Превратности любви

«Я не знаю, как все сложилось бы», – подумала Лекси, еще острее ощутив свою потерю.

Более года назад, когда она впервые робко заговорила о браке, Эммет воскликнул:

– Ты спятила? Зачем тебе выходить замуж за такого человека, как я? Со мной твой жизненный путь точно не будет усыпан розами, и ты знаешь это.

Вопреки интуиции Лекси проявила настойчивость, и он убежал в испуге. Они расстались на несколько месяцев, и Лекси уверяла себя, что это к лучшему. Она всегда знала, что Эммет не создан для брака и считает ее такой же. Но на пороге своего тридцатилетия Лекси поняла, что хочет иметь семью, затосковала о простом счастье, которое презирала в молодости.

Эммет Брадиган не вписывался в эту банальную картину, и она не сомневалась, что потеряла его навсегда.

Но одним дождливым июньским днем Лекси вернулась домой после вечерней смены в телемаркетинговой фирме и увидела у себя Эммета.

Он молча повел ее в спальню, где горели свечи, и Лекси ощутила сильный запах воска.

– Что это? – спросила она.

Белое покрывало на ее кровати было усыпано лепестками роз.

– Возможно, мне все-таки удастся усыпать твой жизненный путь розами, – тихо сказал Эммет. – Это не значит, что я готов жениться… но без тебя мне крышка, Лекс.

Он занимался с нею любовью нежно и страстно. Розовые лепестки прикасались к ее обнаженной коже, а после близости Эммет гладил ее лицо, шептал о том, как скучал по ней, как рад тому, что она снова с ним.

Через девять месяцев родилась их дочь, которую Лекси назвала Эммой Розой… в память о ее отце и волшебной ночи, когда двое влюбленных начали новую жизнь.

Нет, нельзя сказать, что произошло бы, если бы Эммета не убили.

– Кто его убил? – спросила она Джо дрогнувшим голосом.

– Это ты мне скажи, Лекси.

– Я не пришла бы сюда, если бы знала. Почему ты считаешь, что его убили?

– Говорили, что он пьяный заснул с сигаретой. А я уверен, что он не курил и не пил, – тотчас ответил Джо. – Эммет часто приходил сюда в последние месяцы перед смертью и ни разу не взял у меня ни пива, ни курева.

Курево. Так Эммет всегда называл сигареты. Лекси печально улыбнулась.

– Он бросил курить одновременно со мной из-за ребенка.

– Эммет говорил мне, что тебя тошнит от дыма, и он не хочет причинять тебе неприятности.

– Эммет так сказал?

– Да. Он же видел, что тебя от этого выворачивает наизнанку.

– Просто…

«Он не очень-то умел проявить внимание», – с болью подумала Лекси. Тогда она не понимала, что Эммет тревожится за нее.

– Если бы Эммет снова начал курить и пить, он бы делал это здесь, Лекси. В последние месяцы он сильно нервничал, но всегда заказывал только «колу» и не курил, хотя вокруг все пили и курили.

– Почему он нервничал?

Джо пожал плечами.

– Предстоящее появление ребенка – достаточная причина.

– Думаю, было что-то еще, – заметила она. – Мне он тоже казался озабоченным, но я не думала, что это связано с ребенком. Когда мы говорили о ребенке, он, казалось, забывал о том, что его беспокоило. К тому же он был в напряженном состоянии задолго до моей беременности.

– Ну… – Видимо, Джо хотел что-то добавить, но не мог заставить себя сделать это.

– Что такое? Джо, скажи мне, о чем ты думаешь.

– Эммет любил играть, – неохотно ответил он.

Она моргнула.

– Ты имеешь в виду казино? Вегас? Или… Атлантик-Сити?

– Нет. У него был букмекер.

– О!.. – удивилась она. – Считаешь, его смерть как-то связана с этим?

Джо пожал плечами и потушил сигарету.

– Я только сказал тебе, что он играл. По-крупному. И проиграл большую сумму.

– Поразительно, что я не знала об этом, – пробормотала Лекси, покачав головой, и тут же подумала: «Что я говорю? Конечно, не знала. Я многого о нем не знала».

Она опасалась, что Джо расскажет ей о другой женщине, о тайном пристрастии Эммета к наркотикам. Игра – пустяк по сравнению с… если только она не привела к его смерти.

– Лекси! – Хриплый голос Джо прозвучал на редкость мягко. – Я не утверждаю, что смерть Эммета связана с игорными долгами. Но на твоем месте я бы проверил это.

– Как?

Джо снова пожал плечами.

– Ты знаешь его букмекера? – спросила она.

– Нет.

Он закурил новую сигарету.

Лекси внимательно посмотрела на Джо, пытаясь перехватить его взгляд, но он отвел глаза в сторону, убрал зажигалку и глубоко натянулся. Лекси казалось, что он лжет.

– Джо, кто был его букмекером?

– Говорю тебе, я не знаю.

Она допила пиво и поднялась.

– Спасибо за помощь, Джо.

– Пустяки, Лекси. Держи меня в курсе, ладно?

– Конечно.

Она помахала рукой и ушла, размышляя о том, что он скрывает.

Остановившись на перекрестке, Лекси нзглянула на часы и увидела, что еще нет и трех. Приехав в город, она собиралась встретиться со своей подругой Анитой Манджоне, но та заканчивала работу только в пять.

Как же убить время до пяти? Может, погулять по Виллиджу? Раньше она любила ходить по магазинам в Сент-Марк Плейс.

И вдруг ее посетила неожиданная мысль. Не в силах избавиться от нее, Лекси поискала в сумочке визитную карточку Йейла. Его галерея была в десяти минутах ходьбы отсюда.

«Ну и что? Это еще не повод для того, чтобы свалиться ему на голову».

Но Йейл просил ее сообщить ему то, что она узнает у Джо.

Вопреки нежеланию снова вступать в контакт с Йейлом ей придется сосредоточиться на главном: на поисках убийцы Эммета.

Лекси пошла на юг по Томпсон-стрит.

Мередит допивала остатки сухого мартини, задумчиво глядя на безлюдную улицу.

– Принести вам еще вина? – спросил бармен.

– Пожалуй, да, – ответила Мередит, снова посмотрев в окно. Йейл в своей консервативной одежде от «Брукс Бразерс» совсем не вписывается в этот район, подумала Мередит. Он кажется чужеродным элементом в эклектичном мире искусства Сохо, хотя прекрасно разбирается в своем бизнесе, отлично смотрится на вернисажах и профессиональных мероприятиях. Она видела его за работой.

Отчасти ее привлекало к нему парадоксальное несовпадение консервативной внешности и рассудочности с выбранной им неординарной карьерой. Даже Расселл однажды заметил: «Он выглядит, как любой из нас, и совсем не похож на них». Они – это люди из богемных кругов в просторных свитерах и очках с тонкой металлической оправой.

Расселл, конечно, понятия не имел о том, что его жена спит с Йейлом Брадиганом. Но ему и не было дела до этого. Их брак уже много лет чисто номинальный. Мередит подозревала, что у Расселла есть любовница… если только он еще на что-нибудь способен.

«Как грубо, Мередит», – подумала она, взяв бокал со вторым мартини.

Однако это правда. Расселл уже много лет был почти полным импотентом – во всяком случае, с Мередит. Во время медового месяца он сказал, что у нее ненормальный сексуальный аппетит. Его также удивляло, что она не хочет иметь детей. До свадьбы они не обсуждали этого.

Мередит поняла, что он утратил к ней интерес из-за их разногласий по вопросу о детях, ибо эти две проблемы возникли одновременно.

– Мы можем завести детей, – заявила она мужу, – если ты готов вынашивать их почти год, а потом выпихнуть через тонкое отверстие в члене.

Эти слова заставили его поморщиться, однако он возразил, что ей не о чем волноваться: беременность и роды – самые естественные вещи на свете.

– Все проходят через это, – добавил Расселл.

– Не все, – парировала она. – Я не намерена жертвовать своим телом, используя его девять месяцев в качестве инкубатора, а потом освобождаться от этого бремени ценой ужасных мук. И не собираюсь тратить еще двадцать лет на воспитание маленьких паразитов.

– Мы наймем няню, – спокойно ответил Расселл.

Но Мередит проявила твердость, иногда спрашивая себя, почему он не расторгает брак.

Впрочем, зачем тратить на это силы? Как адвокат, специализирующийся на разводах, Расселл ежедневно участвовал в жестоких битвах. Станет ли он ввязываться в подобное сражение?

К тому же они подходили друг другу в светской жизни и в быту. Оба проявляли равнодушие к кино и театру. Расселл считал подобные развлечения «вульгарными и примитивными». Они любили искусство, классическую музыку, изысканную еду и музеи. Их круг друзей в основном состоял из привилегированных манхэттенцев, которых они знали всю жизнь. Многие из этих людей, как и Макфи, были связаны браком.

Да, жизнь с Расселлом не причиняла неудобств, поэтому Мередит не считала нужным раскачивать лодку.

Пока сохранялась связь с Йейлом.

Ей претило шантажировать Йейла, но как его удержать?

Вступив в связь с ним десять лет назад, она уже не могла без него обходиться. Тогда он тоже нуждался в ней – в ее деньгах, лести, тешащей его самолюбие, связях в мире искусства.

Но сейчас Мередит теряла его так же, как и в первый раз, не понимая почему.

В прошлом она, выражаясь простым языком, «залетела».

Конечно, Эммет не подозревал о том, что она встречается с Йейлом, заставившим ее поклясться, что брат никогда ничего не узнает.

Мередит не собиралась говорить ни тому, ни другому о ребенке, но Эммет нашел в мусорной корзине использованный тест на беременность.

Потрясенный, он решил, что она вынашивает его ребенка и должна родить.

Это привело ее в ярость. Услышав, что она собирается сделать аборт, Эммет заявил, что ребенок его и он имеет право голоса.

– Ты не смеешь настаивать! – закричала Мередит.

Но он посмел и очень разозлил ее, поэтому она заявила, что, возможно, это вовсе не его ребенок.

– Я думал, ты больше не спишь с Расселом, – изумился Эммет…

– Верно.

– Тогда чей же?..

Ей не следовало говорить ему, и она не знала, почему сделала это. Наверно, из-за того, что он просил не прерывать беременность.

Мередит не сомневалась, что Эммет почувствует боль, узнав о ее отношениях с его братом, однако он был потрясен гораздо больше, чем она предполагала.

Выросшая без братьев и сестер, Мередит не понимала ни глубинной связи между Йейлом и Эмметом, ни силы их взаимной любви. Впоследствии она не раз спрашивала себя, как мог Йейл предать брата, вступив с ней в связь. Мередит хотелось бы думать, что Йейл не устоял перед ее чарами. Она убеждала себя, что он безумно завидовал Эммету, обладавшему такой красивой, светской и богатой женщиной. И это льстило ей.

Однако Мередит подозревала, что все значительно сложнее и, вероятно, недоступно ее пониманию. В честолюбивом Йейле жил дух соперничества. Он не знал жалости к конкурентам по безнесу, и Мередит располагала данными, свидетельствовавшими о том, что в личной жизни Йейл проявлял те же качества.

Она предпочитала не думать о том, что произошло между братьями на почве ревности, и ей было известно лишь то, что с тех пор они разорвали отношения.

Они оба перестали отвечать на телефонные звонки Мередит, и когда после объяснения с Эмметом у нее случился выкидыш, она испытала облегчение, решив, что это перст судьбы. Этому ребенку незачем было появляться на свет, ибо они с Эмметом не созданы друг для друга. И с Йейлом тоже, убедила она себя. Стараясь забыть его, Мередит вела все ту же жизнь, заводила любовников и расставалась с ними, как только они надоедали ей.

Такого, как Йейл, она уже не встретила, но судьба вернула его ей.

Судьба и Расселл. Когда муж принес ей полотно Трембли, Мередит не знала, что он купил его в галерее, принадлежавшей Йейлу. Это выяснилось лишь год назад, когда она и Расселл случайно встретили его в Центральном парке.

Увидев Йейла, которого окликнул Расселл, Мередит едва овладела собой и притворилась, что не знакома с ним.

Он тоже изобразил приветливое безразличие, но, перехватив его взгляд, Мередит заметила интерес к себе.

Именно это и побудило ее на следующий день прийти в галерею. Увидев Мередит у себя, Йейл ничуть не удивился.

Он был очарователен и приветливо болтал с ней, как человек, встретивший старого друга. Когда она спросила, есть ли кто-то в галерее, Йейл ответил, что он один.

– Дорогой, – тотчас сказала она, – давай покончим с пустой болтовней. Я бы хотела расстегнуть твои брюки и спустить их вниз.

Он спокойно посмотрел на нее своими светло-зелеными глазами, но Мередит не поняла их выражения.

– Нет. – Йейл покачал головой. – Мы увидимся позже.

При этих словах Мередит охватила дрожь возбуждения. Она снова завоевала его! Вскоре она узнала, что братья так и не помирились, однако Йейл дал понять, что не желает обсуждать прошлое.

Ей также стало известно, что он собирается обручиться с Джастин ди Пьерро. Подозревая, что Йейл не любит девушку, Мередит поинтересовалась мотивами этого брака, но он ничего не объяснил. Позже до нее дошли кое-какие слухи, и она обо всем догадалась.

Переспав с единственной дочерью Франко ди Пьерро, члена известной бруклинской мафиозной семьи Воларро, Йейл полагал, что на этом все и закончится. Однако Джастин привыкла получать то, что хотела.

Как и Мередит, она хотела Йейла.

Могущественный отец Джастин решил исполнить желание дочери.

Мередит знала, что карьерой Йейл обязан не только своим деловым талантам, но связям и финансовой поддержке будущего тестя. Став теневым партнером Йейла по галерейному бизнесу, Франко ввел молодого человека в манхэттенские художественные круги.

Союз с Франко обеспечил Йейлу головокружительную карьеру, но расплатой за это была женитьба на Джастин, которую он не любил, как, впрочем, и Мередит. По ее мнению, Йейл Брадиган любил только себя.

И все же Мередит не хотела терять его.

Она снова посмотрела на галерею, казавшуюся сейчас безлюдной, и подумала, что Йейл, вероятно, занят работой в кабинете.

В последнее время Йейл был всегда занят, и Мередит подозревала, что это не случайно. Он что-то задумал.

Она непременно выяснит, что именно, но нужно подождать… и следить за каждым его шагом.

Йейл взял папку с надписью «Ротман».

Утром галерею посетили два богатейших клиента – Дэрил и Бейб, пожелавшие приобрести что-то «пастельное и морское» для своего нового пляжного домика, недавно приобретенного в Куоге.

Сейчас у Йейла не было ничего подходящего, однако он пообещал найти полотно и сделал соответствующую запись.

Обладая незаурядной деловой хваткой, Йейл фиксировал на бумаге все, что связано с художественными пристрастиями каждого клиента и интерьером его дома, а подобрав картину, извещал его об этом и неизменно совершал выгодную сделку.

Он посмотрел на большое полотно, полученное утром от модного двадцатидвухлетнего художника. Это именно то, что нужно Дэвиду Левину, финансовому брокеру из Стейтн-Айленда, желавшему приобрести нечто современное в коричневых и черных тонах для своего обшитого деревом кабинета.

Йейл открыл ящик шкафа, чтобы вынуть папку с надписью «Левин», когда звуковой сигнал сообщил о том, что кто-то зашел в галерею. Он поднялся и направился к двери.

– Здравствуй, Йейл.

При виде Лекси Синклер у него перехватило дыхание. Ее волосы разметал ветер, щеки разрумянились. Черный облегающий свитер подчеркивал прекрасную грудь Лекси, леггинсы обтягивали бедра и чуть выступающий живот.

Йейл вдруг отчетливо вспомнил, как он ласкал ее тело…

«Остановись», – предостерег он себя, но было уже поздно. Не в силах изгнать из памяти ту чудесную ночь, Йейл не мог обрести дар речи.

– Я только что видела Джо Паркера. – Лекси явно не замечала его состояния.

– Джо Паркера? – повторил он.

– Друга Эммета, – уточнила она, остановившись в нескольких футах перед Йейлом. Теперь он увидел, что Лекси держится настороженно, неприветливо.

– То, что сообщил мне Джо, может заинтересовать тебя.

– Что?

Колеблясь, она огляделась по сторонам.

– Все в порядке, – успокоил ее Йейл. – Здесь никого нет.

– Кажется, у Эммета были проблемы с игрой.

– Как ты узнала?

– Джо сказал, что Эммет часто проигрывал. Может, он оказался по уши в долгах? Эммет был очень азартным.

Йейл усмехнулся, и Лекси бросила на него гневный взгляд.

– Не сомневаюсь, – продолжила она, – если он влез в долги, ему было нечем расплатиться.

– И что же?

– Он мог занять у кого-то деньги, не вернул долг и был убит.

– Ты говоришь весьма уверенно, Лекси, и это выглядит разумно.

Но Йейлу, охваченному желанием, не удавалось сосредоточиться на убийстве Эммета.

Как странно, а ведь он думал, что обойдется без нее!

«Я должен обойтись без нее, – твердил он себе. – Она не может стать моей по очень многим причинам».

– Ты можешь сказать лишь то, что это выглядит разумно? – возмутилась Лекси.

– Нет, просто я…

Йейл умолк и покачал головой. Не все ли равно, что он скажет? Главное то, что он снова потеряет Лекси.

– Подозреваю, – ее глаза сверкнули, – что ты думал сейчас о чем-то другом. Сожалел о моем появлении. Искал способ вежливо избавиться от меня.

– Нет, Лекси, это совсем не так. Напротив, я не хочу, чтобы ты уходила. Не хочу расставаться с тобой…

– Что это значит? – спросила она изумленным шепотом.

– Я не хочу отпускать тебя, – сказал он дрогнувшим голосом, – но у меня нет выбора. Лекси, больше всего на свете сейчас мне хочется заключить тебя в объятия и пообещать, что я всегда буду с тобой.

Она покачала головой.

– Не лги, Йейл. – Однако ее глаза говорили о том, как она мечтает верить ему. – Ты всегда был очень хитер и знал, как получить меня. Но на сей раз…

– Нет! – Он коснулся ее руки. – Забудь о прошлом, Лекси. Тогда я был молод и любил только себя. Я изменился, и…

– А что произошло недавно? Ты взял то, что хотел, и покинул меня, даже не думая о будущем! Когда я позвонила тебе на следующий день, поскольку ты попросил меня сделать это, твой холодный тон заставил меня понять, что все кончено. Надеюсь, ты не станешь отрицать это?

– Нет.

Она молчала.

– Я не могу связать с тобой жизнь, Лекси, ты права, но не потому, что не люблю тебя. Господи! – Его голос дрогнул. – Еще никто не был мне так дорог, как ты.

– Но почему?.. – растерянно спросила она.

– Соединившись, мы оказались бы в опасности. Ты, я… и Эмма Роза.

– Что ты имеешь в виду, Йейл?

– Лекси, я обручен, – мрачно признался он.

Потрясенная Лекси с трудом овладела собой.

– Я рада за тебя.

– Тут нечему радоваться. Через несколько месяцев я должен жениться на Джастин ди Пьерро.

Он внимательно следил, как отреагирует Лекси на это имя.

– Ди Пьерро? – удивленно повторила она. – Я никогда не слышала этого имени?

Йейл вздохнул.

– Франко ди Пьерро – член бруклинской криминальной семьи Воларро.

– Ты связан с мафией? – в ужасе спросила она.

– Лекси, поверь, я не знал этого, когда встретил Джастин, не имел понятия о том, кто ее отец… и выяснил это слишком поздно. Теперь я обязан ему карьерой.

– И если ты не женишься на его дочери…

– У меня нет выбора. Я должен жениться. Франко безжалостен и в случае отказа убьет меня. Если до него дойдет, что у меня есть другая женщина…

После долгого молчания Лекси сказала:

– Ну что ж, это даже к лучшему. Теперь я знаю, что не могу быть с тобой из-за смертельной опасности. Прежде ты заставлял меня страдать совсем по другим причинам.

– Я не хочу причинять тебе боль, Лекси, – печально сказал Йейл и порывисто обнял ее.

Их губы соединились прежде, чем она успела возразить ему. Йейл вложил в этот поцелуй все, чего не мог выразить словами, – любовь, нежность и боль, переполнявшие его.

Отпустив Лекси, он увидел, что ее лицо горит, а в глазах блестят слезы.

– Тебе не следовало это делать! – Она закрыла лицо ладонями.

– Знаю… Господи, Лекси, прости! – Испугавшись, что подверг ее опасности, он бросил быстрый взгляд на дверь. Что, если бы Франко застал их?

– Мне пора, – сказала она.

– Да, тебе лучше уйти, – согласился Йейл.

– А как насчет Эммета? – спросила Лекси.

– Эммета? – рассеянно повторил он, не сразу поняв, что она имеет в виду. – О да, нам надо поговорить. Но не сейчас. Не после… этого.

Она кивнула.

– Если ты не хочешь заниматься этим, Йейл, я справлюсь одна.

– Нет! – возразил он так горячо, что Лекси удивилась. – Моего брата убили. Никто не сомневается в этом. Мы встретимся и поговорим об этом.

– По-моему, это не слишком разумно.

– Разговор не угрожает нам опасностью, а ничего, кроме него, не произойдет, обещаю. Я приеду в Кэдис-Лендинг в уик-энд. Придется рассказать обо всем Джастин, чтобы действовать в открытую.

– Хорошо, но если ты прикоснешься ко мне…

– Не прикоснусь, Лекси, клянусь тебе.

«Но это будет для меня самым тяжелым испытанием», – мысленно добавил он, провожая ее взглядом.

Когда дверь захлопнулась, Йейл перевел дыхание.

Он только что стоял на краю пропасти. Какое безумие заставило его поцеловать Лекси в галерее, куда могли зайти Франко, Джастин или кто-то еще?

«Но все обошлось, – подумал Йейл. – На сей раз мне повезло. Никто ничего не видел».

Глава 8

В субботу утром, прибираясь в гостиной, Лекси заметила, что напевает. Она посмотрела на дочку:

– Что со мной, Эм?

Но Эмма Роза была поглощена новой игрушкой.

«Я не должна думать о Йейле и чувствовать себя счастливой лишь потому, что он приедет сегодня. Он делает это не ради меня».

Известие о его обручении потрясло Лекси, но отчасти принесло облегчение. Теперь, зная, что он недоступен, она легче справится со своими чувствами…

Однако все не так просто.

Йейл не просто обручен – он собирается жениться на мафиозной принцессе. При этой мысли Лекси вздрогнула. Допустив неосторожность, он погибнет, как Эммет.

Она тряхнула головой, пытаясь рассеять страх, но холодела от ужаса, думая о нависшей над Йейлом опасности.

Да, их отношения с Йейлом должны стать только платоническими. Она не вправе рисковать жизнью дочери.

Подойдя к окну, Лекси увидела остановившийся возле дома знакомый черный автомобиль.

– Он здесь! – воскликнула Лекси, стараясь не замечать учащенного сердцебиения и внезапной слабости в ногах.

«Помни, с чем связан этот визит, – приказала она себе. – Мы должны поговорить о смерти Эммета и выяснить, что произошло. И больше ничего».

Взяв девочку на руки, она пошла к двери.

– Здравствуй! – Йейл достал из багажника два больших пакета.

– Что это? – спросила она.

– Кое-что от «Шварца». Вчера я обедал в «Плазе», а потом купил кое-что для племянницы. – Йейл поцеловал Эмму Розу.

– Я не хочу, чтобы ты делал это.

– Что? Покупал игрушки для племянницы? – Он нахмурился. – В основном их выбрала Джастин.

– О!..

Лекси пыталась скрыть, как упоминание этого имени огорчило ее.

– Я сказал Джастин, что собираюсь к вам, и она сама предложила купить что-нибудь для девочки. Вообще-то ей хотелось приехать сюда и познакомиться с тобой, но она обещала быть у кузины, которая выходит замуж в следующий уик-энд.

Лекси недоумевала, почему Йейл сообщает ей все это, да еще таким тоном, словно они постоянно говорили об этой женщине. Каково бы ни было его отношение к Джастин, мысль о ней причиняла Лекси нестерпимую боль. Особенно сейчас, когда она стояла рядом с Йейлом, чувствуя к нему страстное влечение.

Лекси старалась не задерживать взгляд на его губах, не вспоминать, как они прикасались к ее обнаженной коже, не замечать его широкие плечи и грудь.

– Давай войдем в дом и покажем Эмме Розе подарки, – предложил Йейл и, взяв пакеты, открыл дверь. В гостиной он огляделся. – Тут очень мило.

– Спасибо. Пока еще пусто, но мы купим мебель, как только наладится мой бизнес. Перед твоим приходом я оформляла заказы на корзины.

– Тебе нужен письменный стол, – заметил Йейл.

– Пока мне хватает этого. Мы не устраиваем званых обедов, так что…

Эмма Роза протянула ручонки к Йейлу.

– Привет, дорогая! Посмотри, что купил тебе дядя Йейл.

Лекси с малышкой опустилась на пол, и Йейл уселся рядом с ними. Она с удивлением отметила, что никогда не видела его в такой раскованной позе.

– Ну же, начинай. – Он протянул Лекси пакет с подарками: куклами, плюшевыми медведями, пластмассовыми игрушками, кубиками и погремушками. Лекси извлекла оттуда и электронную музыкальную шкатулку.

– Йейл! – Она покачала головой. – Тебе не следовало этого делать.

– Почему? Она моя племянница, и у нее…

– Ты считаешь, что моя дочь – нищая, да? – в гневе воскликнула Лекси, быстро поднялась и посадила девочку в кресло.

– Я никогда этого не говорил.

– Зачем же ты купил ей столько игрушек?

– Я могу себе это позволить… и я люблю ее.

Лекси замерла, увидев выражение его лица.

«Он любит ее!»

Вместо радости и благодарности она почувствовала необъяснимую ревность.

«Он любит мою дочь, но не любит меня. Он никогда не любил меня!»

– Можно мне взять Эмму Розу на руки?

«Нет! – хотелось крикнуть Лекси. – Нет, ты не смеешь ни прикасаться к ней, ни любить ее!»

Но она устыдилась своих чувств.

«Разве можно лишать дочь дяди, который любит ее? Единственного, кто связывает девочку с отцом?»

– Конечно, – тихо ответила Лекси и пошла на кухню.

Нарезая лимон и готовя чай, она решила, что должна радоваться тому, что Йейл любит Эмму Розу.

«Но я не хочу, чтобы он любил ее», – снова подумала Лекси.

Но у малышки должен быть родственник-мужчина. Конечно, у нее есть дед, Скотт Синклер, но он уже постарел и угнетен болезнью жены.

Лекси не хотелось думать о предстоящем им всем тяжком испытании.

Эмме Розе нужны родные, а Йейл ее дядя. В жилах девочки течет кровь Брадиганов.

«Тебе повезло, что Йейл любит Эмму Розу, – сказала она себе, взяв стаканы с чаем и направляясь в гостиную. – Его равнодушие было бы куда хуже». Если бы Йейл и не был обручен, их отношения все равно не сложились бы. Лекси не смогла бы полностью доверять ему.

Входя в гостиную, она твердо решила забыть о своих чувствах и сосредоточиться на основной цели визита Йейла.

– Что ты думаешь о сказанном Джо Паркером? – спросила Лекси, поставив стаканы на кофейный столик.

Йейл сидел на диване, держа на коленях Эмму Розу.

– Я научил ее говорить «привет», – в восторге сообщил он. – Ты не поверишь, но она сказала «привет»!

– Нет. – Лекси села перед ним на пол. – Она еще слишком мала, чтобы говорить.

– Клянусь, Лекси, она сказала!

– Иногда Эмма Роза произносит звуки, напоминающие слова.

Заметив, как он разочарован, Лекси пожалела, что выразила недоверие. И только потому, что злилась на него!

– Знаешь, Йейл, – поспешно сказала Лекси, – через несколько месяцев малышка действительно заговорит и тогда будет повторять каждое твое слово.

– Так ты думаешь, что через шесть месяцев я буду рядом?

«Что это значит? – спросила себя Лекси. – Уж не хочет ли он сказать, что будет появляться и исчезать, как и прежде?»

– Нет, – твердо ответила она. – Полагаю, ты забудешь о ней. Женишься и пойдешь дальше, не оглядываясь назад, а я…

– Постой, Лекси! Речь не о том, буду ли я любить девочку. Конечно, буду. Я не причиню ей боли. Обещаю тебе это.

«Я не даю обещаний…»

Нет, это сказал Эммет, а не Йейл!

Йейл, впрочем, тоже не давал обещаний, хотя юная влюбленная в него Лекси страстно желала услышать, что он никогда не покинет ее.

Потом она хотела услышать ту же клятву от Эммета.

Брадиганы не давали опрометчивых обещаний, но сейчас Йейл обещал не оставлять ее дочь. Значит, он сдержит слово.

Лекси отогнала от себя мысль о том, что поклялась больше не верить ему.

– Я имел в виду другое – позволишь ли ты мне быть частью ее жизни? – Йейл внимательно наблюдал за Лекси. – Ты постоянно подчеркиваешь, что не хочешь видеть меня рядом с вами.

– Я передумала.

– Почему?

Он не сводил с нее глаз.

– Я вижу, что ты любишь Эмму Розу, – искренне ответила она. – К тому же ты ее единственный родственник по отцовской линии.

– Я думал, это не имеет для тебя значения.

– Имеет, – возразила Лекси.

Между тем Эмма Роза заснула на руках у Йейла, прижавшись щечкой к его мягкому свитеру.

Он вопросительно посмотрел на Лекси.

– Можно, я уложу ее в кроватку?

– Пожалуйста.

– А не возражаешь, если она поспит у меня на руках?

– Нет. – Лекси подавила неудовольствие.

«Спасибо малышке».

Бессмысленно желать невозможного.

Зачем думать, что Йейл станет хорошим отцом.

«Только не для Эммы Розы», – твердо сказала себе Лекси.

– Йейл, нам надо поговорить об Эммете, – напомнила она.

– Расскажи мне все, что узнала от Джо Паркера.

– Главное ты уже знаешь.

– Повтори.

Казалось, он слушает ее равнодушно и ничему не удивляется.

Лекси уже не в первый раз размышляла, почему он хочет узнать тайну смерти Эммета. Ведь целых десять лет братья не общались.

– Что ты об этом думаешь? – спросила она, закончив рассказ.

Йейл рассеянно поглаживал головку спящей девочки.

– Не знаю.

– Не знаешь… чего?

– Не знаю, что привело его к несчастью – игра или что-то другое.

– Ты уже не считаешь, что нам необходимо это выяснить?

– Не раздражайся. – Его спокойный голос лишь усилил ее недовольство.