Личные враги

— Лорен! — шепотом позвал он.

Она резко обернулась, зажала ему рот, скорчив свирепую гримасу: «Тихо!» Те, кто шел сзади, тоже поневоле остановились. Повернувшись, Арион знаком велел им стоять смирно.

— Оставайся здесь, — беззвучно, одними губами выдохнула Лорен и вручила ему факел.

Арион вначале не понял, что она собирается сделать, но потом увидел, как девушка наматывает веревку на руку, от локтя до запястья. Тогда он на ощупь сунул факел своему соседу и, схватив Лорен за плечо, яростно замотал головой.

Девушка попыталась вырваться, но Арион лишь крепче схватил ее. Дальше он ее одну не отпустит. Лорен явно полагает, что пещера, где засели викинги, уже близко, а стало быть, и свет факела, и малейший звук могут их выдать. Арион шагнул вплотную к девушке и прошептал, касаясь губами ее уха:

— Теперь первым пойду я.

Лорен раздраженно фыркнула, но все же приподнялась на цыпочки, чтобы ответить ему таким же шепотом на ухо. Ее теплое дыхание щекотало его кожу.

— Ты не знаешь дороги. Ты не знаешь, где выход. Ты вообще там не протиснешься.

Арион все так же крепко сжимал ее плечо.

— Да уймись же, Морган! — почти беззвучно, но с явной досадой прошипела Лорен. — Пусти меня!

— Я пойду с тобой.

Он услышал, как девушка со злостью втянула воздух сквозь стиснутые зубы, и рывком притянул ее к себе, твердо глянув в ее глаза — пусть видит, что он не отступится.

На подбородке у нее темнела полоска грязи, растрепавшиеся волосы полыхали в свете факела медным огнем, янтарные глаза были темны и серьезны. Даже сейчас она была так прекрасна, что дух захватывало.

— Тогда держись за мной, — прошептала она. — И не мешай.

Арион разжал пальцы, и Лорен двинулась дальше, в темноту.

Тогда он повернулся и знаками приказал солдату, державшему факел, ждать, слушать и постепенно ослаблять веревку. Солдат кивнул.

Тоннель опять сужался, хотя, казалось бы, дальше некуда; зато теперь, как ни странно, дорога шла в гору, поднимаясь от того места, где остались их спутники. В конце концов Ариону пришлось опуститься на четвереньки и ползти, царапая кожу о шершавые каменные стены. Соленая влага, оставшаяся после прилива, тут же разъедала царапины. Арион мысленно твердил все ругательства и богохульства, какие только ему довелось слышать в жизни. Тоннель тянулся бесконечно, понемногу выравниваясь.

Все его недавние чувственные грезы рассеялись, точно дым, и теперь Лорен Макрай была для него только воплощением боли в спине, в ободранных до крови ладонях. В нем крепла уверенность, что эта девчонка рано или поздно приведет к гибели их обоих. В кромешной тьме Арион не мог разглядеть ее, зато мог вволю наслаждаться мечтами о том, как нагонит ее и крепко сдавит руками ненавистную тонкую шею.

Понемногу вокруг светлело — свет был холодный, голубоватый, дневной. Одолев поворот, Арион узрел наконец предмет своей неутоленной злобы. Лежа ничком на полу тоннеля, девушка смотрела в какое-то отверстие. Голубоватый свет озарял ее лицо каким-то зловещим сиянием. Медленно поворачивая голову, она взглядом искала что-то внизу.

Арион кое-как сумел подползти к ней и улечься совсем рядом, бок о бок. Девушка молча отодвинулась как можно дальше, не удостоив его даже взглядом.

Из отверстия тянуло свежим соленым воздухом — сладкое напоминание о том, что внешний мир все-таки существует.

Прямо под ними находился большой грот, выходивший прямо в море. Слева над самой водой виднелся небольшой каменный уступ, а около него качалась на воде лодка — так близко, что Арион мог различить вырезанные вдоль носа изображения зверей.

Арион подтянулся чуть дальше, свесился над отверстием, чтобы получше разглядеть грот — от каменной стены до ощеренного, как гигантская пасть, входа.

Затем он поднял голову и поглядел на Лорен. В глазах ее был неподдельный ужас.

И сам грот, и лодка были совершенно пусты.

Викинги проникли на Шот.

6.

Лорен намотала свободный конец веревки на руку и начала переползать через край отверстия.

Как и следовало ожидать, граф Морган рывком выдернул ее назад.

Лорен опередила его гневную тираду.

— Это же и ребенку понятно, Морган, — прошептала она, все еще не уверенная, что поблизости не прячутся викинги. — Один из нас должен спуститься вниз. Ты слишком тяжелый, и веревка тебя не выдержит.

— Я так не думаю, Макрай. — Арион всем телом прижал ее к камню, чтобы она не смогла вырваться. — Нам пора возвращаться.

— Не будь глупцом! Надо убедиться наверняка, что они ушли!

— А если — нет? — спросил он с пугающим спокойствием. — Что, если это засада, Лорен, и викинги там, внизу? Представь, что будет, когда ты появишься перед ними.

Умом Лорен признавала его правоту, но ведь и она тоже права. Нельзя уходить отсюда, не выяснив, что происходит. В сущности, было бы даже лучше, если б северяне не смогли выбраться наружу. Иначе… от одной этой мысли Лорен бросало в дрожь.

— Надо убедиться наверняка, — упрямо повторила она, не зная, что еще можно сказать.

Арион крепко сжал губы, зеленые глаза его засверкали ярче.

— Я не могу тебе этого позволить.

— Но так надо! — чуть тише, почти с мольбой проговорила Лорен. — Ты же сам знаешь — иначе никак нельзя.

Он не шевельнулся, однако Лорен заметила, что после этих слов в его глазах мелькнуло странное выражение: боль, горечь, неуверенность — все вместе.

— Отпусти меня, Арион, — сказала она, тихо, почти нежно произнеся его имя.

Да, теперь она не могла ошибиться — в лице его что-то дрогнуло. Арион наклонился к ней и поцеловал — поцеловал жадно и властно, обхватив ладонями ее лицо.

Жаркая, сладостная волна желания всколыхнулась в ее груди. В поцелуе Ариона была исступленная безнадежность, и пальцы его, касаясь лица Лорен, едва заметно дрожали. Его твердые, горячие, неумолимые губы в то же время были бесконечно нежны. Лорен, повинуясь порыву, свободной рукой обхватила его за плечи, привлекла к себе, запустила пальцы в его черные мягкие волосы.

Арион застонал, теснее прильнув к ней всей жаркой тяжестью своего сильного тела, и Лорен не только не отстранилась — она упивалась этой близостью. Языком он раздвинул ее губы, проник во влажную глубину рта, деля с Лорен бесстыдную радость этого поцелуя. От нахлынувшей страсти у Лорен закружилась голова, и девушка с неведомой прежде радостью погрузилась в упоительный, сладостный омут мужской ласки.

Теперь Арион осыпал поцелуями ее лицо и шею. Лорен закрыла глаза, запрокинула голову, всецело отдавшись во власть его ненасытных губ.

Жаркое дыхание Ариона обжигало ее кожу… и вдруг Арион замер, все так же крепко сжимая Лорен в объятиях.

Реальность обрушилась на девушку с безжалостной, ошеломляющей силой — жесткий холод камня,

сырость, пропитавшая тартан и тунику, не умолкающий рокот волн по стенам грота… и жар мужского, тяжелого, сильного тела.

Арион поднял голову, и Лорен загляделась на его красивое, четко вылепленное лицо, обрамленное прядями иссиня-черных волос.

— Боже мой, — медленно, раздельно проговорил он.

Лорен уперлась ладонью в его плечо, легонько толкнула — и он мгновенно вскочил, отпрянул от нее с почти оскорбительной быстротой и попятился в сумрак тоннеля. Тень укрыла его лицо, но Лорен хорошо представляла, каково сейчас Ариону. Наверняка ничуть не лучше, чем ей.

Господи, она лежала в объятиях заклятого врага и, что хуже всего, наслаждалась этим! В тот ужасный миг она готова была на все — одним своим прикосновением он всецело покорил ее, а она с восторгом подчинилась его воле.

Потому что желала — желала! — его.

Лорен села, огляделась и в голубоватом полумраке пещеры увидела, что веревка все еще обмотана вокруг ее руки. Подняв свободный конец, девушка бросила его Ариону. Из сумрака протянулась рука, и сильные пальцы крепко сжали веревку.

— Держи как следует! — велела Лорен.

И прежде чем он успел ответить, девушка одним движением проскользнула в отверстие. Пустота рванулась навстречу. Лорен камнем падала вниз, пока натянутая веревка, больно врезавшись в руку, рывком не остановила ее совсем близко от поверхности воды.

Лорен, точно маятник, раскачивалась в пустоте и лихорадочно озиралась по сторонам.

— Проклятье! — донесся сверху приглушенный возглас Ариона. Лорен сосредоточилась, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в безумном хороводе теней и света, который заполнял пещеру. Нет, похоже, здесь и вправду нет ни души. Покачиваясь на весу, девушка задела ногой за звериную голову, вырезанную на носу лодки, и от толчка начала медленно вращаться.

— Лорен!

— Спусти меня пониже! — приказала она, снова задев лодку.

Каменный карниз слева был слишком далеко от нее, не встать — даже раскачиваясь, Лорен сейчас только ударилась бы об острые камни на его краю. Арион бормотал что-то, но она, слава богу, не могла разобрать ни слова. Наконец веревка дернулась, и Лорен начала подниматься.

— Нет! — крикнула она, запрокинув голову, чтобы разглядеть в отверстии лицо Ариона. — Погоди, еще рано! Мне нужно еще выяснить…

— Довольно! — процедил сквозь стиснутые зубы Арион, подтягивая Лорен все выше и выше. — Что за дурацкая, бессмысленная, опасная затея! Нашла время корчить из себя героиню…

— Арион, ну подожди же! Мне только нужно встать вон на тот карниз! Тогда я узнаю, как викинги выбрались отсюда!

Арион словно оглох, лицо его закаменело от ярости. Лорен вновь торопливо огляделась, пытаясь разглядеть выход, понять, как сумели захватчики незаметно проникнуть в самое сердце Шота.

Что-то сухо, резко затрещало. Арион и Лорен разом глянули на то место, где натянутая веревка терлась об острый край отверстия. Веревка была сплетена в четыре волокна, теперь три из них лопнули. Лорен удерживало на весу лишь последнее, еще не перетершееся волокно.

Время словно остановилось. Лорен увидела, как на лице Ариона ярость сменилась испугом, испуг — невыразимым ужасом. Смертоносное потрескивание веревки заглушало все — рокот накатывающейся волны, стук вражеской лодки о стену грота. Лорен медленно покачивалась над водой, пальцы у нее онемели.

Взгляд ее скользнул по уцелевшему волокну — тонкой нити, на которой оказалась подвешена ее жизнь. С виду довольно прочно. Наверняка выдержит вес Лорен и даже…

Треск.

Лорен даже не почувствовала, что падает — просто в один миг ледяная вода накрыла ее с головой, хлынула в нос и рот. Лорен ударилась о скрытые водой камни. Оглушенная этим ударом, она не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Ничего не видно, ледяная, непроницаемая муть. Течение волокло ее туда, где муть постепенно светлела, — к морю. Если ее вынесет из грота, то может выбросить на скалы или, того хуже, унесет в открытое море.

Лорен начала извиваться, брыкаться, изо всех сил отталкиваясь ногами от подводных камней, сопротивляясь силе течения. Грот оказался куда глубже, чем ей думалось вначале, и поверхность воды была далеко, слишком далеко. Последний, сильный толчок — и Лорен всецело отдалась во власть течения, стараясь только двигаться вверх. Миновала, казалось, целая вечность, когда ее голова наконец показалась из воды, и Лорен, задыхаясь и кашляя, жадно глотнула прохладного живительного воздуха.

Рядом промелькнуло что-то темное, бесформенное, и девушка не задумываясь ухватилась за этот предмет. Пальцы заскользили по мокрому камню, но все же удержались. Волна хлестнула Лорен в лицо, на миг ослепив ее. Девушка отвернулась, старательно подтягиваясь ближе к спасительному камню. Мужской голос громко звал ее, и гулкое эхо разносилось по всему гроту.

Лорен отдышалась и огляделась. Оказалось, что она зацепилась за последний камень из тех, что торчали в воде на пути к выходу из грота — невдалеке от того самого карниза, на который собиралась забраться. Сверху казалось, что грот неглубок, но лишь сейчас девушка поняла, насколько ошибалась — здесь было даже очень глубоко. Камень, к которому викинги привязали лодку, торчал из воды примерно посередине пещеры.

Почти посередине свода находилось и отверстие, из которого спустилась Лорен — оттуда все еще свисал разлохмаченный обрывок веревки. И тут она с ужасом увидела, что Арион свесил в пустоту ноги в длинных сапогах и протискивается дальше.

— Нет! — хотела крикнуть Лорен, но в горле у нее все еще стояла вода, и с губ сорвался лишь невнятный хрип. Девушка надсадно закашлялась, цепляясь за камень. — Нет, не прыгай! У нас нет времени! Мы не успеем…

Арион нырнул в пустоту и с негромким плеском вошел в темно-синюю воду. Лорен лихорадочно озиралась, ожидая, что он вот-вот вынырнет.

Черт бы его побрал! Если он ударился головой о подводный камень — Лорен и не подумает за ним нырять! Так ему и надо, дураку безмозглому, нечего было рисковать жизнью, пытаясь ее спасти.

Арион так и не вынырнул. По-прежнему посматривая по сторонам, Лорен стала продвигаться вдоль каменного карниза. Оказавшись вновь почти посередине пещеры, она сделала глубокий вдох и опять погрузилась в ледяную муть.

То ли глаза ее уже привыкли к подводному полумраку, то ли оттого, что первое падение в воду застигло ее врасплох, но теперь Лорен ясно видела каменный пол грота, различала причудливой формы скальные обломки, пучки водорослей, которые обильно росли в придонных нишах. Она разглядела даже скопища медуз, колыхавшиеся у самых стен пещеры, раковины моллюсков, которые затаились в донных впадинах. Вот только Ариона нигде не было.

Течение вновь набросилось на Лорен, дергало ее за ноги, цеплялось за складки тартана и туники. Намокшая ткань тяжелела, мешая ей плыть. Где же Арион? Если его унесло в море, его не найти никогда.

Лорен пришлось вынырнуть, чтобы набрать в грудь воздуха. Она ухватилась за борт лодки викингов. Руки и ноги уже онемели от холода, пальцы, цеплявшиеся за борт, почти потеряли чувствительность. Лорен снова нырнула.

Ничего. Только тень лодки над головой да внизу причудливо извиваются водоросли, которые все сильнее колеблет прилив. Может быть, Арион застрял где-нибудь в придонных камнях? Застрял и не может вырваться, задыхается.

Что-то с силой дернуло Лорен за волосы, и миг спустя мускулистая рука безжалостно обхватила ее шею, стремительно повлекла безвольно обмякшую девушку наверх.

Они вынырнули одновременно. Лорен обеими руками вцепилась в руку Ариона, безуспешно пытаясь ослабить его неумолимую хватку. Он словно ничего и не заметил. Разрезая воду мощными размеренными гребками, увлекая за собой Лорен, он поплыл к каменному карнизу.

Ухватившись одной рукой за карниз, Арион наконец отпустил свою добычу. Лорен повернулась к нему лицом, и тогда он, схватив ее за ворот туники, легко, без усилия подтянул к себе. Покрытая рябью вода доходила им до шеи. Миг спустя Арион уже карабкался наверх, волоча за собой Лорен, а она безуспешно пыталась вцепиться в гладкий, без единой щелочки камень.

С немалым трудом, но все же они наконец взобрались на узкую каменную кромку и, тяжело дыша, привалились к стене пещеры. Они сидели бок о бок на карнизе, и прибывающая вода ленивыми шлепками плескалась, омывая их ноги.

Лорен совершенно обессилела. Окоченевшее тело совсем ее не слушалось, мокрые волосы липли к лицу и плечам, с тартана и туники текли струи мутной воды. Мельком глянув на Моргана, девушка убедилась, что и он представляет собой не менее жалкое зрелище. Он промок до нитки, иссиня-черные волосы облепили голову, точно причудливый шлем, по лицу все еще стекали капли соленой воды. А глаза… глаза его предвещали бурю.

— Что это на тебя нашло? — рявкнул он, вложив в эти слова всю накопившуюся ярость: — Какого черта? С ума ты спятила, что ли?

— Я?! — Лорен, насколько сумела, выпрямилась, гневно задрав подбородок. — Сам ты спятил, английский ублюдок! Все было прекрасно, покуда ты не вздумал прыгать за мной!

— Ах вот как? Значит, ты для собственного удовольствия вздумала повисеть на веревке, которая и котенка бы не выдержала? А уж как прекрасно ты потом тонула!

— Вовсе я не тонула! Я искала тебя!

— Ну конечно! — насмешливо согласился он. — Вот, значит, почему ты камнем падала на дно — меня спасала!

Девушка вскочила, от злости разом позабыв о том, что промокла и продрогла до костей.

— И зачем только я связалась с тобой? Ты же просто наглый, бессердечный…

Арион вдруг вскочил и молниеносно выхватил меч. Лицо у него было такое, что Лорен подавилась остатками своей гневной тирады. Не успела она опомниться, как он толкнул ее, сбив с ног, и метнулся вперед. Все это случилось так быстро, что Лорен, не успев выставить руку, плечом со всей силы ударилась о камень, и все ее тело пронзила жгучая, нестерпимая боль.

За спиной у нее раздался дикий, почти звериный вопль, а потом зазвенела сталь мечей, сошедшихся в смертельной пляске. Удары сыпались один за другим, и над водой разносился непрерывный лязг металла. Лорен откатилась в сторону и съежилась в комок, чтобы не попасть под ноги Ариону, который яростно сражался с невесть откуда взявшимся викингом.

Девушка отползла в безопасное место и вскочила, выдернув из ножен свой кинжал. Сегодня при ней не было даже того легкого меча, который выковал для нее отец.

Нет, она не допустит, чтобы Арион жизнью заплатил за ее промах. Кинжал у нее острый, и владеет она им отменно. Лорен отступила подальше, чтобы не мешать Ариону драться, и приготовилась в нужную минуту вступить в бой.

При каждом новом ударе викинг исторгал низкий, невнятный, почти животный рык. Его выкаченные глаза налились кровью. Арион дрался молча, отвечая на удары противника и понемногу оттесняя его назад, все дальше и дальше от Лорен. Девушка шла за ними, не сводя глаз с викинга, чтобы не упустить момента, когда Ариону понадобится ее помощь.

Вода поднималась — ошибиться в этом было невозможно. Совсем недавно она плескалась ниже края карниза, а теперь уже под ногами дерущихся мужчин. Скоро, очень скоро карниз скроется под водой, а затем прилив затопит и всю пещеру.

Викинг вдруг со звериным проворством лягнул Ариона, и тот, не удержавшись на ногах, упал на одно колено. Северянин торжествующе взмахнул мечом, целя в грудь противника. Лорен с воинственным криком метнулась вперед, занеся кинжал, но, прежде чем она успела ввязаться в бой, Арион стремительно нагнулся вбок, и тяжелый меч викинга с оглушительным звоном грянулся о камень, да с такой силой, что едва не впечатался в карниз.

В один миг Арион с убийственным проворством прыгнул вперед и на лету, падая в воду, проткнул мечом противника.

Викинг тупо уставился на стальное острие, торчащее из его груди, на горячую кровь, которая толчками била из раны. Затем он поднял взгляд на Лорен, и на миг оба они застыли, одинаково скованные ужасом. Затем викинг, шатаясь, шагнул вбок и замертво рухнул в воду. Тело его пошло ко дну, и на воде расплылось кровавое зыбкое пятно.

Лорен медленно, как во сне, опустила кинжал. Ее мутило.

— Мой лорд! — донеслось сверху, и над водой прокатилось гулкое эхо.

Девушка, зажмурившись, повернула голову на звук. Ей не хотелось снова видеть кровавое пятно на воде. Потом она открыла глаза и поглядела на свод пещеры. В отверстии виднелось сразу несколько лиц — и знакомые, и незнакомые, но все эти люди с одинаковым волнением осматривали пещеру.

— Лорен! — громко окликнул кто-то из шотландцев.

— Я жива! — отозвалась девушка, и лишь тогда у нее хватило духа оглянуться в поисках Ариона.

Поверхность воды была уже чиста. Теперь мелкие волны плескались у щиколоток Лорен. Вода неумолимо поднималась.

— Где граф Морган? — прокричал кто-то. Девушка покачала головой и медленно двинулась вдоль стены, пытаясь отыскать в толще воды темный человеческий силуэт.

Наверху громко заговорили о том, чтобы опустить веревку пониже, и тогда Лорен, остановившись, крикнула:

— Не смейте сюда спускаться! Веревка никого из вас не выдержит!

— Она права, — прозвучал у нее за спиной знакомый твердый голос. Лорен стремительно обернулась и увидела Моргана — он взобрался на карниз и теперь, промокший до нитки, стоял рядом с ней. В руке у него был меч. Арион осмотрел его, сунул в ножны и улыбнулся, перехватив ее взгляд.

— Не мог же я оставить его на дне вместе с викингом, — пояснил он.

Лорен молча кивнула. Ее опять затошнило.

— Мой лорд, вы нашли северян? — крикнул кто-то.

— Нет, — ответил Арион, — только лодку и одного наглого ублюдка.

— Они выбрались наружу, — тихо, слишком тихо проговорила Лорен.

Арион шагнул к ней и, обеспокоенно нахмурясь, положил руку ей на плечо. Лорен судорожно сглотнула, стараясь сосредоточиться на деле.

— Викинги на острове, — громче продолжала она. — Быть может, они спрятались где-то здесь или заблудились в подземных ходах. Будьте начеку!

Слова ее вызвали у всех сдержанный восторг.

— Что она сказала? Викинги где-то здесь?

— Ну, пусть только высунутся! Мы зададим им жару!

— Слушайте все! — громко крикнула Лорен. — Выбирайтесь наружу, немедленно!

— Что? Что такое? — воины обменялись настороженными взглядами.

— Идет прилив! — пояснила Лорен, борясь с подступающим страхом. — Море вот-вот заполнит пещеру и начнет подниматься выше. Если вы застрянете в этом тоннеле, то прилив утопит и вас, и викингов!

Арион переступил с ноги на ногу, заглянул ей в лицо.

— Лорен, у тебя голова разбита. Вот, смотри. — Он легонько тронул ее лоб, а затем показал ей пальцы, испачканные кровью.

— Пускай выбираются наружу, — упрямо повторила Лорен. — Прилив наступает быстро. Пусть уходят сейчас же — иначе будет поздно.

— Послушай, — так же мягко продолжал Арион, — ты немного не в себе, наверное, от удара. Согласен, вода поднимается, но они еще успеют вытащить нас отсюда.

Девушка попятилась от него.

— Да нет же, нет! Слушай, что я говорю, Морган. Поверь хотя бы собственным глазам! — Она указала на воду, которая доходила ей уже до бедер. — Почти все наши люди сейчас в тоннелях, которые расположены ниже этого грота. Вода заполнит эти тоннели очень, очень быстро… а людей там слишком много, чтобы бежать во всю прыть. Нет, пускай уходят — и сейчас же!

Не дожидаясь ответа, она запрокинула голову к отверстию, где маячили встревоженные лица воинов.

— Родрик, ты же знаешь, что я права! Уводи людей!

— Но ты же ранена, — с сомнением в голосе возразил Родрик.

— Уходите! Мы с графом нашли другой выход из грота. А вы все погибнете, если немедля не уберетесь отсюда!

Арион шагнул ближе, встал у нее за спиной.

— Я того же мнения. Слышите? Уходите отсюда — и поторопитесь.

— Но, мой лорд…

— Не возражать! Уходите! Встретимся наверху.

— Слушаюсь, мой лорд, — покорно донеслось из отверстия.

— Берегитесь викингов! — крикнула напоследок Лорен. — Они могут оказаться где угодно!

Течение толкнуло ее, мягко поволокло вперед. Девушка потеряла равновесие и непременно упала бы в воду, если б Арион не успел схватить ее за локоть. Когда они снова посмотрели вверх, отверстие зияло пустотой.

— Надеюсь, ты не собираешься уйти тем же путем, что и викинги, — почти весело заметил Арион. — Меня что-то не тянет драться со всей их толпой.

— Не собираюсь, — заверила его Лорен, прижимаясь к стене пещеры, чтобы удержаться на ногах. Она говорила быстро, стараясь не стучать зубами от холода. — Не думаю, что отсюда есть другой в-выход, кроме как через то отверстие. Можно еще поплыть п-прямиком в море. Н-наверное, того викинга, что ты уб-бил, оставили охранять лодку, п-пока не вернутся его соп-племенники. Зн-наешь, он скорее всего п-прятал-ся в-вон за тем камнем, поэтому его св-верху было не разглядеть.

Арион шагнул к ней, обхватил сзади своими сильными руками. Бурлящая вода, казалось, попросту расступалась перед ним.

— Ты замерзла, да и кровь из раны все еще течет. Тебе надо поскорей выбираться отсюда.

— Знаю. — Лорен уже не могла сдержать дрожь. Ей отчаянно хотелось обхватить себя руками, сжаться в комочек и замереть, но она, стиснув зубы, боролась с этим соблазном. Надо двигаться, двигаться. Вода доходила ей до пояса. Выход из пещеры в море был похож на быстро тающий полумесяц. Лорен указала на лодку:

— Мы в-выберемся в ней.

Арион не стал с ней спорить, не стал объяснять, что им попросту не под силу вывести массивную лодку из почти затопленного грота. Он видел, что у Лорен посинели губы, а зубы стиснуты с такой силой, что кожа на лице натянулась, точно маска. В лодке, по крайней мере, будет сухо. Может быть, ему удастся как-то подвести лодку к отверстию в своде пещеры и протолкнуть Лорен наверх прежде, чем прилив накроет их с головой.

Лодка викингов между тем раскачивалась и подпрыгивала на волнах — канат, которым ее накрепко привязали к камню, натянулся туго, как струна. Добраться до лодки можно было только вплавь. Арион понимал, что на это Лорен сейчас не способна. Поэтому он поставил девушку перед собой, обхватил одной рукой ее шею и прыгнул в воду, увлекая Лорен за собой.

До лодки было недалеко, но море, заполнившее грот, разгулялось вовсю. Высокие волны яростно ударялись о скальные стены, осыпаясь ледяными брызгами. С первого раза Ариону не удалось ухватиться за борт: едва он протянул руку, как лодка резво подпрыгнула и тут же ухнула вниз, наградив его увесистым ударом. Ариона и Лорен отбросило прочь.

Вторая попытка оказалась более удачной — Арион свободной рукой крепко вцепился в спасительный борт.

— Лорен! Мне нужна твоя помощь! Девушка шевельнулась, но не подала голоса.

— Подними руки и постарайся ухватиться за борт лодки. Сумеешь?

Лорен снова ничего не ответила, но задвигалась энергичней — она явно старалась дотянуться до лодки. Арион дождался новой волны, которая понесла вперед их обоих, подхватил Лорен и изо всех сил подтолкнул ее вверх. Волна отхлынула, унося его с собой, но Лорен успела вцепиться обеими руками в борт лодки. Арион нырнул, спасаясь от новой, опасно высокой волны, а когда вынырнул — увидел, что девушка уже благополучно забралась в лодку.

Он начал уставать — дурной признак. Холод пробирал его насквозь, высасывая остатки сил. Арион все-таки сумел ухватиться обеими руками за борт лодки и повис, ожидая новой волны. Она появилась быстро, даже слишком быстро. Ариона подбросило вверх, он сделал над собой усилие и кое-как перевалился через борт, рухнув на дно лодки. Он, конечно, старался не упасть на Лорен — впрочем, безуспешно.

Секунду он лежал, не в силах шевельнуться, и смотрел на низкий тяжелый свод пещеры, который, казалось, падал прямо на него. Потом он увидел склонившуюся над ним Лорен — бледную, растрепанную, с окровавленным лбом. В глазах ее стоял нешуточный страх.

Арион сел и огляделся, оценивая их положение.

Итак, они в лодке, на дне валяется пара весел, причальный канат натянулся до предела, но держится — и только это спасает их пока от разгула стихии. Выход из грота далеко, чересчур далеко, да и почти весь уже скрыт водой. Вряд ли лодка сумеет там протиснуться.

И Лорен, ежась и дрожа от холода, обхватила руками плечи и смотрит на него с отчаянием и надеждой.

Арион пробрался к носу лодки и одним ударом меча рассек туго натянутый канат. Тотчас же его с силой отшвырнуло назад — освободившаяся лодка взмыла вверх на гребне новой волны, а затем с грохотом ударилась о скалы. Как она уцелела, одному богу известно.

Шатаясь и прихрамывая, Арион вернулся к Лорен и, толкнув девушку на дно лодки, уселся за весла.

— Не высовывайся! — рявкнул он, отчаянно сражаясь с волнами, которые так и норовили снова швырнуть лодку на камни.

Лорен, само собой, подчиняться не собиралась.

Арион ничуть не удивился, когда она, вместо того чтобы благоразумно укрыться на дне лодки, встала на колени и из-за его плеча смотрела на узкую щель между скальным сводом и бушующим морем — все, что осталось от выхода из грота. Ариону некогда было с ней спорить — все его силы уходили на то, чтобы кое-как работать веслами. Лодка явно не была приспособлена для таких передряг, да и окоченевшие руки плохо слушались его.

— Ложись! — крикнула вдруг Лорен и, видя, что Арион не слушает ее, толкнула его изо всех сил, да так, что он повалился набок, упустив весло.

Каменный выступ проскрежетал совсем рядом с ним, чиркнул по бедру, разодрав штаны, визгливо скрипнул по скамье, но все же лодка неуклонно неслась вперед.

— Еще один! — хрипло крикнула Лорен, с трудом перекрывая рев моря. — Не поднимай головы!

Оглянувшись, Арион убедился, что она права. Если он сейчас снова заберется на скамью, ему не сносить головы. Вода подняла лодку так высоко, что свод пещеры оказался в опасной близости. Еще один камень, длинный и довольно острый, чиркнул по скамье, Арион, спасаясь от него, припал ко дну лодки.

Течение волокло их к выходу из пещеры. Может быть, судьба будет к ним милостива, и их не раздавит о камни.

— Ну давай же, давай! — услышал он напряженный шепот Лорен. Обернувшись, Арион увидел, что девушка сидит на корточках, держась за весло, которое он упустил. Взгляд ее был прикован к выходу, губы почти беззвучно шевелились, словно твердя заклинание.

Новый камень, довольно крупный, прошел над самой лодкой, и на миг его громада заслонила сумеречный пещерный свет. Когда миновала и эта опасность, Арион увидел впереди небо.

Он едва не вскочил с победным воплем — наконец-то! Небо, облака, открытое море — свобода! И тут лодка со скрежетом содрогнулась и встала. Ариона с ног до головы окатила ледяная волна.

— Что случилось? — крикнул он, откидывая со лба мокрые волосы, густо облепившие лицо. Оглянувшись, он увидел, что Лорен исчезла. То есть не совсем — из-под массивного камня, напиравшего посредине на лодку, торчала ее нога.

Лодка застряла как раз на выходе из пещеры — кормой вперед. Арион не знал, что мешает им двигаться дальше, зато видел, что море вокруг бушует все так же яростно: волна за волной хлестали по борту, перекатываясь через край лодки. Если лодка не сдвинется с места тотчас же, в считанные минуты они пойдут ко дну.

Распластавшись, Арион прополз под камнем к носу лодки и сразу увидел Лорен. Свесившись с борта, она одной рукой обхватила шею резного зверя, торчавшего на носу, и ожесточенно кромсала своим кинжалом дерево. Особого успеха она пока не добилась, а волны между тем все яростней молотили по лодке, и с каждым ударом слышался отчетливый треск дерева.