Пожар страсти

Отвернувшись от него, девушка облокотилась на стол.

– Мы сначала поболтаем о том, о сем? Или сразу перейдем к обсуждению расследования?

Бен вопросительно посмотрел на жену. Она тяжело вздохнула.

– Давайте хотя бы поужинаем в приятной обстановке, без ваших ужасных разговоров.

Каре стало немного стыдно за свою невежливость, но рядом с Уэсом она держалась совсем уж неуклюже. Ей вспоминалось, как однажды подружка попросила своего ухажера привести на свидание друга и взяла ее. Они трое хохотали, разговаривали, перебивая друг друга и ели пиццу. А Кара сидела молча, как окаменевшая, и ребята решили, что она иностранка и не знает английского.

Она тряхнула головой, отгоняя мысли об одиночестве. Те дни давно в прошлом. Она научилась скрывать свою неконтактность, но старалась общаться только с теми, с кем хочется.

И еще она была готова признать – хотя бы перед самой собой, – что Уэс Кимбалл относится именно к таким людям.

Черт побери!

Во время ужина Кара ни разу не упомянула о расследовании, как могла, участвовала в разговоре, хотя в основном он держался на общительной Монике.

Но вот не замечать сдержанного лейтенанта Кимбалла она просто не могла. Наверное, потому что он сидел как раз рядом с ней. Уэс почти касался ее бедра своим, а один раз даже задел рукой.

Говорил он очень мало, в основном короткими фразами. Только ел и потягивал пиво.

Кара каждой клеточкой тела ощущала его присутствие. Иногда ловила себя на том, что не может оторвать глаз от его руки, держащей вилку. Даже отвернувшись от него и слушая захватывающий рассказ Моники о выборе красок и укладке плитки, она чувствовала каждое его движение.

Наконец разговор повернул в русло расследования. Кара, наслаждаясь шоколадными пирожными, как раз мучилась в догадках, сама ли хозяйка дома сотворила этот кулинарный шедевр, когда Бен сказал:

– Уэс, помнится, ты намекал, что Эдисон не слишком заинтересован в том, чтобы это дело было распутано. Ты что имел в виду?

Все еще пребывая под впечатлением от пирожных, Кара не сразу поняла, что Бен вспомнил разговор с мэром в своем кабинете.

Уэс бросил взгляд на брата, потом на Кару впервые за весь вечер, очень ее смутив, и откинулся на спинку стула.

– Я думаю, эти пожары организовал Эдисон, чтобы получить деньги по страховке. Возможно, нанял кого-то, кто поджег здания.

Кара ничего не сказала. Она уже знала, как Уэс относится к Эдисону. И поскольку их догадки совпадали, девушка решила подождать, пока до нее дойдет очередь высказывать предположения.

Бен потер подбородок.

– Слишком поспешное суждение. В твоей версии есть слабое место. У Эдисона и без того полно денег.

– Это только так кажется. Говорят, он много играет, часто наведывается в игорные заведения Лас-Вегаса. Да и посмотри, как он в городе деньгами швыряет направо и налево. – Уэс наклонился вперед и постучал пальцем по столу. – Кто знает, что мы найдем, если копнуть поглубже?

Ответом ему была гробовая тишина. Кара за свою жизнь расследовала немало дел и понимала, что Эдисон практически неуязвим. Он относится к той касте богатых и влиятельных людей, которые не обязаны давать отчет в своих действиях или расплачиваться за свои ошибки. Разумеется, это не означало, что она не привлекла бы его к ответственности, если бы появились доказательства против него. Тем не менее его положение все усложняло. Впрочем, ей ведь не жить в одном городе с Эдисоном.

Моника поднялась.

– Ладно, я пока уберу со стола и дам вам…

Бен вскочил и обнял жену за талию.

– Это подождет. Я хочу услышать твое мнение. Он поцеловал ее в ладонь и усадил на стул.

Несмотря на то, что мысли Кары были заняты работой, она не смогла сдержать улыбки от такого трогательного проявления чувств. Моника много рассказывала ей о Бене и об их неземной любви. Но, увидев своими глазами их нежность, Кара умилилась. А ее циничное сердце сжалось.

Моника провела пальцем по краю своего бокала, размышляя.

– Эдисон довольно мил.

– Но… – продолжила за нее Кара.

– Но мне он не нравится, – закончила Моника, откинув волосы за плечо.

Бен бросил салфетку на стол.

– Что-то я не понял.

– Прости, милый, – Моника положила руку на запястье мужа. – Многие женщины без ума от него, конечно. Он богат, хорош собой, щедр. Но при этом. слишком нагл и самоуверен. Словно все вокруг должны поклоняться ему как божеству. Он желает в любой ситуации оставаться центром всеобщего внимания. Нет, я, разумеется, тоже люблю оказаться в центре внимания…

– Но дорогая, тебе для этого не нужно прикладывать усилий, – заметил Бен, взял жену за руку и притянул к себе.

– Ребята, мы с Карой вам не мешаем? – сухо спросил Уэс. – Мы можем оставить вас наедине.

– Извините. – Бен нехотя отпустил Монику. – Пожалуй, следует серьезно рассмотреть столь злостную клевету на Эдисона, поскольку это все не шутки. Что-то не припомню случая, когда ты, милая, в чем-нибудь соглашалась с Уэсом. Однако, – продолжил он, – если бы Эдисон оказался невиновен, это значительно облегчило бы мне жизнь. Кара, я очень надеюсь, что тебя он очарует.

Брови Кары поднялись вверх.

– На меня не рассчитывай.

Моника рассмеялась, встала из-за стола и, собрав тарелки, направилась к раковине.

– Да уж, дорогой, тут тебе не повезет. Кару не так просто очаровать.

Кара стала помогать Монике с посудой. Уэс тоже встал и, к изумлению Кары, оттеснил Монику от раковины, закатал рукава и принялся намывать тарелки.

Кара остановилась в нескольких шагах от его широкой спины и оперлась руками о рабочий стол.

– Да она ничего такого личного и не сказала.

Моника лучезарно улыбнулась подруге.

– Вообще я говорила о том человеке, которого Кара арестовала месяц назад. Он пытался сбежать, когда она надевала на него наручники.

Когда с посудой совместными усилиями управились, Бен предложил:

– Может быть, перейдем в гостиную? Кара расскажет о своей версии. Глядишь, узнав последние новости, и распутаем это дело.

Кара покачала головой.

– Я настроена не столь оптимистично, Уэс, устроившись в кресле, не сводил глаз с Кары, ходящей взад-вперед у камина.

Проклятье, она так нравилась ему, что это мешало ему сосредоточиться.

– Поскольку я не знакома с мистером Эдисоном и не проводила подробного исследования его образа жизни и финансового положения, пока воздержусь от выводов на тему, замешан он в поджогах или нет. Девушка остановилась и посмотрела Уэсу в глаза. Сдается мне, пожары устраивал специалист.

Уэс выдержал ее взгляд. Она согласилась с ним – по крайней мере в профессиональном вопросе. Такое с ним случалось нечасто. И от этого невысказанного одобрения ему стало вдруг тепло и спокойно.

– Эдисон не единственный человек в городе, которому по карману нанять специалиста, – заметил Бен, присевший на диван рядом с женой.

– Верно, – кивнула Кара. – Начнем с первого пожара. С того, что нам о нем известно. Наш специалист – назовем его так – отключает автоматическую систему пожаротушения, разливает бензин и поджигает его. Зачем? Очевидно, чтобы уничтожить здание. Но он не повредил телефонный кабель. Поэтому, как только индикаторы дыма включили сигнализацию, сигнал поступил в пожарную часть.

– Может быть, он просто не продумал это, – предположила Моника.

– Ммм. Я тоже это допустила в первый момент.

Парень растерялся, занервничал. Или просто не знал, как правильно отключить систему сигнализации. Опять же нельзя исключать и вариант, что мы имеем дело с шутником. Или с психом. Или с маньяком-поджигателем. Их цель – привлечь к себе внимание. Поэтому они хотят, чтобы приехали пожарные. А если и журналисты пожалуют – еще лучше.

– Да у нас тут журналистов раз-два и обчелся, – напомнил Бен. – Всего одна местная еженедельная газета на весь город.

– Которая, без сомнения, посвятит весь следующий номер одному событию: «Маньяк-поджигатель разгуливает по Бэкстеру», – вставил Уэс.

Он уже уловил нить рассуждения Кары, по крайней мере в общих чертах. Он обдумывал это дело только в одном направлении. Предполагаемая потребность Эдисона в деньгах давала мотив для поджогов, которые он, скорее всего, устраивал чужими руками.

Но рассуждения Кары заставили его понять, что ключ к разгадке – человек, осуществивший поджог. Пусть даже он был простым исполнителем. Поняв его психологию, можно будет вычислить и его самого.

– Газета… – продолжала Кара, размахивая рукой. – К ней мы потом еще вернемся. Теперь же перейдем ко второму пожару. Все наши старые версии никуда не годятся. Определенно мы имеем дело с серийным поджигателем. Причем он очень спешит. Два пожара за две недели. Итак, наш «специалист» приходит в здание-склада с канистрой бензина. Снова отключает систему пожаротушения. И на этот раз перерезает провод между индикаторами дыма и сигнализацией. Почему? Можно предположить, что он сделал выводы из первого пожара.

– Но ты этого не допускаешь? – вставил Бен.

– Я сомневаюсь, – девушка пожала плечами. Это всего лишь рабочая версия. Как бы там ни было, поджигатель повредил провод от индикаторов дыма к телефонному кабелю в помещении склада. Как результат не срабатывает сигнализация и система пожаротушения. Соответственно на пульт пожарной части не поступает вызов. Но тут он совершает очень странный поступок.

– Подносит горящее мусорное ведро к индикатору в кабинете управляющего, – догадался Уэс.

– Точно. Система пожаротушения все-таки включается, а через несколько минут приезжают пожарные.

Моника нахмурилась.

– Но это же глупо.

– И рискованно, – добавил Бен. – Склад сгорел почти дотла. А он должен был околачиваться где-то поблизости, наблюдая за пожаром, чтобы в последний момент поджечь урну в кабинете управляющего и быстро убежать.

Кара помолчала в раздумье.

– Зато какой выброс адреналина, правда?

Уэс понял, что правильно уловил направление ее мыслей. Это был не простой поджигатель-любитель.

Интересно, а Эдисон догадывался, какого психа нанял?

– Ему нужно было, чтобы приехали пожарные!

– Именно так, – подтвердила Кара. – Я все утро просидела над газетным номером, рассказывающим о первом пожаре. И одна строчка в статье меня заинтриговала. – Она вытащила обрывок газеты из заднего кармана и протянула Уэсу. – Прочитайте, я там маркером обвела.

Уэс пробежал глазами страницу и нашел нужное место.

– «Но плану поджигателя не суждено было воплотиться в жизнь. Сработала сигнализация. И наши бравые пожарные героически потушили пожар».

– Ему это не понравилось. «Да кто они такие, эти жалкие пожарные? Почему им досталась вся моя слава?» Поэтому он делает еще более рискованный ход и устраивает второй пожар. Дожидается, пока склад почти догорит, чтобы пожарным уже нечего было спасать, а потом только включает сигнализацию. Он хотел доказать нам, что знает толк в своем деле.

– Какое самомнение! – возмутилась Моника. Судя по всему, его будет легко поймать.

Бен встал и провел рукой по волосам.

– Скорее наоборот, он нам всем еще даст прикурить.

– Кроме того, он опасен, – добавил Уэс. – Одного человека он уже убил.

– Случайно, я думаю, – вставила Кара, встречаясь с ним взглядом. – Но тем не менее…

– Итак, с чего начнем? – спросил Бен.

Впервые за все это время Уэс до конца осознал, каким трудным будет это дело для всех, особенно для Бена. Брат во всем будет винить себя. Будет стараться сглаживать разногласия между мэром и Уэсом в ходе расследования. Он снова примет на себя всю ответственность, как тогда, когда умер отец. Уэсу совсем не хотелось добавлять проблем брату.

Просто он по какой-то неведомой причине всегда оказывался в противоречии с общим мнением.

– Эксперты нашли пару полуобгорелых резиновых перчаток в мусорном ведре. От них немного осталось, но вроде бы надежда есть. Завтра их пошлют на экспертизу в лабораторию штата. Еще я составила список всех, кто конфликтовал с мистером Эдисоном в последние полгода, – продолжала Кара.

– Представляю себе его длину, – хмыкнул Уэс.

– Надеюсь, вы поможете мне пройтись по нему?

– С удовольствием, – саркастически улыбнулся он. Уже предвкушаю, как стану перемывать косточки нашим дорогим горожанам. – Уэс встал. – Мне пора.

– И мне. – Кара пожала рук Бену, обняла Монику, и они все вместе вышли в прихожую.

– Поздно уже, – заметил Бен, распахивая дверь. – Уэс, может быть, ты поедешь за Карой до ее дома?

– Ребята, я уже взрослая девочка, – пошутила Кара, натягивая кожаный пиджак.

Бен наклонил голову к плечу.

– Прошу тебя. Мне так будет спокойнее.

Она пожала плечами.

– Еще раз спасибо за ужин.

Попрощавшись, Уэс и Кара сели в свои машины и поехали к ее дому. Он припарковал свой пикап рядом с ее машиной и пошел следом за ней по лестнице на второй этаж.

Она молчала. Только хмурилась, словно размышляла о чем-то, позабыв о том, что он рядом.

Прошедшие сутки оказались тяжелыми, изнуряющими. Именно усталостью Уэс объяснял и ее, и свое состояние.

Но в этот момент его беспокоило вовсе не расследование, а то, как плавно покачивались ее бедра при каждом шаге. Черт подери, она по-настоящему красива! Но не глянцевой привлекательностью кинозвезды. Его завораживали ее выразительные глаза, ее энергичность и преданность делу. А больше всего – женственность, скрытая под одеждой следователя.

Да, ты еще подумай, что у нее там под одеждой, лейтенант!

И так уж старший брат и мэр считают его взбалмошным. И хотя властность и назидательность Бена временами выводили его из себя, все же Уэс провел много лет в ожидании одобрения от Бена. Нельзя окончательно упасть в его глазах, поддавшись сейчас желанию.

К тому же секс с коллегой во время следствия неприемлем.

– Давайте встретимся завтра в десять в пожарной части? – предложил Уэс, когда они подошли к двери.

Девушка обернулась.

– Лучше в восемь.

– В восемь я буду невыспавшимся и злым.

– Тогда поручу вам сыграть роль «злого полицейского», а я буду добрым.

– А пистолет дадите подержать?

– Я его никому не даю. – Кара вставила ключ в замочную скважину и оглянулась на него через плечо. Ровно в восемь.

– Слушаюсь, мэм. – Ее лицо было совсем близко.

Его тело горело, как в огне. И в ее изумрудно-зеленых глазах мелькнуло что-то такое…

Наплевав на благоразумие, Уэс наклонился к ней, провел языком по ее губам и поцеловал. Потом взял за талию и притянул к себе.

Она обвила руками его шею и вся подалась навстречу.

Ее тело оказалось одновременно мягким и твердым. Ее жесткий взгляд, плотно сжатые губы – просто маска, чтобы держать людей на расстоянии, догадался он. Она ответила на его ласки без раздумий, как будто желая насладиться каждым мгновением этих ощущений. Отчего Кара позволила ему управлять ситуацией, Уэс не понял. Впрочем, это его вообще не волновало.

Он просто продолжал целовать ее, прижимаясь к ней все сильнее, так что их тела почти сливались. Его руки непроизвольно сжимались на ее талии. Уэс чувствовал, как нарастает его возбуждение, как пульсирует внутри желание. Какая сладкая эта боль…

Ему хотелось большего. Насытить наконец страсть, напрягающую тело.

Наконец Кара отстранилась от него.

– Надо остановиться.

Тяжело дыша, он попытался совладать с собой и ничего не ответил.

– Я не занимаюсь этим с коллегами, – объяснила девушка.

У Уэса не было коллег-женщин, но в ночь после первого пожара он познакомился с женщиной и переспал с ней.

– Хорошо, – кивнул он, отпуская ее и делая шаг назад.

В голове у него еще шумело, но он уже держал себя в руках.

Кара смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными недоумения и растерянности, так похожими на его чувства. Она повела плечами.

– Извините. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, от усталости.

Ему было плевать на ее объяснения, и он даже не слушал их. Чем бы ни было это непреодолимое притяжение между ними, причиной его было желание, а вовсе не усталость.

– Давайте забудем, как будто ничего не было, ладно? – попросила девушка. – Нам ведь придется работать вместе. И мне нужно сосредоточиться на расследовании. Я уверена, у вас и без меня целая толпа желающих… – Она умолкла и сжала губы.

Несмотря на то, что в холле было темно, Уэс мог бы поклясться, что Кара покраснела.

– Спокойной ночи, лейтенант.

Уэс улыбнулся и убрал прядь волос с ее лба.

– Хотелось бы, чтобы она была неспокойной.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Кара непонимающе посмотрела в немигающие глаза Уэса.

– Неспокойной? Вы о чем?

Его улыбка стала хитрой.

– Впустите меня, тогда узнаете.

Девушка скрестила руки на груди.

– А вы оригинал.

Очень привлекательный оригинал. Бездонные голубые глаза. Чувственные губы. Уэс восхитительно целовался. В этом непонятном лейтенанте таилась такая бездна нерастраченной жаркой страсти, которая только и ждала, чтобы кто-то разделил ее. Если найдется такая смелая женщина.

Впрочем, ее это вообще не должно волновать.

– Хочешь сказать, нам было бы плохо вместе?

– Хочу.

Прямота ее ответа ошеломила его.

– Почему?

– Повторяю – не сплю с сотрудниками. – Кара вздохнула. – Послушай, я не имею ничего против тебя лично. Просто пойми, все мои коллеги – мужчины.

Я практически все время в их окружении. Многие пытались уложить меня в постель. Кто-то из элементарного любопытства. Кто-то из спортивного интереса. Кара понимала, что Уэс не относится ни к тем, ни к другим, но все равно внимательно следила за его реакцией. – Я не сплю с кем попало. И не стану рисковать своей репутацией и уважением сослуживцев ради нескольких часов горизонтального удовольствия.

Он помолчал несколько секунд, потом наклонился к ней. Его глаза потемнели.

– Можно делать это стоя.

У нее пересохло во рту. От пряного аромата его одеколона закружилась голова. Перед глазами поплыли картинки: она прижата спиной к стене, его руки лежат на ее бедрах…

Кара решительно отогнала видение.

– Не сомневаюсь в ваших акробатических способностях, – с трудом выговорила она.

– Значит, нет? – Уэс заглянул в ее глаза.

– Нет.

Не сегодня, по крайней мере. Что такое, мисс Хьюз? Не лучше ли сказать: никогда?

Уэс пожал плечами так, как будто давно привык к тому, что ему все отказывают, во что она никак не могла поверить.

– Завтра утром ровно в восемь? – уточнил он.

Девушка кивнула.

– Начнем со списка людей, конфликтовавших с Эдисоном.

– Отлично. Закончим как раз к следующему Рождеству.

Она проигнорировала его остроту.

– Тогда поговорим с ним самим. Я назначила ему встречу на четыре. В его офисе. Какую роль выберешь: хорошего полицейского или плохого?

Уэс наклонился еще ближе, глаза светились лукавством.

– А ты как думаешь?

Она вздохнула. Значит, лейтенант будет плохим.

Он дурно влияет на ее способность сосредотачиваться. Зато он, скорее всего, отличный любовник.

Может быть…

– А с кем мы встречаемся утром?

Девушка моргнула, пытаясь вспомнить распорядок дня на завтра.

– Ах да, Роланд Паттерсон, – наконец вспомнила она, – владелец зоомагазина…

– Вот радость-то.

– А что не так с этим Паттерсоном?

– Да все так, – вздохнул Уэс. – Все так. Впрочем, сами увидите, капитан Хьюз.

Он повернулся и пошел вниз по лестнице.

Уэс бросил ключи на кухонный стол в своем доме, достал газировку из холодильника и залпом выпил полбанки. Потом пошел в гостиную.

Упав в кресло, хотел было включить телевизор, но там все равно не нашлось бы ничего интересного. Он чувствовал себя изможденным, однако мозг его грозил закипеть.

Его взгляд скользнул на каминную полку, где стоял большой портрет семьи, сделанный за месяц до гибели отца. В голове все время крутился один вопрос.

Если бы отец был жив, вырос бы Уэс другим человеком? Стал бы так болезненно реагировать на любую несправедливость? Оставался бы таким же одиноким и никому не нужным?

Хотя в том, что касается отношений с братом, Уэс понимал, что в его силах все исправить. Он знал, как высоко Бен ценит профессионализм. Уэс мог бы помочь ему в работе. Хотя бы просто действуя по правилам, не вступая в спор с мистером Коллинзом при каждой встрече. Хорошо бы поговорить с братом по душам о том, как они отдалились друг от друга.

А еще следовало бы найти какое-то сдерживающее начало в отношениях с Карой. Он принял ее отказ, хотя хотелось поспорить и убедить в том, что не надо противиться притяжению.

Интуиция подсказывала, что при следующей встрече с ней ему будет непросто держать себя в руках. Обычно женщины были для него возможностью отвлечься, разрядить эмоции. Уэс никогда не впускал их в свою жизнь. А вот с Карой все оказалось иначе.

И не только потому что она была частью его работы.

Выключив свет, он бросил на пол пустую банку и пошел на второй этаж в спальню. Нужно выспаться.

Завтра его ждет разговор с Паттерсоном, потом с Эдисоном. А значит, потребуется уйма терпения, которым он никогда не отличался.

– Мистер Паттерсон, я здесь, – напомнила Кара, помахивая рукой раскрасневшемуся владельцу зоомагазина, который не сводил глаз с Уэса.

Это продолжалось уже пятнадцать минут с тех пор, как она и Уэс приехали сюда. Она привыкла, что обычно во время бесед со свидетелями все смотрели на нее. А тут Уэс – одетый в простые голубые джинсы, бежевую рубашку, с еще сырыми после душа волосами – полностью завладел вниманием Роланда Паттерсона. Самого лейтенанта это, похоже, слегка беспокоило, судя по тому, как он ерзал на стуле.

По всей видимости, им следовало поменяться ролями.

Она бросила холодный взгляд на собеседника.

– Мистер Паттерсон, вернемся к инциденту с Робертом Эдисоном. Разумеется, мы дадим вам возможность высказать все свои предположения, но для начала докажите мне, что я не должна включать вас в список подозреваемых в поджоге.

Мистер Паттерсон открыл рот от изумления.

– Я подозреваемый?

– Да. – Кара ни на секунду не усомнилась в его невиновности, но, может быть, таким образом наконец удастся донести до него всю серьезность ситуации.

Мистер Паттерсон улыбнулся. Его карие глаза засверкали от любопытства.

– А если я не стану отвечать, вы будете допрашивать меня с пристрастием и светить лампой в лицо?

– Нет.

– А традиционная игра «хороший полицейский плохой полицейский» будет?

Кара не нашлась что ответить, поскольку именно эта игра уже началась, и посмотрела на Уэса. Он только покачал головой и принялся устало тереть виски.

– А китайская пытка капающей водой?

Девушка вскочила на ноги и наклонилась к Паттерсону через стол.

– Даю вам десять секунд, чтобы перестать паясничать и начать серьезно отвечать на вопросы, иначе…

– Вы пришлете мне повестку? – Теперь Паттерсон прыгал на стуле от возбуждения.

Каре захотелось схватить его и тряхнуть что есть силы. Но она лишь обессиленно упала на стул и махнула Уэсу рукой, как бы говоря: «Он твой».

Изобразив дружелюбие, Уэс подался вперед.

– Мистер Паттерсон, не могли бы вы рассказать о том инциденте, который произошел у вас с мистером Эдисоном у него дома пятнадцатого августа?

Паттерсон запыхтел, потом вздохнул и посерьезнел.

– Этот негодяй…

– Эдисон? – уточнил Уэс, едва скрывая свою радость.

– Да, Роберт Эдисон. Он у меня собаку купил.

Отличного Лабрадора с большими карими глазами.

Очень душевный пес был.

Душевный пес?

– Так вот, пятнадцатого Эдисон мне позвонил, продолжал Паттерсон. – И потребовал, чтобы я забрал собаку и вернул деньги, потому что… – он понизил голос, – песик сделал свои дела прямо на персидский ковер.

– Это была взрослая собака или щенок? – уточнил Уэс.

– Да совсем еще щенок! – воскликнул Паттерсон. Я поехал к нему и узнал – от слуг, между прочим, – что он совсем не занимался малышом. Не дрессировал его и даже не показал дверь, через которую песик сможет выходить на улицу погулять. Изверг! А ведь я советовал ему приобрести домик для щенка, чтобы ему было уютно. А Эдисон сказал, что конура, видите ли, нарушит стиль его дома. Прислуга пыталась помочь, но у них и своих забот полно. А мистер Эдисон только кричал… в общем, трагическая история.

– Поэтому вы на него накинулись? – подсказала Кара.

Паттерсон выпучил глаза.

– Накинулся, черт побери. Я его шлепнул. А если вспомнить слухи о его сексуальных наклонностях…

– Давайте придерживаться фактов, а не слухов, перебил его Уэс, снова заерзав на стуле.

Какие еще сексуальные наклонности, изумилась Кара. Она не поняла, на что намекал Паттерсон. Боже, неужели еще один псих? Временами ей начинало казаться, что вокруг вообще нет нормальных людей.

– Почему вы его шлепнули? – спросил Уэс, по-прежнему демонстрируя чудеса выдержки и спокойствия.

Паттерсон дернул плечами.

– Когда я пытался взять его, он начал выворачиваться у меня из рук.

Ну вот, расстроилась про себя Кара. Тупик.

– Он ударил собаку, – с облегчением сообразил Уэс.

– Ну да, в воспитательных целях, – подтвердил Паттерсон. – Эдисону еще повезло, что я ему самому не вмазал.

Выйдя из зоомагазина, Кара сунула руки в карманы пиджака и задумчиво провожала взглядом быстрый поток машин, бегущих по Мейн-стрит. Осень уже успела окрасить деревья в парке на другой стороне во все мыслимые оттенки желтого, рыжего и красного. По засыпанным листьями тротуарам спешили прохожие. Женщина вела за руку пухлого мальчика, держащего в руке большой разноцветный леденец. Идиллия.

Но даже в таком маленьком тихом городке, как Бэкстер, есть место отвратительному. Кара встречала хладнокровных убийц, которые души не чаяли в своих собаках.

И от этого становилось очень грустно.

– А Паттерсон совсем не глуп, – заметила она. И еще он очень зол.

– Не глуп? Вы считаете, что паясничать в присутствии двух следователей очень умно?

Кара улыбнулась. Ей нравилось спорить с лейтенантом.

– Ладно, подберу другое слово. Он хорошо соображает. И вполне способен разобраться с сигнализацией и системой пожаротушения.

Уэс покосился на нее. В его пронзительно-голубых глазах отражалось небо. На него было приятно смотреть. Он не походил на банальных красавцев в скучных дорогих костюмах, которыми изобиловала Атланта. Уэс был настоящим. Естественным. Сильным. Может быть, даже излишне жестким.

– По-моему, он не тот, кого мы ищем, – рассуждал он. – Паттерсон вспыльчив и несдержан. А у нашего поджигателя стальные нервы. У него во всем просматривается расчет. Холодный расчет.

– Эдисон?

– Да, все на него указывает. Это очевидно. Он же из кожи вон лезет, чтобы доказать, что умнее полицейских. Кроме того, Эдисон разбирается в технике и любит острые ощущения.

– Пусть хотя бы один из нас останется объективным, ладно?

Такая искренняя злость, полыхающая в бездонных глазах, делала его еще более привлекательным.

Но все равно его предвзятое отношение к Эдисону настораживало и пугало Кару.

– Может быть, мы просто закроем расследование, арестуем его и посадим в камеру?

Уэс ничего не ответил, только сердито посмотрел на нее.

– Оттачиваешь свое обаяние на барышнях? – услышала Кара женский голос у себя за спиной.

Повернувшись, она увидела худенькую блондинку, укоризненно рассматривающую Уэса. Ее небесно-голубые глаза выдавали в ней его сестру, а Кара уже встречала ее, когда та приезжала с Моникой в Атланту.

– Этот парень докучает тебе? – поинтересовалась Скайлер Кимбалл-Тессон.

– Пока справляюсь.

Уэс скрестил руки на груди.

– Скай, у нас нет времени на болтовню. Мы проводим расследование.

Кара оглянулась на него.

– А я-то думала, мы готовимся к суду Линча.

Уэс раздраженно посмотрел на часы.

– У нас встреча через пятнадцать минут. Вы идете или нет?

Недоумевающая Скайлер переводила взгляд с брата на Кару и обратно и загадочно улыбалась.

– Иду-иду, – поспешно ответила Кара. – Пока, Скайлер. – Ей не хотелось, чтобы сестра Уэса заметила электрическое притяжение между ними.

– Ну что ты как чужая, Кара? – крикнула ей вслед Скай. – Давай как-нибудь пообедаем вместе!

– Хорошо, – бросила Кара, не замедляя шага.

Эта девушка с невинным выражением лица весьма поспособствовала сближению Бена и Моники.

Более того, именно она посоветовала Монике расстаться с Уэсом. А теперь, видимо, решила пристроить и его. Нет, Каре не нужно это сводничество, и вообще никакие романы ей не нужны.

Они сели в пикап. Девушка покосилась на Уэса.

А кто сказал, что он хочет закрутить с тобой роман? Уэс, этот вечный бунтарь, вспыльчивый задира, не относится к числу тех, кто мечтает жениться, остепениться, воспитывать детей.

– Она что-то замышляет, – нарушил молчание Уэс, отъезжая от тротуара.

Девушка недоуменно посмотрела на него.

– Кто?

– Скайлер. Видела, как странно она на меня смотрела? А эта хитрая улыбочка…

– Я ничего не заметила, – отрезала девушка и отвернулась к окну.

Без пяти четыре Уэс распахнул дверь офиса Эдисона и пропустил Кару вперед.

За прошедшие несколько часов им не удалось узнать ничего нового. Они успели поговорить еще с несколькими фигурантами списка. Беседы получились не столь изматывающими и забавными, как диалог с Роландом Паттерсоном, и сопровождались возмущением, слезами и угрозой написать жалобу начальнику полиции. Две бывшие любовницы отзывались об Эдисоне не слишком лестно. Трое уволенных работников также не испытывали симпатий к бывшему боссу. Однако никто не выглядел достаточно хладнокровным и вообще способным устроить два пожара.