- Я не намерена здесь оставаться! Тедди нужно возвращаться в школу. Мы уедем сегодня после обеда.
      - Не думаю, что это удачная мысль. У тебя было девять лет!
      А мне ты отпускаешь всего несколько дней.
      - Ты похитил его! - воскликнула Франческа. - Я не дам тебе и...
      Он проткнул воздух пальцем, как сердитый новобранец на плакате:
      - Ты не можешь выделить даже пару дней, чтобы уладить эти дела! Так, значит, все эти твои слова о том, что он для тебя самое важное в жизни, просто болтовня?
      Его враждебность привела Франческу в ярость.
      - С чего ты это взял? Тебе нет дела до Тедди! Ты просто используешь ребенка для того, чтобы отплатить мне, чтобы утвердить свое мужское "я"!
      - Не практикуйся на мне в популярной психологии, мисс Неженка, холодно ответил Далли. - У тебя нет ни малейшего представления о моих делах.
      Франческа упрямо выставила подбородок и уставилась на него:
      - Однако я вижу, что ты умудрился испортить отношения с ребенком, которому нравятся абсолютно все люди на свете, особенно мужчины!
      - Да? - усмехнулся Далли. - Ну, это неудивительно, потому что я еще не видел ребенка, который бы так нуждался в мужском влиянии. Ты что, так занята своей проклятой карьерой, что не могла найти пару часов и сводить его на игры Малой лиги или что-нибудь в этом роде?
      Франческу наполнила холодная ярость.
      - Сукин сын! - прошипела она. Оттолкнув его, она быстро пошла к лестнице.
      - Френси!
      Франческа проигнорировала этот призыв. Сердце ее колотилось, она чувствовала себя последней дурой, допустив даже минутное сочувствие к этому человеку. Она взбежала по лестнице и открыла дверь, ведущую в заднюю прихожую.
      "Я справлюсь со всеми адвокатами на свете, - пообещала себе Франческа, - но этот мужчина и близко не подойдет к моему сыну!"
      - Френси!
      Франческа слышала, как он идет за ней по лестнице, и ускорила шаг. Наконец он догнал ее и схватил за руку.
      - Послушай, Френси, я не собираюсь...
      - Не прикасайся ко мне! - Франческа старалась сбросить его руку, но он крепко держал ее, не отпуская. В глубине души она понимала, что Далли попытается извиниться, но была слишком расстроена, чтобы выслушивать его извинения.
      - Френси! - Он крепче схватил ее за плечи и посмотрел на нее сверху вниз. - Прости меня!
      Франческа его оттолкнула:
      - Отпусти меня! Нам не о чем больше разговаривать!
      Но Далли и не собирался ее отпускать.
      - Я хочу сказать тебе, что если вел себя как свинья...
      Он прервался, потому что неизвестно откуда на него налетел маленький ураган.
      - Я говорил тебе не мучить маму! - кричал Тедди, пиная и колотя его изо всех своих силенок. - Ты - старая задница!
      Старая задница!
      - Тедди! - закричала Франческа, поворачиваясь к сыну после того, как Далли от неожиданности отпустил ее.
      - Ненавижу тебя! - кричал Тедди на Далли с покрасневшим от ярости лицом. Слезы бежали по его щекам, но мальчик продолжал нападать. - Я убью тебя, если будешь ее мучить!
      - Я не собираюсь ее мучить! - сказал Далли, стараясь отступить от его кулачков. - Тедди! Я не собираюсь мучить ее!
      - Прекрати, Тедди! - закричала Франческа. Но ее голос прозвучал так испуганно, что только усугубил ситуацию. Франческа посмотрела на Далли - он выглядел столь же беспомощным, как и она сама.
      - Ненавижу тебя! Я тебя ненавижу!
      - Ты смотри, совсем его не убей! - раздался протяжный женский голос с другого конца прихожей.
      - Холли Грейс! - Тедди оставил Далли в покое и бросился в одно из немногих безопасных убежищ в этом мире, который стал таким запутанным.
      - Привет, Тедди! - Холли Грейс поймала его и нежно прижала маленькую головку к своей груди. Потом она ласково погладила его узкие плечи. - Ты был просто молодец, золотко! Далли такой большой, но ты держался просто прекрасно.
      Франческа и Далли дружно расхохотались.
      - Какого черта вы не сказали ему что-нибудь в этом роде?
      - И в самом деле, Холли Грейс!
      Взглянув поверх головы Тедди, Холли Грейс оценила их измятую одежду, раскрасневшиеся, ожесточенные лица и покачала головой:
      - Черт побери, кажется, я пропустила самое замечательное воссоединение, с тех пор как Шерман помирился с Атлантой!
      Глава 27
      Франческа оторвала Тедди от Холли Грейс. Обняв сына, прижавшегося к ее боку, она вывела его из прихожей. Они отправились в переднюю часть дома, намереваясь подняться наверх, собрать вещи и навсегда покинуть Вайнетт. Но, пройдя под сводчатым проходом в гостиную, она остановилась как вкопанная.
      Казалось, весь мир собрался поглазеть на крушение ее жизни.
      У окна стоял Скит Купер, доедая кусок шоколадного пирожного.
      Рядом с Дорали на диване сидела мисс Сибил. Женщина, нанятая для помощи мисс Сибил по уборке дома, только что вошла в дом.
      А по ковру взад и вперед ходил Джерри Джеффи.
      Франческа обернулась, чтобы потребовать у Холли Грейс объяснений по поводу присутствия Джерри, и увидела, что ее лучшая подруга занята тем, что обнимает Далли рукой за талию.
      Если у Франчески и оставались вопросы по поводу верности Холли Грейс, то сейчас ее намерения защищать Далли проявились сами собой.
      - Ты что, привела с собой весь мир? - сердито сказала Франческа.
      Холли Грейс посмотрела на Франческу через плечо и, впервые заметив Джерри, выругалась, чего Франческа с Тедди предпочли не расслышать.
      Джерри производил впечатление хорошо выспавшегося человека; он тут же направился к Холли Грейс:
      - Ты не могла мне позвонить и объяснить, что случилось?
      - Позвонить тебе? - закричала Холли Грейс. - Почему это я должна была тебе звонить и какого черта ты здесь делаешь?
      Уборщица тянула время, вешая пальто и разглядывая всех с плохо скрываемым любопытством. Далли рассматривал Джерри со смесью враждебности и интереса. Это был единственный человек, кроме него, способный довести прекрасную Холли Грейс до белого каления.
      Франческа почувствовала, как к вискам подступает ноющая боль.
      - Как это понимать, какого черта я здесь делаю? - ответил Джерри. - Я позвонил Наоми из Вашингтона, узнал, что Тедди похитили и что все вы расстроены. Что же, по-вашему, мне оставалось делать? Сидеть в Вашингтоне, делая вид, что ничего не случилось?
      Перепалка между Холли Грейс и Джерри продолжалась, когда зазвонил телефон. Все, включая и даму-уборщицу, проигнорировали его. Франческа почувствовала, что задыхается. Она думала только о том, чтобы поскорее увезти отсюда Тедди. Телефон продолжал звонить, и уборщица отправилась на кухню, чтобы снять трубку. В наступившей тишине Холли Грейс и Джерри принялись за старое.
      Тут Далли обратил внимание на Дорали.
      - Кто это? - спросил он тоном, выражающим нечто большее, чем просто любопытство.
      Скит покачал головой и пожал плечами.
      Мисс Сибил рылась в своей сумочке для рукоделия в поисках канвы.
      Холли Грейс метнула на Франческу уничтожающий взгляд.
      Вслед за своей бывшей женой Далли повернулся к Франческе за объяснением.
      - Ее зовут Дорали, - сухо ответила Франческа. - Ей нужно место, чтобы остановиться на время.
      Далли секунду подумал и потом дружелюбно кивнул:
      - Привет, Дорали.
      В глазах Холли Грейс сверкнули искры, а губы зловеще поджались.
      - Вы меня просто поражаете! У вас что, не хватает своих проблем и вы ищете себе новые?
      Уборщица высунула голову из кухни:
      - Вас к телефону, мисс Дей!
      Франческа не обратила на нее внимания. Хотя голова у нее раскалывалась, она решила, что достаточно натерпелась оскорблений от Холли Грейс.
      - Успокойся, Холли Грейс Бодин. Хотела бы я знать, что делаешь тут ты? Все это достаточно ужасно и без твоих обличений! Нечего брать Далли под крыло, как курица-наседка! Он уже взрослый мужчина Он не нуждается, чтобы ты лезла в его дела. И уж конечно, он не нуждается в том, чтобы ты защищала его от меня!
      - Может, я приехала сюда не только ради него, ты не подумала об этом? - парировала Холли Грейс. - Быть может, я не верила, что у вас обоих хватит здравого смысла, чтобы выпутаться из этой ситуации?
      - Я достаточно наслышана о твоем здравом смысле! - сердито ответила Франческа. - Я устала слушать, как ты...
      - Как насчет этого телефонного звонка? - настаивала уборщица. Мужчина говорит, что он принц.
      - Мама, - завопил Тедди, почесывая сыпь на животе и с неприязнью глядя на Далли.
      Холли Грейс показала пальцем на Дорали:
      - Вот прекрасный пример того, о чем я говорила! Вы никогда не думаете! Вы просто...
      Дорали подпрыгнула:
      - Не желаю слушать всю эту муру!
      - Это действительно не твое дело, Холли Грейс! - вмешался Джерри.
      - Мама! - снова завопил Тедди. - Мама, у меня сыпь чешется! Я хочу домой!
      - Вы собираетесь разговаривать с этим принцем или нет? - требовала ответа уборщица.
      В голове у Франчески застучал пневматический молоток.
      Ей хотелось закричать, чтобы ее оставили в покое. Ее дружба с Холли Грейс рушилась на глазах; Дорали выглядела так, будто сейчас бросится в атаку; Тедди готов был расплакаться.
      - Ну пожалуйста . - сказала она.
      Но ее никто не услышал. Никто, кроме Далли.
      Он наклонился к Скиту и тихо сказал:
      - Присмотри за Тедди.
      Скит кивнул и придвинулся ближе к мальчику. Сердитые голоса звучали все громче. Далли шагнул вперед, поднял Франческу и перебросил ее через плечо - никто не успел его остановить. Она задохнулась, почувствовав себя в воздухе.
      - Извините, ребята, - сказал Далли, - но вам придется подождать своей очереди.
      И затем, прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, Далли вынес Франческу за дверь.
      - Мама! - закричал Тедди.
      Скит придержал Тедди, собравшегося бежать за матерью:
      - Не сердись, парень. Твоя мама и Далли всегда так себя ведут, когда они вместе. Может, ты к этому и привыкнешь!
      ***
      Франческа закрыла глаза и прислонилась головой к окну машины Далли. Стекло приятно холодило висок. Она знала, что должна преисполниться праведным гневом и обрушиться на Далли за всю эту демонстрацию мужского превосходства, но была слишком рада, что избавилась от этих требовательных, поучающих голосов. Франческу огорчало, что Тедди остался один, но она знала - Холли Грейс за ним присмотрит.
      По радио звучала мягкая мелодия Барри Манилова. Далли нагнулся вперед, чтобы переключить диапазон, но, взглянув на Франческу, не стал этого делать. Они проехали несколько миль, и Франческа начала успокаиваться. Далли ничего ей не говорил: с учетом того, что они пережили, тишина была просто целительна. Она не забыла, каким спокойным может быть Далли, пока молчит.
      Закрыв глаза, Франческа позволила себе расслабиться, а машина съехала на узкую дорогу, заканчивающуюся перед двухэтажным каменным домом. Простой небольшой дом стоял в сосновой роще, сбоку его защищала от ветра полоса старых кедров, а в отдалении виднелись голубые холмы. Франческа взглянула на Далли, когда они остановились:
      - Где мы?
      Далли выключил зажигание и вышел из машины, оставив ее вопрос без ответа. Она с опаской смотрела, как он обходит машину и открывает ее дверцу. Положив одну руку на крышу машины, а другую - на дверцу, он наклонился к Франческе. Франческа посмотрела в эти холодные голубые глаза, и в ее душе шевельнулось что-то странное. Внезапно она почувствовала себя голодной женщиной, которой предлагают соблазнительный десерт. Эта мгновенная чувственная слабость ее смутила, и Франческа нахмурилась.
      - Ты чертовски хороша! - мягко сказал Далли.
      - И вполовину не так хороша, как ты, - огрызнулась Франческа, решив покончить с чем-то странным, что сгущалось в воздухе между ними. - Где мы? Чей это дом?
      - Мой.
      - Твой? Но мы ведь не дальше чем за двадцать миль от Вайнетта. Зачем тебе два дома так близко?
      - После того, что там случилось, мне странно слышать такой вопрос.
      Далли отошел чуть в сторону, чтобы Франческа смогла выйти.
      Она выбралась из машины и посмотрела на дом:
      - Это убежище, правда?
      - Думаю, можно назвать и так. И я надеюсь, что ты никому не расскажешь, что была здесь со мной. Все они знают об этом месте, но пока мне удавалось держать их на расстоянии. Если они узнают, что ты была здесь, это будет как открытие сезона, и они явятся сюда со спальными мешками, вязальными спицами и холодильником, полным "Доктора Пеппера".
      Франческа направилась ко входу, желая рассмотреть дом изнутри, но не успела она встать на ступеньку, как Далли дотронулся до ее руки.
      - Френси! Прежде всего это мой дом, и давай не будем в нем драться.
      Он выглядел серьезным как никогда.
      - Почему ты думаешь, что я собираюсь драться? - спросила она.
      - Я полагаю, это вполне в твоем духе.
      - В моем духе! Сначала ты похитил моего сына, потом меня, а теперь у тебя хватает наглости говорить, что я хочу драться!
      - Считай меня пессимистом. - Он присел на верхнюю ступеньку.
      Стиснув руки, Франческа с неудовольствием призналась себе, что он прав. Франческу пробирала дрожь. Далли вынес ее из дома без свитера, а на улице было не больше пяти градусов тепла.
      - Что ты делаешь? Почему уселся здесь?
      - Если мы собираемся выяснять отношения, то давай займемся этим прямо здесь. Если мы войдем внутрь, нам придется быть вежливыми друг с другом. Я имею в виду, что этот дом - мое пристанище, и я не хочу, чтобы мы в нем все отравили, решая свои проблемы.
      - Это смешно. - Ее зубы начали стучать. - У нас есть что обсудить, и не думаю, что мы сможем урегулировать свои дела легко и просто.
      Франческа шагнула к нему.
      - Я замерзла, - сказала она, присаживаясь на ступеньку рядом с ним. В душе ей понравилась идея о доме, где было запрещено ссориться. Как изменились бы отношения между людьми, если бы таких домов было больше? Такая интересная мысль могла прийти в голову только Далли. Франческа потихоньку придвинулась к его теплому телу. Она забыла, как хорошо всегда от него пахло - как от мыла и чистого белья.
      - Почему бы нам не посидеть в машине? - спросила Франческа. - На тебе только фланелевая рубашка. Ты в ней замерзнешь.
      - Здесь мы быстрее покончим с нашими делами. - Он откашлялся. Во-первых, я прошу прощения за свое дурацкое замечание о том, что для тебя карьера важнее Тедди. Я никогда не считал себя совершенством, но это уж чересчур, и мне стыдно за себя.
      Франческа подтянула колени вверх и уткнулась в них лицом.
      - Ты понимаешь, каково работающей матери выслушивать подобные слова?
      - Я сказал не подумав, - пробормотал он, а потом добавил, оправдываясь:
      - Но, черт возьми, Франческа, я хочу, чтобы ты не заводилась с пол-оборота всякий раз, как я ляпну какую-нибудь глупость. Уж слишком ты эмоциональна.
      Франческа с огорчением спрятала пальцы в рукава. Ну почему с мужчинами всегда так? Почему они полагают, что могут говорить женщине самые грубые, самые ранящие слова, а потом ожидают, что она будет хранить спокойное молчание? Она подумала о целой серии комментариев, уместных в данном случае, но не стала высказываться, желая поскорее попасть в дом.
      - Тедди идет своей дорогой, - сказала Франческа, - он не похож ни на меня, ни на тебя. Он совершенно самостоятелен.
      - Я это понял. - Далли несколько секунд смотрел на ступени. - И то, что он не похож на обычных детей.
      Все ее материнские чувства взыграли разом. Тедди не обладал атлетическими качествами, и поэтому Далли его не воспринимал!
      - А что, по-твоему, он должен делать? - сердито бросила Франческа. Идти и бить каких-нибудь женщин?
      Далли рядом с ней словно окаменел, и она пожалела о том, что раскрыла рот.
      - Так как же мы уладим наши дела? - холодно спросил Далли. - Стоит нам минуту пробыть вдвоем, и мы уже деремся как кошка с собакой. Может, лучше поручить все это нашим адвокатам?
      - Ты действительно хочешь так сделать?
      - Все, что я знаю, - мне уже надоело с тобой спорить, а мы еще и дня вместе не пробыли.
      Ее зубы начали стучать по-настоящему, - Тедди не любит тебя, Далли. Я не собираюсь заставлять его проводить с тобой время.
      - Мы с Тедди еще просто не притерлись друг к другу. Мы должны с этим справиться.
      - Это будет непросто.
      - На свете множество непростых дел.
      Франческа с надеждой посмотрела на входную дверь.
      - Давай перестанем говорить о Тедди и зайдем внутрь на пару минут. Когда согреемся, можем снова выйти и договорить.
      Далли кивнул, встал и предложил ей руку. Она приняла ее, но прикосновение было так приятно, что Франческа постаралась побыстрее освободиться. На мгновение ей показалось, что он прочел ее мысли. Далли повернулся и открыл дверь.
      - У тебя будут серьезные проблемы с этой Дорали. - Посторонившись, он пропустил Франческу в терракотовую прихожую, которая освещалась через сводчатое окно. - Сколько беглецов ты приютила за эти десять лет?
      - Животных или людей?
      Далли усмехнулся; по пути в гостиную Франческа вспомнила, что у него было прекрасное чувство юмора. В гостиной она увидела выцветший восточный ковер, коллекцию бронзовых ламп и несколько громоздких кресел. Все было удобное и неброское - все, кроме картин на стенах.
      - Далли, где ты все это раздобыл? - спросила она, подходя к написанной маслом картине, изображавшей зимние горы и побелевший скелет.
      - И там и сям, - ответил Далли, словно и сам не был уверен в происхождении картин.
      - Это замечательно! - Франческа перешла к большому холсту, покрытому экзотическими абстрактными цветами, и внимательно рассмотрела его. - Я и не знала, что ты коллекционируешь предметы искусства!
      - Я их не коллекционирую, просто прихватил пару вещей, которые мне понравились.
      Она подняла бровь, показывая Далли, что его манеры деревенского неотесанного парня ее не проведут.
      - Даллас, ты хоть иногда можешь разговаривать не придуриваясь?
      - Наверное, нет. - Он усмехнулся и кивнул в направлении столовой:
      - Там есть картина, которая может тебе понравиться.
      Я купил ее в маленькой галерее в Кармеле, когда два дня подряд делал двойной боуги на семнадцатой лунке в турнире в Пибл-Бич. У меня была такая депрессия, что оставалось или напиться, или купить себе картину. Потом я купил другую работу того же художника, она висит в моем доме в Северной Каролине.
      - Я не знала, что у тебя есть дом в Северной Каролине.
      - Он из тех современных домов, которые смахивают на банковский сейф. Вообще-то он не слишком мне нравится, но у него занятный вид. Почти все дома, которые я покупал позже, имели более традиционный вид.
      - А есть и еще?
      Далли пожал плечами:
      - Я уже с трудом переношу мотели, и, когда я выиграл в нескольких турнирах и заработал приличные деньги, мне нужно было что-то с ними делать. Поэтому я купил пару домов в разных местах страны. Хочешь чего-нибудь выпить?
      Франческа вспомнила, что со вчерашнего вечера ничего не ела.
      - Что мне действительно хочется, так это поесть. А потом, думаю, мне лучше отправиться к Тедди. - "И позвонить Стефану, - подумала она. - И встретиться с работником социального обеспечения по поводу Дорали. И поговорить с Холли Грейс, которая привыкла считать себя моей лучшей подругой".
      - Ты слишком изнежила Тедди, - сказал он, идя перед ней на кухню.
      Она остановилась. Хрупкое перемирие между ними было нарушено. Далли тут же почувствовал, что Франческа не идет за ним, и обернулся посмотреть, что случилось. Увидев выражение ее лица, он вздохнул, взял ее за руку и повел ко входной двери. Франческа пыталась вырваться, но он держал ее крепко.
      Па улице их встретил порыв холодного ветра. Франческа повернулась, чтобы встать лицом к Далли:
      - Не тебе судить, какая я мать, Далли! Ты пробыл с Тедди меньше недели, поэтому не воображай, что у тебя есть право его воспитывать. Ты его даже не знаешь толком!
      - Я понимаю то, что вижу. Черт побери, Френси, не хочу ранить твои чувства, но он разочаровал меня во всем.
      Франческа почувствовала резкую мгновенную боль. Тедди - ее гордость и радость, плоть от ее плоти, - как он может разочаровать кого-либо?
      - Меня это не тревожит, - холодно ответила Франческа. - Единственное, о чем я беспокоюсь, - Тедди в тебе явно разочаровался.
      Далли засунул палец в карман джинсов и посмотрел на кедры, ничего не говоря. Ветер крутил прядь его волос, поднимая ее со лба. Наконец он спокойно сказал:
      - Наверное, нам будет лучше вернуться в Вайнетт. Похоже, это была не такая уж хорошая идея.
      Франческа тоже посмотрела на кедры, медленно кивнула и пошла к машине.
      ***
      Кроме Тедди и Скита, в доме никого не было. Далли уехал, никому ничего не сказав, а Франческа с Тедди пошли на прогулку. Она дважды попыталась ввернуть в разговоре имя Далли, но мальчик сопротивлялся ее усилиям, и Франческа решила на него не давить. Однако Тедди не мог наговориться об искусности Скита Купера.
      Когда они вернулись домой, Тедди побежал чего-нибудь перекусить, а Франческа спустилась в подвальный этаж, где нашла Скита, наносящего лаковое покрытие на головку клэба, которую он раньше шлифовал шкуркой. Скит не поднял глаз, когда Франческа вошла в мастерскую. Она смотрела на него несколько минут, а потом сказала:
      - Скит, спасибо за то, что ты был так добр к Тедди. Сейчас ему очень нужен друг.
      - Не стоит благодарности, - грубовато ответил Скит, - он хороший мальчик.
      Франческа оперлась локтями на тиски; ей доставляло удовольствие смотреть, как работает Скит. Медленные, осторожные движения успокаивали ее, и Франческа могла обдумать все поспокойнее. Двадцать четыре часа назад она хотела одного - поскорее увезти ребенка подальше от Далли, но сейчас она размышляла о том, как примирить их. Рано или поздно Тедди узнает о ее связи с Далли. Она не могла смириться с мыслью, что ребенок вырастет с эмоциональной травмой, ненавидя своего отца. И если для его душевного здоровья придется провести в Вайнетте несколько лишних дней, она останется не колеблясь.
      Придя к такому решению, Франческа посмотрела на Скита:
      - Тебе в самом деле нравится Тедди?
      - Конечно, нравится. Он из тех ребят, с которыми не замечаешь, как летит время.
      - Жаль, что не все так думают! - с горечью заметила Франческа.
      Скит откашлялся.
      - Дай Далли немного времени, Франческа. Я знаю, ты нетерпелива, любишь все делать с налету, но некоторые дела сразу не делаются.
      - Они ненавидят друг друга. Скит.
      Скит повертел головку клэба, проверяя работу, и погрузил кисть в банку с лаком.
      - Когда люди так похожи, им иногда бывает трудно ужиться друг с другом.
      - Похожи? - Франческа уставилась на Скита в изумлении. - Далли и Тедди ни капельки не похожи!
      Скит посмотрел на нее так, будто в жизни не встречал более глупого человека, покачал головой и продолжил полировать головку клэба.
      - Далли красив, - пояснила Франческа, - он атлет. Он великолепен...
      Скит усмехнулся:
      - Ну, Тедди уж точно не красавчик. Трудно понять, как у двух таких красивых людей, как ты и Далли, получился такой ребенок.
      - Может быть, он и не блещет красотой, - с обидой ответила Франческа, - но у него есть ум и душа!
      Скит снова усмехнулся, нахмурил брови и взглянул на нее:
      - Не люблю давать советы, Френси, но на твоем месте я бы больше приставал к Далли по поводу игры, чем терзал его этими делами с Тедди.
      Франческа посмотрела на него в изумлении:
      - С чего бы это мне приставать к нему по поводу гольфа?
      - Тебе уже не отделаться от него. Ты ведь это поняла? Теперь, когда он знает, что Тедди его сын, Далли останется в твоей жизни, нравится тебе это или нет. - Он плавно провел кистью по дереву. - Вот лучшее, что я могу тебе посоветовать, Френси, пораскинь мозгами, как помочь Далли получше играть в гольф.
      Франческа была совершенно заинтригована.
      - Что ты хочешь этим сказать?
      - Только то, что сказал.
      - Но я же совсем не разбираюсь в гольфе, и мне непонятно, как игра Далли может сказаться на Тедди.
      - Я дал тебе совет - можешь его принять, а можешь и не согласиться.
      Франческа испытующе посмотрела на Скита:
      - Ты ведь знаешь, почему он так критически настроен к Тедди?
      - Есть у меня пара мыслей на этот счет.
      - Это потому, что Тедди похож на Джейси? Так ведь?
      Скит фыркнул:
      - Дай Далли время, чтобы у него появились другие чувства, кроме этого.
      - Что значит "этого"?
      Скит повесил головку клэба на просушку и положил кисть в банку с растворителем.
      - Попробуй просто сосредоточиться на его игре. Быть может, у тебя это получится лучше, чем у меня.
      К сказанному Скит не добавил ни слова.
      Поднявшись наверх, Франческа увидела, что Тедди играет во дворе с одной из собак Далли. На столе лежал конверт, на нем каракулями Джерри было нацарапано ее имя. Открыв его, Франческа прочитала следующее послание.
      "Детка, солнышко, баранья котлетка, любовь моей жизни!
      Как насчет того, чтобы нам слиться воедино сегодня вечером? Я заеду за тобой и заберу для обеда и выпивки в 7.00. Твой лучший друг в королевстве слабоумных и чемпион мира среди идиотов! Обещаю не проплакать на твоем плече большую часть вечера! Когда ты наконец перестанешь трусить и пригласишь меня на свое телешоу?
      С уважением Великий Зорро.
      P.S. Захвати эти штуки для предохранения от беременности".
      Франческа рассмеялась. Несмотря на драматическое начало их знакомства на техасской дороге десять лет назад, они с Джерри славно подружились через два года после того, как Франческа перебралась на Манхэттен. Первые несколько месяцев их знакомства Джерри постоянно извинялся за то, что оставил ее тогда в Техасе. К ее удивлению, он принес старый пожелтевший конверт, в котором оказались ее паспорт и четыреста долларов, лежавшие в ее кейсе. Франческа уже давно отдала Холли Грейс принадлежавшие Далли деньги и теперь с удовольствием потратила триста долларов за один вечер в городе.
      Когда Джерри заехал за ней вечером, Франческа надела свою кожаную куртку, брюки цвета темной бронзы и кремовый свитер. Обнимая ее, Джерри дружески чмокнул Франческу в губы, а его темные глаза плотоядно сверкнули.
      - Привет, красавица. И почему я влюбился в Холли Грейс, а не в тебя?
      - Для меня ты слишком остроумен, - ответила Франческа, рассмеявшись.
      - Где Тедди?
      - Он уговорил Дорали и мисс Сибил сводить его на это ужасное кино про кузнечиков-убийц.
      Джерри улыбнулся и тут же посерьезнел, с участием глядя на Франческу:
      - Как ты себя чувствуешь? Тяжко пришлось?
      - Неделя не из лучших, - согласилась она.
      Пока что только дела с Дорали двигались к завершению.
      Сегодня после обеда мисс Сибил настояла, чтобы они с девушкой отправились в службу округа, и недвусмысленно заявила Франческе, что до тех пор, пока не подыщется подходящая семья для воспитания Дорали, она намерена оставить ее у себя.
      - Сегодня во второй половине дня я встречался с Далли, - заявил Джерри.
      - Ты? - Франческа была удивлена. Ей было трудно представить этих двух мужчин вместе.
      Джерри придержал для нее входную дверь.
      - Я дал ему несколько не очень дружеских правовых советов и сказал, что если он попытается выкинуть что-нибудь похожее с Тедди еще раз, то я лично обрушу на его голову всю правовую систему Америки.
      - Могу представить, как он на это отреагировал, - холодно ответила Франческа. - - Детали опускаю для твоей же пользы!
      Они направились к арендованной Джерри машине.
      - Знаешь, что странно? Когда мы перестали обмениваться оскорблениями, я почувствовал себя почти что сукиным сыном. Я хочу сказать, мне невыносимо сознавать, что Далли и Холли Грейс были женаты, и особенно нестерпимо видеть, что они все еще так дружны. Однако когда мы заговорили, у меня появилось мистическое чувство, что мы с Далли уже давно знакомы. Это какое-то безумие!
      - Не обманывайся, - ответила ему Франческа, пока Джерри открывал дверцу машины. - Единственная причина, почему тебе с ним легко, - они с Холли Грейс очень похожи. И если кому-то нравится один из них, обычно нравится и второй.
      Они ужинали в уютном ресторанчике, где подавали превосходную телятину. Не успев покончить с основным блюдом, Джерри уже завел свою обычную песню о том, почему бы Франческе не пригласить его на свое телешоу.
      - Возьми меня только на одну передачу, моя красавица, это все, о чем я прошу.
      - Забудь об этом. Я тебя знаю - будешь показывать поддельные радиационные ожоги по всему телу или объявишь в эфир, что русские ракеты уже летят и сейчас обрушатся на Небраску.
      - Ну и что? Твое шоу смотрят миллионы самодовольных болванов, которые не понимают, что мы живем на грани уничтожения. Это моя работа - будоражить таких людей.
      - Но не в моей программе, - жестко заявила Франческа. - Я не манипулирую своими зрителями.
      - Франческа, сегодня речь идет не о хлопушке в тридцать килотонн, которую сбросили на Нагасаки. Счет идет уже на мегатонны! Если двадцать тысяч мегатонн взорвать над Нью-Йорком, это будет почище, чем вечеринка у Дональда Трампа с битьем посуды. Радиоактивные осадки покроют тысячи квадратных миль, и в развалинах будут гнить восемь миллионов обгорелых трупов!
      - Я же пытаюсь есть, Джерри! - запротестовала Франческа, положив вилку.
      Джерри рассказывал об ужасах ядерной войны так долго, что успел поглотить ужин из пяти блюд. Про ужасы радиационного загрязнения он повествовал, уничтожая жареный картофель:
      - Ты знаешь, у кого будут шансы выжить? У тараканов!
      Они ослепнут, но не потеряют способности к размножению.
      - Джерри, я люблю тебя как брата, но не позволю превратить мое шоу в цирк! - Не дожидаясь, пока Джерри втянет ее в следующий круг спора, она сменила тему:
      - Ты разговаривал с Холли Грейс сегодня после обеда?
      Он положил вилку и отрицательно покачал головой.
      - Я подъехал к дому ее матери, но, увидев меня, Холли Грейс удрала через задний ход.