– Интересно, почему она это бросила? – вслух удивился Нэш.
– По той же самой причине, что и ты, – сообщил племяннику чоктоу Джим, наблюдая за Кристой так же зачарованно, как и все остальные мужчины на арене. – Ради пострадавшей подруги – той самой, у которой Криста одолжила седло для Леви, чтобы он снова смог стать одним из нас. Неудивительно, что она так прекрасно понимает твою преданность Доггеру.
– Как же получается, что ты так много знаешь о ее прошлом, а я – нет? – нахмурился Нэш.
– Может, потому что я спрашивал ее, – улыбнулся своей лукавой улыбкой чоктоу Джим. – А возможно, потому что я помню ее с финала по родео среди высших школ, проводившегося в Оклахома-Сити. Она выиграла в нескольких видах соревнований – с бочками, с лассо, с шестами. Она даже стала первой в связывании козы – специальном выступлении для девочек. Я видел, что она управляется с лассо так же мастерски, как ты и Хэл. – Джим задумчиво покачал головой. – Мне кажется, она станет превосходным пополнением нашего семейства…
– Черт возьми, не засоряй своими идеями его слащаво-сентиментальную голову, – буркнул Хэл и нахмурился. – Он и так уже стал мягким, как пудинг.
– Возможно, я и размяк, – усмехнулся Нэш, не отрывая взгляда от Кристы. – Но по крайней мере никто не называет меня трусливым женоненавистником с заячьей душонкой, который до ужаса боится связываться с женщиной.
– Как ты меня обозвал? – распрямился Хэл, вздернув подбородок и расправив широкие плечи.
– Не я, а Андреа Флетчер с ранчо Флетчер считает тебя таким, – пояснил Нэш. – Она звонила и просила меня передать тебе это сообщение. По ее словам, ты недостаточно мужчина, чтобы взяться за работу, которую она предлагает, потому что боишься вести дела с женщинами, имеющими вес в обществе. Трусливый цыпленок. Да, именно так она сказала.
– Ого, значит, она обозвала меня цыпленком? – Грудь Хэла бурно вздымалась от негодования.
– Да, – подтвердил Нэш и поспешил забрать поводья у Кристы, остановившейся перед ним. Огромный ковбой смотрел на нее с такой гордостью и нежностью, что казалось, мог вот-вот лопнуть от распиравших его чувств.
– Боже мой, – проворчал Хэл, когда его брат протянул руки, чтобы помочь Кристе слезть с лошади. А Нэш на глазах изумленного Хэла прижал Кристу к себе и горячо поцеловал в губы. Ковбои вокруг, хмыкая, стали отпускать пошлые шутки, на которые Нэш явно не обращал никакого внимания.
– Садись-ка на лошадь, – настаивал Хэл, подстрекая брата освободиться из объятий Кристы. – Если ты не слушаешь меня, может, езда на диком мерине вернет тебе хоть немного благоразумия.
– Ты не возражаешь, дорогая? – спросил Нэш, когда Хэл, окончательно потеряв терпение, стал тянуть брата за рукав.
– О Господи, ты спрашиваешь разрешения у нее? – презрительно фыркнул Хэл. – Тебе сейчас же необходимо в больницу – проверить свою голову.
Но Нэш не обращал никакого внимания на слова младшего брата. Его мысли и взгляд были сосредоточены на очаровательном лице, обрамленном непослушными белокурыми локонами. Криста смотрела на Нэша, улыбаясь, предлагая свою любовь, которая всегда принадлежала только ему.
Сидя на трибуне, Леви Купер смотрел на происходящее со счастливой улыбкой на губах. Он поднял свой бокал шампанского, и Нэш почувствовал безмерную радость оттого, что у него есть такой друг.
Нэш был уверен, что он самый счастливый человек на планете и во всей Вселенной. Словами нельзя было передать те ощущения, какие он испытал, встретившись взглядом с горящими глазами Леви. Леви взглянул на Кристу, потом снова на Нэша.
– Будь счастлив, Весельчак. Ты заслуживаешь этого. Никто не может быть лучшим другом, чем ты.
Комок застрял в горле Нэша. Сюрприз Доггера застал ковбоя врасплох. Ему казалось, он не заслужил свое невероятное счастье. Но он больше не станет спорить с этим – никогда в жизни.
Криста оказалась права, когда говорила, что жить в прошлом – это просто пустить на ветер свое настоящее и будущее. Леви придерживался другой философии и спланировал будущее – для всех них. Он покорно принимал то, что нельзя изменить, и продолжал жить полноценной жизнью.
Конечно, с Нэшем случился бы сердечный приступ, если бы он узнал раньше, чем занимался Леви в течение трех лет. Но Доггер сумел сделать мечту реальностью – ради своей приемной семьи. Он бы стал замечательным ковбоем, если бы трагедия не прервала его карьеру так быстро. Однако Леви Купер очень серьезно отнесся к своему новому положению – главного финансового менеджера ранчо Чулоса. Нэш испытывал непоколебимую уверенность, что эта деловая авантюра окажется прибыльной, если Леви станет руководить ею из своего кресла. У него есть все необходимые связи, есть инициативность и настойчивость, чтобы добиваться желаемых результатов. Он просто переполнен энтузиазмом и надеждами. Это написано у него на лице…
– Забирайся на лошадь, Весельчак, – приказал Хэл, возвращая брата к действительности. – Постарайся держать голову прямо в течение необходимых восьми секунд или ты окажешься приговоренным навечно.
– Навечно… – пробормотал Нэш, взглянув поверх загородки арены на Кристу, сидевшую рядом с Леви. – Мне нравится это слово.
– Если и я начну вести себя как влюбленный, вызывающий чувство жалости, как ты сейчас, принеси мне лучше веревку и мыло, – покачал головой Хэл. – Ради всего святого, обрати внимание на происходящее здесь, парень! Если ты этого не сделаешь, лошадь сбросит тебя, и ты кубарем полетишь так далеко, что нам и за неделю тебя не найти. Черт побери, каждый ковбой на арене уже достаточно убедился, что ты потерял голову из-за этой блондинки.
Нэш усмехнулся, а потом сразу стал очень серьезным.
– Убирайся к черту с моей дороги, братишка. Я собираюсь продемонстрировать самое главное в моей жизни выступление и еще одно – ради Доггера, – пока я здесь.
– Неизлечимый случай, – покачал головой Хэл, открывая ворота.
Когда Нэш верхом на лошади выскочил из ворот, словно реактивный снаряд, Оле Андерсон подошел и облокотился на загородку рядом с Хэлом.
– Черт побери, а он хорош. Кажется, ему это легко удается. Мне всегда нравилось наблюдать, как Весельчак держится верхом.
– Да, – пробормотал Хэл, переводя взгляд с брата на симпатичную блондинку на трибуне. – Я только надеюсь, что Нэш вспомнит, какая жесткая земля, когда шлепнется вниз.
– Я бы сказал, что он уже сделал это – совершенно потерял голову, – ответил Оле, проследив за взглядом Хэла.
Глава 25
Криста села на диван, вытянув перед собой босые ноги. Полчаса назад мужчины с ранчо Чулоса завезли ее домой, и теперь она снова и снова прокручивала в голове события великолепного вечера, проведенного на новой арене. Все ее опасения и подозрения в отношении Леви развеялись самым неожиданным образом. У Кристы камень упал с души.
Услышав шум двигателя приближающегося пикапа, Криста поспешила ко входной двери и увидела Нэша, вылезающего из новой машины, купленной для него Леви.
– Как? Хэл не приехал вместе с тобой, чтобы удостовериться в твоем умении противостоять бессовестным женским уловкам?! – улыбаясь, спросила Криста, глядя на приближающегося ковбоя.
– Нет, мне удалось улизнуть без Хэла. – Нэш обнял Кристу сразу же, как только оказался на расстоянии вытянутой руки.
– Неужели тебе пришлось связать своего младшего брата? – с притворным удивлением сказала Криста и приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать Нэша.
– Этого не понадобилось, – ответил Нэш, лукаво улыбаясь. – Когда мы вернулись домой, на автоответчике оказалось еще одно сообщение от Андреа Флетчер. – Нэш уткнулся в шею Кристы, вдыхая ее нежный запах, и прильнул губами к шелковистой коже.
– Та самая Андреа Флетчер, которая звонила в ту ночь, когда я пришла, чтобы воспользоваться вашим телефоном? – спросила Криста голосом, слегка задрожавшим от поцелуев Нэша.
– Да, именно она обозвала Хэла трусливым цыпленком.
– Готова поклясться, что это прозвучало здорово. – Криста откинулась назад, заливаясь смехом.
– Хэл помчался стрелой на скотный двор, чтобы погрузить своих лошадей в трейлер. – Ухмыляясь, Нэш открыл дверь и зашел с Кристой в дом. – Он спешил как на пожар, желая показать этой самоуверенной кошке, как он ее назвал, что у орлов очень острые когти.
– Ты хочешь сказать, что Хэл решил взяться за предложенную ему работу? – Криста даже заморгала от удивления.
– Одно из двух: или взялся, или собирается растоптать Андреа Флетчер копытами своей лошади, – ответил Нэш.
– Не понимаю, как Хэл будет загонять скот ночью, пусть даже у него зрение острое, как у орла.
– Я тоже этого не представляю. Должно быть, сегодня он только вцепится этой женщине в горло, а уж завтра утром займется ее скотом…
Нэш замолчал, войдя в спальню и увидев изящное зеленое платье, брошенное второпях на кровать. Он перевел взгляд с соблазнительного наряда на девушку, стоявшую позади него.
– Хэл видел тебя в этом? – хрипло прошептал Нэш. – Проклятие, он, должно быть, слишком хорошо рассмотрел тебя, Кудрявая. Я начинаю ревновать.
Блестящие золотистые глаза смотрели на нее так, что теплая волна удовольствия затопила душу Кристы. После того как мужчины завезли ее домой, она размышляла, приедет ли к ней Нэш. И сейчас, когда Хэл умчался демонстрировать какой-то несчастной женщине, «кто здесь главный», Нэш находился в полном распоряжении Кристы. Предстоящий вечер выглядел таким заманчивым, что она невольно улыбнулась.
– Обдумываешь хитрые планы, Кудрявая? – хриплым голосом спросил Нэш.
– Конечно, нет. – Девушка напустила на себя притворно оскорбленный вид. Должно быть, это ей не удалось, поскольку Нэш понимающе усмехнулся – совсем как в старые времена.
– Мне хотелось бы увидеть тебя в этой маленькой зеленой штучке, прежде чем мы окажемся в постели.
– А потом? – спросила Криста, неторопливым шагом, нарочно имитирующим походку Джанель Чендлер, направляясь к кровати, чтобы взять платье.
– А потом мы проведем ночь вместе, и никто не будет нам мешать, – пообещал Нэш. – Если ты согласна.
Криста кивнула. Он повернулся и вышел из спальни, пока она переодевалась в платье, которое купила, думая о Нэше, и только о нем.
Криста чувствовала, что зеленый шелк, словно поцелуй любовника, касается ее кожи. Однако она жаждала совсем другого – прикосновения мужчины, которому она отдала свое сердце – не задумываясь, легко… и, возможно, навсегда.
* * *
Нэш шел в спальню, неся в руках два бокала красного вина. И замер в дверях, увидев перед собой ангела в зеленом.
«Боже мой!» – думал Нэш, пожирая голодным взглядом мерцающую зеленую ткань, которая почти ничего не прикрывала. Неудивительно, что, увидев Кристу в этом наряде, Хэл решил, что Нэш попал в большую беду. Он и на самом деле влип.
– Ну как? – спросила Криста, поскольку Нэш стоял молча, сжимая мертвой хваткой бокалы с вином. – Одобряешь?
– Д-да, конечно, – прерывающимся голосом пробормотал Нэш, пытаясь прийти в себя от изумления. – Но если ты наденешь этот наряд для кого-то еще, кроме меня, дракон с ранчо Чулоса просто впадет в буйство.
– Я рада, что тебе понравилось, – улыбнулась Криста.
Нэш поставил бокал на туалетный столик и встал прямо перед ней.
– Единственное, что мне нравится больше, это когда на тебе ничего нет, кроме меня…
Нэш замолчал, и его руки легли на бедра Кристы. Он дотронулся до приятной на ощупь шелковой ткани, которая дразнила его, не давая получить то, чего он желал больше жизни.
Вся легкомысленность испарилась, когда Криста посмотрела на Нэша таким любящим взглядом, что он мог бы наслаждаться им одним целую вечность. Хэл оказался прав – Нэш влип, вернее, он чувствовал себя так хорошо, как никогда в жизни. Возможно, он этого не заслужил, но Нэшу не хотелось спорить с судьбой.
– Я люблю тебя, – прошептала Криста и, обняв Нэша за шею, прижалась к его широкой груди. – Пожалуйста, поверь мне, Нэш, потому что это правда. Я никогда никого не любила так, как тебя…
Ноги у Нэша сразу стали ватными, и он чуть не упал на колени: такой открытой, великодушной, искренней была Криста, женщина, принадлежавшая только ему.
Слегка застонав, Нэш опустил голову и прильнул поцелуем к влажному рту Кристы, чувствуя, что земля уходит у него из-под ног. Он едва мог дышать, но это его не беспокоило: он выживет благодаря страстным поцелуям.
Нэш отнес Кристу к кровати и, опустившись на колени, нежно положил ее на одеяло и лег рядом.
– Если ты когда-нибудь считала, хотя бы на короткое мгновение, что мне нужен был от тебя только секс, то ты сильно заблуждалась, Мари Криста Делани, – прошептал Нэш, лаская ее груди, выступающие под шелковистой тканью. – Между нами всегда было нечто большее, чем просто физическое влечение. Я это знал даже в тот самый первый раз, когда так хотел тебя, что огонь страсти чуть было не сжег меня заживо. Я бы никогда не нарушил обет воздержания, длившийся пять лет, если бы у меня на уме был один только секс. Я пытался справиться со своими чувствами, старался изо всех сил. Но правда заключается в том, что я не мог уйти от тебя тогда, как не могу сейчас…
Он развязал тонкие бретельки платья, чтобы благоговейными поцелуями коснуться каждого дюйма обнаженного тела Кристы. Его губы прикасались ее телу, словно легкие взмахи крылышек бабочки, – к ее животу, к ее бедрам, к ее ногам. Кончиками пальцев он дотронулся до ее мягкой, уже влажной плоти и почувствовал горячий дождь желания, которое ему так легко удавалось пробудить в ней.
Медленными, проникновенными движениями пальцев он ласкал ее, возбуждая с терпеливой нежностью. Когда он отодвинулся от Кристы, ее тело прильнуло к нему в страстном порыве, как будто снова подтверждая любовь.
Нэш почувствовал, как Криста схватилась за его руку, ее ногти вонзились ему в кожу, когда она пыталась сохранить контроль над собой. Губы Нэша скользили по ее телу, опускаясь все ниже, пока двумя пальцами он продолжал ласкать и возбуждать ее. Когда же губы Нэша коснулись ее влажных, горячих лепестков, он почувствовал, как Криста задрожала всем телом, ощутил на губах вкус ее страсти и услышал свое имя, слетевшее с ее губ вместе с неровным дыханием.
Он получал огромное наслаждение, заставляя Кристу желать себя каждой клеточкой ее тела. Ему так нравилось заниматься любовью с этой женщиной, так горячо отвечавшей на его ласки.
– Иди сюда… пожалуйста… – хрипло прошептала Криста, ощущая приливы страсти, волнами поднимающиеся внутри нее.
Нэш не отвечал. Ему хотелось видеть, как Криста трепещет в его руках снова и снова, ему хотелось чувствовать, как тело ее содрогается, вновь и вновь поднимаясь на вершину наслаждения.
Он жил ради этих невольных хриплых стонов, которые издавала Криста, теряя над собой контроль. Тело Нэша инстинктивно возбуждалось, чувствуя столь горячую реакцию Кристы, но он поклялся окунуть ее в волны страсти прежде, чем отдаст себя всего этой единственной женщине, которую жаждали его сердце и его душа.
– Нет… – выдохнула Криста дрожащим голосом. – Хватит… Ты мне так нужен…
– Еще рано, – прошептал он, не отрывая губ от ее нежного влажного лона. – Мы же только начали, дорогая.
Но Криста уже не могла больше терпеть. Дрожащими руками она начала расстегивать перламутровые кнопки на его рубашке. Нэш улыбнулся ее стремлению скорее раздеть его. Он наслаждался тем, с какой любовью кончики ее пальцев касались темных волосков на его груди. Улыбка сошла с лица Нэша, и он затаил дыхание, когда рука Кристы скользнула вниз, к молнии его джинсов, и почувствовала горячую, твердую плоть, жаждущую ее прикосновений.
– М-м-м… человек из стали, – промурлыкала Криста, касаясь губами твердых мускулов его живота. – Давай проверим, можешь ли ты принимать так же дивно и терпеливо, как ты даешь?
– Я не смогу вытерпеть долго, – выдохнул Нэш. – Я уже и так сгораю от желания.
– Что ж, посмотрим, как ты сгораешь…
Нэш почувствовал, что у него перехватило дыхание, когда копна белокурых волос защекотала его грудь и руки Кристы ласково стянули с него джинсы. Он изо всех сил старался сохранять над собой контроль, но…
«О, ради этих сладостных мучений стоит и умереть», – решил Нэш, пока Криста целовала и ласкала его. Ее губы касались его восставшей плоти, волнуя и возбуждая Нэша так, что он громко стонал от наслаждения.
– Боже мой, Криста… – пробормотал еле слышно Нэш, теряя остатки разума от новых нежных прикосновений ее рук и губ.
Он повернулся на бок и дрожащими руками поставил Кристу на колени. Встав позади нее, он ощутил, что его тело невольно стремится к обладанию этой прекрасной женщиной. Нэш застонал, сливаясь с Кристой в единое целое, разделяя с ней трепет страсти.
Она отвечала на каждое его движение, и Нэш слышал свое имя, которое Криста повторяла будто слова песни.
Не дойдя нескольких шагов до вершины, Нэш отпрянул от Кристы, почувствовав, к своему удовольствию, ее невольный протест. Он нежно положил Кристу на спину и вошел в нее снова, глядя, не отрываясь, в зелень ее широко раскрытых глаз.
– Смотри на меня, Криста, – хрипло произнес Нэш. – Я хочу, чтобы ты на меня смотрела. За каждый раз, когда я беспричинно или невольно обижал тебя, за каждый раз, когда я подводил или разочаровывал тебя, мне хочется излечить все твои раны, отдавая тебе все, что я могу тебе дать. Маленькая девочка, которую я встретил много лет назад, была не просто одним из многих потускневших образов прошлого. Она стала воплощением красоты, искренности, несгибаемой силы. Я всегда буду помнить ее, как всегда буду помнить тебя… – И Нэш опять вошел в нее, нежно, глубоко, ощущая ответный порыв Кристы. И тогда сила воли покинула Нэша, как будто ее никогда и не существовало. – Я ничего не могу поделать с собой… Я люблю тебя, Криста Делани. Ты победила меня, я весь твой…
И тихо произнеся свою исповедь, Нэш отдался горячим волнам наслаждения. Он снова получил подтверждение тому, о чем догадался с первого раза, когда они с Кристой занимались любовью. Она ему прекрасно подходила, была недостающей половинкой его души… идеальное положение…
Эта мысль вихрем вертелась в его голове. Наслаждение росло, поднимая и затем окуная его в волны невообразимого удовольствия. Нэш крепко прижимал к себе Кристу, пока пламя его страсти толчками вырывалось наружу. Он зарывался лицом в белокурое облако ее волос, вдыхал незабываемый аромат ее кожи…
…Потом он долго лежал, молча прижимая Кристу к себе. Ему не хотелось разрушать колдовские чары. Он мечтал плыть по волнам бесконечности, где ощущение тела Кристы было единственной необходимой ему реальностью. С Кристой он чувствовал себя так, словно находился в земном раю, – все самые сладкие и невероятные мечты Нэша исполнились…
– Я не могу не любить тебя, – прошептала Криста, нежно проводя пальцами по спине Нэша. – Я потратила столько лет на то, чтобы узнать, какой не должна быть любовь. Теперь я знаю, какая она на самом деле.
– Криста…
– Нет, дай мне закончить, – потребовала она. – Я не прошу у тебя обещаний, которые ты не сможешь выполнить, или слов, которые ты не хочешь произносить. Я просто хочу быть с тобой рядом так часто, как могу, чтобы обнимать тебя, любить тебя…
Нэш прижал указательный палец к губам Кристы, призывая ее замолчать.
– Мне хотелось бы быть таким же великодушным, но я не могу. – Он улыбнулся и нежно поцеловал припухшие от бесконечных поцелуев губы Кристы. – Я хочу, чтобы ты была со мной всегда. Я хочу, чтобы твое лицо было первым, что я вижу, просыпаясь по утрам, и последним, что я вижу, засыпая вечером. Мне необходимо, чтобы ты всегда была рядом со мной, Криста. Ты выйдешь за меня замуж? Ты разделишь со мной свою жизнь?
Криста смотрела на него, и в ее глазах светилась бесконечная любовь.
– Я ничего другого не желаю так же сильно. За исключением одного… просто потому, что это такое… идеальное положение…
– Маленькая леди, ни один уважающий себя ковбой не станет этого оспаривать… – хрипло рассмеялся Нэш и прильнул к ее губам. – По правде говоря, я думал о том же самом…
И это было последнее, о чем подумал Нэш. Через несколько мгновений он и Криста, ведомые любовью, уже снова окунулись в бездонный океан наслаждения.
