— С чего это я буду тебе исповедоваться? — прошипела Люси. — Мы, кажется, не в церкви. И потом, я тебя совсем не знаю!

— Тут она права. Попала в самую точку, — одобрил Мэтт. К столу подплыла седовласая официантка с блокнотом и карандашом наготове.

— Ну, ребятки, что заказываете? Ах ты, лапочка! Что за чудный ребенок! Сколько ей?

Нили растерянно моргнула.

— Сорок семь, — огрызнулась Люси. — Она гном.

— Не обращайте на нее внимания, — посоветовал Мэтт официантке. — Злится, потому что мы подумываем отдать ее в заведение для малолетних преступников с дурными манерами.

Официантка понимающе кивнула:

— Подростки все такие. Самое тяжелое время для родителей.

Мэтт хотел было объяснить, что они вовсе не родители, но решил, что не стоит трудиться.

— Я возьму чизбургер и жареный картофель. И пиво.

— Нечестно! — взорвалась Люси. — Почему тебе пиво можно, а мне нельзя?

— Потому что ты слишком стара, чтобы пить, — сообщил Мэтт, откладывая меню.

Нили улыбнулась и задумалась над собственным заказом, поняв, что умирает с голоду.

— Я возьму жареного цыпленка, картофельное торе и зеленые бобы. Салат посыпьте голубым сыром[18] .

— Сандвич с беконом, — попросила Люси. — Без латука. Помидор и майонез. На белом хлебе. И красное «Джелло»[19] .

— Сожалею, у нас только лаймовое.

— Значит, проехали.

Малышка шлепнула по лоточку и испустила требовательный вопль. Очевидно, звук собственного голоса ей понравился, потому что она немедленно повторила процедуру. Официантка умиленно закивала:

— А что хочет ангелочек?

Мэтт фыркнул.

Нили, не знавшая, что ест ребенок, кроме обычного детского питания, снова обратила умоляющий взор на Люси.

— Нарежьте мелкими кусочками зеленые бобы и курятину и разомните вилкой. Только масла не кладите, — сказала та официантке. — И принесите пока крекеры, чтобы ей было чем заняться. Можно еще немного яблочного соуса.

— А как насчет яичницы или чего-нибудь такого, что легко жевать? — вмешалась Нили, поспешив на помощь.

— Детям до года нельзя яичных белков. Неужели даже этого не знаешь?

Официантка осуждающе уставилась на Нили, очевидно, посчитав ее самой худшей матерью на свете. Наконец, к великому облегчению Нили, она удалилась.

— Ба-ба-ба! — завопила малышка во все горло. — Га!

Мэтт с тоской посмотрел в сторону стойки бара.

— И не думай, — повторила Нили.

— Слишком уж она горластая, — пожаловался Мэтт. — Откуда у нее такой бас?

— По-моему, она подражает тебе.

Вообще-то Мэтт не старался кричать, просто так выходило. Голос вполне соответствовал его габаритам.

Люси ехидно ухмыльнулась и вручила сестре ложку, которой та начала немедленно колотить. Молодая пара в соседней кабинке оглянулась и осуждающе нахмурилась. Нили осторожно забрала ложку.

Крупная ошибка.

Мэриголд взвыла.

Мэтт застонал.

Люси довольно осклабилась.

Нили поспешно отдала малышке ложку.

— Га!

— Не выражайся, Батт, — пожурила Люси. — Ты расстраиваешь Джорика.

— Где мое пиво? — окликнул Мэтт официантку.

Та оказалась довольно расторопной и вскоре уже расставляла тарелки. Нили с аппетитом ела цыплячью ножку, не позволяя детям лишить ее удовольствия от посещения «Гренни Пег». И это она, обедавшая в лучших ресторанах мира, начиная от «Тур Л’Аржан» и кончая «Рейнбоу рум»! Правда, ни в одном не было такой уютной атмосферы и американского духа.

Только при виде счета она вспомнила о небольшой, но весьма неприятной проблеме.

— Мэтт, буду крайне благодарна, если дашь мне взаймы. Совсем немного и ненадолго. Я хочу сама расплачиваться за еду. Кроме того, мне необходима смена одежды, а также кое-что на мелкие расходы. Думаю, обойдусь пятью сотнями.

Мэтт был потрясен.

— Хочешь, чтобы я дал тебе пятьсот долларов?!

— Я отдам, честное слово, отдам!

— Ну да, разумеется.

Вообразить только, что кто-то усомнился в слове Корнилии Кейс! Но ведь теперь она не Корнилия Кейс, а беременная бродяжка Нелл Келли. Стоит ли возмущаться?

— Говорю же, я все отдам. У меня есть деньги, просто пока я не могу до них добраться.

— Угу.

Кажется, она влипла. Карточек у нее нет, потому что воспользоваться ими означает сразу же выдать себя. Но и без денег долго не протянешь.

— Могу занять пятьдесят гринов, — внезапно предложила Люси.

Нили, потрясенная таким великодушием, воспрянула было духом:

— Спасибо.

— Без проблем. Но за это будешь делать все, что я прикажу.

— Да… ничего не скажешь, сплошное благородство.

— Так и быть, ссужу тебе пятьдесят, — неохотно пробурчал Мэтт.

— Подумай хорошенько, — процедила Люси. — Я по крайней мере не заставлю тебя раздеваться за такие бабки!

— Кто-нибудь уже говорил, что ты начинаешь повторяться и при этом невыносимо скучна? — осведомился Мэтт.

— Видела я, как ты на нее пялился сегодня, — огрызнулась Люси.

— Просто она ужасно похожа на Корнилию Кейс.

— Еще чего!

Словно какой-то хитрый маленький дьяволенок подтолкнул Нили:

— Многие так считают, не только Мэтт.

— Мечтать не вредно, — отрезала Люси.

— Жаль прерывать вашу беседу, дамы, — объявил Мэтт, вставая, — но нам пора.

— Батт только что поела, — напомнила Люси.

— Ничего, рискнем! — рявкнул Мэтт.

«Легко ему говорить», — мятежно думала Нили через полчаса, пытаясь устранить последствия морской болезни Батт. Впервые она пожалела об отсутствии незаметного и прекрасно обученного штата прислуги Белого дома, мгновенно справлявшегося со всеми маленькими неприятностями.

К тому времени когда малышка была вымыта, детское сиденье вытерто и они нашли магазинчик уцененных товаров, где Нили купила себе кое-какую одежку, наступила ночь. Мэриголд снова раскричалась, и Нили окончательно потеряла голову.

— Нужно срочно найти доктора. С ней что-то не в порядке.

Люси оставила попытки отвлечь малышку игрушечным моржом.

— Не нужны ей доктора, она их боится. Просто устала и голодна, надоело сидеть привязанной; и еще она требует свою бутылочку. Вот и все.

Мэриголд протянула сестре ручонки и жалобно всхлипнула. Нили тяжело опустилась на пассажирское кресло.

— Нам следовало остановиться в кемпинге, рекламу которого мы видели на шоссе.

— Черта с два, — буркнул Мэтт. — Я не остановлюсь. Будем ехать всю ночь и сменять друг друга за рулем. Один спит — другой ведет машину.

Несмотря на его решительный тон, Нили чувствовала, что он тоже понимает необходимость смириться с неизбежным, но просто не может заставить себя уступить.

— Мы не заснем под такие вопли, — заметила она. — Если остановимся сейчас, успеем как следует отдохнуть, а завтра на рассвете выедем.

Мэтт страдальчески вздохнул. У Люси научился, что ли?

— К этому времени могли бы уже пересечь половину Огайо. А мы едва миновали границу Западной Виргинии.

— Зато прекрасно проводим время.

Уголок рта сталелитейщика чуть дрогнул.

— Ладно, так и быть, но предупреждаю: разбужу всех затемно.

Кэмпинг «Халиген» оказался небольшой стоянкой для домиков на колесах и жилых автоприцепов. Среди деревьев стояло не больше дюжины таких машин. Мэтт вырулил на указанное место, выключил зажигание и достал из холодильника очередную банку шипучки. Не успела Нили опомниться, как он исчез, оставив ее с детьми. И хотя она помнила об уговоре, все же ужасно разозлилась на Мэтта за столь поспешное бегство.

Люси протянула ей измученного ребенка. Нили ожидала, что девочка последует за Мэттом, но та подошла к раковине и, разбавив молочную смесь, налила в бутылочку.

— Отдай ее мне. Она терпеть тебя не может. Из-за тебя снова срыгнет, вот увидишь.

А потом умрет…

Ужасная мысль пронзила мозг Нили острой иглой.

— Я… я, пожалуй, немного пройдусь.

Бархатный ночной воздух ласково окутал Нили. Осмотревшись, она поняла, что кемпинг устроен на круглой поляне между холмами. Откуда-то доносились звуки музыки. Нили почувствовала дым костра. Тускло-желтые лампочки, развешанные на грубо отесанных столбах, отбрасывали пятна света на гравийную дорожку. Нили прошла вперед и замерла. Что-то неладно. Иначе почему ей не по себе?

Но она тут же поняла, в чем дело. Ни мягких шагов за спиной, ни тихих переговоров по рации. Впервые за много лет она гуляет одна.

Тихая радость наполнила ее. Однако не успела она преодолеть и десяти ярдов, как знакомый голос из темноты остановил ее:

— Уже бежишь из нашего счастливого дома?

Повернувшись, она заметила темную фигуру, примостившуюся у одного из столиков. Мэтт сидел лицом к ней, облокотившись на столешницу. Длинные ноги вытянуты, в руке — банка с шипучкой.

Хотя Нили тянуло к нему, все же она сознавала, что ничего не знает об этом человеке, кроме того, что он не выносит детей и работает на сталелитейном заводе. Ее так и подмывало засыпать его вопросами, которые вряд ли уместно было задавать в присутствии Люси.

— Интересно, меня арестуют за пребывание в твоем обществе?

Мэтт поднялся и пошел рядом. При таком росте и сложении он вполне годился на должность агента Секретной службы, но рядом с ним Нили не чувствовала себя в безопасности. Скорее наоборот.

— С чего ты взяла?

— Для человека, который любит быструю езду, ты на удивление умело избегаешь скоростных автострад.

— Терпеть не могу скоростные автострады.

— Неправда, ты их обожаешь. Такие мужчины, как ты, любят мчаться с ветерком. Карты на стол, Мэтт. Куда ты увозишь детей?

— Если хочешь узнать, не похищение ли это, отвечу сразу: ничего подобного, — заверил Мэтт.

Нили и без того была в этом уверена. Люси все время ныла насчет плохих дорог и теплой коки. Вряд ли она стала бы молчать, если бы их увозили силой.

— А все же, что ты задумал? — продолжала допытываться Нили.

Мэтт глотнул шипучки, посмотрел вдаль и пожал плечами.

— Много лет назад я был женат на их матери. Сэнди вписала мое имя в их свидетельства о рождении, хотя обе девочки не мои.

— Значит, ты все-таки их отец?

— Ты что, глухая? Говорю же, только на бумаге. Я узнал о существовании Батт всего несколько дней назад.

— Перестань ее так называть.

— Всякий, кто так вопит, заслуживает подобного имени.

— Ну и что? Зато она похожа на херувимчика, — возразила Нили.

Очевидно, подобные вещи его мало трогали, потому что он зевнул.

С дерева раздался крик совы.

— Все-таки я не пойму: если тебе девочки не нужны, почему ты их забрал? — продолжила Нили. — Не так трудно доказать, что ты им чужой.

— Попробовала бы сама притащить Люси в лабораторию на анализ, — буркнул Мэтт, сунув руку в карман джинсов. — Но ты права. Как только приедем к бабуле, я немедленно этим займусь.

— Ты так и не объяснил, почему объезжаешь скоростные автострады.

— Мать Сэнди прилетит из Австралии только в конце недели, а девочек хотела забрать Служба защиты прав детства. С малышкой, возможно, все будет в порядке, но ты можешь представить Люси в доме приемных родителей, пусть даже она проживет там не больше недели? Кончится тем, что ее упекут в исправительную колонию для малолетних преступников задолго до того, как она окажется в Айове.

— Да, ведет она себя просто ужасно, но что-то в ней мне нравится, — призналась Нили. — И я уверена, она выживет при любых обстоятельствах.

— Возможно… но, думаю, безопаснее отвезти их к бабке.

Выслушав длинный рассказ Мэтта о Джоанне Прессмен, ее письме и нежелании отдавать девочек на попечение закона, Нили осознала, что под обликом типичного мачо скрывается отзывчивая душа.

— Значит, ты решил обойти местные власти?

— Отнюдь не из-за привязанности к адским отродьям, — сухо ответил он. — Но несмотря на то, что Сэнди мне устроила, я с некоторой теплотой вспоминаю о ней и, думаю, должен что-то предпринять в память о былых временах. В то же время вряд ли Служба защиты особенно обрадуется, пронюхав, что я вывез детей за пределы штата до того, как все прояснилось.

— Поэтому ты похитил девочек, — упрекнула Нили.

— Ну, это слишком сильно сказано. Скорее, у меня не хватило терпения подождать, пока все формальности будут соблюдены. Собственно говоря, я хотел лететь в Айову, но Люси уперлась.

— Несмотря на непробиваемый вид, внутри ты мягок, как пух.

— Ну-ну, не буду тебя разубеждать.

Нили была вынуждена признать, что слишком уж бесхарактерным он не выглядел. Пожалуй, казался человеком, полностью выбитым из колеи. А поскольку его желание держаться подальше от больших дорог совпадало с ее собственным, возражать смысла не было.

Он повернулся к ней. Пристальный взгляд задержался на ее губах, скользнул к глазам.

— Теперь твоя очередь ответить на несколько вопросов.

Нили стало немного не по себе.

— Я? Да я открытая книга.

Господь, очевидно, в этот момент отвернулся, поскольку молния ее не поразила.

— В таком случае откуда этот фальшивый южный акцент?

— С чего ты взял, что он фальшивый?

— Потому что ты все время забываешь притворяться.

— Да? Просто я долго жила в Калифорнии.

— Брось, Нелл. Ты, очевидно, получила хорошее образование, и я не видел ни одного клиента в придорожной забегаловке, кто ел бы куриную ножку вилкой и ножом.

— Не люблю, когда пальцы жирные.

— Это расскажешь кому-нибудь другому.

— Видишь ли, — начала Нили, — бывает, и довольно часто, что женщина свяжется с совершенно неподходящим типом и все такое… ну ты сам понимаешь.

— Насколько неподходящим?

— Достаточно неподходящим, чтобы я ушла из дома. И больше мне не хочется об этом говорить.

— Боишься, что он станет тебя преследовать?

— Сейчас вряд ли, — осторожно обронила она. — Но кто знает?

— И у тебя нет друзей, которые могли бы помочь? Или родных?

— Попозже я к ним обращусь.

— А работа?

— Мне пришлось уволиться.

— И ты не обращалась в полицию?

Похоже, она с каждой минутой увязает все глубже.

— Видишь ли, вряд ли это разумно… пока.

— Как его зовут? Отца ребенка.

— Зачем тебе знать?

— Если кто-то сидит у нас на хвосте, не желаю, чтобы меня застали врасплох.

На ум пришло единственное имя, и то потому, что она недавно просматривала видеозапись «Титаника».

— Лео. — Нили судорожно сглотнула. — Лео… Джек.

— Идиотское имя.

— Возможно, оно вымышленное. Такой уж он парень.

— Если он так плох, зачем ты с ним связалась?

— Проблемы взаимозависимости.

Мэтт с недоумением вытаращился на нее. Ответ показался ей достаточно остроумным, но Мэтт, очевидно, не совсем понял, поэтому она пояснила:

— Мы друг без друга не могли. Кроме того, он настоящий красавец. Светло-каштановые волосы, чудесные глаза, идеальная фигура. Правда, плавает ужасно. Немного молод для меня, но…

Господи Боже, что она творит?

— Слишком поздно я поняла, что у него крыша съехала, — поспешно добавила Нили.

— А как он относится к ребенку?

Нили попыталась представить реакцию Леонардо Ди Каприо, узнавшего о том, что она от него беременна. Должно быть, он немало удивился бы.

— Он ничего не знает.

— Значит, ты давно его не видела?

На этот раз Нили не забыла о подушке.

— Довольно давно. Его не было в городе, когда я позаимствовала машину. Повторяю, мне не хочется об этом говорить. Не слишком приятная тема.

Мэтт ответил долгим пронизывающим взглядом. Интересно, поверил ли он хотя бы одному слову? Похоже, он видит ее насквозь.

— Глядя на тебя, трудно поверить, чтобы ты спуталась с шизом.

— Ты меня не знаешь.

— Уже успел узнать. Даже позволю себе предположить, что в твоих жилах течет голубая кровь. Посещаешь епископальную церковь?

— Пресвитерианскую.

— Это почти одно и то же. Ты, очевидно, умна, хорошо образованна, хотя никогда и не жила среди простых смертных и витаешь в облаках.

Нили раздраженно передернула плечами.

— Можно подумать, у меня одной украли машину! А мама и папа были бы счастливы, узнав о голубой крови!

— Замечала, что, когда врешь, у тебя губы кривятся?

Нили чопорно поджала губы.

— Твоим доброте и великодушию нет предела!

— Ладно, так и быть, считай, я от тебя отцепился, — засмеялся Мэтт. — Но помни: ты едешь с нами, пока приглядываешь за девочками, а сегодня ты показала себя не с лучшей стороны.

Ничего, шантаж — оружие обоюдоострое.

— Тебе лучше быть повежливее, иначе оставлю вас втроем. Представляешь: ты, Люси и крошка Батт. Ну разве она не настоящая милочка, когда зовет папу? — И, наградив его, как она надеялась, вызывающей улыбкой, Нили ускорила шаг, оставив его позади.

Вызывающей!

Ах, все это так не похоже на Корнилию! И так здорово!

Мэтт улыбнулся ей вслед. Да, нужно отдать должное леди — самообладание у нее отличное. И осанка что надо. Сзади и не скажешь, что она беременна.

Он неожиданно осознал, что хочет увидеть ее без большого живота, в сексуальном черном белье.

Не часто его шокировали собственные мысли, но на этот раз именно так и было.

Улыбка Мэтта поблекла. Он всегда избегал дам в интересном положении, а тут вдруг мысленно раздел одну.

Он передернул плечами.

Отношения Мэтта с женским полом никогда не были простыми. И не мудрено: детство и юность, проведенные в женском обществе, заставляли его искать мужского. Он обожал пропахшие потом раздевалки, дружеские посиделки и яростные политические дебаты. Ему нравились оглушительные вопли и кровавые схватки на хоккейном поле. Он употреблял шампунь без отдушек. Никаких цветочных, овощных или фруктовых запахов. Никаких розовых купальных шапочек на раковине ванной, никаких лифчиков, свисающих с душевой насадки. В шкафчике под раковиной стоял только крем для бритья вместо коробок прокладок на каждый день, прокладок для критических дней и тампонов всех форм и размеров. Он мужчина! И хочет жить в окружении чисто мужских вещей. К несчастью, самым лучшим для мужчины считается секс с потрясающей женщиной.

Эту дилемму он разрешал простейшим способом: абсолютно откровенно объяснял женщинам едва ли не при первой встрече, что уже отбыл свой срок в качестве семейного человека и больше не намеревается совать голову в петлю. Ну а потом излагал правила: фантастический секс, взаимное уважение и полная свобода. И никаких обязательств.

Однако всегда находились женщины, которых неодолимо влекло к нему. Попадались и такие, кто убеждал себя, что все-таки можно привести Мэтта к алтарю, хотя он никак не мог взять в толк, почему им так хочется захомутать человека, испытывающего глубочайшее отвращение к семейной жизни. Муж из него никудышный, а отец — и того хуже.

Его до сих пор коробило при воспоминании обо всех оплеухах, которые он отвешивал сестрам, когда был еще мал и не знал иного способа их приструнить. Чудо, что он их не покалечил!

Мэтт швырнул банку из-под шипучки в урну для мусора и сунул руки в карманы. Хоть одно хорошо во всей этой истории — не остается времени терзать себя размышлениями о том, как он ухитрился собственными руками поставить крест на своем будущем.

Вскоре после того как он окончил колледж, умерла мать и вся забота о семье легла на его плечи. Мэтт работал как вол, двадцать пять часов в сутки, чтобы сделать карьеру. И его труды окупились, когда из провинциальной газеты он перешел в «Чикаго ньюс бьюроу», а оттуда в «Стэндард». У него была всегда интересная работа в большом городе, деньги в банке, верные друзья, и даже оставалось время, чтобы играть в хоккей. Правда, иногда ему казалось, будто он так и не узнал, что такое настоящее счастье… но ведь не все в мире совершенно.

И тут появился Сид Джайлз. Он воплощал в жизнь проект программы теленовостей, названный «Байлайн», и просил Мэтта стать генеральным продюсером. Хотя Мэтт не имел никакого опыта работы на телевидении, его профессиональная репутация считалась безупречной, а Сиду необходимо было придать вес своей программе. Он предложил Мэтту не только огромные деньги, но и возможность делать работу высочайшего класса.

Сначала Мэтт решительно отказался, но яд соблазна уже проник в его душу. Он, сам того не замечая, постоянно обдумывал предложение Джайлза. Может, это именно то, чего ему так не хватает в жизни? — Шанс попробовать себя в новом направлении?

В конце концов он согласился и уехал в Лос-Анджелес.

Сначала Сид держал слово. Мэтт сумел сделать несколько стоящих передач. Но рейтинг «Байлайн» рос недостаточно быстро, и вскоре Мэтту пришлось выдавать в эфир истории об изменниках-мужьях, лесбиянках-женах и животных-ясновидящих. Однако он не сдавался, подстегиваемый упрямством и нежеланием признать, что совершил ошибку. Постепенно положение еще более ухудшилось, репортажи стали отдавать желтизной, а старые друзья не спешили брать трубку, когда звонил Мэтт. И он понял, что дальше так продолжаться не может. Подал в отставку, выставил на продажу свой роскошный кондоминиум[20] , и уехал.

Теперь ему нужно было найти пару потрясающих сюжетов, чтобы излечить раненую гордость перед возвращением в Чикаго. Он уже наткнулся на неплохие темы: рассказ о шайке уличных мальчишек в Альбукерке, способный исторгнуть слезы даже у палача, и второй — о банковских чиновниках захолустного городишки, разбогатевших на том, что всяческими махинациями лишали фермеров, заложивших свои земли, права выкупа. Но все это не совсем то, что он искал. Ему необходима настоящая бомба.

Еще два дня назад он ни о чем другом и думать не мог. Отвлекся только теперь, когда ему на голову свалились эти милые детишки и беременная леди с костлявыми ногами, весьма причудливым чувством юмора и совершенно необъяснимым обаянием. И хотя Мэтт не испытывал тяги к алкоголю, сейчас решил, что заслужил право хоть немного забыться, тем более что давно заприметил бутылку «Джим Бим» в одной из навесных полок «Мейбл».