным платком на шее вместо ошейника. Наверное, Уильма Эллиот, после того как сегодня в обед он выгнал ее всю в слезах, пожаловалась начальнику своего отделения, и теперь ее босс, без сомнения, сама пожаловала сюда в модной новой машине.
Ничего, он разберется и с ней. Нэш уже разобрался с этим их проклятым физиотерапевтическим отделением. Насколько он мог судить, они не добились никакого прогресса с Доггером. Черт побери, если вспомнить всю терапию, которую получил Леви Купер, он уже должен был сейчас танцевать.
Нэш был уверен, что и Уильма Эллиот, и другие врачи, которые приходили и уходили, просто отрабатывали свои часы. Нэш и Хэл потратили на лечение Доггера уже столько денег, что больница вместе со всем персоналом просто обязана была добиться хоть каких-то результатов!
Когда машина остановилась на стоянке и из открывшейся дверцы водителя показалась длинная, стройная нога, Нэш застыл в изумлении. Или начальница отделения сделала пластическую операцию всего тела, или эта незнакомка вообще не имела никакого отношения к больнице!
Нэш оторвался от двери амбара и направился к стройной блондинке в шелковом костюме и без обручального кольца на руке…
– Какого черта вам здесь надо? – прорычал он.
Криста уставилась на гору мышц высотой в шесть футов и три дюйма и весом в двести с лишним фунтов, одетую в потертые джинсы с кожаными вставками, привлекавшими еще больше внимания к его мускулам. Пыльная рубашка и поношенные ковбойские сапоги довершали его костюм.
Огромные мускулы казались такими же крепкими, какими их запомнила Криста еще в юности. Несмотря на хмурое выражение смуглого лица, Нэш по-прежнему принадлежал к тому типу мужчин, который мгновенно и невольно привлекает к себе внимание женщин.
Нэш Гриффин был потомком коренных американцев, о чем красноречиво свидетельствовала его внешность – черные как смоль волосы, высокие скулы, четко очерченные губы и смуглая кожа. Только его желтоватого цвета глаза в обрамлении черных ресниц выдавали полукровку. Несомненно, он был мужчиной из мужчин и тайной мечтой любой женщины. И еще он был упрямым, с несгибаемой силой воли и властным.
В двенадцать лет Мари Криста Делани отчаянно влюбилась в эти золотистые глаза, которые могли гореть завораживающим светом. Нэш был инструктором Кристы в одной из многочисленных школ родео, куда отправлял девочку отец. Она очень хорошо помнила его глубокий, переливающийся смех. Смех, который подобно теплой, плотной волне разливался по всей арене, заставляя людей оборачиваться, вызывая на лицах ответные улыбки. Этот смех поднимал настроение и белокурой девочке, боготворившей своего инструктора.
При виде Нэша Гриффина, пусть даже немного постаревшего и, несомненно, ставшего более циничным, в душе Кристы шевельнулось еще одно воспоминание. Она вспомнила, как растянулась в грязи лицом вниз, как безуспешно пыталась подняться на четвереньки, а ее кудрявые растрепавшиеся волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза.
Оглянувшись назад, девочка моргала от яркого света звезд над головой, приходя в себя после сильного удара головой о землю. Она сумела различить приближающееся к ней молодое красивое лицо и почувствовала, что мир вокруг вдруг замер. Весельчак Гриффин шел к ней, тихонько посмеиваясь. Он наклонился, чтобы помочь ей подняться, и Криста услышала знакомый звук позвякивающих шпор. Именно этот образ и именно этот звук всегда ассоциировались с Нэшем Гриффином в воспоминаниях Кристы.
