– Ты готов сражаться с ним за победу?
Нэш глубоко вздохнул и кивнул. Ворота широко распахнулись, и с первым же сумасшедшим прыжком лошади Нэш вспомнил свое последнее выступление за звание чемпиона в Глиттер-Галче. Каждый раз, когда Безнадежный Черт высоко подпрыгивал или, наоборот, приседал, в голове Нэша стучали слова Берни Брайнта: «Родео у тебя уже в крови…»
Нэш пришпоривал мерина, балансируя в такт его высоким подскокам. И тут ему послышался совсем другой голос:
«Надеюсь, он растопчет тебя…»
Среди возгласов одобрения и рукоплесканий зрителей в ушах Гриффина звучало проклятие Кристы, повторяясь снова и снова с каждым глухим ударом о седло лошади, пытающейся сбросить седока.
Нэш напрягся, когда Безнадежный Черт завертелся волчком. «Это за тебя, Кудрявая», – напоминал себе Нэш, пока не услышал долгожданный звук сирены.
Нэш не забывал совета Роки, когда перепрыгивал на лошадь подборщика. Безнадежный Черт развернулся на полном скаку. Смертоносные копыта ударили лошадь подборщика всего в нескольких дюймах от головы Нэша.
– Вот злобный сукин сын, – произнес подборщик, не выплевывая изо рта табачную жвачку размером с мячик для гольфа. – Рад, что ты вернулся, Весельчак. И выступил ты чертовски хорошо. Надеюсь, угостишь всех, как в старые добрые времена, бутылочкой в салуне «Дикий кабан».
Нэш спрыгнул на землю и услышал новый взрыв аплодисментов, раздавшихся с трибун.
– Весельчак Гриффин уверенно держится в седле, ребята, – бодро выкрикнул ведущий. – Этот ковбой только что заработал восемь из восьми возможных очков. Мы стали свидетелями прекрасного выступления на дикой лошади.
Нэш перепрыгнул через изгородь и оказался среди толпы участников соревнований, наперебой поздравлявших его с многообещающим началом родео.
– Ну спасибо тебе, Весельчак, – фыркнул один из наездников. – Но не стоило поднимать стандартную планку так высоко в первом же выступлении соревнований, согласен? Черт возьми, а я еще надеялся не сесть в лужу сразу же, как выйду из ворот. Теперь мне придется выступать как проклятому чемпиону, чтобы заработать хоть немного денег.
– На какой лошади ты выступаешь? – спросил Нэш, снимая перчатки.
– По кличке Дурная Компания, – сообщил ковбой-новичок. – Надеюсь, мы не попадем в эту компанию слишком быстро.
– Главное, постарайся найти удобное положение, – инструктировал Нэш светловолосого ковбоя из штата Монтана, – а уж потом держись, сколько сможешь.
– Спасибо, Весельчак, – ухмыльнулся молодой ковбой и с благодарностью взглянул на Нэша через плечо. – Мне пригодится любой совет, особенно одного из самых лучших профессионалов в этом деле.
Нэш вздохнул с облегчением, посмотрев выступление парня из Монтаны. Тот удачно выступил на лошади по кличке Дурная Компания. У этого долговязого ковбоя явно имелись большие возможности, как и у Леви Купера…
Нахмурившись, Нэш поспешил в раздевалку, чтобы подготовиться к следующему виду соревнований – езде без седла. Как повторяла Нэшу Криста Делани: «Ты не можешь увязнуть в прошлом. Ты должен продолжать жить собственной жизнью и сделать ее лучше».
Завернув за угол, к кабинету Леви Купера, Криста остановилась. Она услышала телефонный звонок, а потом – голос своего пациента. Заинтригованная, Криста подошла поближе к приоткрытой двери комнаты.
– Я же просил тебя не звонить мне. Здесь все стали слишком подозрительными и задают чересчур много вопросов. – После паузы Леви продолжил приглушенным голосом: – Да, я понимаю, что это важно, но тебе нужно ждать, пока я сам свяжусь с тобой. И Нэш, и другие интересуются всеми моими телефонными разговорами. Ты уже получил оставшуюся сумму?
Криста невольно вздохнула. Этот разговор показался ей таким же подозрительным, как и те, что она подслушивала, когда ее бывший муж говорил с кем-то за закрытой дверью.
О Господи, неужели Леви присваивает деньги тех, кто заботится о нем и содержит его? Что ж, ей это неудивительно. Она же предупреждала Нэша, что он слишком балует Леви.
– Я приеду завтра, чтобы закончить последние приготовления, – пообещал Леви. – Я позвоню тебе сегодня попозже, если удастся.
Криста повернулась и на цыпочках пошла обратно к входной двери, чтобы на этот раз войти более шумно. Меньше всего ей хотелось, чтобы Леви догадался, что она подслушала его разговор.
– Леви? Пора начинать занятия физиотерапией. Но сначала давай хорошенько проверим твои показатели.
– Привет. – Дверь в кабинет широко распахнулась, и Леви, как обычно, приветствовал Кристу обаятельнейшей улыбкой. – Прекрасно выглядишь. Как дела?
– Спасибо, не жалуюсь, – ответила Криста, через силу улыбнувшись, чтобы Леви ни о чем не догадался. Она открыла сумку, вытащила из нее прибор, измерила Леви кровяное давление, а затем – пульс. И тот и другой показатели были намного выше нормы. «Возможно, волнуется из-за своих мошеннических проделок за спиной братьев Гриффин», – подумала Криста.
– Почему бы тебе не начать заниматься на тренажере, а я пока проведаю Хэла, – предложила Криста.
– Еще немного обезболивающего пошло бы ему на пользу, – сообщил ей Леви. – С самого утра он рычит, как медведь. Даже здесь, внизу, я его слышу…
И Леви перевел взгляд на окно, из которого открывался вид на загоны, скотный двор и пастбища. Криста проследила за взглядом Леви и увидела вдалеке чоктоу Джима, накидывающего на бычка веревку. Животное, наверное, сопротивлялось прививке.
Несмотря на свои подозрения в отношении Леви, Криста заметила на его лице тоскливое выражение, а светло-голубые глаза парня потемнели.
– Ты скучаешь по всему этому, Леви?
Доггер тяжело вздохнул и рукой показал на тюк сена с торчащей на нем пластиковой головой быка.
– Сегодня утром я завязывал веревку, пока Берни и Джим ставили животным клейма. Но это не то же самое, что находиться в седле, чувствуя, как лошадь, собравшись с силами, преследует быка. Мне хочется опять быть одним из них, хотя я знаю… – Он внезапно замолчал и откатился от окна. – Иди проведай Хэла, а я пока начну заниматься на тренажере.
Криста посмотрела вслед Леви, направившемуся в свою спальню. У нее было такое чувство, что в Леви Купере сосуществуют два разных человека и каждый из них борется за свое превосходство. С одной стороны, в Леви жил ковбой, который больше не мог участвовать в соревнованиях, но скучал по былым веселым дням. А с другой стороны, его, очевидно, не отпускало чувство обиды. Судя по подслушанному разговору, Леви не хотел быть в униженном положении и по этой причине, наверное, занялся какими-то темными делишками. И что бы это ни было, братья Гриффин и другие вряд ли одобрили бы его деяния. Скорее всего они даже не подозревали о происходящем. А это уже было плохим знаком.
Из-за растущего беспокойства за судьбу Лизы Чендлер и из-за терзающих ее сомнений насчет тайных дел Леви Криста начала испытывать настоящий стресс. Но поднявшись по ступенькам вверх, Криста была вынуждена услышать еще один разговор, вернее, спор. Судя по всему, недееспособность Хэла вызывала у него самого сильное раздражение. «В конце концов, – напомнила себе Криста, – этот дюжий ковбой – тоже Гриффин». Она уже стала приходить к мнению, что скверный характер передается в этом семействе по наследству.
– Проклятие, Берни, я не собираюсь жрать эти помои. И прекрати обращаться со мной, как с ребенком. Со своей диетой ты просто уморишь меня голодом. Если я еще хоть раз увижу миску с апельсиновым джемом, то с плеч полетят головы, и твоя станет первой!
– Эту диету Криста предложила до тех пор, пока не прекратятся твои спазмы, – сообщил Берни.
– Вот и прекрасно, пусть сама и ест эту гречку. А я хочу картошки с мясом. После этого кроличьего рациона в последние несколько дней и вдобавок после отбросов, которые приходилось есть во время родео, мне просто необходимо нормальное питание!
– Съешь свой яблочный соус и заткнись, – сердито произнес Берни. – Ты все время огрызаешься и брюзжишь, а Леви отсылает меня то за одним, то за другим каждый раз, когда раздается телефонный звонок. Мне все это уже надоело до смерти.
Криста остановилась. Эти слова напомнили ей, что Леви и ее всякий раз отправлял с каким-либо поручением, когда отвечал на телефонные звонки. Наверное, он использовал ту же самую тактику и в отношении Берни. Подозрения снова начали мучить Кристу. Хотя ей с каждым днем все больше нравился Леви и она легко общалась с ним, Криста теперь спрашивала себя, знает ли она настоящего Леви Купера или еще нет. Казалось, под маской жизнерадостного, улыбчивого парня скрывается человек, который может легко обвести братьев Гриффин вокруг пальца и прекрасно осознает, как наилучшим для себя образом воспользоваться своей властью над ними.
Совершенно очевидно, что некоторые люди сильно меняются после случившейся с ними трагедии. И Нэш служил живым примером того, как доброжелательный молодой человек целиком ушел в себя и теперь скорее просто существовал, нежели наслаждался жизнью. И с Леви Купером могло произойти то же самое. Подслушанный телефонный разговор, а потом слова Берни заставили Кристу задуматься: какой же неприятный сюрприз готовит Леви для обитателей Чулосы, обделывая свои секретные делишки…
– Отнеси эти отбросы Леону, а мне дай настоящую еду, – грубо приказал Хэл.
– Ты съешь эти отбросы, и они тебе даже понравятся, Хэл Гриффин, – невозмутимо, непреклонным тоном произнесла Криста, входя в комнату. – А если ты забыл, то напоминаю, что твое тело плотно перевязано. Включая и твой пищеварительный тракт. Поэтому хватит капризничать, тебе осталось потерпеть всего несколько дней.
– Леди, надеюсь, вы не станете вести себя как моя дорогая покойная мамочка, – проворчал Хэл. – И не подумайте, что у меня есть хоть малейшее намерение исполнять ваши приказания.
Криста уверенно подошла к кровати, не отрывая взгляда от потемневших, сердитых глаз Хэла. Потом ткнула пальцем в его голое плечо – не так сильно, чтобы причинить ему боль, но достаточно чувствительно, чтобы он обратил на нее внимание.
– А теперь послушай меня, ковбой. Я занималась твоим лечением в свое свободное от работы время. Тебе было так плохо, что ты даже не смог выбраться самостоятельно из машины и подняться в спальню. Ты умолял дать тебе обезболивающее, поскольку тебе было невыносимо даже дышать. – Криста наклонилась вперед, и за ее кудрявыми волосами Хэлу не удалось разглядеть выражение ее лица. Однако интонации были решительные: – У тебя есть выбор, сладенький: или ты съешь свой яблочный соус и апельсиновый джем, или же тебе придется иметь дело не только со стейком, который ты так требуешь, но и со мной. Но тогда берегись, я вытащу тебя из кровати, как гнилую луковицу, и упрячу в больницу так быстро, что ты не успеешь сообразить, на каком ты свете. Поэтому лучше тебе не обедать со мной за одним столом, обжора.
– Ты разговариваешь с моим старшим братом в таком же тоне? – удивленно приподнял черную бровь Хэл.
– Да, – подтвердила Криста.
– И он это терпит?
– Он просто еще не придумал, как заставить меня замолчать. Он также знает, что я всегда ношу с собой шприц, с помощью которого могу отправить его очень-очень далеко. – Криста озорно улыбнулась. – У меня самая быстрая реакция во всем Канима-Спрингс. Я могу уложить тебя одним уколом, как только почувствую в этом необходимость… Как сейчас, например…
Хэл вздрогнул, к своему большому удивлению почувствовав укол в руку. Он даже не заметил иголки, так как не отводил взгляда от зеленых завораживающих глаз Кристы.
– Что это было, черт побери?
– Обезболивающее, – ответила Криста. – А теперь не испытывай мое терпение, сладенький. Иначе ты станешь похож на игольницу прежде, чем сообразишь в чем дело.
Криста отступила назад, подняла шприц и подула на кончик иголки, как на дымящееся дуло пистолета. На ее лице было выражение такого триумфа, что Хэлу оставалось только выругаться про себя.
– Вколи ему что-нибудь сладкое, чтобы улучшить его настроение, – попросил Берни, расплывшись в ухмылке до ушей и демонстрируя щербинку между зубами.
Криста сделала угрожающий шаг вперед, и Хэл поспешил поднять руку – ту самую, в которую она только что сделала ему укол.
– Ну хорошо, леди, ты выиграла этот раунд. Я съем это проклятое месиво, но оно мне все равно противно.
Криста игриво покрутила шприц в пальцах и положила его в карман своего медицинского халата.
– Ты поступишь как джентльмен, ковбой, – манерно, в стиле вестерн произнесла Криста. – Я нахожусь здесь, чтобы хранить мир и покой этого ранчо, разве ты не знаешь?
Вопреки своему невысокому мнению о женщинах Хэл одобрительно ухмыльнулся. Теперь ему стало понятно, почему Нэш так относился к Кристе. Ей от природы были даны обаяние и несгибаемая сила воли, что привлекало к ней мужчин. Итак, по всей видимости, Нэш находился в большей беде, чем сначала думал Хэл. Эта дамочка слишком уж сексапильна, и у нее неиссякаемое чувство юмора.
– Завтра ты можешь подняться с постели, если, конечно, захочешь, – сказала Хэлу Криста, проверяя его пульс. – Но никакого напряжения. Подниматься вверх по ступенькам будет достаточно для первых двух дней. – Когда зазвонил телефон, Криста сама сняла трубку: – Ранчо Чулоса.
В трубке несколько секунд царило молчание.
– Криста?
Она вздрогнула. При звуке глубокого голоса Нэша Кристу закружил настоящий вихрь противоречивых эмоций.
– Как твои пациенты?
– Превосходно, – как можно спокойнее ответила Криста. – А как родео?
– Должен разочаровать тебя: меня не растоптали, как ты надеялась.
Криста выругалась про себя. Конечно, это было ребячеством – сказать такую глупость Нэшу, пусть даже и в приступе ярости.
– Уверена, что тебе лучше поговорить с твоим братом. – Криста передала трубку Хэлу, развернулась на каблуках и направилась в комнату Леви проводить с ним сеанс физиотерапии.
Глава 10
– Все идет как надо в Форт-Уорсе? – спросил Хэл, откинувшись на подушки и с отвращением проглатывая ложку яблочного соуса.
– Я лидирую в езде на лошади с седлом и без седла, – сообщил Нэш. – В связывании быка занял второе место.
– Неплохо после пятилетнего перерыва, – похвалил брата Хэл.
– Думаю пригласить нескольких ковбоев на ранчо на следующей неделе. Надеюсь, Леви поддержит меня. Сможешь подготовить все к вечеринке и закупить продукты?
– Мне нравится твоя идея, братишка, – сказал Хэл. – Я попрошу Берни съездить в магазин. Он с удовольствием воспользуется этим шансом, чтобы отделаться от меня хоть на время.
– Попроси дядю Джима подготовить сарай, чтобы наши гости смогли спать в чистом месте.
– Сделаю. А как там наши лошади?
– Везут победителей к денежным призам. Поэтому мы тоже должны получить неплохой куш. Вчера я записался участником еще одного выступления по связыванию быка. Некоторые ковбои решили устроить между собой собственные соревнования.
– Кто будет тебе ассистировать?
– Новичок из штата Монтана, очень многообещающий парень.
– Джастин Симс, – вспомнил Хэл. – Из него выйдет хороший ковбой. Очень скоро он получит высший спортивный разряд.
– Совершенно согласен с тобой, – подтвердил Нэш. – Если я успешно выступлю, полученных денег хватит на эту вечеринку для Леви.
– Он обрадуется, снова увидев старых приятелей. Берни говорит, последнее время Леви часто сидит, уставившись в стену, или вообще не выходит из своей комнаты. Сегодня утром он присоединился к нам, чтобы завязать аркан, но это впервые за много дней.
– Тогда пусть эта вечеринка станет для него сюрпризом, – попросил Нэш.
– Договорились, братишка. – Хэл громко зевнул и глубоко вздохнул.
– Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?
– Да, но только что эта ненормальная докторша незаметно вкатила мне дозу обезболивающего. Думаю, оно уже начало действовать. Она пообещала держать меня на лекарствах, если не буду себя хорошо вести. И ведь так молниеносно управляется с этим проклятым шприцем.
– Ну хорошо. Мне пора идти. Нужно потренировать лошадей перед вечерним выступлением, – быстро проговорил Нэш. – Береги себя, Хэл.
– И ты держись молодцом, братишка, – сонно произнес Хэл.
– Отдыхай.
– Да уж, Криста предоставила мне такую возможность. – Хэл повесил трубку и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже спал глубоким сном.
Закончив сеанс терапии с Леви, Криста направилась на скотный двор навестить жеребенка – это уже стало ее привычкой во время визитов на ранчо. Чоктоу Джим занимался тем, что прививал бычков, которых запер в узком загоне, и Криста беспрепятственно прошла к стойлу, где жили кормящая кобыла и ее детеныш. Дотрагиваясь до новорожденного жеребенка, Криста расслаблялась и осознавала, что некоторые вещи из своего детства она действительно хочет помнить.
Криста думала о том, как ее отец умудряется сейчас справляться с делами на ранчо. Хотя она посылала ему открытки и подарки на день рождения и на Рождество, Криста, в сущности, ничего не знала о Коуле Делани. А все из-за того, что она отказалась учиться искусству родео в колледже и настояла на изучении медицины. О Господи, ее отец упрям как мул!
Криста печально покачала головой, поглаживая руками худенькое гладкое тельце жеребенка. Она гадала, пожалеет ли когда-нибудь отец о своих ультиматумах. Сама она уже жалела об их ссоре. Ведь Коул Делани оставался для Кристы единственной семьей, с тех пор как ее мать скончалась от неизлечимой болезни. Это произошло, когда Криста была еще совсем маленькой…
– Ты здорово обращаешься с животными, – заметил чоктоу Джим, облокотившись на перегородку стойла. – Я бы сказал, что это свидетельствует о большом практическом опыте.
– Достаточном, – уклончиво ответила Криста.
– Моя лошадь все еще под седлом, – усмехнулся чоктоу Джим. – Не хочешь прокатиться?
– Почему вы думаете, что я захочу что-нибудь в этом роде? – спросила Криста, посмотрев в глаза Джима и заметив в них озорной огонек. Он зашел в стойло, взял Кристу за руку и повел ее к выходу.
– Я всю свою жизнь провел среди лошадей, ковбоев и девочек-наездниц. Поэтому несложно вычислить того, кто умеет обращаться с животными так же хорошо, как и ты. – Чоктоу Джим остановился, наблюдая, как оседланная лошадь беспокойно переступает с ноги на ногу в загоне. – Я начал участвовать в турне родео задолго до того, как мне позвонила мать Нэша и Хэла и сказала, что Барри Гриффин ушел от нее к другой женщине. Моей сестре была необходима помощь в воспитании двух драчливых, хулиганистых мальчишек, особенно тогда, когда она стала серьезно и постоянно болеть. Работая на обоих ранчо, участвуя в родео и навещая своих родственников, я научился с первого взгляда определять близких мне по духу людей. Кроме того, – добавил Джим, глубоко вздохнув, – когда Хэл и Нэш учились в колледже и участвовали в соревнованиях, я исполнял обязанности загонщика во время национальных чемпионатов по родео среди высших школ в Оклахома-Сити.
– Понятно. – Криста не отрывала глаз от коренастого серого мерина, избегая встречаться взглядом с насмешливыми глазами Джима.
– И мне понятно. – Чоктоу Джим вложил в руку Кристы повод. – Когда мы заключали договор об аренде моего дома, я постоянно вспоминал белокурую девочку, поразительно похожую на тебя. Когда-то эта малышка показывала потрясающие результаты в соревнованиях с бочками. Полдюжины юных ковбоев просто пускали слюни от зависти, когда эта особа переворачивала и поджигала бочки на арене. Тогда девочку звали Мари Криста. Она была чертовски хорошенькой. Много лет с тех пор я еще надеялся, что ее имя появится в «Спортивных новостях из мира профессионального родео», но так ни разу и не встретил его. Что случилось?
– Думаю, я все-таки прокачусь верхом. – Криста ловко запрыгнула в седло.
– У меня нет под рукой бочек, но деревянные корзинки вполне подойдут, – насмешливо добавил чоктоу Джим, показывая, что заметил, как Криста избегает прямого ответа. – Ну давай пришпорь Бандита, только имей в виду, что он любитель резких поворотов.
Криста пустила серого мерина рысью вокруг частной арены за скотным двором. У этой лошади была легкая поступь, а на малейшие прикосновения каблуков Кристы Бандит реагировал как точнейший прибор.
– Как давно ты не ездила верхом? – спросил Джим, устанавливая на место третью, последнюю корзину.
– Почти шесть лет.
– Тогда первый раз тебе следует проехаться не спеша, чтобы Бандит привык двигаться по траектории типа клеверного листа. Ведь он привык прыгать на быков, а не на корзины.
– Но пусть моя поездка верхом останется между нами, – сказала Криста, снимая свой белый халат и протягивая его чоктоу Джиму. – Хорошо? Не хочу, чтобы еще кто-то догадался, что я участвовала в родео.
– Хотя это и не мое дело, – кивнул опытный ковбой, – но я не понимаю, зачем делать из этого такой большой секрет.
– У меня есть на это причины, – пробормотала Криста, сосредоточиваясь на корзинах, стоящих на расстоянии ста футов друг от друга.
Ногами в высоких ботинках Криста уперлась в стремена и старалась держать колени плотно прижатыми к бокам Бандита, чтобы чувствовать себя в седле уверенно. Низко наклонившись, Криста пришпорила мерина, и он помчался словно выпущенная из лука стрела. Когда они достигли первой корзины, Бандит несся быстрым галопом. Криста натянула поводья, чтобы лошадь обогнула корзину справа, и Бандит замедлил ход: он не привык выписывать восьмерки вокруг цели, ведь он был натренирован отбивать быков от стада.
Криста дала Бандиту время сосредоточиться, потом развернула его в противоположную сторону. Резко пришпорив мерина, она заставила его помчаться ко второй корзине и обогнуть ее с левой стороны. Бандит наклонился слишком сильно, и Криста стукнулась коленкой о корзину. Та слегка пошатнулась, но не опрокинулась, а Бандит уже мчался к последней корзине. Крепко держась за луку седла, Криста заставила мерина сделать резкий поворот и поскакала к чоктоу Джиму.
Бандит остановился сразу же, как только Криста натянула поводья. Мерин взволнованно задирал морду и жевал удила. Чоктоу Джим перевел взгляд с фыркающего Бандита на Кристу, глаза которой горели от испытанного только что удовольствия.
– Так сколько, говоришь, ты не тренировалась? – хитро спросил Джим. – Кажется, ты до сих пор не разучилась срезать углы, чтобы не терять бесценные секунды. Почему бы тебе не прокатиться еще разочек, просто чтобы вспомнить старые добрые времена?
Криста не смогла отказаться от предложения. Она скучала по езде верхом на лошади даже больше, чем сама подозревала. Вообще-то она с радостью осталась бы здесь до темноты, направляя Бандита к цели и объясняя ему, где нужно замедлить бег, а где мчаться во весь дух. Половину удовольствия от соревнований с бочками получаешь, когда занимаешься с упрямой лошадью, учишь ее двигаться в указанном направлении со всей возможной скоростью и точностью, чтобы не терять драгоценные секунды.
Пока чоктоу Джим, загадочно улыбаясь, наблюдал за Кристой, она наслаждалась быстрой ездой. Ветер развевал ее волосы; она чувствовала, как послушно под ней сильное животное, и ее настроение с каждой минутой становилось все лучше.
– Ну и ну, провалиться мне сквозь землю, – с благоговением едва слышно произнес Берни Брайнт. Он смотрел на арену из окна кухни и поражался высокому мастерству Кристы. Остолбенев от удивления, он наблюдал, как молодая докторша выписывает на лошади контуры клеверного листа так ловко, будто родилась в седле. Берни даже и не подозревал, что среди них находилась такая искусная наездница. Никто не сказал ему об этом ни слова.
– Берни? – От неожиданности ковбой чуть не выпрыгнул из своих джинсов; по внутренней телефонной связи раздался голос Доггера: – Я собираюсь в Канима-Спрингс просто развеяться. Стены уже давят на меня.
– Хочешь, чтобы кто-нибудь поехал с тобой? – спросил Берни, не прекращая мыть грязную посуду после ужина Леви.
– Нет, мне хочется подышать свежим воздухом. Меня не будет несколько часов.
– Не забудь взять с собой мобильный телефон, – напомнил Берни. – Если что-нибудь случится с машиной, сразу же позвони мне.
– Я уже положил телефон в карман.
– Ты помнишь, что сегодня вечером мы играем в домино? – спросил Берни, сполоснув тарелку и положив ее в сушку для посуды.
– Я жду этого с нетерпением, но могу немного опоздать сегодня.
– Ничего, я не возражаю.
Леви отключил связь, а Берни снова повернулся к окну, чтобы посмотреть, как Криста управляется с Бандитом. Серый мерин обладал отличной резвостью, сильным духом и быстрой реакцией, что и требовалось для выполнения резких поворотов и галопа…
Берни напрягся, когда Бандит почувствовал себя чересчур уверенным в своем новом амплуа и с разбегу налетел на корзину. Криста упала на землю. Обутая в высокие ботинки, она не смогла удержать ноги в стременах. Однако девушка, вне всяких сомнений, умела падать: она перевернулась и вскочила на ноги прежде, чем чоктоу Джим успел подбежать к ней на помощь. Вздохнув с облегчением, Берни смотрел, как Криста, целая и невредимая, снова запрыгнула в седло.
– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – спросил чоктоу Джим, когда Криста подъехала к нему на Бандите.
– Просто напомните мне в следующий раз надеть сапоги, когда я решу покататься верхом, – проговорила в ответ Криста. – Эти ботинки совсем не подходят к стременам.
– В любое время, как только тебе захочется поездить на лошади, только дай мне знать. Если у тебя нет желания кататься верхом здесь, я могу привести Бандита к тебе, – великодушно предложил Джим.
Криста спрыгнула на землю и одобрительно похлопала Бандита по шее за хорошую работу, но не слишком долго, чтобы тот не слишком возгордился.
– Есть какая-нибудь особенная причина, из-за которой вы хотите, чтобы я снова ездила верхом?
– Та же самая причина, почему, думаю, для Нэша хорошо вернуться обратно на родео, – ответил Джим. – Когда ты умеешь что-то делать хорошо и испытываешь от этого удовольствие, тебе просто необходимо заниматься этим и получать наслаждение.
– Сейчас у меня нет времени, чтобы поддерживать лошадь в хорошем состоянии для верховой езды, – ответила Криста. – И не вам объяснять, каким независимым и вздорным становится животное, если им не заниматься регулярно.
– Бандит всегда находится в хорошем состоянии. Когда я дома, то сам тренирую его, а Нэш периодически использует его для работы со скотом. Эта лошадь – твоя, совершенно бесплатно. Только скажи слово, Мари Криста.
– Я буду иметь это в виду. – Криста улыбнулась, увидев доброе выражение на старом морщинистом лице Джима Прайса.
Всю дорогу домой Криста глупо улыбалась. Совершенно неожиданно все разочарования этого беспокойного дня оказались где-то в далеком прошлом. Она с удовольствием приняла бы великодушное предложение своего хозяина. Для нее это станет самой лучшей терапией, ведь она чересчур много работает и слишком близко к сердцу принимает проблемы своих пациентов. Ей просто необходимо найти возможность время от времени расслабляться и поднимать себе настроение.
Леви Купер остановил машину около телефонной будки напротив ресторана «Воронье гнездо», чтобы сделать звонок до возвращения на ранчо.
– Джей Си? Это Леви. Все идет своим чередом. Но нам нужно спешить. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь на ранчо обнаружил, что происходит. Последние приготовления тебе придется взять на себя. – Несколько минут Леви слушал, что ему говорили в ответ. – Спасибо, Джей Си. Теперь важно вовремя связать все концы воедино. Если мне удастся найти еще какой-нибудь предлог, чтобы отлучиться с ранчо, то через пару дней я приеду проверить, как идут дела. Правда, мне будет очень сложно улизнуть, когда Нэш вернется домой. – Джей Си, по-видимому, пошутил, и Леви рассмеялся в ответ. – Да, конечно, Весельчак очень скоро получит то, что ему причитается, так же как и Хэл. Я уже давно готовился к этому дню. Не могу дождаться, когда он наконец настанет.
Криста обратила внимание на машину старой модели, припаркованную недалеко от ее дома на тропинке, ведущей к одному из пастбищ. По привычке она остановилась, чтобы осмотреть автомобиль. Слава Богу, на переднем сиденье не было пострадавших. Она также не заметила никаких следов преступления. Криста огляделась вокруг, думая, что охотник, возможно, бродит где-нибудь в чаще, пытаясь отыскать дичь. Если ей не изменяла память, сейчас как раз был сезон охоты на голубей. В это время года брошенные машины и пикапы часто встречались на проселочных дорогах. Увидев на заднем сиденье машины запасной комплект одежды, Криста предположила, что какой-нибудь горожанин приехал поохотиться после работы. Пожав плечами, девушка вернулась к своей машине и поехала домой.
Уже стемнело, когда Криста поднялась по ступенькам к входной двери. Только переступив порог своего дома, она настороженно остановилась и нахмурилась, почувствовав внутри незнакомый запах. Ничего явного, и все-таки…
Она сразу же посмотрела на диван и вспомнила, что произошло там между ней и Нэшем. Кристе было унизительно осознавать, что мужчина, которого она так страстно желала, не считал ее достаточно привлекательной для себя.
– А чего еще ты ждала? – спросила сама себя Криста, направляясь в кухню. Ей, очевидно, не хватало той притягательности, которая заставляет мужчин идти до конца. Джонатан получал удовольствие на стороне. Нэш Гриффин с легкостью остановился, несмотря на то что ее заставил совсем потерять над собой контроль.
«Просто забудь об этом, Делани, – сердито подумала Криста и открыла холодильник, пытаясь найти в нем что-нибудь на ужин. – Возможно, мужчин отталкивают твои спутанные волосы. Пусть все остается по-прежнему, и будь благодарна за это. Ведь тебе явно не нужны сложности с мужчинами. Судя по всему, во время любовных отношений ты выглядишь полным ничтожеством».
Раздался телефонный звонок, и Криста поспешила поднять трубку прежде, чем сработает автоответчик.
– Алло? – практически не дыша произнесла Криста.
– Привет, босс. Это я, Джил.
– Что случилось?
– Я подумала, тебе захочется узнать, что я разговаривала с социальным сотрудником из Кеота-Флэтс и попросила ее внимательно рассмотреть дело Лизы Чендлер и ее никудышной матери.
