Кара подняла палец.

– Я…

– Ты знаешь, Кара, я считаю тебя замечательной девушкой, – перебила ее Скай. – Но вы же с Уэсом работаете в одной области. – Она повернулась к невестке. – Представляешь, вот возвращается он домой в надежде снять стресс, а там его ждет жена, у которой в голове такие же проблемы!

– Ему будет приятно поговорить с понимающим человеком! Общее дело объединяет, – парировала Моника.

Спор так захватил их, что они, казалось, не замечали Кару. Она и не стремилась напомнить о себе, тихо потягивала коктейль и оглядывала шумный спортивный бар. Дизайн был весьма скромным, никаких излишеств: столы с диванчиками у стен и круглые столики в центре зала. Длинная дубовая стойка, вдоль которой расположились человек десять. Некоторых она узнала: это были пожарные и полицейские, хотя в цивильной одежде они выглядели иначе.

Девушка снова прислушалась к спору подруг и уловила только куски фразы: «…пора остепениться» и «…о детях».

– Ау! – Кара помахала перед ними рукой. – Он мне нравится. Но это не значит, что я хочу взять кредит для покупки дома, вступить в клуб «Родители в помощь школе» и обосноваться во владениях мистера Коллинза.

– Ага! – просияла Моника.

– А что плохого в кредите? – возмутилась Скай.

Кара залпом допила мартини, надеясь, что теперь можно будет уйти. Она не очень любила спиртное, но коктейль ей понравился.

– А я знала, что ты к нему неравнодушна, – торжествующе заявила Моника, поднимая свой бокал с мартини. – Все, теперь тебе никуда не деться.

Кара смутилась.

– От чего?

– От того. Мы вам поможем. И нет никаких причин отказываться.

Скайлер подняла руку.

– Минуточку! А я против того, чтобы сводить их.

– Причин полно, – парировала Кара, воодушевленная поддержкой Скай. – Во-первых, мы работаем вместе. Во-вторых, я не завожу романов с коллегами. В-третьих, мне некогда отвлекаться, нужно сосредоточиться на расследовании. В-четвертых, я не сплю со всеми, кто мне нравится. В-пятых и в-шестых, как уже сказала Скайлер, мы слишком похожи и я тут ненадолго.

Нахмурившись, Моника постучала по столу своими ровными ноготками, покрашенными в бирюзовый и белый цвета в тон брючного костюма.

– А ты никогда не делаешь ничего просто так?

– Никогда.

– Никогда не встречалась с коллегой?

– Никогда.

– Неужели не было… ммм… желания?

Кара выдержала пристальный взгляд зеленых глаз. Да, от такого ничего не скроешь.

– Было. Но я всегда контролировала себя.

Вместо того, чтобы начать спор, с которым Кара вполне справилась бы, Моника только усмехнулась и повела плечами.

– В таком случае ты многого себя лишаешь.

Несмотря на все усилия Кары, фантазия вдруг напомнила ей волнующие события прошедших дней.

Вот она и Уэс стоят у двери ее квартиры, в его глазах полыхает огонь страсти. Вот она сидит у него на коленях в его пикапе посреди улицы, его рука гладит ее бедро.

Внутри у нее все сжалось, потом расслабилось.

Моника, словно почувствовав, что Кара сдалась, улыбнулась еще шире.

– Вот увидишь, – она подалась к Скайлер, – Кара разберется в этом деле. Они же идеально друг другу подходят.

– Добрый вечер, дамы, – поздоровался приятный мужской голос.

Кара подняла глаза и увидела высокого голубоглазого красавца с копной темных волос. В последний раз, когда они встречались, он был одет в защитный костюм пожарного и весь покрыт сажей. Надо же, как он хорош!

– Стивен! Ты как раз вовремя, – просияла Скайлер. – Кара, познакомься, это еще один мой братец малыш Стивен. Он у нас тоже пожарный.

«Малыш» обворожительно улыбнулся Каре.

– Я столько о вас слышал, – сказал он, усаживаясь на диванчик рядом с ней. – Хотя в жизни вы еще интереснее. Как говорится, лучше один раз увидеть…

У него не только голос оказался приятным. Разумеется, это все обаяние южанина, объяснила себе девушка. Хотя местного говора у него почти не было, как будто он провел много времени за пределами штата.

Словно услышав ее мысли, Скайлер поспешила объяснить:

– В старших классах Стивен учился в Италии по программе обмена, потом уехал в университет Лондона, потом во Францию. Но в конце концов все равно вернулся к родным пенатам.

– Чтобы стать простым пожарным в маленьком городке, где всего одна пожарная часть? – изумилась Кара.

– Вроде того, – широко улыбнулся Стив.

Кара пожала плечами и взглянула на часы. Без пятнадцати семь. Может, остаться тут? Уэс придет, не застанет ее дома и наконец успокоится? Или стоит поторопиться и успеть до его прихода, чтобы убедиться, много ли она теряет, контролируя свои желания?

Разум говорил: не двигайся с места. Тело кричало: иди. Внутри боролись такие эмоции и чувства, с которыми ей редко приходилось сталкиваться. Ей хотелось испытать наслаждение, которое обещали его глаза. Хотелось, чтобы он смотрел на нее так, словно она единственная женщина на свете. Чтобы он говорил с ней, как с самым близким другом.

– А вы не такая, как я думал, – прервал ее мечтания Стив, опершись локтями о стол.

Он сидел так близко, что это слегка нервировало ее. Девушка окинула его изучающим взглядом.

У него было почти идеальное тело. Но совершенство всегда казалось ей скучным. Гораздо больше нравилась едва заметная горбинка на носу Уэса, который он, скорее всего, сломал во время каких-нибудь детских проказ. И еще его небритость, которая придавала ему грубоватый вид. И эта манера хмурить брови, когда что-то начинало его раздражать.

А вот «малыш» Стив, напротив, выглядел ухоженным, как будто провел больше времени в салоне красоты, чем Моника.

Кара встретилась с Ним взглядом.

– А думали вы, что я…

– Несколько жестче.

Она чуть не подавилась.

– Что, простите?

Стивен усмехнулся.

– Для женщины, которая носит ботинки, не расстается с пистолетом и держит нож под подушкой, вы довольно милы.

– Я не держу нож под подушкой, он всегда лежит у меня в ботинке. Это все выдумки недалеких журналистов.

– Но пистолет-то у вас всегда при себе?

– Обычно да.

– Зачем?

– Чтобы отстреливать плохих людей.

Стив наклонил голову к плечу – точно как Бен.

– Потрясающе.

Моника громко кашлянула.

– Эй, дамский угодник, девушка уже занята.

Он опустил глаза на левую руку Кары в ожидании увидеть кольцо.

– Не похоже.

– Твоим братом, Уэсом, – добавила Моника.

– Вот как? – его глаза расширились.

– Ладно, мне пора. – Кара повернулась к своему разговорчивому соседу. – Пропустите, пожалуйста, «малыш» Стивен.

– Не уходи, – взмолилась Моника, хватая ее за руку. – Мы больше не будем приставать к тебе с разговорами о Уэсе. Честное слово! – Она выразительно посмотрела на Скайлер. – Правда? Просто мы беспокоимся о тебе, – объяснила Моника. – Ты одинока.

Кара почувствовала, как жар бросился ей в лицо, и подняла глаза на Стива, который стоял у стола, заинтригованный происходящим.

Прекрасно! Пытаешься выглядеть спокойной, уверенной в себе и хладнокровной, а твои же друзья развенчивают твой образ в одну минуту.

– Девочки, я все же пойду. – Кара выбралась из-за стола. – Спасибо за коктейль.

– Это я виновата, – сокрушалась Скайлер. – Я тебя обидела. Просто… – Она робко взглянула на Монику. – Просто в прошлый раз, когда я пыталась свести Уэса с девушкой, все кончилось не очень хорошо, поэтому…

– Ты меня не обидела, – заверила Кара, тронутая ее заботой. – Я благодарна вам за откровенность. И спасибо, что вытащили меня с работы.

Скай вздохнула с облегчением. Кара кивнула Стиву.

– Была рада снова видеть вас.

– Я бы посоветовал вам в присутствии Уэса держать пистолет незаряженным, – улыбнулся он.

– Почему?

– Он мастер провоцировать женщин на крайние меры.

Моника пихнула его в грудь так, что он плюхнулся на диванчик.

– Закрой рот.

Кара весело покачала головой и пошла к выходу.

Интуиция подсказывала, что ей следует присмотреться к Уэсу Кимбаллу повнимательнее.

Кажется, она заботила его близких не меньше, чем он сам. Интересно, что ощущаешь, будучи частью их семьи? Тепло и уют? Или нервозность и беспокойство из-за того, что кто-то из родственников постоянно вмешивается в твою жизнь?

По ее наблюдениям Бен был центром семейства.

И, видимо, Уэсу не нравилась манера брата командовать родственниками. Но тогда…

Какое ей дело до всего этого? Ей ведь хочется заняться с ним любовью, а не анализировать отношения между членами его семьи.

Скайлер и Моника сделали свое дело. Помогли ей разобраться в своих чувствах. Их с Уэсом тянет друг к другу. Следующие несколько недель им придется проводить много времени вместе. Они так похожи, что уже успели найти общий язык. Долгосрочные отношения им обоим ни к чему. Вывод ясен.

Кара вышла из бара в остывающую зыбкую темноту улицы. Кажется, солнце только что лениво закатывалось за горизонт, и вот его уже нет. Она стянула с себя пиджак и села в машину.

Потом – на всякий случай – заперла пистолет в бардачке.

Хорошо бы он принес молодой «пармезан».

Поудобнее перехватив пакет с лазаньей, молодым «пармезаном», салатом, чесночным хлебом и бутылкой «Кьянти», Уэс снова взглянул на часы. Двадцать минут восьмого. Она ушла или не хочет открывать?

Оба варианта не сулили ему ожидаемой романтической ночи.

Он полагал, что прямота – лучший способ понравится Каре. Ошибся? Надо было попросить совета у Стива, хотя вряд ли приемы младшего братца сработали бы у него. Только выставил бы себя последним идиотом.

Как будто ты сейчас не таковым выглядишь!

Вздохнув, Уэс поставил пакет на пол и полез в карман за сотовым телефоном. Нет смысла всю ночь торчать здесь и изводить себя предположениями. Он уже нажал кнопку вызова, когда услышал тихие шаги за спиной. По лестнице поднималась Кара.

Его сердце дернулось и замерло. Стало трудно дышать.

И странно – он перестал чувствовать себя идиотом. Она была совсем близко. И теперь можно наконец узнать, что творится в этой прелестной головке.

И что таится под маской твердой и замкнутой женщины.

Девушка подошла к нему. Он не сводил глаз с ее лица. На ней по-прежнему были джинсы и белая рубашка. Не хватало кожаного пиджака, пистолета и кобуры. Значит, не вооружена. Это хорошо. Но и не улыбается. Это плохо.

Может, она сейчас опять скажет, чтобы он убирался.

Уэс поднял пакет.

– Привет.

Кара обошла его и открыла дверь квартиры. Он с наслаждением вдохнул уже знакомый запах гардений и приказал себе не терять голову. Сейчас это было бы некстати.

– Привет, – наконец ответила она.

– Ты ужинала?

– Нет. – Девушка посмотрела на него непроницаемым взглядом.

– Хочешь есть?

– Хочу.

Она вошла, он последовал за ней. Вот, уже хоть какой-то прогресс. Она не прогнала его. Пока.

Квартира оказалась обставленной просто. Пожалуй, мебели было многовато. Никаких ее личных фотографий или безделушек он не увидел. Единственными личными ее вещами были ноутбук и принтер на журнальном столике.

Уэс прошел в кухню и поставил пакет на стол. По его спине бежали мурашки от желания сейчас же овладеть ею, но он старался дышать ровно и держать себя в руках. В конце концов, он же разумный человек, а не животное. Они поужинают, поболтают о чем-нибудь отвлеченном – хотя о чем именно, он пока не представлял, – может быть, посмотрят какой-нибудь милый фильм по телевизору. Пусть все будет как на настоящем свидании. Никакого давления.

– У тебя есть бокалы? – спросил Уэс, открывая шкафчик над холодильником.

– Понятия не имею.

Он заглянул в другой шкафчик и обнаружил там на верхней полке несколько бокалов, похожих на кубки.

– Меня не интересует секс на одну ночь, – сказала Кара у него за спиной. Да, правильно. Прямота лучше всего.

Поставив бокалы на стойку, он повернулся к ней.

Она стояла босая, прислонившись плечом к дверному косяку. Ее зеленые глаза могли бы прожечь в нем дырку – Меня тоже, – ответил Уэс. Одной ночи будет недостаточно.

– Жить с тобой долго и счастливо до самой смерти я тоже не собираюсь.

– С этим я в состоянии смириться, – он сдержал улыбку. Ему нравилось дразнить ее. Девушка любит устанавливать правила? Не будем ей мешать. В любом случае Уэсу было очень трудно рассуждать здраво, так сильно билось сердце, так жарко пекло внутри от желания. – Может, тогда оговорим срок?

Скажем, до конца расследования?

– Договорились, – прошептала Кара, подошла к нему, схватила его за рубашку и дернула к себе.

Он обнял ее и прижался к ней, потом наклонил голову и впился в ее губы. Боже, кого он хотел обмануть? Дышать ровно? Держать себя в руках?

Только бы сердце не взорвалось от страсти.

Его руки опустились ниже, обхватили ее попку.

Он притянул ее к себе, чтобы она могла ощутить силу его желания. Оттого, что она была так близко, у него по спине побежал приятный холодок. Хорошо бы провести следующие несколько лет, просто наслаждаясь мягкостью ее губ, теплом дыхания, касаясь ее нежной шелковистой кожи… но его тело затмевало все, требовало выпустить наружу огонь, Заставляя забыть о вежливости и деликатности.

С губ Кары слетел стон, еще больше взволновавший его.

Уэс развернул ее так, что она оказалась между ним и стойкой, вытащил рубашку из ее джинсов и стянул ее через голову одним рывком, не желая возиться с пуговицами. Его взгляд скользнул по молочной коже, округлой груди, еще скрытой под светлым бюстгальтером, по идеальному животу в квадратиках мускулов…

– Ничего себе! Ты из спортзала не вылезаешь?

Кара провела рукой по его волосам от затылка вниз, поцеловала в губы, потом в подбородок, в ямочку на шее, пока другая рука расправлялась с пуговицами рубашки.

– Спорт помогает снять напряжение.

Он тяжело задышал, когда она вытащила его рубашку из джинсов и бросила на пол.

– Серьезно?

Кара провела руками по его бедрам, потом вверх по груди.

– Хотя с тобой веселее, чем в спортзале.

Уэс расстегнул замочек на бюстгальтере и положил ладони на ее грудь.

– Полностью согласен.

Прикрыв глаза, она откинула голову назад, отдаваясь наслаждению. Уэс улыбнулся и начал ласкать ее грудь. Девушка тихо ахнула и сжала пальцы на его плечах.

Ее нежная кожа согревалась под его прикосновениями. Кара подрагивала и ловила губами воздух. А его губы уже скользили туда, где только что были руки. Она вся подалась навстречу ему.

Уэс прижался к ней бедрами. Девушка подняла голову, открыла глаза и посмотрела на него затуманенным от страсти взглядом. Ее пальцы расстегивали его джинсы. Она быстро разделалась с пуговицами, руки спускались по животу – не задерживаясь, не дрожа – все ниже и ниже. И наконец стали ласкать его, так что у него потемнело в глазах и пришлось схватиться за стойку.

– Ммм. Оказывается, управлять ситуацией очень приятно, – промурлыкала Кара.

Он заставил себя открыть глаза, чтобы увидеть ее. Девушка обольстительно улыбалась в ожидании продолжения. Он был уже готов провалиться в бездну блаженства, но сдержался. Рано.

– Презерватив? – прошептала девушка.

– В заднем кармане, – пробормотал Уэс, еле дыша.

– Ее рука опустилась по его спине, заставляя его трепетать, вытащила серебристый квадратик.

Вздрагивая от нетерпения, он быстро расстегнул ее джинсы и стащил их вместе с трусиками. Потом подхватил ее и посадил на стойку.

Да, конечно, кухонная стойка не лучшее место, зато позволяет оказаться близко… очень близко.

Кара обвила его ногами, прижалась к нему бедрами. Он поцеловал ее и соединился с ней одним долгим движением.

Невероятное ощущение полного единения овладело им. Он растворялся в ней, чувствовал себя ее частью. Чувствовал себя желанным и необходимым.

Уэс прижимал ее к себе, снова и снова погружаясь в ее тепло, внимая каждому ее вздоху, стону.

Он старался не увеличивать скорость, но наслаждение туманило его разум. Ему казалось, что он прыгнул с самолета и свободно парит над землей, купаясь в воздушных потоках. Сдерживаться становилось все труднее. И вот уже его движения стали чаще и резче. Оставалось только надеяться, что она последует за ним на самую вершину.

Она задышала часто-часто и наконец выдохнула со стоном.

Он весь сжался и поспешил за ней.

Кара провела губами по его голому плечу.

Все еще пытаясь прийти в себя, Уэс вздохнул.

– Надо бы мне тоже поупражняться в спортзале, если мы и дальше будем вместе.

– Но я же позволила тебе лежать на спине.

– Я все равно устал. Ноги вообще онемели.

Она улыбнулась и легко коснулась его губ. Он наконец открыл глаза и попытался сфокусировать на ней нечеткий от наслаждения взгляд.

– Где я?

– В моей постели.

– А как я сюда попал?

Девушка села и положила руки ему на грудь. Она не совсем понимала, что делает рядом с ним – помимо, разумеется, получения физического удовольствия. Скоро, когда Бэкстер превратится для нее в воспоминание, она станет сожалеть о близости с ним.

Но женское чутье подсказывало, что забыть Уэса Кимбалла будет не так просто, как всех предыдущих ее мужчин.

Впрочем, зачем думать об этом сейчас?

– Ну-ка переворачивайся, карапуз.

Он испуганно взглянул на нее.

– Не бойся. Я только поглажу твою спинку.

Усмехнувшись, Уэс улегся ничком. Кара как завороженная смотрела на его широкую, мускулистую, загорелую спину. По всему ее телу разлилось тепло. Его оказалось так много, что она не знала, откуда начать. Поразмыслив, начала с бедер.

– О, боже, – застонал Уэс.

Воодушевленная, девушка перекинула через него ногу и уселась на поясницу. Можно начинать. Она положила ладони по обеим сторонам от его позвоночника, надавила и провела вверх к шее, вниз и опять вверх. Потом подушечки ее пальцев закружились по его лопаткам к бокам. Потом пальцы стали сжимать плечи.

Процесс изучения его тела так захватил ее, что Кара отдалась ему полностью. Ее дурманил его пряный, очень мужской запах, мягкость теплой кожи, рельефность мускулов. Он был красив, как древнегреческий бог. Она радовалась, что он не видит ее и не мешает наслаждаться. Когда Уэс смотрел на нее своими колдовскими голубыми глазами, ей не удавалось сохранять ясность мысли. Когда он касался ее, было трудно дышать.

Кара так увлеклась массажем, что вскрикнула от неожиданности, когда он схватил ее за запястье и стащил с себя. Опомнившись, она обнаружила себя рядом с ним на боку. Его рука покоилась на ее бедре.

Он заглянул в ее глаза.

– У тебя хорошо получается.

– Правда? Это мой первый опыт.

– Я у тебя первый? – улыбнулся Уэс.

– Первый пострадавший от моего массажа – да. – Он что, собирается расспросить о ее предыдущих мужчинах? Впрочем, рассказ получился бы коротким. У него-то опыт наверняка побогаче. И список подлиннее. Интересно, что все эти женщины значили для него? Если вообще что-то значили.

Секс ведь нечто большее, чем просто единение тел. Так по крайней мере казалось ей.

Она обвила его шею рукой.

– Ты так тихо лежал, я решила, ты уснул.

– Когда ты голая сидишь у меня на спине? – Уэс притянул ее к себе, прижимаясь бедрами. – Вряд ли такое возможно.

– Кажется, ты уже восстановил силы, – усмехнулась она, ощутив его готовность.

– Восстановил. – Он положил ее на спину, навис над ней, провел рукой по ее бедру, потом между ног.

Она ойкнула и закрыла глаза. Ей казалось, что такое наслаждение просто невозможно вынести. Его пальцы заставляли ее стонать и кусать губы. Все ее тело напряглось, словно тетива лука. Он пробуждал в ней такие мощные, не знакомые ей ощущения…

Кара откинулась на подушку и в исступлении комкала руками простыню, ожидая, что вот сейчас он утолит ее нестерпимую жажду.

Но Уэс продолжал свои сладкие истязания. В животе у нее все сжалось. Дыхание стало прерывистым. Она поняла, что близка к краю пропасти, в которую вот-вот провалится.

– Прошу тебя… – девушка выгнулась навстречу его руке.

– Что, дорогая? – прошептал он у ее уха. От его голоса по ее телу побежал покалывающий холодок. О чем ты меня просишь?

– Пожалуйста… сделай… это…

И тут она упала в бездну наслаждения.

Волны освобождения побежали по ее спине, по ногам. Пульс бил молоточком в висок.

Открыв глаза, девушка обнаружила, что Уэс неотрывно смотрит на нее. На его лице читалось желание.

Она провела указательным пальцем вдоль его тела.

– Уэс…

– Да, детка.

Не забыв о предохранении, он вошел в нее медленно, наслаждаясь каждым мгновением. Кару бросило в жар. Сердце стукнулось о ребра. Ее пронзило острое удовольствие. Как она могла сомневаться в том, что им будет очень хорошо друг с другом?

Уэс ускорял свои движения. Она схватила его за плечи. Все ее существо содрогалось, кровь закипала.

От острой необходимости слиться с ним в экстазе у нее ныла каждая клеточка тела.

Обняв его ногами, девушка застонала. Со лба сбегали капельки пота. Она закрыла глаза, чтобы почувствовать всю силу блаженства.

Наслаждение поразило их одновременно одним ударом. Ей показалось, что они парят в невесомости.