Кажется, да. Все что угодно, лишь бы подальше от Белого дома.

Нили с мрачной решимостью схватила вымазанную гороховым пюре ложку, сунула в баночку и поднесла ко рту ребенка. Малышка жадно проглотила пюре и вопросительно уставилась на Нили, давая знать, что по-прежнему голодна. Нили зачерпнула еще пюре, но младенец вдруг вцепился в ее руку. Нили сжалась, с трудом подавляя желание высвободиться.

— Как ее зовут? — выдавила она.

— Выговорить — и то страшно.

Люси сдвинула наушник.

— Ее зовут Батт.

— Батт? — удивилась Нили, рассматривая забавное перепачканное личико с розовыми щечками и огромными глазами. Прямые белые волосы поднимались надо лбом, как пух одуванчика. Девочка улыбнулась, показав мелкие зубки, и выдула зеленый пузырь.

— Это не я ее так назвала, и нечего на меня таращиться, — буркнула Люси.

Нили перевела взгляд на Мэтта.

— Я тут тоже ни при чем, — сказал он.

Нили наспех скормила Батт последнюю ложку.

— Как ее настоящее имя?

— Понятия не имею, — признался Мэтт, складывая карту.

— Но вы, кажется, друг ее матери. Почему же не знаете, как зовут ребенка?

Интересно, каким образом он оказался в этой машине с двумя чужими детьми?

Вместо ответа Мэтт повернул ключ зажигания.

— На твоем месте я бы подождала, Джорик, — заметила Люси. — Батт требуется добрых полчаса отдохнуть после еды, иначе ее опять вывернет.

— Черт возьми, да нам век отсюда не убраться!

Говоря по правде, Нили считала, что ему вряд ли стоит пользоваться подобными выражениями в присутствии девочки-подростка, каким бы отвратительным ни был жаргон самой Люси. Но какое ей, спрашивается, дело?

Люси раздраженно сорвала наушники.

— Включи кондиционер. Здесь дышать нечем!

— Ты что, в жизни не слышала слова «пожалуйста»?

— А ты никогда не слышал слов «жарко, как в аду»?

Ну все, она его достала!

Нытье Люси оказалось последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Не подумав включить кондиционер, Мэтт преспокойно встал, вынул ключи и, сунув их в карман, объявил:

— Дамы, увидимся через полчаса.

С этими словами он спрыгнул на землю и исчез. В фургоне действительно было слишком тепло, и Нили покачала головой.

— Ничего не скажешь, молодец.

— Он козел.

— Козел, который оставил нас без кондиционера.

— Плевать!

В возрасте Люси от Нили требовалось уметь аккуратно одеваться и вести вежливые разговоры с самыми могущественными людьми мира сего. Ей бы в голову не пришло не то что сказать грубость, а хотя бы улыбнуться лишний раз.

Малышка стала хватать липкими ручонками свои реденькие волосы. Нили поискала глазами бумажные полотенца, но ничего в этом роде не увидела.

— Чем мне ее вытереть?

— Не знаю. Губкой или салфеткой.

— А где они?

— Где-нибудь. Может, в ящике стола.

Нили отыскала кухонное полотенце, намочила его в раковине и под зорким взором Люси принялась было оттирать волосы Батт, но тут же сообразила, что следует начинать с рук. Он орудовала полотенцем, стараясь не замечать адресованных ей дружелюбных улыбок. Ее упорные труды были вознаграждены: вскоре ребенок выглядел относительно чистым.

— Спусти ее вниз, пусть немного поползает, — скучающе посоветовала Люси. — Ей нужно размяться.

Ковер показался Нили довольно замусоленным. В голову сразу полезли мысли о тифе, дизентерии, желтухе и десятках других болезней. Может, лучше что-то подстелить?

Порывшись в переполненной корзине для белья, она нашла тканое покрывало и бросила на пол между диваном и столом. Пришлось долго возиться, чтобы расстегнуть ремни детского сиденья.

Прежде чем поднять ребенка, она, как всегда, глубоко вздохнула и напряглась.

Не умирай! Только не умирай!

Малышка стала брыкаться и счастливо визжать, едва Нили подхватила ее на руки. Такая тяжелая, тепленькая, с гладкой, восхитительно-нежной кожей!

Нили поспешно усадила ее на покрывало. Малышка подняла голову и вопросительно воззрилась на нее. Люси наконец перестала притворяться, что слушает музыку.

— Нечего было возиться с покрывалом. Можно подумать, она, как дрессированная собачка, останется на нем!

И точно. Батт мгновенно перевернулась, встала на четвереньки и с невероятной скоростью поползла к передней части фургона.

— Если ты такая всезнайка, почему сама не позаботишься о ней? — спросила Нили, наслаждаясь собственной непривычной грубостью. Как же это здорово — иметь возможность отвечать на оскорбления! До сих пор такой возможности ей не представлялось.

Малышка с трудом встала на ножки, опираясь ручонкой на кресло водителя, и потихонечку побрела дальше.

— А чем я, по-твоему, занимаюсь с тех пор, как умерла мать?

Нили вздрогнула, как от удара.

— Я не знала насчет твоей матери. Прости.

Люси пожала плечами.

— Подумаешь, большое дело. Батт, нельзя! Брось это, говорю!

Нили увидела, что ребенок, встав на цыпочки, тянется к рычагу переключения передач. Батт повернулась к старшей сестре, расплылась в улыбке и сунула в рот кулачок.

— Это не имя для девочки! Я отказываюсь называть ее Батт, — предупредила Нили.

— А как иначе она поймет, что ты к ней обращаешься?

Ну уж нет, она не позволит втянуть себя в бессмысленный спор!

— У меня идея. Давай дадим ей другое имя. Прозвище.

— Что еще за прозвище?

— Не знаю. Мэриголд.

— Слишком слюнявое.

— Может быть, но все лучше, чем Батт.

— Опять она лезет куда не надо. Возьми ее!

Нили надоело выслушивать приказы девчонки.

— Поскольку ты лучше разбираешься в ее характере, почему бы не присмотреть за сестрой?

— Ну да, разбежалась! — фыркнула Люси.

— Думаю, это самый лучший выход. Кроме того, ты ведь ее любишь.

Лицо Люси, покрытое слоем тонального крема, предательски побагровело.

— Прямо! Терпеть не могу это отродье!

Нили ответила ей скептическим взглядом. Если она действительно не любит сестру, почему глаз с нее не спускает?

Малышка Батт… малышка Мэриголд снова потянулась к рычагу. Нили рванулась вперед, подхватила ее и отнесла к дивану. Держась одной рукой за подлокотник, девочка повернулась к старшей сестре, намеренно ее игнорировавшей. Мэриголд требовательно завопила, требуя внимания. Люси нагнула голову и принялась ковырять слой черного лака на большом пальце ноги. Ребенок снова взвизгнул, на этот раз куда громче. Но Люси словно не слышала. Младенец заорал.

— Заткнись! Заткнись, говорю!

Лицо малышки жалобно скривилось. Из глаз покатились слезы. Нижняя губка задрожала.

— Дерьмо!

Люси вскочила и направилась к выходу, оставив Нили одну с безутешной Батт.

— Скажи, это игра моего воображения или стук в двигателе усилился? — пробормотал Мэтт, поворачиваясь к Нили, сидевшей в пассажирском кресле. Они были в дороге около часа, но все это время он, погруженный в невеселые мысли, ни разу не заговорил с ней.

— Я не прислушивалась.

Ей и в самом деле было не до того — слишком нов и занимателен оказался окружающий их пейзаж.

— Давайте остановимся, — предложила Люси. — Я хотела бы сбегать в торговый центр.

— Вряд ли здесь поблизости имеется торговый центр, — покачала головой Нили.

— Откуда ты знаешь? И пустите меня за руль. Я умею водить эту штуку.

— Тише, — предупредил Мэтт, — не то разбудишь Батт.

Ребенок, к великому облегчению Нили, мирно уснул на своем сиденье.

— Ее зовут Мэриголд.

— Глупости!

Мэтт потянулся к банке газировки, только что вынутой из холодильника. Нили уже заметила его пристрастие к шипучке из экстракта корнеплодов.

— Батт тоже не переваривает эту дурацкую кличку, — поддакнула Люси. — Но Ей все по фигу!

Девчонка стала величать Нили «Она» еще двадцать миль назад.

— Что ж, мне действительно все равно. Хотите вы или нет, а я дала ей это имя, так что вам придется смириться.

Она снова ощутила несказанное удовлетворение от своей откровенной грубости. Иногда следовало бы говорить подобным образом с конгрессменами!

«Сэр, мало того, что у вас воняет изо рта, ваша политика смердит мертвечиной!»

В доме на колесах, который, по словам Люси, назывался «Мейбл», временно воцарилось молчание. Даже древний «виннибаго» — и тот имел имя приличнее, чем несчастное дитя.

Мэтт с раздражением всматривался в дорогу, прислушиваясь одновременно к шуму в двигателе. И все же Нили в который раз поймала себя на том, что наслаждается жизнью. Впереди прекрасный летний день и ни одного приема или званого ужина! Сегодня не придется прикладывать лед к ладоням, намятым рукопожатиями до синяков. Весьма слабое утешение, что не ей одной приходится так страдать. Это проклятие всех политиков. У некоторых президентов даже были свои способы облегчить неприятные ощущения. Вудро Вильсон, например, скрещивал указательный и безымянный пальцы над средним и таким образом не давал крепко стиснуть свою руку. Гарри Трумэн предпочитал схватить руку собеседника первым и просовывал большой палец между его большим и указательным пальцами, чтобы контролировать давление. Аида Маккинли, жена президента Уильяма Маккинли, обычно держала букет, чтобы вообще не пожимать руки. Но самый блистательный выход нашла Элизабет Монро, прекрасная, но высокомерная и преисполненная снобизма супруга пятого президента Соединенных Штатов. Она предпочитала держаться подальше от Белого дома.

Общественные деятели часто прибегают к различным уловкам, чтобы как-то выносить омерзительно-скучные протокольные мероприятия. Один из любимых трюков Нили придумала ее величество королева Елизавета. Желая, чтобы придворные избавили ее от очередного надоедливого приставалы, она перекладывала сумочку из правой руки в левую.

— Я хочу в торговый центр.

Где эта самая сумочка, столь необходимая сейчас?!

— Почему бы тебе не послушать музыку?

Люси отшвырнула пакет с чипсами.

— Осточертело! Не помешает немного развлечься!

— Ты не захватила с собой книгу?

— Я не в школе! С чего это вдруг читать книги?

— И правда, Нелл, — ухмыльнулся Мэтт. — С чего это она вдруг будет читать книги?

Самыми преданными друзьями Нили в детстве были книги. Поверить невозможно, чтобы кто-то не любил читать! Интересно, каким образом родители развлекают детей во время путешествия? К собственному стыду, первая леди Соединенных Штатов, символическая мать нации, не имела об этом ни малейшего представления.

— Может, хочешь порисовать? — осведомилась она.

— Рисова-а-ать? — протянула Люси так брезгливо, словно ей предлагали поиграть с дохлой крысой, и, фыркнув, снова стала изучать лак на ногтях.

Мэтт весело улыбнулся:

— На пороге третье тысячелетие, Нелл. Фломастеры и цветные карандаши вышли из моды. Лучше спроси, не требуются ли ей кокаин и пистолет.

— Не смешно!

— Ужасно смешно, — возразила Люси. — Первая остроумная шутка, которую я от тебя слышу, Джорик. — Она лениво поднялась с дивана. — Все равно нужно остановиться. Я хочу писать.

— У нас есть туалет. Иди туда.

— Еще чего! Там такой бардак!

— В таком случае вымой его.

Люси брезгливо скривилась:

— Как же, побежала!

Мэтт взглянул на Нили:

— Тогда ты.

— Как же, побежала! — повторила слова Люси Нили. Девочка хихикнула. Нили усмехнулась.

— Сядь, — приказал Мэтт Люси. — И пристегнись. Тут есть ремни. Воспользуйся ими.

Вместо ответа девочка схватила плейер и, отойдя в глубь фургона, плюхнулась на кровать, напялила наушники и заколотила кулаками по стене в ритм музыке.

— Милый ребеночек. Настоящий ангел, — заметила Нили. — Думаю, в тюрьме она не пропадет. Заработает авторитет среди сокамерниц.

— Если паршивка разбудит Демона, я сам придушу ее, прежде чем она туда сядет.

Нили покачала головой.

— Я никогда не путешествовала с детьми, но думаю, неплохо бы делать длительные остановки, чтобы как-то их развлечь. Пикники, игровые площадки, зоопарки.

— Если увидишь вывеску змеепитомника, немедленно сообщи, чтобы я смог оставить там всех троих, включая тебя.

— Чем это ты так ужасно раздражен?

— А ты ужасно жизнерадостна для женщины, у которой в бумажнике всего двадцать долларов, а краденую машину только что угнали.

— Она была не краденой, и, кроме того, материальные ценности ничто по сравнению с нашим духовным обогащением.

— Да ну?

— Люси сказала, что ее мать умерла. Когда это случилось?

— Месяца полтора назад. У этой женщины вместо мозгов была каша, иначе она не села бы за руль в пьяном виде.

— А отец девочек?

— Отцы. Люси появилась на свет в результате случайного перепихона. Папашей Демона был последний дружок Сэнди. Он погиб вместе с ней.

— Так вот почему Люси так озлоблена. Не может смириться со смертью матери.

— Сомневаюсь. Мне почему-то кажется, что для Люси Сэнди мертва давным-давно. Думаю, она скорее напугана, но пытается это скрыть.

— С вашей стороны очень благородно взвалить на себя заботу о девочках, тем более что вы, кажется, не любите детей.

— Да, они милые крошки, которым бы не помешали парочка бетонных блоков и озеро поглубже.

Нили улыбнулась. Прежде люди в ее присутствии всегда старались казаться лучше, чем они есть. Какое наслаждение — находиться в обществе столь восхитительно-испорченного негодяя!

— А чем занимаетесь вы, когда не раскатываете по стране в компании чужих деток?

Прежде чем ответить, он поднес к губам байку и сделал глоток.

— Работаю на сталелитейном заводе.

— Где?

— В Питсбурге.

Она откинулась на спинку сиденья, с удовольствием позволив себе болтать ни о чем. Совсем как обычные женщины!

— Это интересно? Я имею в виду работу в сталелитейной промышленности.

— О да! Поразительно интересно.

Мэтт зевнул.

— А что вы там делаете?

— Так… то одно, то другое.

— Просто невероятно, как быстро развивается промышленность, несмотря на конкуренцию с японцами! Правда, немного странно, что теперь ведущий производитель стали — Индиана, а не Пенсильвания. Причем Пенсильвания даже не на втором месте.

Мэтт с недоумением вытаращился на нее, и Нили поняла, что невольно себя выдала.

— Я прочитала об этом в «Нэшнл энкуайер», — поспешно добавила она.

— «Нэшнл энкуайер»?

— Или в «Пенсильвания энкуайер», не помню.

— Может, и так.

Нили неожиданно ощутила укол раздражения. Слишком много лет приходилось следить за каждым своим словом, как же это ей надоело!

— У меня фотографическая память, — солгала она. — В голове вечно застревает всякая чепуха.

— Жаль только, что ты не помнишь о ключах зажигания, — съехидничал Мэтт, снова отпив шипучки. — Так Пенсильвания идет третьим номером?

— Собственно говоря, четвертым. После Огайо и Иллинойса.

— Поразительно. — Мэтт снова зевнул.

— Хочешь, я сяду за руль, пока ты дремлешь?

— Ты когда-нибудь водила тяжелые фургоны? Не может же она признаться, что водила танки — как американские, так и русские!

— Что-то в этом роде.

— Пожалуй. Прошлой ночью я почти глаз не сомкнул. — Мэтт сбросил скорость и свернул на обочину.

— Что у вас там творится? — окликнула Люси.

— Я ложусь спать. Иди сюда и терзай Нелл. Хоть кровать освободишь. Можешь заодно научить ее всем известным тебе ругательствам.

— Да потише вы оба! Разбудите… Мэриголд.

Мэтт встал, Нили заняла его место, и вскоре фургон тронулся в путь. Мимо проносилась миля за милей, но Нили уже не обращала внимания на окружающий пейзаж. Слишком ее занимало то, что сейчас происходит в Белом доме.

Лучи заходящего солнца, проникающие в высокие окна Овального кабинета, падали на идеально начищенные туфли начальника Секретной службы Френка Волински. Он сидел в одном из кресел работы Дункана Файфа под пейзажем девятнадцатого века. Главный советник президента стоял у одной из внутренних дверей кабинета, над которыми белели картуши. Джеймс Личфилд устроился у входа, украшенного лепниной.

Главы ФБР и ЦРУ теснились бок о бок на диване. Генеральный прокурор и министр финансов расположились в противоположном конце комнаты, словно желая сохранить дистанцию и подчеркнуто отстраниться от происходящего.

Гарри Лидз, директор ФБР, и Клемент Стоун, директор ЦРУ, уже ознакомились с докладом Волински. Все трое находились в постоянном контакте последние двадцать восемь часов, с тех пор как старший референт Корнилии обнаружила исчезновение первой леди. Это совещание созвал президент.

В дверях появился Лестер Вандерворт, и Волински неловко заерзал в кресле. Напряжение становилось почти непереносимым. Волински был назначен начальником Секретной службы всего полгода назад, после бури, пронесшейся над этой почтенной организацией вслед за убийством Кейса, и теперь ему самому грозила отставка. Не дай Бог, он останется в истории первым начальником Секретной службы, ухитрившимся прошляпить побег первой леди!

— Приступим к делу! — рявкнул президент.

— Да, сэр.

Каждый из присутствующих понимал, что Волински трясется от страха, и всем хотелось увидеть, как он справится с ситуацией.

— Два часа назад мы получили сообщение из Пенсильвании об аресте некоего Джимми Бриггса. Ему предъявлено обвинение в вооруженном ограблении. Во время задержания Бриггс сидел за рулем голубого «шевроле-корейка», зарегистрированного на имя Деллы Тиммс. Номера на машине временные, от торговца подержанными автомобилями в Роквилле.

При упоминании известного предместья Вашингтона те, кто еще не был знаком с отчетом Волински, насторожились.

— Насколько мы смогли определить, Деллы Тиммс не существует в природе, — продолжал начальник Секретной службы.

— Но безоговорочно утверждать это вы не можете.

Клемент Стоун прекрасно понимал, что требуется куда больше времени, чтобы узнать все наверняка. Волински видимым усилием воли подавим раздражение.

— Мы все тщательно проверяем. Каждому известно, что дилеры подобного рода готовы на все, чтобы побыстрее получить наличные, даже если ради этого приходится обойти закон. Этот человек не спросил у покупательницы водительское удостоверение! Мы допросили его, и он описал Тиммс как пожилую костлявую особу с завитыми седыми локонами и необычайно гладкой кожей. — Он помедлил, давая собравшимся время прийти к собственным выводам, и добавил: — Мы знаем, что миссис Кейс изменила внешность, чтобы ускользнуть от Секретной службы, и время совершения покупки почти совпадает с моментом ее побега.

— Это вы считаете, что она использовала маскировку, — прошипел Личфилд, — но у нас еще нет доказательств, что мою дочь не похитили!

Волински никогда не питал к Личфилду особо теплых чувств, но сейчас невольно ощутил нечто вроде участия. Всем в Вашингтоне была известна любовь бывшего вице-президента к дочери.

— Все факты указывают на то, что миссис Кейс покинула Белый дом добровольно.

Президент окинул Волински жестким взглядом.

— И вы думаете, что она переоделась старухой, сумела выйти на улицу, добраться каким-то образом до Мэриленда и купить машину? Но все это лишь ваши предположения. Ничего существенного. Вам следует представить более веские доводы.

— И у меня они есть, сэр. Полицейские штата Пенсильвания нашли в багажнике «шевроле» конверт с пятнадцатью тысячами долларов. — Волински съежился, с ужасом представляя реакцию на следующее сообщение. — Кроме того, они обнаружили пакет с женской одеждой и туалетные принадлежности, среди которых был седой парик.

— Иисусе! — простонал Личфилд, вскакивая.

— Возможно, тут нет никакой связи, — поспешно выпалил Волински, — но мы работаем с видеозаписями экскурсий, чтобы рассмотреть получше всех пожилых женщин, проходивших в то утро через Белый дом. Еще час — и результаты будут получены.

Президент выругался, а Личфилд побледнел как полотно. Понимая, о чем они думают, Волински торопливо заверил:

— Нет, никакого насилия. Бриггс клянется, что ключи были оставлены в замке зажигания и он лишь воспользовался оплошностью водителя. Говорит, что даже не видел его. Машину сейчас перегоняют в криминалистическую лабораторию.

— А что вы сказали местным жителям? — нарушил наступившую тишину главный советник президента, славившийся маниакальной боязнью допустить любую утечку информации из Белого дома.

— Объяснили, что ведется обычное расследование. Что канцелярией президента получены угрожающие письма от какого-то маньяка и мы подозреваем в причастности к их написанию бывшего владельца «шевроле».

— И они поверили?

— По-видимому, да.

Советник покачал головой:

— Пока все удавалось держать в секрете, но долго это не продлится.

— Придется сделать все возможное, чтобы никто не пронюхал! — взорвался Личфилд. — Если папарацци узнают, что моя дочь… — Не договорив, он закрыл лицо руками.

— Я уже отправил агентов в Пенсильванию, — попытался успокоить его Волински.

— Этого недостаточно! — Президент обвел грозным взглядом Волински и Гарри Лидза. — Приказываю немедленно создать объединенную бригаду специального назначения из агентов ФБР и Секретной службы. Лучшие люди с обеих сторон.

Волински не знал, кого больше встревожила эта идея — его или Лидза.

— Но, сэр…

— Сэр, позвольте…

— Ничего не желаю слушать!

Президент обернулся к генеральному прокурору и министру финансов:

— Я прекрасно осведомлен о ваших дрязгах и никому не позволю перекладывать ответственность на других. Настаиваю на безупречном сотрудничестве между вашими службами. Объединенная бригада гарантирует такое сотрудничество. Надеюсь, всем понятно?

— Да, сэр.

— Да, сэр.

— Прекрасно. — Глаза президента вновь сузились. — А сейчас принимайтесь за дело, иначе обещаю, что, если миссис Кейс не найдут в ближайшие дни, кое-кто из присутствующих в этой комнате останется без работы.