36

Полковник привез скверные новости. Контрагенты, скорее всего, пронюхали о том, что «фокус» находится где-то в наших местах и акция может произойти со дня на день. В прошлый раз, как он говорил, была лишь разведка боем, когда южане только примерились к нашим ничтожным силам сопротивления, к тому же нас поддержали ночники. Теперь все могло быть куда серьезнее.

Готовясь к худшему повороту событий, Полковник приказал извлечь сейф из стены, и мы спрятали его в подполе каретного сарая, чтобы назавтра перевезти в более надежное место.

Однако назавтра произошли события, которые перечеркнули все планы, — южане забросили своих коммандос в округ Рысь. И сразу же наши мирные перелески, поля и луговины стали будто пропитанными опасностью. На околицах застучали выстрелы — звук вовсе небывалый для этих краев. Мы как раз перегружали сейф в небольшую двуколку с багажником под сиденьем, и эти самые выстрелы заставили нас на миг остановиться и прислушаться — откуда, с какой стороны.

— За кладбищем, — уверенно сказал молодой работник.

— Не-а, ближе к Главной улице, — возразил другой.

Полковник на это ничего не сказал, велел только поживее шевелиться. Сейф цеплялся своими проушинами за края багажника и не влезал; я схватил кувалду и отбил мешавшие скобы. Теперь работники поставили сейф в гнездо багажника без затруднений.

— Петр, спрячешь возле мельницы, как мы с тобой решили. Одному сейф не поднять, потому ты его просто выставь в весовой на подъемник и спусти в клеть. Заложи мешками с зерном. Недолго простоит, отобьемся, я думаю…

Тут вдали ахнул разрыв, и снова пошла стрельба. Мышастая кобыла, что была впряжена в бричку, тревожно поводила ушами. Полковник отвлекся от погрузки.

— Эй, ребята, по местам, сейчас пойдем на подмогу. Дальше он управится без нас. Езжай, Петр, некогда тянуть…

Я с трудом вывернул бричку из тесного закутка и покатил вдоль дома. Из окошка выглянула встревоженная тетушка Эмма, махнула мне… Думал ли я, что вижу своих стариков в последний раз?

Лошадка бежала бодрой рысью, и вскоре я выкатил за пределы имения. Здесь колея из убитого песка глушила стук колес, смягчала езду и способствовала впечатлению, будто прошедшие века и катастрофы никак не отразились на вот этом теперешнем миге и я, словно мой далекий предок, спокойно еду сельскими окрестностями в туманной дымке от недавно прошедшего дождя. Но, в отличие от предка, я был взвинчен близкой опасностью и прислушивался к звукам удаляющейся перестрелки — она явно шла на убыль, и я не знал, хорошо это или плохо. Лошадка бежала, лишь подковы сверкали. Вдали уже показалась мельница.

Что— то мелькнуло в прибрежных кустах, и еще раньше, чем осознал это, я уже спрыгнул с двуколки и откатился в канаву. Мне показалось, что… И в этот момент по мышастой кобылке хлестнула очередь, и она упала, забилась в дорожной пыли.

В первый момент я не чувствовал ничего, кроме взрыва слепой ненависти к негодяю, ни за что ни про что подстрелившему славную и работящую домашнюю скотину, и знай я, кто из них это проделал, я бы забил его до смерти, невзирая на последствия, — но их было человек тридцать. Они набегали полукругом, охватывая меня, словно загнанного вепря. И впереди, слегка прихрамывая, с автоматом на изготовку судорожно ковылял мстительный майор Португал.

Я выхватил пистолет и прицелился прямо в него: все прочие не стоили его одного. Португал остановился, злорадно улыбаясь, и скомандовал остановиться своим людям. Да, не представлял я, что встреча с этим исчадием Крамера произойдет в такой идиллической обстановке, на полевой дорожке в виду мельницы, среди кустов ивняка. Майор, нисколько не опасаясь моего пистолета, подошел поближе.

— Так. Все тот же Ковальски. Все такой же неукротимый.

В любой миг я мог его прострелить, но — и не мог в то же время: у меня была задача куда более важная, чем уничтожение какого-то там Португала. А он, будто чувствуя это, куражился перед своими и передо мной — тот самый Португал, которого мы так удачно подставили тогда, на ледяном плато… Вот как аукнулось мне тогдашнее наше торжество! Майор окинул взглядом застреленную лошадь, перевернутую бричку.

— Что ж, Ковальски… Значит, перешел на транспорт, более тебе соответствующий, да? Встань, брось оружие, оно тебе не поможет.

Я встал, но пистолет не бросил. Бежать не было никакой возможности. При мысли, что я так легко попался с сейфом, мне чуть дурно не стало.

— Ладно, оставляю тебе твою пушку при условии, что ты из нее застрелишься. Выхода у тебя нет, приятель, сам видишь… Не все коту масленица!

И, обращаясь теперь уже к своим:

— Поставьте тележку, осмотрите там все. Сдается мне, он ехал не пустой.

Еще как не пустой, майор. Ты и не представляешь, какую жар-птицу схватил за хвост. Да и не надо быть особенно догадливым — сейф при падении сам вывалился из багажника и торчал углом. Эти головорезы алчно на него поглядывали, будто ожидали, что там невесть какие ценности, — оно так и было, только ценность эта была выше их разумения.

Двое десантников зашли мне за спину, с флангов, но я держал их в поле зрения и в любой момент мог уложить хотя бы одного; они это понимали и не нарывались, считая, что я и так никуда не денусь.

— Ключи! — прямо-таки квакнул мне Португал. Он был уверен, что я скоро буду перед ним ползать на брюхе. Для такой уверенности у него, казалось, были все основания.

— Нет ключей! — рыкнул я. — Хочешь получить ключи — попробуй возьми их у Полковника. Там получишь и остальное, что тебе причитается…

Португал на миг прекратил свое триумфальное вышагивание перед строем.

— Э, да ты, я вижу, все еще топорщишься. Ничего, скоро пройдет… Гомес, займись сейфом!

Пока его штатный взломщик занимался нашим немудрящим сейфом, сохранялось исходное положение — двое пасли меня с флангов, Португал вышагивал перед фронтом, я переводил пистолет с цели на цель. Наконец крышка, лязгнув, отскочила, и глазам всех предстал тот самый белый футляр — думал ли я, что он вскоре будет осквернен прикосновением грязных рук карателя? Майор подержал его на ладони, будто взвешивая, затем передал саперу — чтобы тот обследовал цилиндр на предмет мины-ловушки. Вообще-то здраво, я и сам бы так поступил.

Мины не обнаружилось, и на свет появился кристалл во всей своей пульсирующей и непостижимой красе. И только сейчас до Португала и его братии стал доходить великий смысл их удачи.

— Так, — только и мог произнести побагровевший счастливец, — и это… это ведь та самая штука, да! Скажи, Ковальски, так ведь?

Я молчал, изнемогая от бессильной злобы. Кристалл мерно подмигивал в тишине нашего всегдашнего перламутрового вечера — или утра, как хотите. Солдаты застыли, до них смутно дошло величие момента. Наконец Португал отвлекся от блаженного созерцания.

— Да, это оно, ребята. Наш генерал гонялся за этим всю жизнь. Всех к награде, что и говорить, всех без исключения!

С той же тщательностью, как за несколько дней до этого Полковник, он закрутил крышку футляра и для проформы спросил у Гомеса, все так же оторопело стоящего перед распахнутым сейфом:

— Что там еще, глянь-ка! Может, еще одна такая штука?

— Нет, господин майор, какой-то сверток…

— Сверток? — Португал насторожился и подошел поближе, чтобы взглянуть. Я не стал ждать более удобного момента — и тут же рухнул на дно канавы, нажимая кнопку дистанционки, которую все время держал в левой руке — как иначе, ведь не дрова вез! Взрыва я не услышал, лишь огромная беззвучная волна света ударила в мое жалкое укрытие — и все исчезло…

37

Каторжные работы на Солнечной стороне — это вполне рациональное и до предела бесчеловечное использование заключенных при сооружении новых массивов мегаполисов. Обычно это монтаж и сварка металлических конструкций.

Неверно думать, что мегаполисы южан — сплошная подземка. Большей частью их устраивают путем перекрытия горных долин и высохших протоков бывших рек. То есть строительство ведется зачастую не под землей, а снаружи. Что такое «снаружи» на Солнечной стороне, нет нужды рассказывать.

Обычно грубую, черновую работу производят циклопические автоматы первичного освоения — именно они, все в чешуе солнечных батарей, выставляют лес будущих металлических опор и навешивают на них основные перекрытия, которые потом заполнятся всякой машинерией, необходимой любому мегаполису. Более тонкую работу, вторичное оборудование производит армия других автоматов. Это и навеска стен, и сборка сетей, и — самое главное — изготовление верхнего обменного щита (так у южан называются поля водяных труб, откуда перегретый пар идет на турбины). В просторечии это называется «радиатор».

Участие человека требуется на всех стадиях, в основном для устранения огрехов этапа первичного освоения — а их множество — и доводки, точной сборки во время последующего строительства. Словом, все недоделки автоматов устраняются людьми, это большей частью пленники, как и я.

Нельзя сказать, будто южане намеренно истязают их, плохо содержат и так далее. Совсем нет! К примеру, термокостюм, что мне здесь выдали, куда лучшего качества, чем тот, который был на мне при вылазке Португала, — правда, более громоздок. Живу я в пристойной передвижной ячейке с минимумом необходимых удобств; по мере продвижения стройки вперед кран перетаскивает и блок ячеек ближе к месту работы. Словом, это все терпимо. Самое плохое — условия работы, а именно опасности, подстерегающие тебя здесь со всех сторон.

Первое — это опасность падения. Работать приходится большей частью на огромной высоте и в очень высоком темпе — темп задается так называемой ведомостью дефектов, выдаваемой главным компьютером стройки, все процессы расписаны в ней до секунды, и срыв операции влечет штрафные очки. А штрафные очки означают сверхурочную работу, во время которой (от усталости) может произойти еще сбой, ну и так далее. Порочный круг.

Вторая опасность — автоматы. Они выполняют свою работу и вовсе не рассчитаны на участие каких-то там людей. Носятся по монтажным рельсам со скоростью поезда, крутят своими грузовыми стрелами, мечут свои грузы — я не оговорился, именно мечут, есть и такие погрузчики, — и только успевай уворачиваться. За три недели на моей памяти автоматы вот так сшибли несколько человек, и никого это ничуть не взволновало. Привезли новых арестантов.

Но есть и преимущества. Главное из них: в распоряжении узника практически вся строительная площадка и, если смотреть шире, вся Солнечная сторона. Но о возможности побега я уже говорил, а так хоть какая-то иллюзия свободы. Вся стража — с той стороны, за наглухо задраенными многослойными перегородками, и лишь раз в месяц — контроль за выполнением работ, наказания, поощрения. Наказания обычные, а свидетелем поощрений я еще не был.

Мне помогли уцелеть на первых порах хорошая физическая форма и быстрая реакция, иначе меня бы уже раза два могли увидеть распластанным на дне котлована. Первое время я шарахался, как от чумных, от автоматов, снующих повсеместно, а трехсотметровые провалы между конструкциями приводили меня в дрожь. Я вообще не люблю высоты, да и она меня. Теперь же я лишь отмахиваюсь от проносящихся металлических туш, а привычка к высоте становится даже опасной — а вдруг в какой-то момент меня, сдуру не подстраховавшегося пояском, сдунет вниз шквал, внезапно налетевший из пустыни?

Эти песчаные бури, бедствия для всех остальных, для каторжан — сущее благо, перерыв в работе, возможность отоспаться. Но чаще из-под огромного навеса надвигающегося мегаполиса — отчетливый до неправдоподобия пейзаж: сухое ущелье с выбеленными зноем валунами.

Отчего меня оставили в живых? Я часто задавал себе такой вопрос — и приходил к выводу, что отнюдь не из-за приступа гуманности, не присущей южанам, а только благодаря все той же рациональности их представлений; ну, расстреляли бы, ну и толку — а так вон сколько приварил косынок да завернул болтов! А там, глядишь, меня и пристукнет штабелер-автомат, справедливость восторжествует.

Меня крепко оглушило после взрыва. Некоторое время я был в заторможенном состоянии, вдобавок люди Крамера кололи мне что-то психотропное, я наверняка мог и проговориться на допросах — хотя о чем? Ведь «фокус», это яблоко раздора, из-за которого поднялась война, был напрочь уничтожен, а списки наших агентов Полковник мне никогда не показывал, да я и сам их смотреть не стал бы… За то, что я вырвал (правда, вместе с Португалом) жало всемирного шантажа, меня приговорили к каторжным работам! Не вижу логики, даже становясь на их точку зрения.

Вальяжный Крамер посетил меня на допросе лишь однажды, только чтобы продемонстрировать мне снимки разрушенного местечка Рысь да нашей сожженной фермы. Он не мог отказать себе в этом удовольствии. Я взглянул на фото, и все во мне закипело — хотя чего еще было ожидать?…

— Ну, что ж, — сказал я, насколько мог, равнодушно, — прощайтесь с телятиной и ржаным хлебом. Теперь вашей пищей будет в основном битум да солидол.

Генерал деланно рассмеялся:

— Ничего, Ковальски, ваша братия все восстановит. Еще за честь считать будете нашими поставщиками числиться. А заартачитесь — заставим!

Я старался не смотреть на снимок, где наш клен рухнул расщепленной вершиной на террасу. Я боялся, что сейчас этот холеный военный магнат сообщит мне о Полковнике и тетушке Эмме, я брошусь на него, и меня тут же уничтожат. Но он грузно встал и, бросив на меня взгляд как на раздавленного слизняка, вышел. Вскоре после этого меня осудили на десять лет каторги — невозможный срок, лишь один из моих новых знакомых каторжан продержался здесь три года, но он был весь в шрамах и уже два раза падал, правда с небольшой высоты.

Вот как я оказался здесь.

Несколько последних дней по ведомости дефектов мне полагалось работать на щите — на самом верху платформы будущего мегаполиса, прямо под неподвижным солнечным диском. Первый день прошел скверно: из-за помрачения от жары я чуть не угодил под вагончик дефектоскопа и вообще еле добыл смену. На следующий день я отладил систему охлаждения термокостюма и пообвыкся в работе с плотными светофильтрами, уже сновал более уверенно по трубам щита. Здесь выяснилось одно несомненное преимущество верхней платформы: до минимума снижалась опасность, что на тебя может упасть что-нибудь сверху. По щиту разъезжали только два мостовых крана, таская свои бесчисленные трубы да с дюжину самоходных талей, на подхвате у мостовых. И — главное — здесь не было той гонки, что кипела ярусом ниже, здесь даже можно было остановиться, посмотреть во круг. А посмотреть было на что…

В сторону горного кряжа, куда в будущем должен протянуться мегаполис, устремлялась широкая долина, выглаженная ледником, с руслом полным моренных камней, засыпанных частично песком. Долина замыкалась скалистым хребтом на таком расстоянии казавшимся сиреневым. Еще дальше всю эту безжизненную, но патетическую картину венчал гигантский пик, на теневых склонах которого белело что-то вроде снега… Снег! Его и представить невозможно было в этом пекле, а ведь совсем недавно мы с Теофилом изнемогали в борьбе с ним.

Но если взглянуть назад, картина получалась не менее впечатляющей. В долине открывалась стальная махина стройки, в хитросплетениях открытого каркаса она спокойно и уверенно продвигалась к хребту. А там, где была не стройка, а давно обжитая многоярусная толща мегаполиса, змеилась от жара поверхность щита из многих тысяч труб, прерываемая там и сям жерлами вытяжек, каналами, мачтами, — и это кое-где уже было занесено жарким песком с гребешками песчаных застывших волн. А под щитом шла установившаяся жизнь четко организованного муравейника, — муравейника, который решил подчинить себе все вокруг.

Я опять вспомнил свой разрушенный край и в приступе внезапной ярости к южанам изо всех сил пнул обрезок трубы. Он покатился по платформе и исчез за ее краем; я мог только надеяться, что он не зашиб там, внизу, никого из моих коллег-каторжан. Надо сказать, я был среди них единственным иноплеменником, все остальные происходили из южан, а многие и в самом деле совершили тяжкие преступления.

В ту смену я как раз подваривал на щите укосину, хлипко поставленную автоматом, и только подтащил к себе сварочный трансформатор на колесиках, когда вдруг заметил мелькнувшую в глубине долины искорку. Полагая, что от жары может и не то померещиться, я ткнул было электродом в металл — но дуга почему-то не появилась, и я еще раз обернулся на долину.

Да, в самом деле, там легко перемещалась какая-то — мушка, не мушка — подвижная точка, очень маленькая отсюда. «Самолетик, — подумал я с горечью, — вот южане и начинают отвоевывать воздушное пространство…» Я отложил электрод и стал наблюдать, как эта летающая крохотка почти на бреющем полете летела над долиной, иногда чуть не соприкасаясь со своей тенью, прыгающей по склонам. Она быстро приближалась, становилась различимее, и вдруг я понял — это модуль!

Первая мысль была — спасаться, ведь я еще помнил, на что способны модуль и его старший брат челнок. Но до противоположного края платформы со стремянкой, ведущей на нижний ярус, не меньше полутора сотен метров — это нужно пробежать в полностью снаряженном термокостюме, без подстраховки — времени в обрез! — рискуя в любой момент сорваться. Да и не все ли равно — месяцем раньше, месяцем позже тебя с не меньшим успехом собьет вниз какой-нибудь тельфер!

В общем, вряд ли эти мысли были столь уж отчетливы, но я никуда не двинулся, стоя во весь рост на своей верхотуре. Модуль был уже близко, он все так же словно подползал по дну долины, почти сливаясь иногда с моренными валунами.

И только когда до него оставалось не более пистолетного выстрела, завыла сирена тревоги, и стройка тут же превратилась в бедлам.

В случае тревоги, как нас, каторжан, когда-то инструктировали, полагалось лечь и выждать, пока автоматы, имеющие свою программу, не упрячутся в безопасное место. Затем надо организованной колонной спуститься на подъемнике в нижний ярус и ждать дополнительных распоряжений.

Но происходящее внизу было для меня закрыто щитом, и я мог только представлять то страшное смятение, от которого ходила ходуном вся стальная палуба верхнего яруса; здесь же, наверху, лишь два мостовых крана, словно пара престарелых супругов, сбежались в дальнем конце платформы и застыли в горестном прощальном объятьи. Между тем модуль еще ни разу не выпалил.

Он взмыл над стройкой и завис у кромки щита, как бы примериваясь. Я помахал ему приветственно — вот он я, мол, снимайте, от своих не так обидно. А что еще мне оставалось?

Но модуль не спешил открывать боевые действия, он чуть ли не юзом прошелся по диагонали щита, оставляя на трубах длинный сизый след окалины, и застопорился в десятке шагов от меня. Люк отвалился, и пилот в белом комбинезоне и шлеме жестом, не оставляющим никаких сомнений, показал мне — влезай, мол, да поживее.

Иногда бывает лучше сперва действовать, а уже потом рассуждать. Одним прыжком я достиг люка, вторым — обдирая громоздкий строительный термокостюм — ворвался в модуль. И он тут же снялся со щита.

Но летел он странно — сперва стремглав нырнул вниз, затем, неистово виляя, устремился куда-то, время от времени мощно отстреливаясь. Я перекатывался по полу входного тамбура — дальше не успел пройти. Наконец забрался к стрелку и только теперь, увидев глубокую синеву в иллюминаторе, понял — модуль почти за пределами атмосферы, вырвался. И стрелок показал большой палец — ушли, мол.

Тут нас и задело.

Удар пришелся в кормовую часть, из пилотской только успело донестись: «Левая дюза — отказ!», как второй удар, уже в бок, швырнул модуль в сторону и началась разгерметизация. Я понял это по тому, что стрелок мгновенно застегнул шлем, и тут же стало трудно дышать.

Команда в таких случаях переходит на дыхание от заплечных баллонов. Заплечных баллонов строительный термокостюм не предусматривает, там просто встроенный миниатюрный кондиционер, который перерабатывает втягиваемый воздух. Теперь вместо воздуха внутри модуля должен был вскоре воцариться космический вакуум. Так или иначе — южане меня добивали.

Я набрал в легкие как можно больше воздуха — словно перед затяжным нырком — и наглухо перекрыл воздухозабор. Теперь у меня был только небольшой личный, индивидуальный запас воздуха, что еще находился внутри термокостюма, в его обширных складках. Этого могло хватить минут на пять от силы. Модуль тем временем, кувыркаясь, несся куда-то в неизвестном направлении. Спустя некоторое время стало нечем дышать — и я сомлел…

Как мне потом рассказали, модуль в этот момент уже совсем потерял управление и начал падать. Второй пилот выбрался наружу и выправил дюзу, вставил ее горловину в гнездо, заново соединил шланги — словом, двигатель заработал лишь тогда, когда модуль стал погружаться в стратосферу, и храбреца легко могло сорвать струей разреженной плазмы. Затем они на половинной тяге с трудом вышли на возвратную траекторию, умудрились настичь Галакси на поперечном курсе и подать модуль в рамку аварийного захвата. Все это время стрелок подпитывал, как мог, мой термокостюм кислородом из собственного баллона — в итоге, когда мы прилетели, он тоже был без чувств.

Эти подробности я, повторяю, узнал уже потом. А первое, что я увидел на Галакси, было: яркий свет потолочной лампы в каютке-изоляторе, экран осциллографа, где прыгала искорка моего пульса, и Норма, склонившаяся надо мной, повторявшая мое имя…

38

Потом мне и в самом деле многое рассказали, в основном Норма. Оказывается, агентура спутника на Солнечной стороне, отслеживая своих пленных, поймала в поле зрения также и меня. Норма, которая в то время занята была разведыванием растущих мегаполисов, их ориентацией (военная, промышленная, жилая), внедрилась в досье компьютера, ведавшего списками каторжан, и обнаружила меня на этой стройке. Пробить защиту компьютера было весьма непросто, хотя досье не содержало ничего секретного, всего лишь ту самую дефектную ведомость с именами исполнителей. И как только выяснилось, что я некоторое время буду работать на щите, на поверхности, — Норма закусила удила и добилась-таки, что очередной разведывательный облет будет также включать и мое возвращение. Курата не был в восторге от ее плана, он говорил, что риск превышает отдачу (так оно и оказалось), а терять модуль и команду из-за одного чужестранца — непростительная глупость: оборона новостроек у южан поставлена весьма профессионально; однако Норма долбила безостановочно, и наконец Курата согласился. Мало того — еще и назначил лучший экипаж. И тоже правильно: команда со средней подготовкой погибла бы вместе со мной или еще на подходах.

Сейчас, по прошествии условной недели, я мог бы записать в своем предполагаемом дневнике:

«Норма и я обитаем теперь в той самой крохотной каютке, в которой когда-то ютились мы с Наймарком. Я получил что-то вроде гражданства Галакси и вошел в подразделение лейтенанта Барнса, как специалист по Рассветной зоне. Это важно, потому что по всей полосе Терминатора идут боевые действия. Ночники также вступили в войну, которая пока что идет вяло (и то хорошо).

По всем признакам, мегаполисы затаились и готовят втайне какой-то сюрприз. Им это несложно, вся их деятельность — кроме строительства — скрыта от наших всевидящих глаз, сведения идут только от агентуры.

„Фокус" уничтожен, и это как бы изъяло иглу из мировой интриги — теперь война всех против всех имеет характер простого пользования преимуществами. А у каждой из сторон они есть, и главное теперь — не ошибиться в союзниках».

Но, несмотря на войну, шедшую там, на земной тверди, в стане моих земляков, несмотря на то, что Галакси несколько раз отметал атаки вражеских ракет, да и сам наносил удары, даже несмотря на постоянную тревогу о моих стариках, у меня появилось чувство какого-то успокоения, будто я, скиталец, наконец прибился к своему дому. Да, мой родной дом в Терминаторе разрушен, да, здесь мне досталось крохотное уязвимое пристанище, что в любой момент могло, словно чулок, вывернуться в пространство от мимолетного взрыва чужой ракеты, — но здесь у меня была Норма и мне было куда возвращаться в конце дня. Условного, само собой. Я старался без остатка погрузиться в заботы дня, в работу, в близость любимой и поскорее забыть о той невообразимой погоне, кончившейся лишь разрушениями и потерей близких…

Но она неожиданно напомнила о себе. Однажды, когда я занимался сравнительной картографией участков приполярного Терминатора (там все время меняется ситуация, водяные протоки — вещь крайне непостоянная), меня срочно вызвали в центр связи. Он расположен, так сказать, на отшибе, под брюхом Галакси, и соединен со спутником отдельным, своим коридором — словом, это государство в государстве. Я там никогда прежде не бывал, потому слегка заблудился и появился в главной лаборатории с большим опозданием. Мне навстречу бросился сам шеф связи Вольф;

— Скорее! Скорее! — Он протягивал трубку.

В недоумении я взял телефон и назвал себя. В ответ — писки, гудки, помехи, и вдруг — ясный, чистый голос, будто кто-то откликнулся от соседнего пульта:

— …марк! Петр, это я, Эл Наймарк!…

— Что!!!

Наймарк! Я уже успел похоронить его, он стал потихоньку выветриваться из моей памяти, чудаковатый старикан, с которым вместе столько пережито, — и вдруг этот голос…

— Эл! Вы меня слышите, Эл? — орал я в трубку. В ответ было полное молчание. Вольф понимающе махнул рукой:

— Все на сегодня. Мы вошли в радиотень…

Я был еще под впечатлением. Связисты объяснили мне, что уже который день к ним кто-то настойчиво пробивался, сперва почти неразличимо, затем все отчетливее. И вот сегодня они наконец разобрали кто и тут же вызвали меня, но я прибыл слишком поздно.

— Наймарк, старина Наймарк! Так он жив! А что он успел вам сказать?

— Очень немного. К сожалению, мы не включили запись…

— Но что, что именно?

Вольф — сухопарый брюнет в белой шапочке — смотрел на меня с виноватым видом.

— Он жив, как вы поняли, и находится уже довольно долгое время в той самой штольне…

— В лаборатории доктора Бюлова? В пустыне?

— Да. Больше мы толком ничего не расслышали…

— Какая жалость! Нет, это невозможно — как же он там жил все это время?

— Понятия не имею. Но мы надеемся связаться с ним завтра, как только выйдем из радиотени. Уж мы подготовимся на этот раз, будьте уверены.

Вся команда Вольфа согласно закивала головами — будь, мол, уверен.

— Я приду сюда завтра к самому началу.

Из центра связи я метнулся было к Норме — а с кем еще было мне поделиться этой ошеломляющей новостью, — но на полпути меня перехватил посыльный Кураты. Тот велел мне зайти.

В кабинете Кураты было тихо и спокойно, но сам он явно сдерживал внутреннее напряжение. Его скуластое лицо, лицо самурая, оставалось невозмутимым, однако голос звучал слегка громче обыкновенного. Как всегда, он сразу перешел к сути:

— Обнаружен ваш бывший партнер?

— Он сам вышел на связь с Галакси. А партнерами нас сделали обстоятельства.

Курата потер ладони, глянул на меня с любопытством:

— Вы будто открещиваетесь от него…

— Не от него. Наймарка я готов в любой момент вызволить из беды — если это возможно. А убеждений его я никогда не разделял.

Курата походил по кабинету.

— Для того я и позвал вас, чтобы узнать — каковы же его убеждения, его цели. Раньше это было мне безразлично. Теперь становится важным. Я считал, что жало всемирной интриги вырвано с корнем, — оказывается, не так!

Я собрался с мыслями, чтобы ответить поточнее.

— Как бы покороче охарактеризовать его… Понимаете, Наймарк — это ученый старого закала, каких теперь уже нет, могу утверждать. Он никогда не предаст собственные принципы. В конечном счете, он всегда считал эксперимент доктора Бюлова глобальной ошибкой и всегда хотел, чтобы все стало как прежде.

Курата глянул на меня исподлобья:

— И вы так хотите?

— Нет, совсем наоборот. Мне нравится как есть, вернее, нравилось, пока южане не изуродовали мой родной край. Теперь я понимаю, до чего уязвим наш мир…

Самурай снова заходил по кабинету — при небольшом воображении вполне можно было услышать, как ножны его меча задевают мебель. Он остановился прямо напротив меня.

— Я думаю, Наймарк не зря там, в этой шахте. Что он может там сделать?

— Думаю, ничего. Установка лишена «фокуса», «фокус» я сам уничтожил, вы знаете. Мне самому непонятно…

Командир Галакси глядел на меня испытующе. И действительно: имел ли он право полностью доверять чужаку, буквально без году неделя зачисленному в штат спутника, имеющему за спиной такие сомнительные знакомства… Я, в свою очередь, не мог понять его беспокойства. На мой взгляд, радикально оторвавшись от земной тверди, Курата мог бы уже и охладеть ко всем перипетиям происходившего внизу. Но, очевидно, это было не так.

39