– Возможно, тебя, – быстро ответил Леви, не дав Кристе произнести ни слова. – Я видел, как она на тебя смотрит, когда думает, что никто за ней не наблюдает. Ты же знаешь, какие они – разведенные женщины. Слишком проворные. Готов поклясться, Криста, наверное, привыкла сразу получать любого мужика. Она даже как-то проговорилась, что может быть королевой сук, если настроение подходящее. Мы поймали ее на слове. Бухгалтер, который ухлестывает за ней, возможно, слишком покорный, чтобы удовлетворить ее, – добавил Леви, пренебрежительно хмыкнув. – Она как те пташки, которые слетаются к стойкам баров во время родео, чтобы испытать скачки с настоящим ковбоем. А когда она отделается от меня, то, возможно, постарается запустить руку в это ранчо, чтобы извлечь какую-нибудь выгоду для себя. – Леви посмотрел горящими глазами на покрасневшее лицо Кристы. – Но у нее ничего не получится. Мы больше, чем обычная семья, мы заботимся друг о друге. А теперь убирайся отсюда, шлюха, пока я не рассказал Нэшу, что еще ты пригрозила сделать, если я помешаю тебе.
      Услышав последние слова Леви, Нэш уставился на Кристу ненавидящим взглядом.
      – Убирайся с моих глаз, – прошипел он сквозь зубы.
      – Скатертью дорога, – вторил ему Леви.
      – У меня такое чувство, что происшедшее в салуне «Паршивая собака» и предполагаемые грабители в твоем доме – все подстроено, – набросился на Кристу Нэш, злясь на себя за былую доверчивость. – Неудивительно, что детектив Пайн не принял тебя всерьез. И какого черта тебе было нужно от меня? – с отвращением продолжал он. – Еще одна игра для твоего удовольствия? Господи, а я так легко проглотил эту ложь о невинной жертве неудачного замужества. Наверное, ты старалась добиться этим моего расположения. Но теперь я начинаю понимать, почему твой муж искал женщин на стороне.
      Криста отпрянула назад, как будто Нэш ударил ее. Он унизил ее и даже не заметил. Нэш был так разъярен, что не мог отличить правду от лжи. Он пытался убедить сам себя в ее виновности, потому что непоколебимая преданность Доггеру просто не позволяла Нэшу верить во что-либо еще. Объединившись с больной совестью и сильным чувством ответственности, эта преданность обернулась против него самого и вынесла приговор Кристе.
      – Эй, ребята, так вы спускаетесь на арену или нет…
      Хэл сразу замолчал, только вошел в комнату и увидел своего старшего брата, стоящего рядом с инвалидным креслом Леви и злобно смотрящего на Кристу.
      – Выгони ее отсюда, – резко приказал Нэш.
      Хэл схватил Кристу за руку, но она вырвалась.
      – Не трать напрасно время, ползая на коленях и извиняясь, когда обнаружишь, кто здесь действительно виноват, – огрызнулась Криста; ее зеленые глаза, полные слез, горели гневом. – Если бы ты только на минуту поверил, что…
      – Она старается завоевать твою симпатию, Нэш, – поспешно перебил ее Леви. – Я никогда не предам тебя после всего, что ты для меня сделал.
      Нэш отвернулся. Он не мог смотреть на слезы, блестевшие в этих лживых зеленых глазах. Ему стоило прислушаться к Хэлу еще с самого начала. И каковы бы ни оказались тайные помыслы Кристы, он никогда не простит ее за то, что она так расстроила Леви.
      Хэл схватил Кристу за локоть и, не обращая внимания на ее всхлипывания, потащил к выходу и вывел на крыльцо.
      – Ты и на самом деле клубок проблем, дорогая, – проворчал Хэл. – Что ты натворила? Положила глаз на моего брата в надежде оторвать лакомый кусочек от ранчо? А это модифицированное седло, которое ты притащила для Леви? С какой целью? Или ты хотела добиться, чтобы мы все думали, будто ты пытаешься сделать все самое лучшее для Доггера? – Хэл злобно ругался, ведя Кристу к ее машине. – Господи, тебе нужно познакомиться с моей бывшей возлюбленной. У вас много общего. Вы могли бы стать лучшими подругами – пара шлюх, готовых сказать и сделать все, что угодно, лишь бы добиться своего. Ты можешь поставить крест на своих планах заполучить моего брата или ранчо Чулоса. А была бы моя воля, тебе бы пришлось искать и новое жилье. Когда дядя Джим узнает, что ты натворила, он выкинет тебя из дома на улицу. – Хэл распахнул дверцу машины и пихнул Кристу на переднее сиденье, не обращая внимания на слезы, стекавшие по ее щекам. – Если у тебя осталось хоть немного здравого смысла, ты будешь обходить нас за версту. А если из-за тебя Леви впадет в такую же депрессию, какие переживал в самом начале, ты мне за это ответишь. Мы с Нэшем надрываем задницы, чтобы наш друг не падал духом. И мы не собираемся смотреть, как он расстраивается и бросает все к черту из-за такой лживой маленькой суки, как ты!
      – Надеюсь, он не отплатит вам фальшивой монетой, – проговорила Криста, хотя слезы только что пережитого унижения еще текли по ее щекам. – Если бы я была на твоем месте…
      – Но ты на своем месте…
      – …я бы обратила пристальное внимание на финансовые книги, – закончила Криста, завела двигатель и рванула с места.
      Криста сдерживалась до тех пор, пока ранчо Чулоса не скрылось за поворотом. И только потом по-настоящему дала волю своим чувствам. Горячие слезы ручьями хлынули по ее щекам, из-за них она не видела, куда едет. А сейчас она хотела только одного – как можно скорее добраться домой.
      Полгода назад Криста чувствовала себя обиженной, униженной, преданной, когда стали достоянием гласности подробности измен Джонатана и его попыток присвоить деньги трастовых фондов его клиентов. По правде говоря, их отношения потерпели крах с самого начала, но, несмотря на это, Криста искренне старалась выполнять свои клятвы и обещания. Именно поэтому она так хорошо понимала безграничную преданность Нэша Леви Куперу. Понимала до тех пор, пока Нэш не облил грязью то, что произошло между ними, представив это как что-то неискреннее и корыстное. Чаша терпения Кристы переполнилась!
      Стало совершенно очевидно, что Нэш рассматривал ее только как объект для удовлетворения своих физических потребностей. Это все, что он мог себе позволить, потому что… она ничего не значила для него!..
      Криста затормозила у обочины и еще сильнее разрыдалась от этой унизительной мысли.
      Живя вдобавок под одной крышей с Хэлом Гриффином – самым большим в мире циником, – Нэш станет постоянно получать от него советы и предупреждения, какие именно, Криста легко могла себе представить. И судя по сегодняшнему кошмару, чувства Кристы ничего не значили для Нэша. Он был готов переиначить Евангелие под Леви Купера и принять любой совет женоненавистника Хэла.
      Пошли они все к черту! Лучше ей остаться в стороне, и пусть они все утонут, как дырявая лодка в океане. По милости Леви Купера все на ранчо дорого расплатятся за свое слепое доверие.
      Слава Богу, Криста не оказалась настолько глупой, чтобы и на самом деле влюбиться в Нэша…
      Криста всхлипнула. Нет, похоже, это все-таки с ней случилось, хотя еще недавно она поклялась не связываться с мужчинами как можно дольше, а лучше – вообще никогда. Джонатан оставил слишком много шрамов на ее сердце.
      «Господи, Делани, ты действительно умеешь выбирать себе партнеров, – горько усмехнулась Криста. – Если и теперь ты не поймешь, что абсолютно не разбираешься в мужчинах, а твои лучшие намерения только отравляют тебе жизнь, тогда уж не знаю, что еще тебе нужно в качестве доказательства!»

* * *

      Леви откинулся в своем кресле и смачно выругался. Он не испытывал ни малейшей гордости от того, что ему пришлось сделать. Но, черт побери, Криста могла отправить коту под хвост столь тщательно и долго лелеемые им планы. Леви не на шутку испугался, особенно когда понял, что Нэш серьезно увлекся красивой докторшей.
      Интересы Нэша стали очевидными в тот вечер, когда он кинулся вытаскивать Кристу из салуна «Паршивая собака». Он так за нее боялся, что во время игры в домино не мог ни минуты посидеть спокойно, не мог сосредоточиться. Когда за ним захлопнулась дверь, всем в доме стало ясно, что Нэш вернется домой очень поздно. Чем они с Кристой занимались эти несколько часов ночью, об этом оставалось только догадываться.
      Черт, Леви заметил, как Нэш смотрел на Кристу с самого первого дня, когда она появилась на ранчо. Пришлось даже разыграть озабоченность и настоять, чтобы Криста посещала его регулярно. Она отвлекала Нэша, предоставляя Леви возможность заниматься последними необходимыми приготовлениями.
      К сожалению, ситуация вышла из-под контроля.
      Сердито вздохнув, Леви подъехал на своем кресле к столу и спрятал в нижний ящик злосчастную бухгалтерскую книгу. Сегодня вечером ему нужно постараться все сгладить и убедиться, что братья Гриффин и другие ковбои хорошо проводят время. Он должен помочь Нэшу забыть о его неприятной стычке с Кристой.
      Леви почувствовал еще один укол совести. Позже ему придется понести наказание за случившееся сегодня. А сейчас нужно отправиться на скотный двор, чтобы наконец преподнести Нэшу так долго откладываемый сюрприз.
      «Все, что ни делается, к лучшему», – уговаривал сам себя Леви. Ему пришлось так поступить. Он три года потратил на то, чтобы реализовать свои планы. Он вынужден был принести Кристу в жертву. Цель оправдывает средства.

* * *

      Направляясь на скотный двор, Нэш не сдержался и разразился целым потоком ругательств. Он чувствовал в душе горечь разочарований, надевая на Кривоногого седло. Ему не верилось, что Криста могла так жестоко поступить с Леви. Но вместе с тем он не находил ни одной причины, зачем Леви стал бы его обманывать.
      Так сложно выбирать между мужчиной, которому ты посвятил всю свою жизнь, чтобы защищать его, и женщиной, которая…
      «Женщиной, которая что? – спросил себя Нэш. – Женщиной, с которой я занимался сексом? Почему, – размышлял Нэш, ставя ногу в стремя, – Криста поверила, что сможет так легко обвинить Леви в мошенничестве? Чего она добивалась? Денег, которые потеряла, когда бывший муж истратил все ее сбережения? Или это тоже очередная ложь? Может, Криста решила убрать с дороги помеху, надеясь запустить руки в доходы ранчо Чулоса?»
      Нэш не знал, что и думать. И кто вообще может понять женскую логику? Только не Нэш Гриффин. Он так долго находился среди одних мужчин, что не в состоянии разгадать мотивы таких поступков Кристы. И еще он не был уверен, что вообще провел достаточно времени с женщинами, чтобы распознавать, когда слышит от них ложь.
      Нэш потряс головой, стараясь привести в порядок разбегающиеся, перескакивающие с одного на другое мысли. Сейчас у него не было времени все хорошенько обдумать. На скотном дворе и в загонах было много ковбоев. Они приехали, чтобы развеселить Леви, и Нэш не позволит, чтобы его разочарования испортили трехдневный визит приятелей, организованный для Доггера. Нэш попытается притвориться довольным, хотя это будет нелегко. А позже, когда он останется наедине со своими мыслями, он постарается распутать этот клубок сомнений.
 
      – Эй, Весельчак, – позвал Оле Андерсон. – Слышал, ты здорово выступил в Форт-Уорсе. Посмотрим, не забыл ли ты, как обращаться с быком и веревкой. Спорю на пять долларов, что ты уже не тот.
      Нэш с трудом выдавил из себя подобие усмешки и направил Кривоногого со скотного двора. Ему будет несложно накинуть лассо на быка. Нужно только представить, что он затягивает веревку вокруг прекрасной шеи Кристы Делани. Судя по всему, ему проще живется, когда они с Кристой находятся во враждебных отношениях. После сегодняшней стычки в кабинете Леви Нэш будет вести себя словно «черт верхом на коне» в предстоящих соревнованиях со старыми приятелями.
      Леви отключил секундомер и проверил, в какое время уложился Нэш, накинув лассо на шею быка, соскочив на землю и связав животное специальной веревкой.
      – Черт побери, Нэш, ты выступил так стремительно. – Леви посмотрел на Оле, который с арканом наготове сидел на гарцующем вороном мерине, зажав в зубах веревку. – Теперь твоя очередь, Оле. Весельчак управился за десять секунд.
      – Слава Богу, что Весельчак больше не участвует в турне родео, – ухмыльнулся Эйс Кетчем. – Иначе никто из нас не добился бы и малой доли славы.
      Оле кивнул головой чоктоу Джиму, и тот выпустил из ворот быка. Пришпорив мерина, ковбой устремился на арену. Но каким бы искусным ни был Оле, сегодня ему не удалось обойти Нэша. У него ушло двенадцать секунд на то, чтобы кинуть аркан и связать быка.
      – Кто сказал, что Нэш потерял квалификацию? – поддразнил Хэл дюжего ковбоя из Южной Дакоты.
      Оле Андерсон весело пожал плечами и снял веревку с задних копыт быка.
      – Ну ладно, Весельчак, ты обыграл меня в самом легком для меня соревновании…
      И сразу замолчал, увидев, что Берни Брайнт вывел из скотного двора Папайю, на спине которого было установлено модифицированное седло. Все головы одновременно повернулись к Леви, который передал Хэлу секундомер. Все разговоры стихли, когда Хэл, Берни и чоктоу Джим посадили Леви на лошадь.
      Нэш стоял, приоткрыв рот, и наблюдал, как Леви Купер зажал зубами веревку и приготовил аркан. Сердце Нэша сжалось, когда он снова увидел в Леви того ковбоя, которого назвали самым многообещающим новичком года и который находился на дороге к вершине славы, пока трагический случай в Глиттер-Галче не прервал его путь.
      С одной стороны, Нэш едва сдерживал порыв подбежать к Леви и предотвратить опасность, грозившую ему во время езды верхом и возможного падения. Но с другой стороны, Нэш трепетал от восторга, что видит Леви опять в седле, пусть оно и с металлическими перекладинами и кожаными ремешками.
      У любого, даже самого сильного мужчины, подкосились бы ноги, если бы он увидел радостную усмешку на красивом лице Леви, когда тот взглянул на Нэша. Нэш почувствовал, что у него комок подступил к горлу.
      Возгласы одобрения раздались на арене, когда Леви кивнул в знак готовности заарканить быка. Нэш затаил дыхание, когда Папайя выскочил на арену с бешеной скоростью, благодаря которой в последние четыре года постоянно завоевывал титул лучшей лошади в соревнованиях по связыванию быка.
      С гордостью и удовольствием Нэш наблюдал, как Леви кинул лассо. Аркан упал на рога быка, и Папайя тотчас же остановился как вкопанный, натренированный держать веревку туго натянутой.
      И хотя Леви не мог соскочить с лошади и связать веревкой задние ноги быка, вокруг раздались аплодисменты.
      Леви сиял, как пылающий факел.
      – Черт возьми, друзья, не могу передать вам словами, как здорово снова чувствовать себя одним из вас. – Леви взглянул сверху вниз на Нэша, который уставился на приятеля с безмолвным восхищением. – Что скажешь насчет командных соревнований по связыванию быка? Есть желающие поучаствовать в товарищеских выступлениях?
      Нэш вскочил на лошадь и подъехал к Леви.
      – Когда ты?..
      – Пока ты уезжал на родео, – перебил его Леви, довольно ухмыляясь. – Мы одолжили это седло. – Он не стал говорить, как именно удалось его получить. В ближайшее время лучше не упоминать имя Кристы Делани. – Я тренировался ездить верхом и бросать аркан, пока тебя не было дома, чтобы преподнести тебе сюрприз. Похоже, я выбрал для этого самое подходящее время.
      – Да уж, тебе это явно удалось, Доггер, – произнес Нэш, проглотив еще один комок в горле. – Я не был уверен, что тебе снова захочется ездить верхом, но сегодня прочитал на твоем лице, что был не прав.
      – Моей задачей пусть станет бросить аркан на задние ноги быка, – кивнул головой Леви. – Я пока не очень уверенно чувствую себя во всем остальном. А управлять лошадью я могу и без помощи ног.
      – Я доставлю тебе быка на блюдечке, – пообещал Нэш. – Только не упусти его копыта.
      – Я использую двойной узел, и обе его ноги окажутся в петле, – в свою очередь пообещал Леви.
      Нэш взглянул на брата и Оле, которые вызвались выступить их соперниками.
      – У Хэла сломаны ребра, но гордость Оле уже уязвлена. Он не захочет, чтобы его положили на обе лопатки…
      – Калека и так называемый бывший? – закончил за Нэша Леви.
      – Если ты повторишь эти слова еще раз, я сам вышибу тебя из этого проклятого седла, – сердито произнес Нэш, но в его голосе чувствовалась такая любовь, что ни о какой серьезной угрозе не могло быть и речи.
      – Весельчак? – Леви бросил быстрый взгляд на Нэша, а потом отвернулся в сторону, избегая смотреть прямо в глаза ковбою.
      – Да, Доггер?
      – Нет, ничего, ничего особенного. Давай-ка оставим наших соперников без штанов.
      Но этого им сделать не удалось. Хотя Нэш и Леви не потратили зря ни секунды, Хэл и Оле показали лучшее время.
      Но Нэш решил, что даже третье место – не так уж плохо, учитывая, что в соревнованиях участвовали лучшие ковбои родео. Самое важное – Леви снова в седле, смеется и шутит с приятелями.
      А когда Леви потренируется и улучшит свои результаты, они даже могут принять участие в турне родео, просто ради спортивного интереса. Нэш будет с нетерпением ждать этого дня. Это даст ему возможность отвлечься от воспоминаний об одной женщине…
      Нэш выбросил опасную мысль из головы, как только она возникла. Пока ковбои будут гостить в Чулосе, он постарается забыть о Кристе. Больше она для него не существует. Что бы ни задумала она, мучая Леви, ее поведение было непростительным. Влечение, которое Нэш начал было испытывать к этой женщине, умрет быстрой смертью – здесь и сейчас же.
      Когда во время стычки в комнате Нэш увидел на лице Леви выражение боли и разочарования, в его памяти сразу всплыли неприятные переживания пятилетней давности. Нэш просто не вынесет, если снова увидит Леви расстроенным. У него подкашивались ноги от одной только мысли об этом.
      «И я, – поклялся сам себе Нэш, – больше никогда не смогу и не стану ни с кем делить свою привязанность. Сегодняшний день окончательно убедил меня в этом».

Глава 16