Глава 19

Нили осталась сидеть в кустах. Чуть позже появился Мэтт и плюхнулся рядом, примяв куст. Он успел принять душ и пригладить влажные волосы. Опустив подбородок на поднятые колени, он бросил на Нили быстрый взгляд.

— Похоже, у тебя бывали дни и получше.

Нили потерла глаза.

— Что делает Люси?

— Чарли увел ее в бассейн, как раз когда она ворвалась в дом. Сначала она заупрямилась, но Чарли сказал, что Бертис готовит сливочную помадку и обидится, если Люси ее не попробует, так что она захватила с собой и Баттон.

— И ты позволил?

— Не волнуйся, Люси защитит ее куда лучше, чем Секретная служба — тебя. — Мэтт вытянул ногу и уставился вдаль. — Пусть малышка немного побудет без нас.

— Ты это о чем?

Мэтт поежился.

— Она… она слишком к нам привязалась.

Нили вздрогнула.

— Дети всегда привязываются к тем, кто их любит. Это естественно.

— Нили…

Она вскочила.

— Человек не должен быть один!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ничего. Забудь, — велела она, направляясь к дому. И сразу же поднялась наверх. Стала складывать вещи. Все что угодно, лишь бы не думать.

На лестнице послышались его шаги.

Постель была все еще смята. То место, где они вчера любили друг друга. Раньше она никогда не застилала кровать и теперь забывала, что некому это делать за нее.

Мэтт остановился на пороге.

— Пойми, я не могу их взять. Ты ведь этого хочешь, так? Хочешь, чтобы я их воспитывал.

Нили схватила простыню и принялась трясти.

— Видел бы ты лицо Люси, когда она узнала, кто я на самом деле. Она так мечтала, чтобы мы были вместе! Да-да, мы оба твердили ей, что этому не бывать, но она отказывалась верить. Воображала, что если всеми силами цепляться за мечту, она осуществится.

— Это не наша проблема.

— А что такого хорошего в существовании одинокого мужчины, к которому ты так стремишься? — вскипела Нили. — Скажи мне, Мэтт. Что за жизнь, в которой нет детей?

«И меня! — хотелось закричать ей. — Какая это жизнь, в которой нет меня?»

— Ты несправедлива, — тихо выговорил он.

— Мне все равно! Повторяю, я видела лицо Люси, и мне не до справедливости!

— Я не обязан объяснять свои поступки.

Нили отвернулась.

— Не обязан.

— Послушай, Нили, я тут ни при чем. Не я создал эту ситуацию. Ее мне навязали.

— Да, по-моему, ты об этом упоминал, — резко, чтобы скрыть боль, бросила Нили. Пусть они были вместе неделю, но за это время стали семьей. Эта крепнувшая связь для него была бременем, а для нее означала все на свете.

— Ты это из-за детей? Или из-за нас?

Такое качество, как деликатность, отнюдь не было присуще Мэтту, и ей следовало знать, что он очертя голову ринется в бой.

— О нас? Такого понятия вообще нет, — выдохнула она, надеясь, что он возразит. — Мы оба это знаем. Есть только то, что существует в этот момент.

— А ты хочешь, чтобы было больше?

О нет! Она не позволит ему над собой издеваться!

— Да как это возможно? Я ведь женщина. Часть империи зла. Не говоря уж о моем положении в этой стране.

— Ты действуешь мне на нервы!

— Мне это абсолютно все равно.

Все вышло из-под контроля: ее эмоции, жизнь, любовь к человеку, которому она безразлична. Они даже не способны спокойно обсудить причины, по которым их брак невозможен. Потому что его чувства к ней совсем не глубоки.

Она ожидала, что Мэтт в гневе выбежит из спальни, но этого не произошло. Он подошел ближе, протянул руки и привлек ее к себе.

— Негодница, — проворчал он. Ах эта его неуемная доброта!

Она ощутила, как он гладит ее по волосам и, жалобно всхлипнув, прижалась щекой к его груди.

— Знаю.

Он коснулся губами ее макушки.

— Неужели нравится ругаться со мной?

— Наверное.

— Ладно. Раздевайся.

Если бы все было так легко…

Нили вздохнула:

— Не все решается сексом.

— Не хочу слышать никаких возражений, снимай одежду. Меня нужно ублажать.

— Ублажать? Разве так обращаются с первой леди?

— Ты моя первая леди, и я только начал. — Он ухватился за полу блузки и в спешке оторвал завязку подушки. — Черт, ненавижу эту штуку!

— Еще бы! Ты ненавидишь все, что имеет хоть какое-то отношение к детям.

— Нечестная игра!

— Можешь подать на меня в суд.

— У меня идея получше.

Глаза Нили раскрывались все шире, пока он излагал свой план восхитительно-непристойными словами, не скрывая того, что было у него на уме. Желание, сильное, как боль, пронзило ее.

— Уверен, что способен ублажить меня?! Не скиснешь на полпути?

— Постараюсь.

Одежда разлетелась по всей комнате, и уже через мгновение они оказались в постели. Он навалился на нее и стал осыпать поцелуями. Она отдалась его ласкам, рукам, мускулистому телу, с радостью приняв его в себя. Ощутила первый резкий выпад.

Их схватка была свирепой и отчаянной. Оба отдавали все, ничего не утаивая. Вот только слов любви не было. Она не могла высказать то, что чувствовала. А он просто не испытывал в этом потребности.

Когда все было кончено, он осторожно погладил ее, как нечто бесконечно хрупкое и маленькое. Поцеловал ее лоб, уголки губ, кончик носа. Словно пытался навсегда запомнить ее лицо.

Она прижала губы к его груди, провела пальцем по ключицам.

Мэтт погладил ее плечо, зарылся лицом в волосы. Она почувствовала, как он вновь напрягся, и скользнула рукой по животу, чтобы приободрить его.

— Мне нужно сказать тебе кое-что, — почти неслышно шепнул он.

Похоже, его что-то тревожит. Но время и без того работает против нее. Она опустила руку чуть ниже.

— Потом.

Едва она коснулась его плоти, Мэтт задохнулся и положил ладонь на ее дерзкую руку.

— Только сейчас. Я и так слишком долго это откладывал.

— Девочки скоро вернутся. Ну же! В последний раз.

Он перевернулся на бок, оказавшись лицом к ней. И выглядел при этом таким мрачным, что сердце Нили сжалось от дурного предчувствия.

— Мне следовало сказать тебе вчера… даже раньше… но я струсил. Побоялся. Тебе вряд ли это понравится.

Игривый настрой куда-то пропал. Куда подевались томность и чувственные порывы?

Нили терпеливо ждала, но Мэтт по-прежнему колебался. Ей уже становилось дурно.

— Ты женат, — выдохнула она.

— Нет! — Он гневно сверкнул глазами. — За кого ты меня принимаешь?

Ослабев от неожиданной радости, она вновь откинулась на подушку. Все остальное не важно. Хуже этого ничего быть не могло.

— Нили, я не работаю на сталелитейном заводе.

Нили посмотрела на него с недоумением. Он кажется таким расстроенным. Таким серьезным. Так и хочется утешить, сказать, что все его тревоги выеденного яйца не стоят!

— Я журналист.

У нее перед глазами все поплыло.

— Я пытался признаться вчера в ресторане, но оказался слишком большим эгоистом. Хотел провести с тобой последнюю ночь.

Долгий молчаливый вопль ужаса и ярости копился в душе, готовый вырваться на свободу. Он что-то говорил… говорил… пытался объяснить…

— …работал в Лос-Анджелесе… желтый канал… таблоид… возненавидел свою работу…

Нили чувствовала, что теряет сознание.

— …все искал суперисторию, сенсацию… чтобы снова высоко держать голову, но…

— Сенсацию?

Наконец она уловила обрывок фразы, кое-как обретя способность думать.

— Я продался, Нили. И понял по собственному опыту, что деньги ничего не значат, если теряешь уважение к себе. — Его голос словно доносился издалека, становясь тише и тише.

— Так что я такое для тебя? Твоя суперистория? Сенсация? Способ вернуть самоуважение?

— Нет! Пожалуйста, не смотри на меня так.

Какая утонченная жестокость! Значит, она все-таки не избежала внимания прессы? Самые интимные моменты ее жизни выставят на всеобщее обозрение? Она спала с врагом!

— Я не причиню тебе вреда, — пробормотал он.

— То есть не станешь обо мне писать?

Он колебался всего какие-то доли секунды, но этого оказалось достаточно. Нили вскочила с кровати и потянулась за одеждой.

— Я уеду, как только попрощаюсь с Люси.

— Подожди. Позволь мне объяснить.

И она позволила. Терпеливо стояла, пока он выбирался из постели… мучительно морщился, пытаясь подобрать слова. И услышала лишь жалкий лепет:

— Я не хотел тебя обидеть…

Господи, только бы добраться до ванной, иначе ее вывернет прямо на пол! Как она ненавидит себя за то, что говорила с ним о Деннисе! И пусть ни в чем не призналась, все же позволила этому… папарацци затащить себя в постель, и теперь он знает самую постыдную ее тайну.

— Нили, — тихо заверил он, — даю слово, что не предам тебя.

В ее пересохшем горле отчаянно першило.

— Слишком поздно, — прошептала она. — Ты уже это сделал.

Она слепо побежала к дверям и закрылась в ванной комнате.

Уже потом, когда ничего было не исправить, Мэтту пришли в голову нужные слова. Неотразимые доводы. Нельзя было так вот сразу все выкладывать. Следовало подготовить ее. Быть мягче, нежнее, сделать все, чтобы фарфоровая кожа не покрылась меловой белизной, а в синих глазах не застыла горечь обмана.

Карточный домик, выстроенный ими, рассыпался, и разрушил его именно он.

Мэтт медленно направился вниз. Все кончено, и ничего, ничего нельзя исправить.

Темно-синий «таурус» был припаркован на другой стороне улицы. Пусть они не совсем уверены, кто она, но рисковать не собираются.

Зная, что Нили в безопасности, Мэтт схватил ключи от «эксплорера». Он должен немного побыть один. Может, голова прояснится настолько, что он поймет, как быть дальше.

Баттон устало помахала ручонкой вслед машине Чарли, приникла к Люси и захныкала. Люси вспомнила, как в последнее время у сестры появилась привычка тянуться к Нелл, искать у нее защиту от всех бед.

Только нет никакой Нелл. Миссис Кейс. Корнилия Кейс.

Люси не рассказала Бертис и Чарли, кто такая Нелл на самом деле. Ни словом не обмолвилась о том, что та скоро вернется в Вашингтон и вновь станет первой леди.

И во всем виновата она, Люси. Если бы она не впутала Нелл в передрягу с конкурсом двойников, никто ничего бы не узнал, все еще долго оставалось бы по-прежнему. А Баттон каждый раз искала бы у Нелл утешения.

Но в глубине души Люси знала, что лжет себе. Нелл все равно не вышла бы замуж за Мэтта. Она миссис Кейс. И второй ее муж непременно должен быть знаменитостью.

Весь день Люси думала, как поступить. Нужно немедленно действовать, иначе младшая сестра окажется у незнакомых людей. Как бы ни была напугана девочка, она все же не могла допустить, чтобы это произошло

Поэтому Люси сунула руку в карман шорт и достала ключ от «Мейбл», который сунула чуда перед уходом. Никто не отнимет у нее малышку!

Нили смотрела в окно на искрившуюся вдалеке реку Айова. Но это не ее река. Ее река в тысяче миль отсюда. Протекает мимо Арлингтонского национального кладбища и впадает в Чесапикский залив.

Она уже оделась и стерла наложенную Люси косметику. Мэтт куда-то умчался на взятой напрокат машине, так что ей не придется объясняться с ним.

Она переступила через валявшуюся на полу подушку-подкладку и начала складывать свои вещи, отчетливо сознавая при этом, что никогда их больше не наденет. Но тут ее внимание привлек шум. Рокот мотора «Мейбл».

Нили бросилась к окну спальни и с ужасом увидела, что «виннибаго», раскачиваясь, как пьяный матрос, ползет по дорожке и буквально вываливается на мостовую, чудом не задев машину, стоявшую у дома напротив. Заметив мелькнувшее за ветровым стеклом лицо Люси, Нили зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Дом на колесах быстро удалялся. Нили в панике сбежала вниз и выскочила на крыльцо как раз в ту минуту, когда Люси, едва не сбив столбик с названием остановки, свернула на перекрестке и исчезла.

«Пусти меня за руль. Я знаю, как водить эту штуку».

От страха Нили едва не лишилась чувств. Даже опытному водителю нелегко справляться с такой махиной. Что уж говорить о четырнадцатилетней девочке, даже не имеющей водительских прав! И Люси наверняка не одна. Она никогда не оставила бы Баттон!

Нили судорожно вцепилась в перила. Что делать? Мэтт взял «эксплорер», а у нее даже нет машины. Может, у соседей…

И тут она заметила знакомый темно-синий «таурус». Женщина-агент, Делукка, стояла на тротуаре с сотовым телефоном в руке и смотрела в том направлении, где исчез дом на колесах.

Нили, ни секунды не сомневаясь, бросилась к машине.

— Уберите телефон! — крикнула она на ходу.

Тони резко подняла голову. Уильямс выпрыгнул из машины, готовый собственным телом защитить предполагаемую первую леди от пули.

— Ей только четырнадцать, — запыхавшись, выпалила Нили, — и она взяла с собой ребенка!

Агенты все поняли с полуслова. Делукка была уже в машине. Уильямс втолкнул Нили назад и захлопнул дверцу. Нили вцепилась в край сиденья и умоляюще пробормотала:

— Они не могли отъехать далеко. Пожалуйста, догоните их.

Уильямс прибавил скорость. Делукка обернулась и посмотрела на неожиданно ставший плоским живот Нили, но не стала задавать вопросов. Какой смысл? Она уже знала правду.

Они выехали на более широкую улицу, но «виннибаго» не увидели. Нили предположила, что Люси задумала добраться до шоссе.

— На следующем перекрестке поверните вправо.

— Может, известить полицию, миссис Кейс? — осведомился Уильямс.

— Нет. Люси может запаниковать.

Нили предпочла проигнорировать взгляд, которым обменялись агенты. Он назвал ее настоящим именем, и она не возразила. Великое приключение закончилось в тот момент, когда Мэтт признался, чем зарабатывает себе на жизнь.

Они заметили «виннибаго» на самом выезде из города. Люси вела машину на предельной скорости, но не могла удержать тяжелый фургон и он постепенно сползал к разделительной полосе. У Нили кровь застыла в жилах.

— Моя дочь тоже как-то взяла машину в четырнадцать лет, — вспомнила Делукка. — По-моему, именно с того дня я начала седеть.

Нили вонзила ногти в ладони.

— А я, кажется, постарела лет на пятьдесят.

— Дети, что с них возьмешь! Кстати, меня зовут Тони. А это Джейсон.

Нили рассеянно кивнула.

— Попытайтесь поравняться с машиной, чтобы она увидела меня, но ни в коем случае не включайте сирену.

Дорога была прямой как стрела и, к счастью, не слишком забитой транспортом. Джейсон сумел легко перестроиться в другой ряд. Едва он догнал «виннибаго», Нили с тревогой посмотрела на Люси. Девочка следила за дорогой и, похоже, вцепилась в руль смертельной хваткой.

— Господи, только не сигнальте!

— Сейчас сверну в ее ряд и поеду впереди, чтобы она сбросила скорость, — пообещал Джейсон. — Не волнуйтесь, миссис Кейс, все будет хорошо. Откуда ему знать!

Уильямс ловко выполнил маневр. Нили обернулась, чтобы взглянуть на Люси в заднее стекло, но глаза девочки были прикованы к дороге.

«Мейбл» приблизилась к их машине почти вплотную.

— Тормоз! Нажми на тормоз!

Нили громко охнула, когда «Мейбл» вильнула в сторону. Люси, очевидно, пыталась выровнять машину. Наконец ей это удалось. Лицо девочки было насмерть перепуганным.

Джейсон нажал кнопку клаксона, и тут Люси увидела Нили, которая отчаянно размахивала руками. Девочка резко нажала на тормоза. Нили охнула при виде машины, катившейся к обочине наперерез мчащимся автомобилям. Шины взметнули придорожный гравий, «виннибаго» подпрыгнул и остановился.

Не успели агенты оглянуться, как Нили выбралась из машины и помчалась к «Мейбл». Тони и Джейсон побежали следом. Нили дернула за ручку двери, но она оказалась закрытой. Она принялась колотить в дверь кулаками.

— Немедленно открой!

— Убирайся!

— Делай, что тебе велено! Открой!

Несмотря на разъяренный вид, по щекам Люси катились слезы.

— Люси, я не шучу! Если немедленно не опомнишься, не знаю, что с тобой сделаю!

— А мне все равно.

Нили никак не могла понять, где Баттон и все ли с ней в порядке.

— Ты могла разбиться! Что это, спрашивается, ты вытворяешь?!

— Я найду работу! И мы будем жить в «Мейбл»! Ты меня не остановишь! Уходи!

Баттон заплакала. Тони протиснулась мимо Нили и стукнула в дверь.

— Открывай, Люси. ФБР.

Люси, кусая ноготь, продолжала смотреть вдаль. Тони повысила голос:

— Если немедленно не откроешь, я прикажу агенту Уильямсу продырявить шины и пристрелить тебя.

Джейсон удивленно вытаращился на нее. Тони, понизив голос, объяснила:

— Подростки смотрят столько боевиков про секретных агентов и антиправительственные заговоры, что всегда верят худшему.

Возможно. Только не эта негодница.

— Вы меня что, за последнюю идиотку держите? — огрызнулась Люси.

Терпение Нили лопнуло.

— Открывай, Люси, или, клянусь, прикончу тебя собственноручно!

Помолчав некоторое время, Люси, кажется, сообразила, что ее карта бита.

— Обещай, что не скажешь Мэтту, — буркнула она, глядя на Нили.

— И не подумаю.

Вопли Баттон усилились.

Действие разворачивалось медленно… ужасно медленно… Люси, еле двигаясь, потянулась к блокиратору двери. Нили ворвалась в машину и с ходу дала ей оплеуху.

— Эй! — вознегодовала Люси. Но Нили что было сил прижала ее к себе.

— Меня чуть удар не хватил!

— Ма! — взвизгнула Баттон.

Стискивая в объятиях Люси и улыбаясь разгневанному младенцу, Нили уже понимала, что в очередной раз стоит на перепутье.

«Таурус» куда-то исчез. Место, которое занимала «Мейбл», опустело. И Нили пропала.

Мэтт обыскал дом, пытаясь найти хоть какие-то следы, но увидел лишь полупустой рюкзак Нили и стопку одежды рядом

Страх обрушился на него. Что-то неладно, он это чувствовал. Девочки к этому времени должны были вернуться, «Мейбл» следовало стоять у дома, а Нили…

Услышав стук дверцы автомобиля, Мэтт метнулся на крыльцо и увидел, что из «тауруса» выходит Нили. Он не собирался набрасываться на нее, но с удивлением услышал собственный истерический вопль:

— Где ты была?! Что происходит? — Найдя наконец достойного противника, обрушился на Уильямса, имевшего несчастье подвернуться под руку: — Опять вы к ней пристаете! Сколько можно?! — Не дожидаясь ответа, вновь приступил к Нили: — Где «виннибаго»? Где девочки?

Нили безразлично отвернулась от него, словно не видя и не слыша. Но тут подкатил фургон, за рулем которого сидела женщина-агент.

— Девочки в «Мейбл», — соизволила сообщить Нили — так холодно, будто обращалась к незнакомцу, и повернулась к Уильямсу: — Сколько времени вы можете мне дать?

— Не много, миссис Кейс. Нужно доложить боссу…

— Никаких докладов до моего распоряжения, — перебила Нили. — Мне необходим по меньшей мере час.

Уильямс жалобно вздохнул:

— Боюсь, это невозможно.

— Если не хотите войти в историю Секретной службы как агент, второй раз упустивший Корнилию Кейс, делайте, что вам говорят.

Сообразив, что все козыри у противника, Джейсон неохотно кивнул:

— Так и быть. Час.

Из дома на колесах появилась Тони. Люси тащилась следом, сгибаясь под тяжестью Баттон, оттянувшей ей руки. Видя, что девочка не спешит подойти ближе, Мэтт мгновенно понял, кто в ответе за все, что бы тут ни случилось. Взяв у Люси Баттон, Мэтт тихо велел:

— Немедленно в дом.

Малышка прильнула к его груди, как к самой мягкой подушке в мире. Веки ее опустились.

— Он меня убьет, — дрожащим голосом промямлила Люси.

— Я пойду с тобой. — Нили пошла вперед, не глядя на Мэтта. Спина прямая, как флагшток, плечи гордо расправлены.

Агенты тут же разделились. Одна осталась у переднего крыльца, второй направился к черному ходу. Только сейчас Мэтт осознал, что Нили всегда вела такую жизнь, под неусыпным взором охраны. Привыкла, что за ней постоянно наблюдают. Ни минуты уединения. Разумом он, естественно, это понимал, но совсем другое дело — увидеть все своими глазами.

Люси плюхнулась в коричневое плетеное кресло, безуспешно пытаясь принять независимый вид. Нили, строго поджав губы, уселась напротив, словно собиралась председательствовать на весьма неприятном семейном совещании.

Мэтт устроился на диване и, положив рядом спящую Баттон, скрестил ноги, чтобы девочка не упала. Нили наградила его презрительным взглядом.

— Надеюсь, это не для прессы? — высокомерно осведомилась она.

Он заслужил укол… и поэтому не обиделся. Что ж, сам напросился.

— Не доводи меня до крайности.

— Достаточно простого «да» или «нет».

— Не для прессы.

Люси с любопытством прислушивалась к перепалке, но пока никто ничего не собирался ей объяснять.

— Люси сбежала с Баттон, — медленно выговорила Нили. — И взяла «Мейбл».

Он предполагал что-то в этом роде. И в то же время сознавал, что Нили не задумываясь бросилась за помощью к двум правительственным агентам, хотя понимала, что в результате ее разоблачат.

Мэтт обернулся к Люси, вообразившей, что она сделается совсем маленькой, если сожмется в комочек и забьется в глубь кресла.

— Почему?

Люси подняла подбородок, готовая ринуться в бой.

— Я не отдам Баттон чужим людям!

— И поэтому ты рисковала ее жизнью?

— Я умею водить, — угрюмо буркнула она.

— Не умеешь, — возразила Нили. — Фургон едва не встал поперек дороги.

У Мэтта перехватило дыхание.

— Подобной глупости я не ожидал даже от тебя.

У Люси не хватило мужества огрызнуться, поэтому она набросилась на Нили:

— Это ты во всем виновата! Если бы не оказалась миссис Кейс, вы с Мэттом могли бы пожениться.

— С какой стати?! — рявкнул Мэтт. — И нечего сваливать с больной головы на здоровую! Ты едва не убила не только сестру, но и себя!

— А тебе не все равно? Ты ведь собираешься от нас отделаться!

Сердце Мэтта сжалось. Малышка повернулась на бок и сунула в рот палец. Она не из тех, кто часто сосет большой палец, значит, сейчас нуждается в утешении. Господи, что за потрясающий ребенок! Умница, добрая, смелая… эти качества помогут ей многого добиться в жизни… если все сложится удачно.

— Ты должен знать еще кое-что, — с трудом выдавила Нили. — Когда я ворвалась в «Мейбл», то не выдержала и дала Люси пощечину. Не очень сильную. Но тем не менее.

— Подумаешь, — усмехнулась Люси. — Большое дело. И не стоило ему говорить.

И хотя Мэтту не слишком понравилось, что кто-то, пусть даже Нили, ударил маленькую негодницу, он понимал: это не от злости. Скорее от отчаяния.

— Действительно большое дело, — возразила Нили. — Никого нельзя бить, ни взрослых, ни детей. Мистер Джорик, я хочу поговорить с Люси. Наедине.

От нее веяло таким холодом, что Мэтта передернуло.

— Я не уйду. Если желаешь сказать что-то, говори при мне.

— Но это все равно что откровенничать с целым миром, не так ли? — процедила Нили.

— Я такого не заслужил.

— А мне кажется, заслужил, и с лихвой.

— Если бы не твои бесконечные тайны, ничего бы не случилось!

— Не ругайтесь, — едва слышно попросила Люси.

Девочка и раньше слышала их перепалки, но на этот раз, похоже, поняла: между ними что-то необратимо изменилось. Тут Мэтт решил, что тоже должен кое в чем признаться.

— Нили — не единственная, кто скрывал от тебя правду, Люси! — выпалил он.

Та сосредоточенно наморщила лоб.

— Дьявол! Ты женат!

— Ничего подобного. Да что это с вами? Ни о чем другом думать не можете? Кроме того, я думал, ты согласилась следить за своим языком в присутствии Баттон.

Баттон тихо мяукнула, очевидно, недовольная тем, что ее будят. Мэтт погладил ее по спинке. Она приоткрыла глаза, увидела, кто перед ней, и, успокоившись, снова заснула. Сердце Мэтта едва не разорвалось.

— В самом начале я сказал Нили, что работаю на сталелитейном заводе, но это неправда. Я журналист.

— Журналист? И пишешь в газетах?

— Временно занимаюсь другими делами. Но ты права: я действительно пишу для газеты.

Люси не стала ходить вокруг да около, и перешла к делу:

— И теперь напишешь про Нелл?

— Придется. Поэтому она и злится на меня.

Люси вопросительно приподняла брови:

— Это очень плохо, что Мэтт журналист?

— Плохо, — не глядя на Мэтта, подтвердила Нили.

— Почему?

Нили опустила глаза.

— Я думала, что, сбежав из Белого дома, оказалась на свободе. Эти дни были такими прекрасными! Я не думала, что история попадет в газеты. Кроме того, не хочу, чтобы посторонние узнали те секреты, что я по неосмотрительности ему выложила.

Лицо Люси просветлело.

— Тогда все отлично! Он не станет подличать. Наверняка не напишет ни строчки. Правда, Мэтт?

Нили вскочила и, сложив руки на груди, отвернулась от него. Люси нахмурилась:

— Скажи ей, Мэтт. Скажи, что не будешь писать о ней.

Нили вновь повернулась, обдав его ледяным взглядом синих глаз.

— Да, Мэтт, скажи мне.

Люси растерянно уставилась на Мэтта:

— Ты ведь не захочешь писать о ней, верно?

— Захочет, Люси. Разве можно упустить такую сенсацию?!

Мэтт дернулся, как от удара. В голове вертелась неотвязная мысль: все кончено, он теряет ее. Теряет! Прямо сейчас.

— Мэтт… — умоляюще прошептала Люси.

— Я не предам ее, Люс. И уже сказал ей это, но она ничего не желает слушать.

Нили набрала в грудь воздуха и обратилась к Люси, полностью игнорируя Мэтта. словно его вообще не было в комнате.

— Не волнуйся, — сказала она, растянув губы в подобии улыбки. — Все это к тебе не имеет никакого отношения.

— В таком случае о чем ты хотела поговорить со мной наедине? — с опаской спросила Люси.

Нили тяжело дышала; руки ее бессильно упали.

— Я хочу удочерить тебя и Баттон.

Глава 20

Нили жалела, что пришлось объясняться с Люси в присутствии Мэтта. Но что поделать? Тот отказался уйти. Люси уставилась на нее так, словно не могла поверить своим ушам. Нили улыбнулась и повторила:

— Я хочу удочерить вас обеих.

— Не считаешь, что сначала должна посоветоваться со мной? — осведомился Мэтт, медленно поднимаясь с дивана. Люси не сводила с Нили глаз.

— Нас обеих? Не может быть. Баттон и… меня?!

— Ну разумеется. Я же сказала: вас обеих!

Мэтт схватил на руки спящую малышку.

— Нили, мне нужно обсудить с тобой кое-что.

Но Нили не обращала на него никакого внимания.

— Видишь ли, Люси, тебе придется хорошенько подумать, прежде чем соглашаться, потому что твоя жизнь будет совсем нелегкой и я ничего не смогу изменить.

Люси широко раскрыла глаза.

— Ты это о чем?

Нили встала и подошла к креслу Люси.

— Я всегда на виду, и тут ничего не поделаешь. Была, есть и буду до конца жизни. Даже когда перестану считаться первой леди. — Она взяла руку Люси, растерла тонкие холодные пальцы. — Отныне мы связаны родственными узами, поэтому сотни людей будут следить за тобой во все глаза, ожидая, пока ты на чем-то споткнешься.

Люси с трудом сглотнула.

— А мне плевать.

— Ничего подобного. Не представляешь, как это ужасно — потерять право на личную жизнь, а именно это тебя ждет. Агенты Секретной службы будут следовать за тобой по пятам, везде и всюду, даже когда ты веселишься с друзьями, идешь на свидание и тому подобное. Ты больше не сможешь остаться одна.

— Но ты же сбежала!

— И как сама видишь, меня быстро нашли. Я с самого начала знала, что придется вернуться к обычному существованию. Многое изменится и в твоей жизни. Вспомни о том, как любишь ходить по магазинам. Ты не сможешь делать это, не доставляя всем, и в том числе себе, множества хлопот, и скоро начнешь задыхаться. Довольно скоро ты поймешь, что жизнь в Белом доме не стоит простых радостей жизни, и начнешь тосковать.

— Я никогда не говорила, что люблю ходить по магазинам.

Но Нили хотела, чтобы девочка отчетливо представила, что ее ждет.

— Когда-нибудь ты осознаешь, что сыта этой бесконечной суетой по горло, Люси, потому что дело не в нас обеих. На тебя будет смотреть весь мир.

Мэтт, с Баттон на руках, шагнул к окну, с каждым шагом становясь все мрачнее.

В этом деле он должен был стать ее союзником, не врагом, но…

Нили неприязненно поморщилась и вновь обратилась к Люси:

— Если ты выругаешься на людях, повысишь голос или выкрасишь волосы в свой любимый пурпурный цвет, об этом тут же сообщат газеты, тебя станут осуждать в каждом доме. Мало того, тебя покажут по телевизору, и какой-нибудь психолог примется разбирать по косточкам твой характер на потеху всей Америке.

— Ну и свинство! — Наконец-то слова Нили дошли до Люси.

— Именно. Но, должна заверить, так и будет.

— А люди и про тебя сплетничали в газетах, когда ты была маленькой?

— Не слишком часто