Нвенгария (№1) - Пенелопа и прекрасный принц

Мягкими движениями Деймиен стал протирать внутренние поверхности ее бедер, смывая пятна, подтверждающие, что она навсегда лишилась невинности.

Мириады юных созданий мучились страхом превращения из девушки в женщину, боялись боли, понимали, что люди будут все знать, с ужасом думали о ночи, которая должна их так изменить. А вот Пенелопа пропустила этот момент. Она наслаждалась объятиями Деймиена, его поцелуями, ощущением его присутствия внутри… Наверное, думала Пенелопа, в этом и состоит превращение, превращение из краснеющей девушки в женщину, без стыда обнимающую своего возлюбленного. Сейчас перемена была очевидна: Пенелопа лежала на спине со слегка раздвинутыми ногами, а он, на коленях, обнаженный, стирал кровь с ее бедер.

Лежать рядом с ним, ничуть не заботиться о том, что они оба обнажены, и как каждый из них выглядит для другого, сейчас казалось самой естественной вещью на свете. Ощущение полнейшего счастья охватило Пенелопу, от восторга она почему-то зашевелила пальцами на ногах.

– Я люблю тебя, Деймиен, – негромко произнесла она.

Глава 14

Деймиен опустил на нее взгляд и улыбнулся. Его глаза скрывались в тени густых ресниц, но Пенелопа все же заметила в них триумфальный блеск.

– Отлично.

Он еще раз провел полотенцем по ее коже, хотя Пенелопе казалось, что она уже чистая. Влага, оставшаяся от полотенца, приносила прохладу.

– К сожалению, я не могу обещать, что все будет легко, – предупредил он.

– Из-за того, что великий герцог Александр пытается тебя убить?

– Из-за многого другого тоже. – Теперь Деймиен говорил серьезным тоном. – Мой отец довел Нвенгарию почти до полного разорения. Сейчас моему народу нужно во что-то верить, тогда он сумеет возродиться. Принцесса им нужна даже больше, чем принц-император. Вот почему они провожали меня восторженными криками, когда я выезжал из городских ворот. Потому что я должен был привезти им тебя.

– О! – Пенелопа прикрыла глаза, наслаждаясь легкими круговыми движениями полотенца на своей коже. – Чего они от меня ждут? Что мне нужно делать?

– Не думаю, что они ждут от тебя каких-либо действий. Скорее они хотят, чтобы ты просто была.

– Это же нетрудно, правда?

– Увидишь, трудно. Они захотят любить тебя и телом и душой. Они уже любят тебя, принцессу, которая возродит Нвенгарию.

– О! – Пенелопу охватила тревога. – А если они будут разочарованы? – Она открыла глаза. – У твоего народа изменчивый характер. Что, если они меня не примут?

Она вдруг вообразила, как ее выгоняют из городских ворот, толпа бежит за нею с мечами и рогатинами.

Деймиен усмехнулся, словно бы прочитав ее мысли.

– Ты же видела, как относятся к тебе Саша и вся остальная свита. Они уже решили, что ты – настоящая принцесса, и готовы ради тебя на все. Даже наш скептик Петри и то принял, так сказать, тебя в свои объятия, Он страшно доволен, что мы поженимся.

Умом Пенелопа понимала, что ответственность, которую он взваливал на ее плечи, должна устрашать. Она была не принцессой, а простой девушкой, Пенелопой Траск, дважды разорвавшей помолвку и оставшейся без будущего. Ей неоткуда было узнать, как должна себя вести важная особа, супруга принца. Тем не менее, под впечатлением своего первого соития с мужчиной она не ощущала ни опасностей, ни трудностей, которые казались ей далекими и почти нереальными.

– Когда мы туда приедем, вы с Сашей объясните мне, что делать? – Пенелопа зевнула. Странное дело, чем больше она пыталась сосредоточиться на будущих задачах, тем сильнее клонило в сон.

– Мы не дадим тебе оступиться.

В полусне Пенелопа представила, как он сжимает ее в своих объятиях. Может быть, все обойдется? Народ Нвенгарии встретит ее с развевающимися знаменами. Будут кричать дети, женщины и мужчины – приветствовать ее веселыми песнями… Они окажутся такими же, как люди Деймиена, – вспыльчивыми, сильными, но верными до конца.

– Расскажи мне сказку, – сонно пробормотала она и поцеловала его в колено, вдыхая крепкий мужской запах. – Про Нвенгарию. Ты же обещал рассказывать мне их в постели. Помнишь?

– Обещал. – Деймиен отложил полотенце и лег рядом с Пенелопой. – Ты отдыхай, а я пока расскажу тебе сказку о принцессе и логоше.

Пенелопа вздрогнула, но сейчас она не боялась никаких логошей.

– У нее хороший конец?

– Хороший.

– Тогда рассказывай. – Она заерзала, приподнялась и наконец умудрилась поцеловать его в губы, потом опустила голову и устроилась на сгибе его локтя.

Деймиен погладил ее по спине и начал:

– Жила-была прекрасная принцесса… И тут Пенелопа заснула.

Прошло несколько часов. Деймиен вдруг резко проснулся.

В комнате стояла полная тишина. Было жарко. Ни одного звука не доносилось ни из дома, ни из-за плотно закрытых окон. Наверняка охотники за логошем, усталые и разморенные жарой, уже вернулись и повалились спать.

Деймиен улыбнулся, вспомнив, как заснула Пенелопа, едва он начал свою сказку. Он поцеловал ее закрытые глаза и прилег рядом, ожидая, пока она проснется. Должно быть, он и сам заснул, уставший от бешеных занятий любовью. Только они вовсе не были бешеными. Скорее всего, думал Деймиен, его измотало мучительное ожидание. Вот и теперь веки снова закрываются.

Их соитие прошло именно так, как он и ожидал. Он снова улыбнулся, припомнив, как она вцепилась ему ногтями в спину. Каким прекрасным было ее лицо, искаженное страстью, как сладко звучали стоны, которых она не могла сдержать!

Деймиен почти погрузился в сон, но его эрекция нарастала. Чуть позже он мягко повернет ее на спину и разбудит, осторожно войдя в нее снова. Чуть позже…

Вдруг он снова очнулся. Ничего не изменилось. Рядом спала Пенелопа, положив голову ему на руку. Ее обнаженное тело, выглядело мягким и расслабленным.

У Деймиена першило в горле. Слишком жарко. Надо открыть окно. Конечно, Петри этого не одобрит, но Петри сидит в прохладном холле, а не в душной спальне. Кроме того, осторожный Петри давно убедился, что под окнами спальни находилась только отвесная стена задней части дома и никаких деревьев или плюща, по которому можно было бы взобраться, чтоб проникнуть в комнату.

Конечно, даже самая гладкая и высокая стена не будет препятствием для логоша, но Руф и Майлз наверняка давно поймали эту тварь и изрубили ее в куски.

Деймиен открыл шпингалет и распахнул окно. В тишине громко скрипнули петли. Принц закрыл глаза, наслаждаясь потоком свежего воздуха, прохладного и влажного. Вечером может пойти дождь. В этой стране часто бывают дожди.

Тишина снаружи не нарушала тишины внутри дома. Слуги не тащили из огорода овощи на ужин. Гости не бродили по садовым дорожкам. В парке не было видно всадников. Конюхи не выгуливали лошадей своих хозяев. Короче говоря, ни англичан, ни нвенгаров. Никого.

Деймиен тихонько натянул панталоны на голое тело и выскользнул из комнаты. В холле стояла благодатная прохлада. На широком подоконнике в дальнем конце холла сидя спал Петри, склонив голову набок и негромко похрапывая.

Деймиен с беспокойством посмотрел на слугу. Петри, как бы он ни устал, ни разу в жизни не заснул на посту.

– Петри! – Деймиен тряхнул его за плечо.

Голова лакея мотнулась, но он не проснулся. Деймиен выпрямился, размышляя, не могли кто-нибудь отравить вино на церемонии обручения. Это вино, густое, темное, Саша заботливо привез из Нвенгарии. Но тогда почему Деймиен, который выпил гораздо больше Петри, проснулся?

Принц слышал о колдовском сне… в сказках. Но почему бы и нет? Логош ведь появился, а сам Деймиен следует пророчеству, в которое не верит. Почему бы не быть магическому сну?

Он вернулся в спальню. Расслабленное обнаженное тело выглядело таким соблазнительным. Ему страшно захотелось залезть в постель, обнять Пенелопу и беззаботно уснуть, но Деймиен справился с этим порывом. Он набросил край покрывала на Пенелопу, которая при этом даже не шевельнулась, нагнулся и поцеловал ее в щеку. Потом достал из стола длинный, прекрасно заточенный нвенгарский нож, закрыл окно и лишь тогда вышел из спальни. Жаль, конечно, ведь погода стала прохладнее, на небе появились белые облака, дарившие тень истомленной жарой природе. Но Деймиен не желал, чтобы логош или какое-нибудь другое чудовище пробралось в комнату, пока его не будет.

Петри по-прежнему храпел в холле. Деймиен оставил его на месте и по лестнице поднялся в мансарду. В первой же комнате для слуг он обнаружил служанку в чепце, которая как была повалилась на кровать и, полностью одетая, лежала сейчас на спине. Одна нога у нее свисала с кровати вниз. Должно быть, сон захватил ее внезапно, как только она вошла к себе в комнату, и она не успела даже прилечь как следует.

В следующей спальне Деймиен нашел Руфа и Майлза, во всяком случае, принц решил, что это именно его лакеи, потому что в путанице по крайней мере восьми голых ног четыре кончались аппетитными пухлыми ступнями английских служанок. Деймиен закатил глаза и прикрыл дверь. Потом, оставив территорию прислуги, спустился вниз. В замершем доме он повсюду находил спящих гостей и слуг. Дворецкий, Мейтерс, сложив руки на огромном животе, растянулся на мягкой лавке под бюстом Деймиена, который установили слуги принца. Майкл Тэвисток сидел в гостиной, рядом спала, положив голову ему на плечо, леди Траск. В соседнем кресле свернулась калачиком Меган. Эган Макдональд лежал на коврике у камина, его килт задрался и открывал взору кривые загорелые ноги. От него исходил громкий шотландский храп.

– Проклятие! – проворчал Деймиен скорее для того, чтобы успокоиться, а не выразить обуревавшие его чувства.

Зачем нужен этот заколдованный сон? Зачем магу потребовалось наслать сон на весь дом? Разумеется, чтобы спокойно убить Деймиена и Пенелопу. Тогда где же убийца? Почему он не нанес удар? Капля холодного пота прокатилась по спине Деймиена. Он тихонько вышел из гостиной и снова поднялся наверх.

И еще один вопрос. Кто здесь маг? Никакой чародей не сумеет наслать заклинание из далекой Нвенгарии, а других магов Деймиен не знал, только нвенгарских. Конечно, по всей Европе бродит масса шарлатанов, которые величают себя астрологами, в деревнях попадаются женщины, называющиеся ведьмами и ворожеями, но на самом деле они ничего не умеют.

От мысли, что кто-то в его свите предал своего господина, Деймиену едва не стало дурно. Он так тщательно отбирал охрану и слуг, которые выразили желание отправиться с ним в путешествие. Они вместе с Петри и Сашей обсудили каждого человека. Но с другой стороны, Александр послал бы только очень умного шпиона.

А если это Саша…

Нет, в это Деймиен никогда не поверит. Саша был ему безрассудно предан с того самого дня, когда Деймиен своими руками отпер и распахнул дверь его Темницы. Грязный и провонявший тюремным запахом, Саша, рыдая, полз к нему на коленях. Он вцепился в ботинок Деймиена, бормоча, что всегда верил: принц придет за ним и освободит. Стражники пытались оттащить Сашу, но Деймиен сам поднял его с полу – узник был так истощен, что почти ничего не весил, – и вынес из тюрьмы.

Его старый учитель фанатично предан Деймиену, он попытался бы уничтожить любое заклинание, а не насылать его сам.

Деймиен оказался в холле верхнего этажа, где спал Петри. Принц направился к своему телохранителю и хотел еще раз потрясти того за плечо, но вдруг почувствовал чье-то присутствие. Раньше он этого не замечал, а сейчас явственно ощутил угрозу.

Деймиен медленно обвел взглядом длинный холл и поднял глаза к потолку. Там, в темном углу, скорчился логош. Он был абсолютно неподвижен и выглядел просто темным пятном на деревянной обшивке стены. Деймиен выхватил нож и бесшумно двинулся в сторону пришельца.

Логош не шевелился. Он должен был видеть, как приближался Деймиен, и, возможно, готовился на него прыгнуть, когда принц окажется достаточно близко. Что же, в таком случае он прыгнет прямо на нож Деймиена, у которого кровь уже закипала в жилах от предстоящей схватки.

Но логош был странно неподвижен. Он не мог быть мертв, ведь тогда бы ослабла его хватка, и чудовище упало бы на пол. С другой стороны, что Деймиен знает о логошах? До сегодняшнего дня он вообще не верил, что они существуют.

Деймиен остановился прямо под логошем и тогда заметил, что у того закрыты глаза, а ребра вздымаются и опадают очень ритмично и глубоко.

О Господи, эта тварь спала!

Деймиен сам себе улыбнулся, но оставался настороже. Кто бы ни навел сон на этот дом и его гостей, он усыпил также и логоша. Может быть, и сам чародей находится где-нибудь здесь и крепко спит?

Все эти загадки начали раздражать принца, и он решил с ними разделаться.

– И начнем с тебя, дружок, – пробормотал Деймиен, сделал еще шаг к пришельцу и воткнул нож под ребра спящей твари.

Вернее, хотел воткнуть. В последний момент логош открыл свои огромные светящиеся глаза, завизжал и отпрыгнул в сторону. Нож все же попал в него, но не туда, куда нужно, а потому не убил.

Чудовище бросилось к окну. Деймиен прыгнул на подоконник, держа нож наготове. Черт возьми, он не упустит эту тварь, иначе она залижет раны и снова нападет!

В этот момент логош сам на него кинулся, но из-за раны его движения стали неточными. Деймиен оцарапал его ножом, брызнула черная кровь. Логош отпрыгнул, Деймиен соскочил с подоконника и кинулся в погоню, снова замахнулся, но на этот раз совсем не попал – увертливый логош сумел ускользнуть.

Внезапно Деймиен осознал, что стоит, прижавшись спиной к стене. В этот миг логош бросился ему на грудь, сжав его горло тонкими лапками. Принц ударился головой о стену, у него перехватило дыхание, но еще оставался нож. Он поднял руку и замахнулся.

С треском распахнулась дверь.

– Деймиен! – в ужасе закричала Пенелопа. Логош взглянул в ее сторону и застыл. Деймиен воспользовался мгновением и вонзил лезвие в бок логоша.

Мерзкая тварь завизжала, падая, отскочила от Деймиена, свернулась в странный клубок, завертелась и со страшной силой ударилась в стену. Пенелопа в ужасе распахнула глаза и босиком, завернувшись в покрывало, бросилась к логошу. Тот снова взглянул на Пенелопу, и Деймиен мог поклясться, что у него на лице появилась мольба.

– Черт возьми, сир! – Петри наконец очнулся и вскочил с подоконника, окинув быстрым взглядом раненого логоша, задыхающегося Деймиена с окровавленным ножом в руке и кутающуюся в покрывало Пенелопу. – Я не собирался…

– Оставь, Петри. Помоги мне его прикончить. – И он сделал шаг к неизвестной твари. Внезапно воздух вокруг нее задрожал, и логош исчез, а на его месте оказался маленький, очень грязный мальчишка, покрытый ножевыми ранами.

Деймиен услышал, как вскрикнула Пенелопа. Мальчику было не более десяти лет, может быть, одиннадцать, и, на взгляд принца, он выглядел в точности так, как любой нвенгарский ребенок. Вот только не любой нвенгарский ребенок умеет превращаться в демона.

Мальчишка съежился, подтянул руки и ноги, чтобы скрыть свою наготу, и жалобно заплакал. Маленький перепуганный ребенок.

– Деймиен, не смей! – закричала Пенелопа.

Принц опустил нож. Одно дело – проткнуть ножом демона, а совсем другое – убить ребенка, путь даже этот ребенок мгновение назад пытался задушить его самого.

– Господи Боже мой, – выдохнул Петри.

– Да, дела.

– Он напуган, – сказала Пенелопа и опустилась на колени.

– Он просто использует нашу жалость, любовь моя, – быстро ответил Деймиен. – Как только он поправится, снова превратится в демона.

– Я понимаю, но… – Пенелопа закусила губу. – Мальчик, – произнесла она на ломаном нвенгарском. – Ты понимаешь меня?

Мальчик-демон поднял голову, уставился на девушку и после долгой паузы кивнул.

– У тебя есть имя? – спросила Пенелопа.

Деймиен ждал, готовый нанести удар, если это существо бросится на его невесту. Он чувствовал, как рядом напрягся Петри.

Мальчик-логош глубоко вздохнул и произнес:

– Вулф.

Деймиен не понял, имя это или у ребенка просто вырвался бессмысленный горловой звук. Пенелопа решила, что это имя.

– Вулф, – повторила она. Мальчик еще раз кивнул.

– Принцесса, – проговорил он по-нвенгарски.

На этот раз слово прозвучало достаточно четко. Пенелопа удивленно прижала руку к груди.

– Да, принцесса.

Мальчик вытянул руку с дрожащими пальцами.

– Принцесса.

– Он хочет, чтобы я к нему подошла, – догадалась Пенелопа.

Деймиен стиснул нож.

– Нельзя.

– Принцесса, – повторил мальчик. Голос его слабел, по щекам струились слезы.

– Он тяжело ранен, – с жалостью заметила Пенелопа.

– Это демон, который пытался нас убить, – по-нвенгарски проговорил Деймиен, чтобы мальчик тоже понял его слова.

Вулф покачал головой, не сводя глаз с Пенелопы:

– Нет, принцесса.

– Вулф, ты пытался меня убить? – спросила она.

Он снова покачал головой. В сумрачном холле его лицо выглядело совсем белым.

– Помоги. – Глаза его закатились, он привалился к стене. Пенелопа вскочила на ноги и бросилась к мальчику. Деймиен крепко схватил ее за руку.

– Нет.

– Это ребенок, Деймиен. Раненый ребенок.

– Он демон.

– У него есть имя, и он сказал, что не собирался вредить мне.

– Любовь моя, может быть, демоны умеют лгать. Или превращаться в испуганных маленьких детей. И так заманивать свои жертвы.

Судя по ее лицу, Пенелопа в это не верила. И Деймиен тоже не верил. Сейчас он чувствовал облегчение и вместе с тем тревогу оттого, что чудовище оказалось ребенком. Дети, конечно, более уязвимы. Но если это действительно ребенок, то какими могучими и сильными должны быть тогда взрослые логоши? И еще одна мысль: где же его мать?

– Помнишь, ты начал рассказывать мне сказку? А потом я сразу заснула, – начала Пенелопа. – О прекрасной принцессе и логоше? Чем она кончается?

– Принцесса вылечила логоша, которого чуть не убили охотники. Он превратился в прекрасного принца и женился на принцессе. – Деймиен посмотрел на слабеющего мальчика. – Думаю, он для тебя слишком молод.

– Может быть, сказка не лжет. – Она подняла руку, не давая ему возразить. – Уверена, в сказке многое приукрашено, но главное, возможно, правда. Что принцесса помогла логошу, и он это запомнил. Может быть, они не станут вредить нвенгарской принцессе?

– Но насчет нвенгарских принцев у них таких предрассудков нет.

– Но когда в бальном зале он увидел за твоей спиной меня, то сразу повернул назад. И когда я вышла сюда, он остановился.

– Да, я заметил.

– Он умрет, – сказала Пенелопа.

– Он пришел, чтобы убить меня. Когда он поправится, то снова возьмется за свое.

Пенелопа бросила на Деймиена упрямый взгляд.

– Если я смогу вызвать в нем благодарность, как в сказке, то – нет.

Когда позже они вспоминали об этом событии, то поняли, что спорили без всякой логики, опираясь лишь на эмоции. Однако, возможно, это действовало пророчество и толкало их туда, куда ему было нужно. Во всяком случае, Деймиен в этом решении винил именно его. А тогда он отступил и сказал:

– Хорошо, любовь моя. Но если ты сделаешь его своим домашним любимцем, он не будет спать в нашей постели.

Пенелопа слабо улыбнулась его шутке и направилась к мальчику.

– Сир, вы с ума сошли? – холодным тоном спросил Петри.

– Скорее всего. Но подождем.

Пенелопа осторожно приближалась, вовсе не собираясь бросаться к логошу и сжимать его в объятиях. Мальчик начал дрожать и хныкать, находясь в полузабытьи. Пенелопа подошла совсем близко. Деймиен шел следом, готовый оттащить ее, если мальчишка снова превратится в демона, но Вулф не двигался.

Пенелопа опустилась на колени рядом с ребенком и, как нежная мать, мягко отвела прядь волос с его лица. Мальчик повернулся к ней и обнял ее за талию. Красная кровь, человеческая, закапала на покрывало. Пенелопа, сначала осторожно, потом более решительно, притянула ребенка к себе.

– Все будет хорошо, – проворковала она. Мальчик прижался к ней, как любой больной и испуганный ребенок. Пенелопа стала его укачивать, без малейшей брезгливости гладя по голове. Поверх его головы она посмотрела на Деймиена, и принц увидел в ее глазах столько сострадания, что сразу понял: он полюбил ее вовсе не из-за древней магии и не из-за пророчества.

– Черт возьми! – прошептал Петри. – Она приручила логоша, как настоящая мамаша.

– Только не говорите мне, – сказал Александр, когда Недрак оторвался от магического кристалла и с болью в глазах посмотрел на великого герцога, – что магия не действует.

Недрак сглотнул.

– Нет, ваша светлость, боюсь, что все же не действует.

Глава 15

Александр раздраженно вскочил на ноги и подошел к окну. Солнце садилось, небо было исчерчено алыми и золотыми полосами. За городом высились горы, превращая все вокруг в великолепное живописное полотно, которое было не под силу ни одному художнику. Снег еще покрывал самые высокие пики, а склоны зеленели темной летней листвой.

Это были суровые и безжалостные горы, но их жестокая красота всегда находила отклик в сердце великого герцога. Если он сможет найти способ закрыть ворота в Нвенгарию, не впускать сюда чуждый мир и навсегда сохранить эту изначальную чистую красоту, то он это сделает.

Но Александр понимал, что не сможет. Нвенгария зависела от торговли с другими странами, от полной изоляции не будет ничего хорошего. Но будь он проклят, если позволит Австрии, или России, или далекой Англии проглотить Нвенгарию и сделать ее очередным имперским трофеем. Пусть Британия правит где-нибудь в другом месте.

Существовал еще и Деймиен, добрый приятель принца-регента. Английские аристократы, как птички, клевали с его ладони. Пусть Недрак занимается пророчеством и всеми этими магическими глупостями, сам Александр будет наблюдать, что Деймиен делает.

А сделал он вот что. Уговорил девицу, и она поверила, что именно она и есть давно потерянная нвенгарская принцесса, которая теперь должна спасти его королевство. И обвел вокруг пальца регента и джентльменов из кабинета и палаты лордов, и теперь они спешат на помощь по первому его зову. Англия вонзит в Нвенгарию свои зубы и уже никогда их не вытащит.

– Просто поразительно, – блеял Недрак. – Поразительно. Я всегда хотел понять, что имело в виду пророчество, утверждая, что принцесса будет приручать дикие создания. Я и вообразить себе не мог, что она подружится с логошем. Тут, очевидно, действует какой-то маг. Это ясно как белый день. Это не мои заклинания. – Недрак задумался. – А вдруг она сама – маг? Во всяком случае, она очень сильна.

В его голосе слышалось восхищение.

– Недрак, – сухо проговорил Александр. – Похоже, вы желаете сменить привязанности.

Вздрогнув, старик поднял голову. На его лице отразилась дикая паника.

– Нет, ваша светлость, ни за что.

– Если вы, как обещали, поможете мне разрушить чары пророчества, – продолжал Александр, – то получите достойную награду. А если присоединитесь к Деймиену, то сгинете вместе с ним. – Александр склонился над столом. Он чувствовал себя бесконечно усталым, и сам не знал почему. – Конечно, вы можете решить не помогать ни одному из нас. Можете вместе с внуками уехать в деревню и забыть о политике. Очень многие охотно займут ваше место.

Александр заметил, что его предложение задело Недрака за живое. Недрак вечно болтал о том, как чудесно будет сидеть на берегу озера, на севере страны вместе с дочерью, зятем и пятью драгоценными внуками. Но в глубине души Недрак жаден и очень честолюбив. Мысль о том, что другой маг займет его место, отравляла ему кровь. Кроме того, Недрак не доверял Александру, не был уверен, что тот не пошлет убийц в хорошенький домик у озера, чтобы тихой глухой ночью прекратить земное существование Недрака.

– Не нужно, ваша светлость, – быстро ответил маг. – Я – ваш слуга. И ваш маг. Не сомневайтесь ни минуты, я никогда вас не оставлю.

Александр позволил лицу смягчиться.

– Ну конечно, вы не станете делать ничего подобного.

И отвернулся, стараясь не показывать гнева. Недрак был дураком и романтиком. Сказки о пророчестве интересовали его больше, чем попытки великого герцога вытянуть страну из нищеты и разрухи, которые оставил после себя отец Деймиена.

Он не мог понять, почему такой человек еще жив, а Сефрония…

Сегодня днем, когда нвенгарское солнце заглянуло в долину, великую герцогиню Сефронию с миром похоронили. Стоял яркий солнечный день, день для радости и песен, когда на городской площади нвенгарские девушки бросают цветы нвенгарским мужчинам, когда горожане прогуливаются по нагретым улицам, улыбаются соседям, попивают кофе в кафе, наслаждаются теплом после суровой нвенгарской зимы.

Закрытый гроб из красного дерева установили у ворот мраморного мавзолея – усыпальницы великих герцогов нвенгарских и их семей. Александр в синем военном мундире с черной траурной повязкой на руке все время, пока священник служил заупокойную службу, смотрел на стебли травы, примятой гробом. Великий герцог держал за руку своего сына Алекса, который стискивал в ладошке маленький венок и ждал момента, когда надо будет положить его на гроб матери.

Гроб все время оставался закрытым. Сефрония очень просила мужа не позволять посторонним смотреть, во что превратилось ее тело. Александр исполнил последнее желание жены и не позволил ни одному человеку увидеть ее мертвой. Это самое меньшее, что он был обязан для нее сделать после того, как она семь лет терпела брак с ним.

Гроб внесли в ворота мавзолея и на толстых веревках опустили в каменную могилу. Александр за руку подвел Алекса к квадратной яме, взял мальчика на руки, тот по сигналу отца наклонился и уронил на полированный гроб свой веночек из красных цветов.

Затем герцог с сыном на руках отошел назад и ждал, пока его люди закроют и опечатают могилу. Раздался скребущий звук. Это каменная крышка скользнула на свое место. Холод. Пустота. Одиночество.

Вернувшись во дворец, Александр обнаружил, что смерть его жены ни на йоту не изменила привычного хода дел. Александра это бесило. Страна должна была хотя бы одним днем тишины почтить ее память. Но герцог знал: приказ соблюдать траур не добавит ему популярности. Народ желал все свободное время тратить лишь на подготовку встречи этого чертова принца Деймиена и его потерянной принцессы. В завтрашних газетах будет помещена точная гравюра с изображением Александра, возлагающего венок на могилу жены. Вся первая страница будет посвящена описанию церемонии и жизни великой герцогини. Люди, сколько хотят, могут восхищаться Деймиеном, но газеты контролирует Александр.

Великий герцог не был так уж удивлен, когда Недрак сообщил ему, что смешная идея послать логоша к Деймиену и Пенелопе не сработала. Это лишь увеличило суеверную преданность Недрака принцу и древнему пророчеству.

Если глава совета магов выступит против Александра, за ним последуют многие. Будь проклят этот человек и этот обычай, дающий так много власти одному идиоту. Недрак остался на своем посту еще со времен правления предыдущего принца-императора. Следующего главу совета магов Александр намеревался выбрать сам.

Герцог обернулся к Недраку.

– Вы хорошо поработали для меня, Недрак. Возможно, вам показалось, что я неблагодарен, но это потому, что я очень обеспокоен.

Недрак кивнул, клюнув на похвалу. Александр задумчиво покачал головой.

– Да, пожалуй, в награду я устрою банкет в вашу честь. Я давно уже об этом думаю.

Глаза Недрака сверкнули, его тщеславие было удовлетворено.

– О, благодарю вас, ваша светлость. Я действительно очень старался и много работал, чтобы утвердить ваше право на власть в Нвенгарии. – Он на мгновение замолчал. – Мне очень жаль, что логош не помог. Я был уверен, что он убьет принца Деймиена.

Александр пожал плечами.

– Идея была хорошая. Только вот жаль, что единственная тварь, которую вам удалось поймать, оказалась такой молодой. Но тут вы не виноваты.

Недрак возликовал. Александр с трудом сдерживал раздражение. Вот идиот. Романтичная драма – это как раз для Недрака. Александр же смотрел на вещи прямо и трезво. Деймиен падет, Александр об этом позаботится. Фактически он уже пал. Еще несколько ловушек, и Деймиен погибнет в глазах всей Нвенгарии. С ним все будет кончено.

Недрак неуверенно спросил:

– Я сегодня еще буду вам нужен?

Александр заложил руки за спину и отвернулся от мага.

– Нет. Вы достаточно поработали. Занимайтесь своими делами.

Такие распоряжения всегда раздражали Недрака. В конце концов, они ведь ровня.

– Хорошо, ваша светлость. – Он потрусил к двери, но вдруг приостановился. – Позвольте мне выразить самое искреннее сочувствие в связи со смертью великой герцогини.

Александр поднял взгляд. Недрак содрогнулся – даже в противоположном конце огромной комнаты он ощутил ледяной холод этих синих глаз.

– Благодарю вас, Недрак, – неожиданно мягко ответил Александр. Маг повернулся, чтобы уйти. – И вот еще что, Недрак.

– Да, ваша светлость.

– Больше не упоминайте о моей жене. Никогда. Вы поняли?

У Недрака пересохло в горле, он с усилием сглотнул.

– Да, ваша светлость.

Александр отвел взгляд. Недраку показалось, что захлопнулись створки глухих ворот. Он поспешно вышел в холл. Суровый, молчаливый стражник закрыл за ним дверь.

– Хладнокровный ублюдок, – пробормотал Недрак, направляясь в покои совета магов, но тут же с тревогой огляделся – не услышал ли кто. Затем подобрал полы усыпанной звездами мантии и побежал. У Александра везде шпионы.

Узнав, что Пенелопа приручила логоша, Саша пришел в неописуемое волнение. Она не только приручила этого мальчишку, Вулфа, но промыла и перевязала его раны, и теперь они уже закрылись и почти исчезли. Вулф, в свою очередь, не отходил от нее ни на шаг.